48
Эллиот, оставив Арджена в смятении своими словами, спал уже третий день. Он лежал неподвижно, будто наверстывал всё недоспанное за долгое время, тихо посапывая.
Арджен приставал к врачу, но тот лишь повторял, что Эллиот спит из-за накопившейся усталости и снятия напряжения.
За эти три дня Арджен не сомкнул глаз. Работая, принимая пищу, он чувствовал, как его снедает тревога, словно кровь высыхает в венах. Без своего ночного слуги он, естественно, пропускал сон, и его нервы стали ещё более натянутыми.
Из-за этого в особняке царила напряжённая атмосфера. Все знали, насколько жестоким может стать Арджен, когда он раздражён.
Слуги начали путаться, не правда ли слухи о том, что Арджен и Эллиот — пара. И неудивительно: Арджен все три дня не отходил от комнаты Эллиота. Никто и никогда прежде не удостаивался такого внимания от великого герцога Арджена Терона.
Тем временем Арджен, не спавший три дня, сидел у постели Эллиота, размышляя над его последними словами.
«Иногда вы мне нравитесь».
Нравится? Но почему только *иногда*?
Арджен снова и снова прокручивал эту фразу в голове. Он не понимал, почему так зациклился на ней, но голос Эллиота постоянно всплывал в памяти, не давая покоя.
И сегодня он снова сидел у кровати Эллиота, наблюдая за ним.
— Эллиот Браун, проснись.
Ответа не было.
— Твой кот сейчас на кухне. Он весь в муке, стал серым, и поначалу никто его не узнал.
Камамбер, в тот день, когда Эллиота похитили, выскользнул через открытую Ардженом дверь. Чёрный кот обежал весь особняк и, привлечённый вкусным запахом, оказался на кухне. Чтобы успокоить своё напуганное из-за Эллиота сердце, он съел весь суп из тарелки, приготовленной для повара. К счастью, повар был знаком с Эллиотом и узнал в покрытом мукой, ставшем серым коте питомца своего друга.
Так Камамбер, пока Эллиот не выздоровеет, жил в кухне, получая ласку и еду, и заметно округлялся.
Арджен рассказывал эти истории, надеясь, что Эллиот вот-вот откроет глаза. Но тот продолжал спать — четвёртый, пятый, шестой день.
Арджен, не спавший даже урывками, встретил новую неделю в ужасном состоянии.
На седьмой день Эллиот наконец открыл глаза.
— Эллиот Браун, ты в сознании?
— У-у… Да, — слабым голосом ответил он.
Эллиот выглядел совершенно без сил. Магия поддерживала его, но это не могло заменить настоящую еду.
— Ты в порядке?
— Да, вроде бы. Сколько я спал? — спросил Эллиот, потягивая шею и плечи.
Он выглядел действительно отдохнувшим, даже посвежевшим, в отличие от Арджена, у которого под глазами залегли тёмные круги.
— Сегодня ровно неделя.
— Что…? Неделя?
— Тело в порядке?
На самом деле Арджен хотел спросить о другом.
Перед тем как впасть в долгий сон, Эллиотт выглядел крайне нестабильно. Его симптомы напоминали посттравматическое расстройство солдат после войны, а взгляд был таким, будто его внутренний мир рухнул.
Арджен боялся, что Эллиот решит никогда не просыпаться. Ужасные воспоминания могут убить волю к жизни. Даже такому обычно весёлому человеку, как Эллиот, не под силу сразу преодолеть подобное.
— Да, я в порядке. На этот раз правда, — ответил Эллиот, глядя Арджену прямо в глаза.
В его взгляде не было прежнего страха. Эллиот заново разжигал в себе искру воли к жизни, и она казалась крепче, чем раньше. Его лицо стало решительнее, без улыбки, но чувствовалось, что он спокоен.
— Хорошо, выглядишь нормально, — Арджен слегка улыбнулся.
Это были его последние слова в тот день. Убедившись, что с Эллиотом всё в порядке, он рухнул на кровать.
*Хр-р-р.*
— Ваше Высочество…? — позвал Эллиот.
*Хр-р-р.*
— …Вот же упрямый, — пробормотал Эллиот.
Шатаясь, он слез с кровати и, пыхтя, затолкал тяжёлое тело Арджена полностью на кровать.
— Ха… Только проснулся, а уже тяжёлый труд.
---
Через десять часов Арджен, проснувшись, немедленно вызвал Эллиота на тренировочную площадку. Тот, озираясь в недоумении, услышал:
— С сегодняшнего дня начнём тренировать твою выносливость.
— …Что? Не могли бы повторить?
— Я сказал, будем тренировать твою выносливость.
— Ещё раз…
— Выносливость.
Арджен указал на площадку.
— Сейчас пробежишь десять кругов. Начинай.
Он помахал перед Эллиотом куском лучшего вяленого мяса из региона Беркен.
— Если успешно пройдёшь сегодняшнюю тренировку, твоему коту будут давать беркенское мясо без ограничений.
— У меня есть деньги… Я сам позабочусь о своём малыше, — ответил Эллиот.
— Плюс к этому я приставлю к нему лучшего ветеринара империи.
— …Десять кругов, да?
Хотя Камамбер был к Эллиоту холоден, тот уже его любил. Когда пухлый кот вернулся из кухни, Эллиот от радости и умиления даже прослезился. Он помнил, как преданно вёл себя Камамбер, когда его похитили, и это делало кота ещё дороже.
Думая о награде, Эллиот начал бег по площадке. Десять кругов — ерунда.
*Я же отслужил в армии, справлюсь.*
Но он снова забыл: его тело — не Им Сонсика, а Эла Блэка.
— Х-х… Ох… Х-х…
После двух кругов мышцы начали кричать от боли. На третьем круге правую ногу свело судорогой, и он споткнулся, упав.
— Эллиот Браун! — крикнул Арджен, молниеносно подбежав.
Его обычно бесстрастное лицо выражало беспокойство и, возможно, лёгкую грусть, хотя кто-то мог бы посмеяться над таким предположением.
— Ты ранен?
— Н-нет, просто споткнулся… Хотя, кажется, в бедре судорога…
*Сейчас он цыкнет и скажет вставать быстрее,* — подумал Эллиот, отряхивая песок с рук.
Но вместо окрика Арджен опустился на одно колено и начал массировать его левое бедро.
— Здесь? Нет, не тут.
— Э-э… Что? Прямо сейчас?
Твёрдая рука Арджена прошлась по мягкому бедру Эллиота, затем переместилась на правое, где мышца затвердела от спазма. Арджен с нужной силой разминал её, надавливая, расслабляя напряжённые участки и снова надавливая.
Этот неспешный, умелый массаж был таким приятным и слегка странным, что Эллиот замер, бормоча что-то невнятное.
— Теперь должно пройти, — сказал Арджен, медленно убирая руку.
Эллиот, стараясь скрыть покрасневшее лицо, энергично закивал.
— С-спасибо.
— Держи, — Арджen передал ему мясо, которое лежало на земле. — Теперь я знаю пределы твоей выносливости. На сегодня хватит. Это твоя награда.
Эллиот неуверенно принял мясо.
*Только что всё было хорошо… А теперь что, меня как скотину выгуливают?*
— Вставай.
Эллиот, шатаясь, поднялся. Пройдя пару шагов, он понял, что бедро больше не болит.
— Я могу идти!
— …Хорошо, — Арджен посмотрел на него с задумчивым выражением. — Сегодня я понял, насколько ты слаб. Тебе предстоит долгий путь, но я беру на себя ответственность сделать тебя сильнее.
— …Что?
— Эллиот Браун, не сдавайся.
Арджен, глядя на Эллиота, ковыляющего, как новорождённый жираф, поднял кулак в ободряющем жесте.
*Что это, чёрт возьми?*
Эллиотт внезапно ощутил необъяснимую тревогу и вздрогнул.
---
Через неделю после пробуждения физическое состояние Эллиота было крайне слабым, и его изначально хрупкое тело быстро уставало от малейшей нагрузки. Читая Арджену перед сном, он начал клевать носом.
Сегодняшней книгой был сборник стихов. Когда голос Эллиота, читающего стихи, стал затихать, а голова — болтаться из стороны в сторону, Арджен, усмехнувшись, аккуратно поднял его и уложил на кровать. Он собирался дать ему поспать час, а затем отправить в свою комнату.
Но внезапно спящий Эллиотт болезненно скривился.
— У… Не надо… А, не надо…
Он начал задыхаться, словно не мог дышать, схватившись за шею. Хотя он не царапал и не сдавливал её, его поза выражала попытку защититься от чего-то, угрожающего горлу.
Скорее всего, от меча.
Арджен, схватив его за плечи, затряс:
— Эллиот Браун, проснись!
— У-у…
— Эллиот!
Арджен приподнял его тело. Глаза Эллиота медленно открылись, и в его карих глазах отразился Арджен. Вскоре они наполнились слезами. Дрожа, Эллиот прильнул к нему.
— Пожалуйста, спасите меня, Ваше Высочество…! Не убивайте меня!
— …Что?