Тридцать два шипа

«Я, может, и чудовище,

Но искренне стараюсь быть хорошим.»

-pyrokinesis

Баки не любил говорить о себе. Не верь он в соулмейтов, может, не стал бы отвечать на вопросы Джейн, но боль в отсутствующей, казалось бы, руке, которую он ощутил тогда на улице, была слишком реальна, чтобы называться фантомной. Это означало, что «родственные души» существуют, и ему, Джеймсу Барнсу, выпала возможность познакомиться со своей... поближе.

Вздохнув, мужчина провёл рукой по волосам и негромко ответил:

-Сто шесть.

-Сколько? – в изумлении переспросила Джейн. – Да ты выглядишь не больше чем на тридцать! Ну, тридцать пять!

-Мне сто шесть лет, - повторил Баки, и девушка умолкла в ответ на жёсткий тон голоса собеседника. – Я старею медленнее, чем обычные люди. Много времени я пробыл в замороженном состоянии, и моё тело гораздо медленнее изнашивалось, чем могло бы, поэтому я прожил так долго.

-Ты говоришь так, будто уже умер, - осторожно заметила Джейн.

-Может, и так, - ответил Баки. – Я действительно неоднократно умирал.

-Как это возможно? – спросила девушка. – Умереть больше одного раза, а потом ещё и воскреснуть? Или это такая американская метафора?

-Нет, это правда, - Барнс поднял глаза и глубоко вздохнул. – Когда тебе подчистую стирают память, ты словно умираешь, и рождается другой человек, пусть даже в твоём теле.

-Значит, всё-таки метафора, - Джейн скрестила руки на груди.

Покачав головой, мужчина глянул в окно, за которым около базы уже парковался красный кабриолет Тони Старка.

-Нет, - возразил Барнс. – Если ты потеряешь всю память о том, кто ты, кто твои друзья, семья, кого ты любишь, кого ненавидишь... разве это не тождественно смерти?

Джейн не смогла ответить. Баки смотрел на неё из-под полуопущенных век, и пытался привести в порядок слегка сбившееся дыхание. Он ненавидел подобные разговоры. Каждый раз, озвучивая свой возраст или детали из прошлого, мужчина вновь вспоминал, как что-то выжигало его мозги, как острая боль разбрызгивалась по внутренней стенке черепа, будто кипящее масло, затапливая собой всё от горла до макушки. А всё потому, что он, Баки, имел неосторожность вспомнить что-то и не умолчать об этом перед людьми «Гидры».

-Прости, - неожиданно шепнула девушка, и это слово вырвало солдата из мыслей. – Я не знала об этом.

Джейн выглядела смущённой и даже слегка напуганной. Она смотрела в пол, теребя краешек ковра носком ботинка. Девушка неожиданно погрустнела, и в целом у неё был поникший и виноватый вид: коротко и понемногу дыша, будто ожидая нападения в ответ, она одной рукой обняла себя, а на указательный палец другой наматывала прядь коротких чёрных волос, едва достававших до плеча. Только сейчас, глядя на слегка прищуренные в напряжении тёмные глаза Джейн, Баки заметил, что её очки все в трещинах. Сквозь них вряд ли было возможно что-нибудь хорошо разглядеть.

Барнс растерялся. Никто и никогда не извинялся перед ним за расспросы, от него всегда просто требовали информацию – и всё. У людей отсутствовал (и вполне закономерно) интерес к тому, насколько тяжело ответ даётся ему, солдату, машине, казалось бы, без чувств и эмоций, обязанной беспрекословно выполнять приказы. Слегка сжав руками подлокотники кресла, в котором он сидел, мужчина приподнялся и устроился поудобнее, пытаясь скрыть нарастающую внутри тревогу. Он просто не знал, как реагировать на эти слова собеседницы.

Психотерапевт буквально на утреннем сеансе напоминал Баки, что важность диалога не только с собой, но и с окружающими, необходима и невозможна без так называемых «личных границ» – вещей, о которых можно и нельзя говорить.

Джейн извинилась так быстро... Баки отметил, что для неё это наверняка что-то нормальное, привычное, не требующее раздумий. Он хотел было добавить, что всё в порядке, и ему впредь просто не хотелось бы вновь говорить о прошлом, но их беседу неожиданно прервал раздавшийся из всех колонок под потолком голос одного из агентов Щ.И.Т.а:

-Мистер Барнс, вас и вашу подопечную ждут в гостевом зале.

Баки и Джейн переглянулись.

-Старк, - произнёс мужчина. – Идём.

***

Железный Человек вернулся не один. Почти одновременно с ним на базу прибыли и другие люди, в том числе – Доктор Стрэндж. Последний влетел в общий зал, что-то на ходу объясняя Тони, когда все остальные уже собрались вокруг длинного стола: Ванда сидела ближе к окну, потягиваясь и периодически обмениваясь взглядами с устроившейся на стуле в углу Джейн, рядом с которой, прислонившись к стене, стоял Баки. Его хмурое лицо на мгновение насторожило ведьму, но она решила расспросить солдата позже.

-Я говорю вам, при всём уважении, не стоит переоценивать их возможности. Их школа магии давно мертва! – воскликнул Стрэндж, останавливаясь посреди комнаты и внимательно глядя на Тони.

Старк махнул рукой:

-Хотите сказать, я зря пытаюсь окружить хотя бы это место дополнительным слоем защиты? Вообще-то, это был именно ваш совет!

-И это правильно, - кивнул мужчина. – Но пока меня волнует кое-что поважнее защиты вашего гнезда.

Бегло осмотрев комнату и пройдясь взглядом по лицам присутствующих, Стрэндж обнаружил, Джейн и, подойдя к ней, бросил на стол перед девушкой небольшую книжку. Обложка из плотного зелёного картона была не новой, но в целом хорошо сохранившейся, а в центре красовался кабошон аметиста в резной металлической оправе.

-Что это? – спросила девушка, переводя взгляд с книги на волшебника.

-Учебник, - отозвался он. – Тебе необходимо подтянуть знания по основам магии, и я подумал, что сувенир из храма в Нью-Йорке не повредит.

Пока Джейн, осторожно, не веря своему счастью, точно заворожённая, листала книгу, Стрэндж заговорил с остальными:

-Я изучил фолиант, который девушка принесла сюда. Мне удалось узнать, что из них двоих книга гораздо опаснее, чем её хозяйка.

-Что? – Джейн подняла глаза. – Что вы имеете в виду?

-Рукопись ведь дал тебе человек, выдававший себя за Грассо, я прав? – спросил Стрэндж и, дождавшись утвердительного кивка девушки, продолжил. – Он наложил на свой труд несколько заклинаний Сокрытия с целью спрятать некоторые заклинания от чужих глаз, а также чары, не описанные даже в наших книгах по наиболее высокому и сложному колдовству.

Пока он говорил, все кроме Ванды и Джейн смотрели на мага с искренним недоумением. Их лица не выражали ничего кроме искреннего непонимания происходящего. И для Старка, и для Баки магия всегда была чем-то сказочным, существующим только в книжках для детей, и лишь недавно начала покидать рамки своего устоявшегося образа. И если Барнсу происходящее периодически казалось абсолютно нереальным, сном, который вскоре растворится и превратится в темноту, закончится утром, то Железный Человек, наоборот, искренне пытался понять, что творится вокруг.

«Колдуны и их старые книги, учителя, храмы... Я определённо схожу с ума», - думал Барнс, косясь в окно.

Внезапно взгляд мужчины упал на Джейн, полностью поглощённую рассказом Стрэнджа. Девушка смотрела на мага, затаив дыхание и вслушиваясь в каждое слово – похоже, она понимала, в отличие от самого Баки, что всё это значило. Солдату даже стало слегка неловко за себя, ведь это не Джейн, а он прожил больше века на Земле, а об истинном устройстве мира не знает, по сути, ничего.

-Какие чары? – спросила девушка, внимательно глядя на Стрэнджа.

-Как бы объяснить тебе, – хмыкнул мужчина, застыв в позе мыслителя Родена: он прижал руку к лицу и напряжённо смотрел перед собой. – Скажи, с того момента, как я забрал у тебя книгу, как ты себя чувствуешь?

-Прекрасно, - ответила Джейн. – Но я думаю, что это всё отдых. Я давно не высыпалась, и...

-Нет-нет, - перебил Стрэндж. – Тебя обманули. Каждый раз, когда ты творила заклинание, книга отнимала у тебя большую часть сил. Поэтому тебе не хватало энергии закончить Купол. Ты едва не погибла, его создавая.

Баки и Старк переглянулись. Вспомнив бледное лицо девушки, её тёмные губы и ослабшее тело, а также предшествовавшую этому адскую боль в конечностях после прикосновения к её плечу, Барнс вдруг осознал, что, если Стрэндж прав, они с Тони тогда действительно спасли Джейн от смерти.

-Как это возможно? – девушка вскочила со стула. – Это же просто книга!

-Как ты думаешь, почему магия вообще существует? – шагнув вперёд, спросил мужчина. – Казалось бы, это ведь противоречит всем законам мироздания!

-Я беру свою внутреннюю энергию, силы и превращаю их в, - Джейн щёлкнула пальцами, и в её руке заискрилась оранжевая стрела, - оружие или другие объекты. Разве не так?

-Вздор! – воскликнул Стрэндж. – Ты берёшь энергию из других измерений, настраивая само сознание на взаимодействие с ними, а книга была заколдована так, чтобы всё, что делают маги, её окружающие, напитывало её силой как розетка питает переносной аккумулятор.

-Но зачем? – удивилась Джейн.

-Понятия не имею, - Стрэндж покачал головой. – Но, судя по всему, закончиться всё должно было твоей смертью. С каждым заклинанием книга потребляет всё больше, и, когда у жертвы не останется сил творить магию, вытягивает всю оставшуюся жизненную силу.

-Зачем учителю поступать со мной так? – девушка схватилась за голову в полном недоумении и прошлась по комнате до окна, чувствуя, как ей перестаёт хватать воздуха. – Он же просил защищать эту рукопись, его труд, наследие... А я не понимала, почему так выдыхаюсь после каждого заклинания!

-Девочка, неужели ты правда думала, что у магии есть лимит, как у выносливости? – Стрэндж развёл руками. – Есть люди, которые постоянно поддерживают концентрацию, исцеляют с помощью космической энергии непоправимые, казалось бы, травмы и излечивают смертельные болезни! Если бы у сил правда было ограничение, разве это было бы возможно?

Джейн застыла, тяжело дыша. Голова неистово закружилась, а в глазах потемнело. Все мысли сплелись в неистовый вихрь и кружились вокруг всего одного воспоминания – лица учителя, улыбающегося и говорящего, что скоро его ожидает смерть.

-Он был болен, - шепнула девушка, пытаясь прорваться сквозь ураган, разыгравшийся в голове. – Умирал. Почему он не мог исцелиться, если был настоящим магом?

-Это нам ещё предстоит выяснить, - спокойно ответил Стрэндж. – Я узнал ещё кое-что.

Джейн обернулась, опустив руки. Стивен держал в руках ещё один лист бумаги. Подойдя чуть ближе и, сквозь треснувшие очки и круги, мелькающие перед глазами, рассмотрев его, девушка ахнула: это был ещё один фрагмент справочника жизнеописания известных чародеев, и в портрете некоего Гюстава Фределя узнала лицо Грассо (точнее, лже-Грассо).

-Не может быть, - одними губами прошептала она. – Это же мой учитель!

-Кем бы ни был этот человек, то, что он сделал с тобой, он, похоже, проворачивал не впервые, - отметил Стрэндж, убирая лист в карман камзола. – Я нашёл других его учеников, и всех их необходимо проведать. Если хочешь узнать правду поскорее, тебе придётся мне помочь.

-Но мне ведь, - Джейн глянула на Баки, - нельзя покидать эту базу.

-Тони, - маг повернулся к Старку, - ликвидация этой угрозы выгодна для всех нас. Я обязан защищать Землю, как и вы, и мог бы сам проделать всю необходимую работу, но что-то внутри подсказывает мне не терять время.

-Барнс, - неожиданно обратился Тони, - как думаешь, девушке можно доверять?

Джейн и Баки переглянулись. Солдат вдруг едва заметно заволновался, однако быстро взял себя в руки и, отойдя от стены, негромко произнёс:

-Да. За эти пару дней она не заставила сомневаться в своих словах. Похоже, беспокоиться не о чем. Джейн действительно может нам помочь.

-Я могу подтвердить это, - неожиданно вмешалась доселе молчавшая Ванда. – В день её прибытия я прочитала её мысли.

Девушки встретились взглядами. Заметив облегчение в глазах Джейн, ведьма продолжила:

-Она действительно оказалась здесь случайно и не имела злого умысла.

Глубоко вздохнув, Тони ненадолго задумался. С одной стороны, сам он ни капли не доверял Джейн, но слова Баки, который провёл с ней несколько дней, Ванды, способной вломиться без стука в голову любого из присутствующих, и общее поведение девушки, спокойное и совсем не подозрительное, в придачу к её словам о соулмейте, давали основания полагать, что она, возможно, действительно не собирается никого здесь убивать или похищать секреты Щ.И.Т.а.

Помедлив, Старк всё-таки заговорил, неспешно и негромко, глядя куда-то в сторону, сквозь стену.

-Предположим, я мог бы позволить мисс Вульф покинуть это место. Разумеется, - он приподнял палец, - в сопровождении кого-нибудь из наших. Без двойного кольца.

-Что я должна сделать, чтобы вы согласились его вернуть? – спросила Джейн. – Закончить Купол?

-Мы сами решим, когда отпускать тебя, и в каком статусе, - отмахнулся Тони. – Ты теперь владеешь гостайнами США, сколько ещё повторять? Если о твоём существовании узнает госсекретарь, нас всех тут же пересажают.

-Разве Мстителей можно взять под арест? – усмехнулась Джейн и тут же умолкла, поймав хмурый взгляд Ванды.

-Что она должна будет сделать? – спросил Старк.

-Отправиться туда, куда я скажу, и посетить парочку храмов, - спокойно ответил Стрэндж. – Далее мы решим, что делать, а я за это время узнаю о книге и этом так называемом «учителе» побольше.

-Неужели угроза, с которой мы столкнулись, столь серьёзна, что требует вмешательства Мстителей? – с тревогой спросила Ванда. – Неужели маги не справляются сами?

-Наши ряды заметно поредели в последнее время, - Стрэндж качнул головой. – Да и происходящее, судя по словам Джейн, касается вас напрямую, ведь её соулмейт где-то здесь и находится в опасности. Кстати...

Стивен повернулся к девушке и внимательно посмотрел на неё.

-Не хочешь рассказать нам, в чём дело?

Догадавшись, что Старк всё пересказал колдуну, Джейн решила не утаивать ничего не только от Баки, но и от всех остальных. Вздохнув, она рассказала о возможных планах Вани и Тимофея отомстить за убитого наставника и желании отнять книгу, его главное творение, а затем – присвоить её и сокрытые в ней знания себе.

-Я так уверена в этом, потому что Ваня сама сказала мне, что не успокоится, пока я не заплачу за содеянное, - произнесла Джейн, опустив глаза. – Не знаю, зачем ей нужна эта книга, но ради неё Ваня готова будет убить меня, если потребуется.

-С этим нам тоже предстоит разобраться, - сказал Стрэндж, запуская руку в карман. – В таком случае, даже лучше, если книга пока побудет в нашем храме. Уж поверь, через меня твоим друзьям просто так не пройти, а если и удастся, уровень угрозы будет очевиден для всех, и их как-нибудь остановят другие.

Тони едва заметно кивнул, хотя в его взгляде и не было и капли согласия со словами мага.

-Держи, - неожиданно вынув из кармана небольшой пакет, Стивен положил его на стол перед девушкой. – Я убедил мистера Старка вернуть это тебе.

Быстро догадавшись, что внутри, Джейн бросилась к свёртку и вытащила из него свой телефон.

-Спасибо! – обрадовалась девушка. – Боже, наверное, мои родители там с ума сходят!

-Давай без глупостей, - предупредил Тони. – Разболтаешь кому-нибудь, где находишься – и я тебя без раздумий верну в тюремный отсек.

-Да, мистер Старк, - согласилась Джейн. – Всё равно спасибо. Мне так этого не хватало!

На прощание Стрэндж дал девушке несколько советов по возведению Купола, который он, к слову, уже осмотрел, и пообещал в ближайшее время написать ей e-mail с местоположением храма, где, предположительно, находится кто-то из учеников лже-Грассо. Согласившись немного подождать, Джейн проводила волшебника и даже помахала ему рукой, наблюдая за тем, как подол длинного красного плаща исчезает за границей портала, а затем и сам портал пропадает, будто его и не было.

«Мы черпаем силу из других измерений, - подумала Джейн, переваривая сказанное Стрэнджем. – Кто бы мог подумать, сколького я не знала!»

Мини-собрание было окончено, и все уже собрались расходиться, как вдруг девушка решилась ещё на одну вольность:

-Простите, мистер Старк!

Тони обернулся.

-Я ношу эту одежду уже больше недели, - Джейн слегка оттянула в сторону край накидки. – Если вы пока не готовы отпустить меня домой или хотя бы в магазин, может, я могла бы...

-Переодеться? – закончила за неё Ванда. – Я могу предложить тебе что-нибудь из своего гардероба. Если тебе, конечно, разрешат зайти ко мне в гости.

Обе девушки уставились на Старка, а тот беспомощно глянул на Баки. Солдат пожал плечами.

-Я присмотрю за Джейн, и она никуда не сбежит, - улыбнулась Ванда. – В это время мистер Барнс мог бы отдохнуть и заняться личными делами.

-Ты справишься? – Баки недоверчиво прищурился.

-В этом можешь не сомневаться, - неожиданно усмехнулся Тони. – Она-то точно сможет в случае чего предотвратить катастрофу.

Солдат отвёл глаза, слегка нахмурившись, и Джейн уловила выражение досады на его лице, продержавшееся там, правда, всего мгновение и сменившееся обычным для Барнса холодным равнодушием ко всему происходящему вокруг. Когда девушки проходили мимо, Джейн и Баки обменялись взглядами, и мужчина вдруг едва заметно коснулся плеча волшебницы. Та мгновенно почувствовала напряжение и, в свою очередь, передала Барнсу спокойную радость от того, что жизнь на базе, наконец, станет немного разнообразнее. Похоже, это немного успокоило его, поскольку мужчина вдруг позволил себе выдохнуть и молча проводил Джейн и Ванду взглядом, который уже не выглядел столь хмурым и раздосадованным.

-Вот, думаю, тебе это подойдёт, – объявила Ванда, извлекая из шкафа с помощью телекинеза и бросая на кровать обычную толстовку, джинсы и футболку. – Наши размеры не сильно отличаются, так что не беспокойся, ты не будешь выглядеть нелепо.

-Спасибо, - улыбнулась Джейн, с наслаждением рассматривая «нормальные» вещи. – Я уже порядком устала носить эту накидку. Она столько раз мокла под дождём и пачкалась...

-Твои вещи постирают, - заверила её ведьма. – Вечером придёт уборщица, я всё ей передам.

-Благодарю тебя за помощь, - собрав всё в охапку, Джейн закрылась в ванной комнате Ванды и принялась переодеваться. – Кстати, выглядит и правда неплохо!

-Твой соулмейт любит этот цвет, - неожиданно заявила Ванда, и её собеседница, удивлённая этим, выглянула из ванной.

-Откуда ты знаешь?

Ведьма улыбнулась и, отведя взгляд на мгновение, вновь вернула его к Джейн, заглянув в её глаза. Радужки Ванды покраснели и излучали слабое свечение, а сама она произнесла, негромко и даже слегка вкрадчиво:

-Я вижу больше, чем ты думаешь. Тогда, в тюремном отсеке я почувствовала, кого ты, скорее всего, будешь искать.

Видя ошарашенное лицо Джейн, Ванда добавила:

-Я знаю, что это Баки. Я увидела его лицо в твоей голове.

-Как это возможно? – удивилась волшебница. – Тогда я ещё не знала, что это он! Может, я думала о нём, потому что именно он меня схватил, а потом ещё и стал моим «нянькой»?

-Я увидела это там, куда не ты можешь заглянуть сама, - покачала головой Ванда. – В измерении, через которое вы связаны.

Джейн отметила глубину познаний собеседницы касательно Мультивселенной. Учитель не раз говорил, что само осознание существования мира мыслей и чувств, где может существовать только суть человека без оболочки, требует долгой подготовки разума чародея, а Ванда, похоже, понимала гораздо больше с текущим уровнем развития её способностей.

-Ты владеешь магией? – решилась спросить Джейн.

-Вроде того, - улыбнулась в ответ Ванда. – Я понимаю, как устроен наш мир, и по образу мыслей ближе к тебе и Доктору Стрэнджу, чем к Старку, Роджерсу и остальным. Наверное, поэтому мне проще, понять тебя, чем им.

-Погоди, - Джейн вдруг опомнилась и прикрыла рот ладонями. – Я не хочу, чтобы кто-то ещё знал про меня и Баки. Он сказал, ему и так не особо доверяют здесь, а если узнают, что мы – «родственные души», может стать только хуже. Я не хочу портить его жизнь.

-Об этом не беспокойся, - заверила её Ванда. – Я никому не расскажу.

***

-Сколько? – тяжело дыша, спросил Стив.

-Триста пятьдесят, - отозвался Баки. – Но для меня маловато.

-Да что ты? – Роджерс вытер мокрое лицо полотенцем и махнул рукой в сторону угла спортзала. – Подай-ка мне вон те диски.

-Я думал, ты уже устал, - Барнс усмехнулся, разминая плечи и потягиваясь.

-Да я вообще-то только начал, - парировал Стив. – Давай их сюда!

В спортивном зале, располагавшемся на нижнем этаже базы, царил полумрак, нарушаемый белым светом нескольких расположенных под потолком лампочек. В многочисленных зеркалах на тёмно-серых стенах отражались Стив и Баки, кочевавшие от тренажёра к тренажёру.

-Слушай, - пыхтя, заговорил бегущий по дорожке с максимально возможной скоростью Роджерс, - я только приехал и ещё не в курсе всех новостей. Тони сказал мне, что скоро девчонка-волшебница покинет нас. В чём дело? Её решили отпустить?

-Я не понял всех подробностей, - напряжённо процедил Баки, лежащий на тренажёре Хаммера и тягающий огромный груз. – Но, кажется, её старые друзья хотят грохнуть её из-за книжки, которую она притащила с собой. Человек, который вручил ей эту книгу, тоже не так прост: у него было много учеников, как сказал Стрэндж, и все плохо заканчивали.

-Всё как обычно, - Стив качнул головой, мельком глядя на выставленную скорость бега. – Хотя я ещё не до конца привык к тому, что колдуны вообще существуют.

-Я тоже, - признался Баки, в очередной раз с выдохом опуская груз. – Как было в сорок третьем? Взял в руки пистолет или нож – и вот, ты опасен, можешь убить. А сейчас? Вроде бы на вид – хрупкая девушка, которая, правда, в любой момент может решить напасть, и её непросто будет остановить.

-Как и тебя, - хмыкнул Роджерс, но, поймав осуждающий взгляд друга, тут же сменил тему. – Ты думаешь, у нас есть повод для беспокойства?

-Нет, - Баки отпустил поручни, и диски со звоном ударились друг о друга. – Не знаю, радоваться мне или нет, но от меня она своих намерений не скроет.

-Успели подружиться? – Стив, ухмыляясь, остановил дорожку и сошёл с неё на пол, тяжело дыша.

-Хуже, - покачал головой Баки, вставая. – Я – её соулмейт.

-Что? – удивился Рождерс. – Ты? Как ты это понял?

Пока Барнс пересказывал ему свой опыт передачи чувств и эмоций через прикосновения, Ванда и Джейн осторожно выглянули из-за выходящего в коридор окна в пол.

-Видишь? – Алая Ведьма кивнула на активно жестикулирующего Баки. – Он каждый вечер приходил сюда до твоего прибытия. Кроме них со Стивом мало кто посещает этот зал.

-Никому не нужно тренироваться? – удивилась Джейн.

-Никому не требуется столько нагрузки, - ответила Ванда.

Баки из коридора слышно не было. Он, потянувшись за курткой и явно собираясь уходить, произнёс:

-Не хочу, чтобы она влезала в мои мысли, особенно когда я не в себе. Мне хватает проблем.

-В последнее время ты редко терял голову, - покачал головой Стив. – Может, тебе стоит поменьше думать о прошлом? Я слышал, взаимопонимание с соулмейтами сильно отличается от того, что мы называем «взаимностью».

-Роджерс, ты спятил? – горько усмехнулся Баки. – Моя жизнь – сущий кошмар, который я не собираюсь ни с кем делить. Сейчас они со Стрэнджем разберутся со своими книгами, заклинаниями, Старк, наконец, отпустит Джейн, и она вернётся туда, откуда пришла. Я не собираюсь портить ей жизнь.

-Раньше у тебя лучше получалось заводить подружек, чем у меня, - Стив слегка прищурил глаза и игриво улыбнулся.

-Те времена давно прошли, - отозвался Баки, подбирая со скамьи своё полотенце. – Сейчас я трачу свободное время не на них, а на штанги по пятьсот килограмм, и мне всего хватает.

-Пятьсот? – Роджерс вопросительно изогнул бровь. – Быть не может!

-А вот и может, - обиженно возразил Барнс. – Каждый диск – по двести пятьдесят!

-Я тебе не верю! – обойдя тренажёр, на котором занимался Баки, Стив рассердился ещё сильнее. – Это нечестно, у тебя металлическая рука!

-Вообще-то, я всегда был сильнее тебя, - Барнс улыбнулся впервые с начала тренировки. – В молодости я был трёхкратным чемпионом по боксу в полусреднем весе.

-Я помню те времена, - мечтательно произнёс Роджерс. – Тогда не было ни этих войн, ни колдунов, ни «родственных душ». Всё казалось проще, хотя времена были отнюдь не простые.

-А ты уже встретил свою? – неожиданно спросил Баки.

-«Родственную душу?» - переспросил Стив. – С ней... сложно. Но благодаря ей я узнал самого себя с другой стороны. Порой мне кажется, что она понимает меня лучше, чем я сам.

-Скажешь, кто это?

-Извини, Бак, не могу, - Роджерс качнул головой. – Даже тебе не смогу рассказать. Для меня это нечто, чему лучше оставаться сугубо личным, ты уж прости.

Барнс понимающе кивнул. Он ненадолго задумался, вертя в руках полотенце, скрученное в жгут. Джейн не знала, о чём они говорят, но внимательно наблюдала за тем, как Баки закидывает тряпку на плечо, освобождая руки, после чего подходит к Стиву и, похлопывая его по плечу, что-то говорит.

-Ты действительно думаешь, что так будет лучше? – спросил он, заглядывая в глаза друга. – Я давно не выходил наружу, я ничего не знаю о мире, становление которого я почти полностью пропустил. Как я буду жить там, ещё и с этим?

Махнув металлической рукой, Баки глубоко вздохнул. Стив взял его за плечо и ответил с таким серьёзным видом, что стоящая за стеклом Джейн слегка занервничала:

-Я не хочу быть твоим единственным другом, и я искренне желаю тебе счастья. Если ты сможешь хотя бы подружиться ещё с кем-то после всего, что было, у тебя появится шанс начать всё заново.

-Как можно начать это заново, Стив? – Барнс обречённо покачал головой. – Я убил столько людей, и кто знает, какие ещё примочки «Гидра» оставила в моей голове?

-Психотерапевт не может вылечить тебя, - Роджерс слегка сжал плечо друга. – Может, эти люди смогут?

Баки понимал, что Стив имеет в виду магов. Судя по сегодняшнему расскажу Стрэнджа, их «фокусы» действительно могли ставить на ноги инвалидов и лечить больных, так что хотя бы попробовать «стереть» из памяти то, что оставила «Гидра», можно было. По крайней мере, вряд ли станет хуже.

-Может, ты и прав, – кивнул Барнс. – Но захотят ли?

-Придётся тебе достать из арсенала пару старых трюков, - Стив вновь заулыбался, и это заставило Баки улыбнуться в ответ. – Только имей в виду, танцы как в старые-добрые времена больше не проводятся!

-И что ты предлагаешь мне сделать?

Джейн не могла отвести глаз. Она задумалась над тем, что могли обсуждать парни. В голове крутился ворох неприятных мыслей.

«Наверное, он рассказывает, как трудно было дожидаться, пока я закончу работу над Куполом, - думала девушка. – Или как я упала в обморок и напугала всех. Боже, какой стыд...»

-Джейн, они выходят, - Ванда осторожно коснулась её плеча. – Нам пора.

«Или, - продолжала думать волшебница, - он просит Капитана отправить его куда-нибудь подальше отсюда, чтобы больше не видеть меня. Это просто ужасно.»

-Джейн! – оклик Ванды заставил её обернуться и отвлечься от мрачных мыслей. – Нам пора!

Увидев сквозь стекло, как Стив и Баки движутся к выходу из зала, девушки бросились бежать к лифту.

-Снова чувствую себя подростком, - хихикнула Ванда. – Но я всё не понимаю, почему ты так и не решилась зайти?

-Я думала, он там один, - ответила Джейн. – Не хотелось обсуждать личные дела при Капитане. Тем более, у них там, похоже, в самом разгаре была тренировка...

Стоило воспоминаниям о том, как Баки, напрягая тучу мышц, поднимал тяжеленный груз, ворваться в голову Джейн, её щёки тут же сами собой вспыхнули. Она никогда в жизни не видела таких сильных людей и всегда считала себя эталоном силы, избивая хулиганьё палкой, трубой и кулаками. Баки мог одной рукой, даже не металлической, размазать их всех по стене, и это завораживало девушку. Она не привыкла видеть в обычных смертных людях такую мощь.

«Этот тренажёр наверняка весит как половина папиного «Фольксвагена», - подумала девушка, вздыхая. – А Джеймс тягал и глазом не моргнул!»

Подумав о его имени, Джейн вдруг почувствовала ледяную иглу, входящую в сердце. Джеймс. Вновь называть кого-либо так было странно, и холод разливался по грудине, заставляя её нестерпимо болеть. Кто бы мог подумать, что имя горе-жениха было ещё одной подсказкой судьбы, связанной с поиском соулмейта?

Знаки, о которых говорил лже-Грассо, встречались и в жизни Баки; он должен был что-то заподозрить, не умерев за все эти годы. «Соулмейтам обещана встреча, – так гласит первая строка открывающей главы книги о них, хранящейся в библиотеке Нью-Йоркского храма. – Судьба укажет им дорогу, но решение идти по ней или не идти оставит за ними.»

Русский язык, на котором были сказаны слова, ставшие для Баки кошмаром и многое изменившие в его жизни, был родным языком Джейн. Сама Джейн не раз давала отпор хулиганам так же, как это умел в молодости делать Баки. Все эти вещи казались маленькими, незначительными на фоне жизненно важных событий, но именно так обычно выглядят подсказки судьбы, на которые люди так надеются и которых так жаждут. В них, говорят, и прячется загадочный Дьявол, в мелочах, деталях, составляющих общую картину.

Едва выйдя из зала и заметив стоящих у лифта девушек, Стив махнул им рукой:

-Подождите нас!

Как только мужчины приблизились, Джейн боязливо отвела взгляд. Она вновь жутко смутилась, как в первый день пребывания здесь, и Баки заметил, что девушка становится уверенной в себе только когда колдует, всё остальное время она смотрит в пол, в стороны и заметно нервничает.

-Что вы здесь делаете? – строго спросил он.

-Гуляем, - спокойно ответила Ванда. – Я присматриваю за гостьей, показываю ей коридоры.

-Коридоры, - повторил Баки. – Я думал, Джейн скоро уедет, и ей ни к чему детально рассматривать базу, собирая ещё больше сведений о ней.

Девушка напряжённо сжала край толстовки, понимая, что её мысли насчёт разговора солдат в спортзале, похоже, подтвердились. Стив едва заметно толкнул друга локтем, и Барнс, кашлянув в кулак, исправился:

-С другой стороны, может, ей... – он посмотрел на Джейн. – Тебе... полезно прогуляться.

Лифт неожиданно и ко всеобщему облегчению раскрыл перед ними двери, и все четверо вошли в светлую, просторную кабину.

-Третий этаж, - попросила Ванда, и Стив нажал все нужные кнопки.

-Кстати, - вновь заговорил он, - а с кем ты отправишься искать...

-Других учеников? – закончила Джейн. – Пока не знаю. Мистер Старк ещё не назначил мне компанию, но настоял, чтобы она была.

Баки вмешался внезапно, к удивлению всех присутствующих кроме Стива:

-Раз уж я провёл с тобой больше времени, чем остальные, я могу поехать.

Джейн ошарашенно посмотрела на него. Лицо солдата было спокойным, почти безэмоциональным, но полуприкрытые глаза внимательно следили за реакцией девушки.

-Это опасно, - она покачала головой, подбирая слова, чтобы не разболтать их с Баки секрет Капитану. – Если я встречу своих врагов, они могут убить нас обоих.

-Его не так просто отправить на тот свет, как ты думаешь, - вставил Стив, и аккурат после того, как прозвучали его слова, лифт остановился на третьем этаже.

Ванда вышла, на прощание махнув остальным рукой. Недолго думая, Роджерс последовал за ней.

Баки и Джейн остались наедине. Девушка смутилась ещё сильнее и, не отводя глаз от Барнса, спросила:

-Почему? Я, ведь, не хотела рисковать тобой. Если тебя убьют, я тоже погибну, да и зачем тебе мне помогать?

-Если эта миссия так опасна, как ты говоришь, - тон Баки вновь стал суровым и бескомпромиссным, что не оставляло возможности возразить, - с тобой точно должен пойти я. Остальных это не касается.

С этими словами он вышел из лифта на следующем этаже, а Джейн зашагала следом, направляясь к жилым блокам.