НОЭТОС

"В мире, где всё кричит о своём, молчание становится самым громким откровением."

♡ ᪲᪲᪲

Ветер выл, как раненый зверь, бросаясь ледяными когтями в узкие улочки Нижнего Города. Мелодия, закутанная в плащ из прочной, непромокаемой ткани, прижималась к сырой каменной стене, стараясь слиться с тенями. Пахло плесенью, крысиным пометом и забродившим пивом - привычный смрад трущоб. Но сейчас, в сердце ее ощущался совсем другой запах - страх. Страх разоблачения.

Три дня ушло на то, чтобы вычислить расписание караулов вокруг особняка Эребоса. Три дня, наполненных риском и бессонными ночами, изучая структуру его охраны, лазейки в периметре и, самое главное, систему магической защиты. Теперь, когда луна спряталась за клочьями рваных облаков, настал час действовать.

Проклятие, пожирающее ее изнутри, подгоняло. Время утекало сквозь пальцы, и она знала, что каждый прожитый день, это еще один день приближения к неминуемой тьме. Снять проклятие - вот ее главная цель. Но Эребос был ключом к этому спасению. Он знал тайны, скрытые от остального мира, тайны, зарытые в глубинах веков.

Нащупав в кармане плаща флакончик с густой, мерцающей жидкостью, Мелодия задержала дыхание. Зелье Иллюзии. Слабое, но достаточное, чтобы на несколько минут обмануть не слишком внимательных стражников. Выпив зелье, она почувствовала, как ее силуэт расплывается, края размываются, словно акварель, попавшая под дождь.

Она двинулась вперед, скользя вдоль стены, как тень самой себя. Особняк Эребоса возвышался над Нижним Городом, словно зловещий зуб, вырванный из пасти земли. Голые, черные деревья, обвитые колючей проволокой, окружали его. Магические руны, выжженные на железных воротах, слабо светились багровым цветом, отталкивая непрошенных гостей.

Двое стражников, облаченных в черные латы, стояли у ворот, неторопливо переговариваясь. Мелодия, едва заметная, проскользнула мимо них, используя короткий промежуток времени между их сменой взгляда. Сердце колотилось, как птица в клетке.

Проникнуть внутрь было только началом. Главная задача - найти информацию, способную разрушить проклятие. Согласно слухам, в библиотеке Эребоса хранились древние тексты, содержащие ответы на многие вопросы.

Библиотека. Именно туда она должна добраться.

Мелодия пробралась через внутренний двор, минуя мраморные статуи горгулий, казалось, наблюдающих за каждым ее движением. Каждое движение было выверено, каждый шаг - бесшумен. Она использовала заклинание приглушения звука, которое изучила еще в Академии, давно забытой и, казалось, принадлежащей другой жизни.

Наконец, она достигла массивной двери, ведущей в библиотеку. Выдохнув, Мелодия приложила ладонь к замочной скважине. Магическая печать. Более сложная, чем она предполагала. Придется поработать.

Присев на корточки, Мелодия достала набор отмычек, тонких, как лезвия скальпеля. Ее пальцы, ловкие и чувствительные, начали свою работу. Замок отзывался легким щелчком, раскрывая свои секреты.

Внутри библиотеки царил полумрак. Высокие стеллажи, уставленные книгами в кожаных переплетах, тянулись к потолку. Запах старой бумаги и чернил кружил голову. Это был храм знаний, но знания эти были пропитаны тьмой.

Мелодия начала лихорадочно искать. Она знала, что у нее мало времени. Каждая секунда на счету. Она просматривала полки, выискивая книги с упоминанием проклятий, ритуалов и способов их снятия. Руны, символы, древние языки - все это мелькало перед глазами.

И вдруг, ее взгляд упал на книгу, стоящую отдельно от остальных, на подставке из черного дерева. "Liber Umbrarum" - Книга Теней. Ее обложка была сделана из человеческой кожи, испещренной сложными рунами.

Мелодия подошла ближе, чувствуя, как мурашки пробегают по спине. Она открыла книгу. На страницах были нарисованы странные символы, диаграммы и заклинания. Она начала читать, лихорадочно пролистывая страницы, пытаясь найти упоминание о своем проклятии.

И вот, она нашла. Страница, выделенная красным чернилом, описывала проклятие, которое терзало ее. Описание было ужасающе точным. Но самое главное - там был указан способ его снятия. Ритуал, требующий огромной силы и помощи союзника.

Мелодия закрыла книгу, чувствуя прилив надежды. Теперь она знала, что ей нужно делать. Ей нужен союзник.

-~-

Слухи о Нильсе Джейсоне, вампире-аристократе, ходили по всему городу, чуть ли не по всему миру. О нем говорили, что он обладает огромной властью и богатством, что он контролирует целую сеть преступных группировок и что он абсолютно безжалостно и беспощаден.

Мелодия нашла его в "Кровавой Розе", самом дорогом и эксклюзивном клубе города. Клуб располагался в самом сердце богатого квартала, и чтобы попасть туда, требовалось не только много денег, но и хорошее знакомство.

Нильс сидел в отдельной ложе, окруженный красивыми женщинами и мужчинами, которые льстиво улыбались ему, ловя каждое его слово. Он был одет в дорогой бархатный костюм, а на его бледной шее сверкал рубиновый амулет.

Подойдя к его ложе, Мелодия поклонилась.

-- Нильс Джейсон, меня зовут Мелодия Ноктюрн и мне очень нужна твоя помощь.

Нильс медленно и нехотя повернул к ней голову. Его глаза, красные и хищные, изучали ее с ног до головы.

-- Мелодия. Интересное имя. И какая же помощь тебе нужна, смертная?

-- Мне нужна твоя власть. Твои связи. Твои ресурсы. В обмен я предлагаю тебе информацию, которая поможет тебе укрепить свои позиции в вампирском обществе.

Нильс усмехнулся.

-- Информация? Ты думаешь, я нуждаюсь в твоей информации и стану тебе помогать?

-- Я знала, что ты окажешься, но я очень хорошо знаю о планах старейшин. О готовящемся перевороте. И я знаю, как ты можешь его предотвратить. Если это тебе интересно....

Нильс замер. Его глаза сузились. Он сказал уйти всем присутствующим здесь и пригласил Мелодию сесть.

-- Говори.

Мелодия рассказала ему все, что знала. О заговоре старейшин, о их планах свергнуть его с трона и о том, как он может их остановить. Нильс слушал внимательно, не перебивая.

Когда она закончила, он молча смотрел на нее несколько минут. Затем, он улыбнулся, обнажив острые клыки.

-- Ты хитрая, Мелодия. Я впечатлен и я согласен на твое предложение.

-- Но у меня есть одно условие. - добавила она. -- Я хочу, чтобы ты помог мне снять проклятие.

Нильс нахмурился.

-- Проклятие? Это твоя проблема. Меня это не касается.

-- Но только ты можешь помочь мне достать необходимые ингредиенты. Только ты можешь обеспечить мне защиту во время ритуала.

Нильс снова задумался. Он смотрел на Мелодию, словно пытался прочитать ее мысли.

-- Хорошо. Я помогу тебе. Но помни, Мелодия. Я делаю это только ради себя. И если ты предашь меня, я не пощажу тебя.

Мелодия кивнула. Она знала, что заключила сделку с дьяволом. Но у нее не было выбора.

-~-

Каждый вечер, Мелодия отправляла Арии зашифрованные послания, используя старый, проверенный метод. Она складывала их в тайнике, известном только им двоим, в заброшенной часовне на окраине города.

Но каждый раз, когда она возвращалась, послание оставалось нетронутым. Ария не отвечала.

Мелодия чувствовала, как отчаяние подступает к горлу. Она должна предупредить Арию об Эребосе, рассказать ей о его планах. Но как это сделать, если Ария ей не верит?

Она понимала, что Ария ее подозревает. После всего, что произошло, ей трудно было доверять кому-либо. Но Мелодия надеялась, что их дружба, их общее прошлое, смогут преодолеть все преграды.

Она попробовала другой способ. Она отправила Арии видение, используя магию. Она показала ей Эребоса, его злобное лицо, его темные замыслы. Она показала ей будущее, которое ждет мир, если Эребос победит.

Но даже это не помогло. Ария отвергла видение, посчитав его иллюзией, ловушкой, устроенной Эребосом.

Мелодия чувствовала себя беспомощной. Она знала, что время на исходе. Эребос готовился к нападению, и Ария была в опасности.

Она должна была что-то предпринять.

-~-

Ария сидела в своей комнате, глядя в окно. На улице лил дождь, размывая очертания города. Она чувствовала себя так же, как этот город - размытой, неопределенной, потерянной.

Сомнения разъедали ее изнутри. Она не знала, кому верить. Мелодия? Она предала ее однажды, почему она должна верить ей сейчас? Но с другой стороны, видения, которые она видела... Они казались такими реальными.

Она не могла отрицать, что Мелодия всегда была сильной и независимой. Она никогда не подчинялась правилам, всегда шла своим путем. Но она никогда не была злой.

Может быть, Мелодия говорит правду? Может быть, Эребос действительно представляет угрозу?

Ария чувствовала, как ее разрывают противоречия. Она должна принять решение. И от этого решения зависела судьба мира.

Она встала, подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Она увидела в нем уставшую, испуганную девушку. Но она также увидела в нем силу. Силу, которая позволила ей пережить многое.

Она вспомнила слова, которые Мелодия сказала ей когда-то: "Никогда не сдавайся. Борись до конца."

Может быть, пришло время поверить в нее. Может быть, пришло время рискнуть.

Она решила отправиться в заброшенную часовню. Она должна увидеть Мелодию своими глазами. Она должна услышать ее слова.

И тогда она примет решение.

Заброшенная часовня выглядела еще более мрачной и заброшенной под проливным дождем. Сломанные витражи не пропускали свет, а ветер завывал в пустых окнах, словно призраки.

Мелодия ждала Арию, стоя у алтаря. Она чувствовала, как ее сердце колотится в груди. Она не знала, что ее ждет.

Вскоре дверь скрипнула, и в часовню вошла Ария. Она была вся мокрая и дрожала от холода. Ее глаза были полны сомнений и недоверия.

-- Мелодия, - сказала она тихо. -- Я пришла.

-- Ария, - ответила Мелодия. -- Я так рада, что ты здесь.

-- Я не знаю, можно ли верить тебе. Ты предала меня однажды.

-- Я знаю. И я сожалею об этом. Но сейчас я говорю правду. Эребос представляет угрозу. Он хочет уничтожить весь мир и мы должны что-то предпринять.

Мелодия рассказала Арии все, что знала. О его планах, о его силе, о его слабостях. Она рассказала ей о проклятии, которое терзает ее, и о том, как она пытается его снять.

Ария слушала внимательно, не перебивая. Она смотрела в глаза Мелодии, пытаясь разглядеть в них правду.

Когда Мелодия закончила, Ария молчала несколько минут. Затем, она заговорила:

-- Я не знаю, верить ли тебе полностью. Но я вижу, что ты изменилась. Я вижу, что ты очень искренне. И я пожалуй готова рискнуть.

-- Ария, - Мелодия почувствовала, как слезы подступают к глазам. -- Спасибо тебе большое, ты не представляешь как для меня это важно.

-- Не благодари меня. Если ты лжешь, я убью тебя.

Мелодия улыбнулась.

-- Тогда давай вместе остановим Эребоса.

Они обе знали, что их ждет тяжелая битва. Но они были готовы к ней. Вместе.

Но союз с Нильсом, проклятие, пожирающее Мелодию, и нарастающая мощь Эребоса - все это складывалось в зловещую картину, предвещающую надвигающуюся бурю. Бурю, в которой решится судьба мира.

Но она даже не знала, как сильно ошибается сейчас.