60
«Да, вот вы! Выходите скорее!» — подбадривал ведущий, и толпа разразилась громкими аплодисментами.
Эллиот подумал, что обычно в таких шоу роль «жертвы» достается красавицам, и если бы речь шла о красоте, то Арджен был бы идеальным кандидатом. Но сейчас Арджен был в тигровой маске, так что Эллиот решил смириться.
Когда он нерешительно поднялся с места, зрители разразились восторженными криками. Это был подходящий отклик для смельчака, который не отступает — хотя, если честно, у Эллиота просто не было выбора. В этот момент Арнжен схватил его за запястье.
«Не ходи. Это опасно».
«Я и сам не хочу, но если я сейчас откажусь, меня сочтут предателем, не так ли, босс?»
Эллиот с трудом отцепил пальцы Арджена и неуклюже двинулся вперед.
Ведущий цирка, демонстрируя шоуменские навыки, дождался, пока утихнут аплодисменты и крики, а затем поставил Эллиота перед большим мишенью. На его голову он водрузил крошечное яблоко.
«Такое маленькое яблоко?» — спросил Эллиот дрожащим от страха голосом.
«Это чтобы показать мастерство нашего мечника. Не волнуйтесь, всё будет в порядке. Как вас зовут?»
«Эл… Эллиот Браун».
«Господин Браун, сегодня вас ждет величайший опыт в вашей жизни!» — ведущий с комичными усами подмигнул.
«Да, он выглядит профессионалом. Усы как у заправского циркового ведущего. Всё будет нормально. Они явно не первый раз такое делают», — успокаивал себя Эллиот, хотя его колотило от страха.
Он, возможно, не осознавал, но стоя перед мишенью, он выглядел впечатляюще: высокий, выше ведущего, стройный, с бледной кожей и красивым лицом, его испуганное выражение вызывало у зрителей странное волнение. Крохотное яблоко на его голове только усиливало их беспокойство.
Мечник начал разогревать публику: он ловко крутил несколько коротких кинжалов, подбрасывал их в воздух, ловил, пропускал между ног и танцевал с ними. Ранее Эллиоту это казалось забавным, но теперь, стоя в роли мишени, он думал, что мечник слишком уж разошелся.
«Хватит шоу, кидай уже нож и заканчивай!» — мысленно взмолился Эллиот, проливая внутренние слезы. Он чувствовал себя преступником в Чосоне, ожидающим удара палача.
И вот, как он и хотел, мечник принял серьезную позу. Он смотрел прямо на Эллиота, быстро вращая кинжал в руке. Но его взгляд был странным — не таким, как раньше. В нем читалось что-то вроде веселья… как будто он наконец поймал интересную добычу.
«Э… подождите, подождите!» — Эллиот вскинул обе руки, и яблоко скатилось с его головы. В тот же момент мечник метнул кинжал. Лезвие полетело прямо в лицо Эллиота.
Перед лицом всепоглощающего ужаса Эллиот широко распахнул глаза, глядя на летящий к нему клинок.
«Я умру».
Эта мысль захватила его разум. Кровь в жилах, казалось, застыла, а затылок пронзила тупая боль. «Я умру. Здесь и сейчас». Но ноги отказывались двигаться.
В этот момент перед глазами Эллиота, словно по волшебству, возникла огромная темная фигура. Это был мужчина в тигровой маске. Он молниеносно перехватил кинжал, летевший в воздухе.
«Ааа!» — толпа взорвалась громкими криками, думая, что это часть шоу.
Человек в тигровой маске, поймав кинжал за лезвие, тут же метнул его обратно. Рукоять с силой ударила мечника в лоб, и тот рухнул без сознания. Сила удара была такой, что, казалось, его череп раскололся.
Зрители, еще больше воодушевившись, начали неистово кричать — такого шоу они еще не видели.
Ведущий цирка, обливаясь потом, пытался успокоить толпу, но вскоре человек в тигровой маске схватил его за шиворот и утащил. Пока они исчезали за кулисами, зрители продолжали кричать и аплодировать.
Эллиот переводил взгляд с места, куда увели ведущего и Арджена, на лежащего без сознания мечника, а затем быстро побежал за человеком в тигровой маске.
Когда он добрался до них, за кулисами, в углу шатра, ведущий цирка стоял на коленях и умолял о пощаде.
«Я правда ничего не знаю! Господин Тигр! Остин, наш мечник, работает с нами уже семь лет! Шпион императора? Да он на такое не способен! Он просто наш артист, не больше и не меньше!»
«Это мы еще посмотрим», — холодно ответил Арджен из-под тигровой маски. Он окинул взглядом подбежавшего Эллиота и слегка кивнул.
«Пора возвращаться домой».
«…Да, я тоже так думаю. О, Мэри!»
Эллиот бросился обратно на сцену. Арджен остался в углу шатра, внимательно наблюдая, как Эллиот, неловко принимая овации толпы, пробирается через сцену, хватает Мэри за руку и возвращается.
«Ждите здесь», — сказал Арджен Эллиоту и Мэри, после чего вышел на сцену, схватил бесчувственного мечника за шиворот и потащил его за собой. Затем он начал умело обыскивать его одежду.
«Что… что вы делаете?» — в ужасе спросил Эллиот.
Арджен небрежно отшвырнул окровавленную одежду мечника и продолжил осматривать его тело.
«Проверяю, нет ли спрятанного оружия».
К счастью, кроме кинжала, закрепленного на бедре ремешком, ничего не нашлось.
Эллиоту было так тяжело и противно смотреть на обнаженного мечника, что он быстрее Арджена натянул на того штаны.
Но, надевая одежду, он заметил, что на теле мечника почти нет ран. А вот на одежде было слишком много крови.
«Странно. Откуда столько крови?» — пробормотал Эллиот, поднимая голову. В этот момент он заметил, как Арджен поспешно спрятал одну руку за спину.
«Босс… Покажите руку».
Арджен нагло протянул здоровую руку.
«Не эту, другую. Быстро».
Эллиот строго посмотрел на него. Арджен молча взглянул на Эллиота, а затем неохотно показал вторую руку.
«О боже! Что делать! Надо срочно лечить, босс… ваша светлость!» — Мэри в ужасе закричала.
Кинжал, пойманный голой рукой на полной скорости, разодрал ладонь Арджена. Кожа была изрезана, местами висела лохмотьями, один палец был почти оторван. Из всех ран текла кровь в пугающих количествах.
Эллиот, увидев ужасное состояние его руки, молчал. Арджен, заметив его реакцию, снова спрятал руку за спину.
«Пора возвращаться», — сказал он, поднимая мечника за шиворот здоровой рукой, словно мешок.
Так их поход в парк развлечений закончился покушением, кровью и молчанием. Поистине незабываемый отпуск.
* * *
В карете, возвращавшейся в герцогский особняк, Эллиот не проронил ни слова. Он лишь смотрел в окно, отвечая на вопросы Мэри коротко и односложно.
Выйдя из кареты, он молча направился в свою комнату. Арджен, передав мечника Луэру, наконец снял тигровую маску.
«Мэри, тебе не кажется, что Эллиот злится?»
«Да, похоже на то, ваша светлость…»
«Можешь называть меня как обычно».
«Да, босс… Я пойду. Отдыхайте».
Мэри, потрясенная холодностью Эллиота даже по отношению к ней, пошатываясь, ушла в жилье для прислуги.
Арджен подумал, не ворваться ли в комнату Эллиота, но сильное предчувствие подсказывало, что это только ухудшит его настроение. Поэтому он направился в свою спальню.
«Не стоило бы злиться. Такие раны — ерунда. Достаточно зайти в оранжерею и пожевать пару трав. Даже магическое зелье не нужно. На войне я получал и похуже», — размышлял Арджен, когда вдруг услышал странный звук.
«Хнык… хлюп… хнык…»
Он медленно направился к источнику звука. Открыв дверь, ведущую в соседнюю комнату, он вошел внутрь. Это была комната Эллиота. Там, уткнувшись лицом в кровать, Эллиот сдерживал рыдания.
«Эллиот Браун», — тихо позвал Аржен.
Эллиот, хоть и плакал, видимо, заметил его приход, потому что не удивился и поднял голову. Его глаза, красные, как у кролика, были полны слез, щеки мокрые, а губы, которые он, похоже, кусал, распухли и покраснели.
«Чего?»
«Не надо плакать. Ты же видел мое тело. Такая рана — пустяк».
«Как это пустяк? Кровь… столько крови… из-за меня…»
Эллиот снова уткнулся в одеяло. Арджен слегка улыбнулся.
«Эллиот Браун».
«Не говорите со мной. Уходите, быстро».
«Я сейчас нахожу тебя милым».
Арджен сказал это, и время для Эллиота замерло.