38
«Этот парень, скорее всего, шпион императора», — сказал Арджен.
Эллиот вздрогнул от удивления.
«Неужели… у вас с его величеством императором есть какая-то тайная аллергия на розы?» — спросил он.
«Странно звучит. И нет, у меня нет аллергии на розы», — ответил Арджен, но с серьёзным видом добавил: — «Однако мой отец умер от укола отравленным шипом розы».
«…Э-э… Хм», — Эллиот замялся и опустил взгляд.
«Что тут скажешь? Как человек может умереть от укола розы? И почему жизнь этого человека так полна несчастий?» — подумал он.
Словно прочитав его мысли, Арджен слегка улыбнулся.
«Говорят, он выбирал розы в подарок моей матери и укололся отравленным шипом. Но я никогда не видел отца, так что не стоит делать такое лицо. Мне не нужна жалость», — сказал он.
«Это тоже подстроил император?» — неожиданно спросил Эллиот.
Его лицо, которое, казалось, вот-вот выдаст что-то вроде «Сочувствую, господин герцог!» с притворной скорбью, было на удивление серьёзным и спокойным.
«…Предположительно. Но точно не известно», — ответил Арджен.
Эллиот примерно знал прошлое Аржена — это было описано в оригинальной истории. Отец Арджена, Айд Лантар, был одним из немногих мастеров меча в империи и единственным наследным принцем. Его брак с принцессой Салвией Терон был настолько гармоничным, что их репутация гремела как внутри дворца, так и за его пределами. Все были уверены, что с воцарением Айда империя Лантар станет ещё сильнее и процветающей.
Но однажды Айд был загадочно отравлен. После его смерти Салвия обнаружила, что беременна. Она заключила с Иллиусом, тогда ещё принцем, сделку: её ребёнок никогда не претендует на трон. Получив титул герцогини, она сбежала из дворца. Но вскоре после родов Салвия умерла от тяжёлой послеродовой лихорадки. Иллиус, став сначала наследным принцем, а затем императором, не проявлял интереса к ребёнку Салвии. Но когда он заметил, что этот ребёнок унаследовал лицо Айда — и, соответственно, частично его собственное — и обладает множеством талантов, он отправил его на поле боя.
И этот ребёнок вернулся героем войны. Куда бы его ни посылали, он возвращался — сильнее, ярче, блистательнее. Он стал незаменимой фигурой в империи Лантар, угрожая затмить самого Иллиуса.
Этим ребёнком был Арджен Терон — человек, сидящий сейчас перед Эллиотом.
Да, Эллиот знал эту историю. Прошлое Арджена было подробно раскрыто в романе. Но слушать, как человек, переживший всё это, говорит об этом так буднично, сидя напротив, — совсем другое дело.
«Неужели, потеряв родителей, так и не увидев их, можно не грустить? Неужели жалость к себе — это не нужно? Неужели жалость для него — что-то постыдное и оскорбительное?» — думал Эллиот.
«Господин герцог, вы не жалеете себя», — сказал он.
«Мне это не нужно. В мире полно сирот без родителей. Напротив, я унаследовал титул герцога и вырос в достатке, так что мне повезло», — ответил Арджен.
«Да, сирот в мире много. Я тоже сирота. Но я жалею себя», — сказал Эллиот.
«И правда… Эллиот Браун, ты слишком слаб. Это даже вызывает беспокойство», — заметил Арджен, оглядывая его с видом строгого инструктора, готового назначить физические упражнения.
«Моя мать умерла рано, отец бросил меня и сбежал. С пятнадцати лет я жил, убегая от кредиторов. И у меня не было друзей, которые бы понимали мои обстоятельства. Если бы я тогда не жалел себя, я бы просто не выжил», — спокойно признался Эллиот.
Лицо Арджена слегка напряглось.
«Я не буду жалеть вас, господин герцог. Но…» — Эллиот замялся, но продолжил: — «Я бы хотел, чтобы вы хоть раз пожалели себя».
«…»
«Не слишком много. Хотя бы раз».
Арджен молча допил чай. Напиток остыл, и приторно-сладкий вкус заполнил рот. Это была сладость, которую он не пробовал уже очень давно.
---
Вернувшись в свою комнату в поместье, Эллиот сел за стол и начал писать письмо, словно одержимый.
Уважаемому герцогу Аржену Терону
Господин герцог, если я способен понять ваши колкости, разве это не говорит о достаточном уровне интеллекта? Простите, но я тоже дворянин из семьи графа, который учился до изнеможения. Приму ваше беспокойство как комплимент и поблагодарю.
Кстати, господин герцог, сегодня, гуляя по саду, я увидел ворона с раненым крылом. Не тот ли это чёрный ворон, которого я видел в вашем поместье? Тот, что случайно взмахнул крыльями.
Мне стало так жалко этого ворона, что я даже немного всплакнул. Он не знал, что крыло ранено, и всё пытался взлететь, бился изо всех сил. А ведь в такие моменты нужно остановиться и восстановиться.
Не подскажете ли хорошего ветеринара?
С уважением, умный Лорен Федетт
Эллиот надеялся, что Аржен поймёт намёк в истории о вороне. Хотелось, чтобы он хотя бы попытался почувствовать жалость и сострадание.
Он всё ещё злился на Арджена. Но мысль о том, что тот привёл его в кафе, которое Эллиот назвал любимым, спрашивал о его вкусах и при этом не умел жалеть себя, вызывала боль в сердце.
«Это всё из-за проклятой способности к эмпатии», — подумал Эллиот.
Он взял другой лист бумаги и начал писать:
[Арджен — идиот]
Казалось, это довольно милое ругательство. Он написал ещё:
[Арджен — раздражающий гад]
Теперь стало полегче. Но, перечитав, он решил, что это слишком грубо, и переписал:
[Арджен — раздражающий благородный гад]
«Так лучше», — кивнул Эллиот, отложил перо и сложил высохшее письмо. Придёт ли ответ от Арджена? Хочет ли он этого? Эллиот не мог понять даже собственные чувства.
---
«Что за заботы?» — голос Луэра прервал размышления Арджена.
Тот, сидя в кабинете за бумагами, посмотрел на Луэра так, будто с ним заговорил цветочный горшок. Луэр, смутившись, начал гадать, что сделал не так, но Арджен мрачно ответил:
«Я выгляжу озабоченным?»
«Что на это ответить?» — подумал Луэр. Если сказать, что Арджен выглядит обеспокоенным, тот, скорее всего, спросит: «Ты что, думаешь, я устал?» — и обрушит на него свой гнев.
Пока Луэр лихорадочно искал подходящий ответ, Арджен вздохнул и отложил перо.
«Вообще-то да, есть забота».
«Из-за того Дарлина? Мы активно его ищем…»
«Нет, не в этом дело», — Арджен слегка нахмурился и склонил голову, как делал, когда его чувства обострялись.
Луэр, заметив это, быстро закрыл рот.
«Луэр, если бы ты обидел… кого-то, как бы ты это исправил?»
«Простите… не расслышал?»
«Я спросил, если бы ты обидел близкого человека, как бы ты это исправил?»
Луэр даже не подумал, что Арджен говорит о себе. Решив, что это просто проверка, он задумался о своём поведении.
«Дал бы пару раз в морду», — сказал он.
«Что?»
«Пару раз в морду, потом по-мужски пожал бы руку и угостил выпивкой».
«Луэр».
«Да!»
«Пошёл вон».
Если следовать совету Луэра, такой хрупкий, как Эллиот, разлетелся бы в пыль ещё до первого удара. Арджен с презрением посмотрел на него и велел позвать Хендерсона. Уж тот, приверженный этикету и мудрости, должен дать лучший совет.
«Я бы написал стихи. Нет языка прекраснее, чем поэзия», — сказал Хендерсон.
«Хорошо. Тогда напиши стихотворение».
«…Простите?»
«Прямо сейчас напиши красивое стихотворение, Хендерсон. Это приказ».
«Но, ваша светлость, у меня сегодня много дел…»
«Не заставляй повторять».
«Да, ваша светлость», — вздохнул Хендерсон.
«Один способ есть», — подумал Арджен. Хендерсон напишет стихи, а он выразительно их прочтёт. Может, Эллиот даже заснёт под его чтение.
Довольный этой мыслью, Арджен вызвал следующего слугу.
В итоге он собрал немало идей для извинений. Миссис Меган посоветовала подарить что-то, что нравится человеку. Горничная с веснушками сказала, что искренняя улыбка может всё исправить. Были и другие предложения: помочь с тяжёлой работой, побыть рядом, пока человек спит, или написать письмо.
Арджен решил попробовать всё.
А Эллиот, не подозревая о своей грядущей судьбе, тем временем доедал поздний обед на кухне.