44
*Чёрт, как же тяжело.*
Эллиотт, тяжело дыша, плюхнулся на пол коридора, не заботясь о приличиях.
- Писатель, почему у тебя такая слабая выносливость? Вставай! - Дженервин был похож на куклу из фильма ужасов, которая возвращается, сколько её ни выбрасывай.
Этим утром он постучал в дверь Эллиота, требуя устроить ему экскурсию по особняку, и потащил его по всем уголкам, куда сам Эллиот никогда не заглядывал.
Гулять с Дженервином было тяжелее, чем работать в отделе продаж в торговом центре. Это было всё равно что сопровождать энергичного, сверхобщительного бойфренда, который обходит весь огромный торговый центр с первого по шестой этаж, заглядывает в каждый магазин, примеряет одежду и ещё болтает с продавцами.
Эллиот рухнул в коридоре четвёртого этажа. Его губы потрескались и побелели, тело словно высохло, и он выглядел как скелет.
- Воды... Воды...
- Воды? Пойдём на кухню в подвале! Там была симпатичная пухлощёкая служанка. Попросим воды, а заодно и перекусим, а?
- Кх... Я лучше слюну проглочу, - пробормотал Эллиот.
На одно его слово Дженервин отвечал десятью - это был его невероятный талант. Хотя Эллиот предпочёл бы назвать это проклятием.
- Давай заглянем и в эту комнату. Ты же знаешь, Его Высочество велел обращаться со мной как с почётным гостем, - похвалился Дженервин.
Прошлой ночью Арджен распорядился выделить ему гостевую комнату, и, судя по всему, Хендерсон и другие слуги окружили Дженервина заботой. В приподнятом настроении он теперь требовал, чтобы и Эллиот «обхаживал» его как гостя.
- Да-да, понял, клиент, - Эллиот, шатаясь, поднялся, опираясь о стену. Ноги дрожали, силы покидали его. Сделав шаг, он чуть не упал, но в этот момент дверь, в которую они собирались войти, со скрипом отворилась.
Из неё вышел Арджен - с чёрными волосами и в маске.
- Ваше Высочество! Вот вы где! Я хотел утром вас поприветствовать, но вы уже ушли, и я так расстроился, - Дженервин дружелюбно шагнул к Арджену.
Но взгляд Арджена был прикован не к нему, а к Эллиоту.
- Почему ты ходишь, как новорождённый телёнок? Заболел?
*Сначала жеребёнок, теперь телёнок... Скоро весь скотный двор перечислит.*
Эллиот, скрипя зубами от раздражения, выпрямился, стараясь стоять ровно.
- Заболел? Да я здоровый и крепкий!
Он выдавил улыбку, но тут Дженервин начал подначивать:
- Здоровый и крепкий? Писатель, ты с первого этажа пыхтел, как паровоз!
- С первого этажа? Ты что, таскал Эллиота Брауна оттуда сюда? - брови Арджена недовольно изогнулись.
Дженервин, не замечая его тона, весело ответил:
- С подвала второго этажа, если точнее. Наш писатель вызвался показать мне особняк!
Он подмигнул Эллиоту.
*Вот же раздражающий клиент... Это ты заставил меня водить тебя по особняку!*
Эллиот мысленно пожелал столкнуть Дженервина с четвёртого этажа до подвала. Если бы у него были силы, он, возможно, так бы и сделал. И нет, он вовсе не боялся этого аристократишки. Ни капельки.
- Значит, ты протащил его через шесть этажей, - зловещим тоном произнёс Арджен.
Скрестив руки, он окинул Дженервина взглядом, будто прикидывая, куда нанести удар. Эллиот почувствовал, как заколотилось сердце - то ли от восторга, то ли от страха, он сам не мог разобрать.
- У Эллиота Брауна ноги слабые, как у новорождённого оленёнка. Таскать такого человека по шести этажам... Похоже, человечность рода Тулионов давно угасла, - Арджен нанёс удар, оскорбив предков Дженервина.
Хотя он вроде бы заступился за Эллиота, тот не почувствовал радости.
Но Дженервин, не теряя лица, ответил приторно-милой улыбкой - он был из той же породы «мастеров раздражать», что и Лорен.
- Значит, писатель, несмотря на свою слабость, всё равно выполнил мою просьбу? Писатель, ты меня правда любишь?
Эллиот открыл рот, чтобы возразить, но Арджен опередил его:
- Эллиот Браун тебя не любит. Он слаб не только телом, но и характером, вот и позволил тебе собой командовать.
- Ваше Высочество, похоже, хорошо знает сердце писателя. Вы так близки? - поддел Дженервин.
- Ничуть не близки. Но я уверен, что знаю Эллиота Брауна лучше, чем ты, фанат, - отрезал Арджен.
- Хо, не знаю, что такое «фанат», но звучит неплохо. Хотя, если честно, я знаком с писателем ещё до того, как он устроился сюда.
Между ними внезапно вспыхнула борьба за превосходство. Их взгляды скрестились, словно у тигра и дракона. Арджен сверлил Дженервина суровым взглядом, а тот, продолжая улыбаться, остро парировал.
- Так, хватит! Не могли бы вы оба замолчать? - Эллиот, изобразив улыбку Будды, положил руки на плечи обоих.
- Убери руку, - холодно сказал Арджен.
- А меня хоть обнимай, писатель! Трогай сколько угодно! - хихикнул Дженервин.
Эллиот, сохраняя вежливую улыбку, быстро убрал руки. Эти двое раздражали его по-разному, но одинаково сильно.
Вздохнув, он схватил Дженервина за руку и притянул к себе.
- Во-первых, Ваше Высочество, я не новорождённый телёнок и не оленёнок. И я не такой уж слабый.
Затем он посмотрел на Дженервина:
- Господин Дженервин, простите, но, насколько я знаю, мы с вами не такие уж близкие друзья.
Эллиот продолжил:
- Экскурсия по особняку для господина Дженервина на этом закончена. Я возвращаюсь в свою комнату, и прошу вас обоих прекратить спорить.
Он вежливо поклонился и, не давая никому его остановить, бросился вниз по лестнице. Ноги дрожали, каждый шаг отдавался волнами слабости, но он не останавливался.
*Почему они вообще затеяли эту борьбу из-за меня? Страшно, так страшно...*
Опыт подсказывал Эллиоту Им Сонсику Брауну: если твоё имя всплывает в разговоре, это точно к беде.
Он поспешно открыл дверь своей комнаты и вошёл. Тяжело дыша, он постучал кулаками по дрожащим ногам, как вдруг услышал странный звук.
- Хи-и-и! Хи-и-я-а!
- Что за... - Эллиот в панике оглянулся.
Камамбер, с вздыбленной шерстью, шипел на него, стоя у стены.
- Камамбер, что с тобой?
Эллиот выпрямился и с беспокойством шагнул к коту. Но тот юркнул за ножку стола и продолжал шипеть.
- Это что, от меня пахнет чем-то чужим?
Может, из-за Дженервина на нём остался новый запах? Эллиот задумался, но в этот момент...
*Бам!*
Сильный удар по затылку сотряс его голову. Перед глазами всё закружилось, а по затылку начало разливаться жгучее тепло.
Эллиот рухнул на пол. В затуманенном зрении мелькнули чёрные ботинки. Дрожа ресницами, он поднял взгляд и увидел фигуру, укутанную в чёрную ткань, с закрытым лицом, кроме глаз. От неё исходила пугающе зловещая аура.
*Надо позвать Его Высочество...*
Но Эллиот потерял сознание.
Человек в маске поднял бесчувственное тело Эллиота, закинул его на плечо и достал из кармана свиток. Звук разрываемой бумаги разнёсся по комнате. В следующее мгновение фигура и Эллиот исчезли, словно дым.
В комнате остался лишь чёрный кот, дрожащий за ножкой стола.
---
Когда Эллиот пришёл в себя, уже наступила ночь. На голове у него был надет мешок, пропитанный запахом гниющей древесины и густого мха. Судя по всему, он находился в заброшенной хижине где-то в лесу.
Руки и ноги были крепко связаны верёвками, затылок пульсировал болью, а приступы головокружения мешали трезво оценить ситуацию. Мешок на голове только усугублял положение. В кромешной темноте зловеще ухала сова.
*Похищение?*
Судя по всему, его похитили, но кто мог пойти на такое абсурдное преступление ради простого слуги? В этом мире у Эллиота не было врагов, которые могли бы его похитить.
Лорен, Дженервин, даже Арджен, который в оригинале должен был его убить, - разве не ладили они все с ним?
Но по мере того, как мысли прояснялись, в голове начали всплывать имена тех, кто мог бы это сделать.
Дарлин, Тессиус, император.
Кандидатов оказалось немало.
*Я, должно быть, с ума сошёл. Почему я решил, что всё идёт гладко?*
Похоже, комфортная жизнь заставила его потерять бдительность.
Дарлин, который оклеветал его и сбежал, всё ещё на свободе. Тессиус, который вчера счёл его дерзким, с его двуличной натурой. И император - главный антагонист оригинала, не считая Арджена.