37
«Неужели… он раскусил правду о письмах?» — подумал Эллиот. Это был явный обман, устроенный им и Лореном, и если бы их разоблачили, возразить было бы нечего.
«Что теперь со мной будет? Меня заколют в сердце, как в оригинальной истории?» — размышлял он, глядя на фасад кафе «Сирена», пока Арджен уже вошёл внутрь.
Заметив, что Эллиот не следует за ним, Арджен обернулся и спросил менее уверенным голосом, чем раньше:
«Почему не идёшь? Разве ты не говорил, что это твоё любимое кафе?»
«Кхе… Что?» — кашлянул Эллиот.
Теперь он вспомнил: кажется, когда Арджен в чёрном плаще чуть не прикончил его, он действительно упомянул что-то подобное.
«Ха-ха, да, точно! Это моё самое любимое кафе в мире! Кафе «Сирена»!» — воскликнул Эллиот, преувеличенно расхваливая заведение, и шагнул внутрь. Ему было всё равно, как кривится лицо Арджена позади — это не его забота.
С наигранным энтузиазмом войдя в кафе, Эллиот увидел, как хозяин заведения, Уэлл, вежливо поклонился и начал произносить: «Гос…» Но, заметив, как Эллиот отчаянно покачал головой, Уэлл инстинктивно замолчал.
Затем он заметил у входа высокого, статного мужчину в маске. В империи Лантар не было человека, который бы не узнал черноволосого красавца в маске.
«Его светлость герцог!» — воскликнул Уэлл, в панике падая ниц.
Арджен привычно принял его приветствие.
«Есть ли свободная комната?» — спросил он.
«Да, для… для господина Эллиота есть отдельная комната. Прошу, следуйте за мной».
Уэлл поспешно поднялся и повёл Арджена с Эллиотом в VIP-зал.
Пока они шли за Уэллом, то перешёптывались. В основном Арджен придирался, а Эллиот отвечал.
«Отдельная комната? Видимо, ты тут частый гость», — заметил Арджен.
«Э-э, просто хозяин ко мне хорошо относится», — ответил Эллиот.
«Хорошо относится? Он что, признавался тебе в любви?» — продолжал Арджен.
«Нет, я не в этом смысле… Ничего такого, господин герцог!» — поспешил возразить Эллиот.
«Что значит «ничего»? Договаривай, раз начал», — сказал Арджен, сверля взглядом затылок Уэлла.
Уэлл, притворяясь, что не слышит их шёпот, внутренне плакал и ускорял шаг.
Наконец, открыв занавес VIP-зала, он натянуто улыбнулся.
«Прошу, входите, ваша светлость. И господин Эллиот».
Эллиот, увидев эту улыбку, почувствовал родство душ. Это была та самая улыбка, которую люди в сфере обслуживания выдавливают, сталкиваясь с капризными клиентами — улыбка мгновенного просветления, рождённая терпением.
«Погоди, это что, теперь я — капризный клиент?» — подумал Эллиот, бледнея. Но Арджен, не обращая на это внимания, уверенно вошёл в комнату и сел.
«Эллиот Браун, что ты там застыл? Иди, садись».
«Да-да…» — пробормотал Эллиот, виновато улыбнувшись Уэллу, и сел напротив Арджена.
Арджен с недовольным видом переводил взгляд с Эллиота на Уэлла и обратно.
«Принеси меню», — приказал он.
«Да, ваша светлость», — ответил Уэлл, поклонился и исчез, как ветер.
Эллиот смотрел на его удаляющуюся спину с тоской, мысленно извиняясь: «Простите, хозяин…»
Он и не подозревал, что его взгляд лишь сильнее разжигал в Арджене желание быть ещё более придирающимся.
---
Уэлл принёс лимонный чай и кофе. Он думал, что Арджен выберет кофе, но тот достался Эллиоту.
Арджен, потягивая сладко-кислый лимонный чай, полезный для сна, оглядел комнату.
«Обычное кафе, ничего особенного. Почему тебе тут нравится?» — спросил он и добавил с лёгкой колкостью: — «Или ты ходишь сюда из-за хозяина?»
Уэлл, стоявший снаружи, наверняка почувствовал озноб. Эллиот энергично замотал головой, чтобы спасти его.
«Напитки тут вкусные! И ещё дают сахар в виде розочек», — сказал он.
«Розочки из сахара? Тебе нравятся такие вычурные вещи?» — спросил Арджен.
В его вопросе не было упрёка — он звучал искренне, словно Арджен просто узнал что-то новое. Но Эллиот всё равно вздрогнул и поспешил возразить:
«Нет-нет, вовсе нет! Просто… они красивые, вот и всё».
В своей прошлой жизни, будучи Им Сонсиком, Эллиот редко говорил, что ему что-то нравится или чего-то хочется. Выросший в бедной семье с одним родителем, где вместо конфет ему давали ягоды с обочины, он привык к этому. Кто-то мог бы сказать, что это естественно, но на деле у Сонсика просто не было особых предпочтений. Одежда, музыка, фильмы — он не разбирался ни в чём и ел всё, что давали. Когда его спрашивали, что он любит, он терялся, а страсть других к чему-либо — например, увлечение Сюзи из семейного ресторана айдолами — казалась ему странной и чужой.
«Тебе нравятся вычурные вещи?» — такой простой вопрос, а Эллиот не знал, что ответить, и даже стыдился этого. Он вспомнил, как Дженервин небрежно бросал сахарные розочки в чай, и подумал, что, возможно, в этом мире такие вещи считаются пустяками.
«Эм… господин герцог, вы ведь не любите розы?» — спросил он, пытаясь сменить тему.
Но, едва упомянув розы, он пожалел об этом — ведь это Дарлин ему рассказал. «Лишь бы Арджен не знал», — подумал он.
Однако лицо Арджена тут же стало пугающе серьёзным.
«Кто тебе это сказал?» — спросил он.
«Э-э… Дарлин», — осторожно ответил Эллиот, закатив глаза.
«Неужели я опять сам себе яму вырыл?» — подумал он. Время с Ардженом было таким напряжённым, что его сердце будто попеременно окуналось то в ледяную, то в горячую воду. Он даже представил, что, если его вскроют после смерти, сердце будет упругим, как лапша.
«Надо найти этого Дарлина», — мрачно сказал Арджен, и чайная ложка в его руке с треском сломалась.
Эллиот, вспомнив улыбку Уэлла, натянул такую же и сделал глоток кофе.
«Надеюсь, он не заставит меня платить за эту ложку…»
---
В глубине тёмного леса появился огромный красный шар. Он лопнул, как мыльный пузырь, и из него выпал человек. Мужчина, слегка оглушённый, держался за голову, пытаясь сфокусировать взгляд, но, услышав шаги сзади, поспешно опустился на колени и склонился.
«Успех?» — раздался сверху мягкий, но властный голос.
Мужчина, не поднимая головы, ответил:
«Да. Скоро герцог выгонит своего спальника».
«Хорошо, ты справился. Я награжу тебя», — сказал голос.
Мужчина, ухмыльнувшись, поднял голову. Его звали Дарлин Мерланд — нелегальный маг с улицы Дайма и шпион императора.
«А кто позволил тебе смотреть мне в глаза?» — медленно спросил император Иллиус, скрывающий свою личность под тёмной одеждой. В его тоне сквозило явное раздражение.
Дарлин тут же опустил голову.
Иллиус был непредсказуем. То он казался добрым правителем, то превращался в жестокого убийцу. Дарлин не хотел его злить — его целью было жить долго и счастливо.
«Простите, ваше величество», — пробормотал он.
«И почему мой племянник так любит меня огорчать? Хоть бы спальника заменил на моего человека», — вздохнул Иллиус.
«Кажется, герцог очень дорожит этим парнем», — заметил Дарлин.
«Дорожит? Он? Мысли, достойные грязного нелегального мага», — усмехнулся Иллиус и щёлкнул пальцами в сторону.
Дарлин, почуяв неладное, хотел обернуться, но в тот же миг тяжёлая стрела пронзила его лоб. Он умер мгновенно.
Глядя на рухнувшее тело, Иллиус слегка поморщился — на манжете его одежды была брызнутая кровь. С отвращением он снял плащ и бросил его на землю. Из леса вышел человек в красной маске, преклонивший колено.
«Простите, ваше величество», — сказал он.
«Убери это. Воняет, как дикий зверь», — приказал Иллиус, элегантно откидывая назад свои почти серебряные волосы.
«Когда Арджен начнёт искать нового спальника, выбери подходящего человека из Краснобелого ордена».
«Э-э… ваше величество, только что пришло сообщение», — сказал мужчина.
Иллиус холодно посмотрел на него, словно на насекомое, но тот, сохраняя невозмутимость, продолжил:
«Герцог не выгнал спальника. Сообщают, что через час он вытащил его из темницы и увёл в свою спальню».
«Час?» — глаза Иллиуса сузились.
«Зря я не допросил его как следует», — пробормотал он, глядя на куст летних роз, начинающих распускаться алым цветом. Его тонкие сухие губы изогнулись в улыбке.
«Похоже, у моего племянника и правда появился кто-то дорогой. Как же я, его дядя, этому рад».
Иллиус, напевая, подошёл к розам и глубоко вдохнул их аромат. Пока ещё нежный и свежий. Но скоро розы полностью раскроются, и тогда…
«Я наконец-то отправлю нашего Арджена в ад», — сказал он, с хрустом ломая хрупкий стебель розы. Ему показалось, что даже царапина на руке пахнет розами.