50
Прочитав письмо Арджена, Эллиот чуть не потерял сознание.
*Встретиться? Зачем он хочет встретиться?*
Он мысленно перебрал содержание письма, отправленного от лица Лорена. Там не было ни слова о встрече, даже намёка на неё. Тогда это…
По спине Эллиота пробежал холодный пот. Вспомнился финал оригинальной истории.
Эллиот отказался от роли подставного писателя, чтобы изменить финал, но всё равно стал им. Он оказался связан со всеми ключевыми персонажами.
Значит ли это, что, несмотря на разные пути и пейзажи, направление остаётся неизменным?
Его охватило чувство беспомощности. Эллиот сложил письмо Арджена и убрал его в конверт. Лорен, вероятно, тоже его видел. Значит, скоро от него придёт…
— Эллиот Брау-у-ун!
Занавеска в кафе «Сейрен» резко отодвинулась. Лорен, с развевающимися голубыми волосами, вбежал, будто мчался издалека, излучая сияние.
Эллиот каждый день видел лицо Арджена, но красота Лорена была иной, и снова ослепила его. Он протёр глаза и сделал вид, что спокоен:
— Здравствуйте, уважаемый клиент.
— Мы сделали это! — воскликнул Лорен, сияя от возбуждения. Его изящные щёки порозовели, а глаза светились гордостью и удовлетворением.
— Эллиот Браун, я награжу тебя!
— Не на…
— Отныне я буду звать тебя просто Эллиот.
— …Что?
— Буду звать тебя по имени, дружески. Можешь плакать от счастья.
Лорен задрал подбородок, одарив высокомерной улыбкой.
*Какой же наш клиент неизменно верен себе…*
Эллиот почувствовал, как тревога немного отступила. Этот Лорен, вероятно, не стал бы, как в оригинале, молчать и притворяться невинным или подстраиваться под Арджена. Их первая встреча и тон писем это подтверждали.
*Не будем паниковать заранее. Надо делать то, что в моих силах.*
Эллиот подвинул письмо к Лорену.
— Уважаемый клиент, вот. Возьмите это и идите на встречу с Его Высочеством.
— Почему ты не растроган? Я сказал, плачь!
— Я плакал в душе, — улыбнулся Эллиот. — Возьмите письмо, уважаемый клиент.
Лорен надул губы, услышав официальный тон, а Эллиот тихо рассмеялся. *И он, в общем-то, милый.*
---
Наступил день встречи Арджена и Лорена.
Арджен, как обычно, покрасил волосы в чёрный и надел тёмный костюм. Вместо меча он взял трость с клинком внутри — величественную, с серебряной рукоятью. Наконец, он надел маску.
Так, став публичной версией великого герцога Арджена Терона, он покинул особняк под почтительные поклоны слуг, чтобы встретиться с Лореном Федеттом.
А Эллиот, обмотав голову широким платком и сгорбившись, крался за ним. Его маскировка была убогой по сравнению с Ардженом, но он двигался тихо и держался на расстоянии, что заслуживало похвалы.
Он не недооценивал Арджена, мастера меча, сравнимого с героями боевых романов. Подойти ближе — значит быть замеченным. Поэтому он выехал на наёмной карете гораздо позже кареты Арджена. В любом случае, появление Арджена на улице Пентус всегда вызывало ажиотаж, и достаточно было идти туда, где толпились люди.
Сойдя с кареты, Эллиот подозрительно осматривал улицу Пентус и заметил вдали толпу. Это были фанаты, глазеющие на чьё-то шествие, как на идола. Эллиот поспешил к ним.
Там действительно стояли Арджен и Лорен, направляющиеся в небольшой выставочный зал. Арджен в маске официально предложил Лорену руку, и тот, будто это само собой разумеется, её принял.
Эллиот, наблюдая издалека, почувствовал укол в груди.
*Что это со мной…*
Это было глупо. Он пытался убедить себя, что только он знает настоящее лицо Арджена под маской, но тут же задался вопросом, зачем вообще себя в этом убеждает.
— Глаза радуются, — прошептала женщина впереди, прикрывая рот руками и тихо визжа.
— Правда. Два сокровища империи Лантар вместе…
Эллиот, раздражённый, отвернулся, но уши невольно прислушивались.
— Как было бы здорово, если бы они поженились!
— Но кто тогда продолжит их род? Их красота должна быть сохранена навечно.
— Да зачем мне их род? Я умру в этом поколении. Хочу просто насмотреться на них вдвоём!
Женщины начали спорить о том, должны ли Арджен и Лорен продолжать свой род. Эллиот, слегка ошарашенный, отошёл от них, решив обойти выставочный зал сзади.
В здании было несколько арочных окон. Эллиот спрятался в кустах сзади и заглянул внутрь.
Арджен и Лорен ходили по пустому залу, рассматривая картины и о чём-то серьёзно говоря. Они выглядели как идеальные герои изящной картины.
*Да вы сами как картина…*
Эллиотт шмыгнул носом и затянул платок на голове.
Тем временем Арджен и Лорен тихо беседовали.
— Я так рад, что Ваше Высочество захотел встретиться, — сказал Лорен, небрежно глядя на портрет.
— У меня есть вопрос, поэтому я предложил встречу, — ответил Арджен, не обращая внимания на его сияющую улыбку.
— Какой же?
Лорен улыбнулся ещё шире, но Арджен продолжил:
— Мне нужны травы для укрепления жизненной силы. В моей оранжерее есть почти всё, но, возможно, есть что-то новое. Назови их, и я сразу закончу встречу.
— Травы? — удивился Лорен, но быстро сменил выражение лица, вспомнив недавнее письмо Эллиота. — А, те самые травы. Которые помогли моей двоюродной бабушке.
— Да, — серьёзно кивнул Арджен, глядя на него сверху вниз.
*Чёрт, до чего же он красив. Досадно…* — подумал Лорен, но быстро скрыл свои мысли и ответил:
— На самом деле бабушка больше полагалась на покой, чем на травы. Лежала в постели, командуя служанками. Так кости быстрее срослись, вот и всё.
— А травы?
— Ела, что прописывал врач. Названий не знаю, но могу узнать у него.
— Это не то, что было в письме, — заметил Арджен.
Лорен ослепительно улыбнулся:
— Я подумал, что так получу более длинный ответ. И половина плана сработала — вы же встретились со мной.
— Лорен Федетт, не зли меня. Это тебе не на пользу.
— Почему? Никого нет, собираетесь вытащить клинок из той трости?
— Почему бы и нет, — ответил Арджен и действительно вытащил клинок.
Лорен, не моргнув, смотрел ему в лицо. В смелости он никому не уступал.
Но Арджен, вместо того чтобы направить клинок на Лорена, не глядя метнул его назад. Клинок точно пролетел через приоткрытое окно и воткнулся снаружи.
— Хи-и! — раздался испуганный возглас.
Арджен, не отводя взгляда от Лорена, сказал:
— С самого начала за нами хвост.
Он медленно повернул голову:
— Наверное, какой-то неуклюжий убийца…
Его голос оборвался.
— Это убийца? Похоже, действительно неуклюжий, — хихикнул Лорен, глядя на человека, барахтающегося за окном.
Это был Эллиот, нелепо обмотанный платком.
— До чего забавный парень…
— Эллиот Браун! — отчаянно крикнул Арджен, бросившись к задней двери.
— Что за…? — Лорен, ошеломлённый его реакцией, последовал за ним.
Арджен схватил Эллиота за плечи:
— Я тебя ранил?
— Н-нет, я просто испугался…
— Если хотел пойти, надо было сказать. Я бы нёс тебя, как багаж, и ничего бы не случилось. Зачем крался?
— После слов про багаж я ещё больше рад, что пошёл тайком…
Эллиот выглядел целым, но Арджен вёл себя, как чрезмерно заботливый родитель, осматривая его и проверяя цвет лица.
Лорен внимательно наблюдал. Он не был таким глупцом, каким его считал Арджен. Увидев их вместе, он сразу понял.
*Он влюблён в Эллиота.*