Аркад
Я внезапно очнулась, словно кто-то вылил на голову ушат ледяной воды. Вскочила, протирая глаза кулаками, огляделась по сторонам. Каюта не моя, и я была одна, раздетая, на огромной, мягкой кровати.
– Твоя одежда вся пропиталась потом.
Вздрогнув от будничного тона Безликого, я залилась краской, до подбородка натягивая одеяло. Хотела повозмущаться, как Безликий предостерегающе поднял ладонь.
– Ты скрыла от нас инфекцию, протащив ее на корабль и подвергнув опасности весь экипаж. Я излечил тебя, поэтому не вздумай кричать и уж тем более думать, что это я раздевал тебя и укладывал в постель. Мне помогала Оливия.
– Я не знала, что это опасно, – промямлила я, опуская голову и разглядывая кисть, где осталась тонкая, розовая полоска шрама. – И спасибо.
– Пожалуйста, – прозвучало натянуто и сухо, словно Безликому приходилось выдавливать из себя каждую букву.
– А как ты? Все в порядке? – спросила я и вздрогнула от неестественности своего вопроса. Какое мне дело до мерзкого Безликого?!
Безликий хмыкнул, скрестив руки на груди. Он находился так близко, что я громко сглотнула, ощутив, что нас отделяет друг от друга тонкая ткань одеяла. Словно прочитав мои мысли, Безликий резко выдохнул и отвернулся, проговорив:
– Новую одежду сейчас принесут, а теперь я откланяюсь: ждут дела.
Костюм принесла Оливия, осторожно заглянув в каюту.
– Тень! Ты в порядке?
Я кивнула, смутившись своего вида, но Оливия словно не заметила это: быстро прошла в комнату и тихо прикрыла за собой дверь.
– Сестрам я не сказала, хотя Катарина весь вечер рвалась тебя навестить, но мы с Кин ее не пустили. В общем, Тень, не говори им про проклятие, они не поймут, еще и испугаются, пусть все останется между нами. Им я сказала, что тебя сморила водная болезнь.
Ее ответ меня полностью устроил.
– Я и не собиралась говорить.
– Вот и славно! – улыбнулась она. – А теперь переодевайся. Мы ждем тебя на палубе, скоро прибудем в Аркад.
На палубе меня приняла в свои объятия Катарина, укутав в ворох спутанных кудрявых волос.
– Тебя все еще тошнит? – участливо спросила она, оглядывая меня с ног до головы.
– Мне уже лучше!
От разговора нас отвлек басовитый голос Эргона:
– Займите свои места, мы приближаемся!
Все огненные реки ведут в центр Темных земель – Аркад. И сейчас, стоя на палубе корабля и устремляя взгляд вдаль, я видела его – город, возвышающийся между черными скалами у подножия двух вулканов.
Великую Завесу мы заметили сразу. Она расходилась непрозрачным, сияющим полотном во все стороны и устремлялась ввысь, скрываясь за серыми облаками.
От увиденного захватывало дух, а желание разглядеть, что же там, за этой белой стеной, разгоралось с невероятной силой. Хотелось протянуть ладонь и дотронуться, ощутить ее под кончиками пальцев. Чистейшая энергия Света, разделяющая наш мир пополам. Над городом витало марево пепла, но не оседало здесь, а распространялось дальше, улетая в более далекие уголки нашей земли.
Сзади подошел Айл. Одно рукой он коснулся моего плеча, а второй указал куда-то вдаль.
– Видишь вон ту дорогу, Тень? Та самая, которая поднимается к самой высокой скале? – тихо спросил он.
Я напрягла зрение, всматриваясь.
– Эта скала и есть королевский дворец Аркада. Когда-то он находился в другом месте, да и наш город был совсем другим. – Он погрустнел.
– Хочешь сказать, сто лет назад у вас росли зеленые деревья и светило солнце?
Айл засмеялся и одним махом запрыгнул на перила у носа корабля. На секунду я хотела дернуться, чтобы поймать его, если он по неосторожности свалится в лаву.
Заметив мой испуганный взгляд, он усмехнулся.
– Лава для нас – как вода для тебя, Тень, – как ребенку, объяснил мне Айл, и я поджала губы.
– Так что там было с вашим городом?
Он понимающе улыбнулся, но продолжил рассказ:
– Сколько себя помню, у нас никогда не было чистого, голубого неба, Тень. Да, наша местность значительно отличалась от соседнего королевства – скалистая, с горячими ветрами, вулканами и пеплом; но это был наш дом, а разделяла нас невидимая граница, она же и препятствовала проникновению сюда пепла и горячих ветров. Мы были свободны. В Темных землях спокойно могли жить Светлые, а прямо там, за этой стеной, располагался город Вельссар, столица Светлых земель. Я ведь был совсем ребенком, когда это случилось и вся жизнь разделилась на «до» и «после».
– А сколько лет было Безликому? – тихо спросила я и прикусила язык.
Зачем я спрашиваю? Интересуюсь монстром, которого ненавижу с детства всей душой?
Айл внимательно посмотрел мне в глаза, и я отвернулась, делая вид, что засмотрелась на рассекающих огненную реку Охров.
– Уже не злишься на меня, раз задаешь столько вопросов? – спросил он, не отрываясь от моего лица.
Я пожала плечами.
– Есть то, что я хотела бы знать, несмотря на обиду, Айл.
Но на мой ответ он лишь кивнул, отворачиваясь и закрываясь от дальнейшего разговора.
Рядом с другими пришвартованными кораблями наш больше напоминал обычную лодку. Этим сравнением Катарина в шутку поделилась с Оливией, но Эргон, услышавший подобное о своем судне, кажется, разобиделся еще больше и быстро вытолкал нас на пристань.
– Идите-идите, – говорил он, тыкая своими ручищами нам в спины.
И сейчас, с замиранием сердца, мы стояли на идеальном гладком черном камне. На пристани нас встречали несколько Деасов – с одинаковыми желтыми глазищами и черными волосами, заплетенными в тонкие жгуты, как у Эргона. При виде Безликого они склонили головы и прижали ладони к груди.
– Темного дня, Безликий, – прогудели встречающие.
Похоже, мы с сестрами были не оригинальны, когда придумывали этому монстру имя. Я хмыкнула, обнимая свою дорожную сумку и прижимая ее к себе, будто самое ценное, что у меня было.
Пока Деасы что-то перетаскивали с корабля и заставляли металлическую повозку странными коробками, я стояла и смотрела на море бурлящей лавы. Огромным потоком оно распространялось за горизонт, вбирая в себя петляющие, словно змейки, огненные реки. Иногда мне снилось другое, настоящее море, которое я видела на картинках. Глубокое, волнующееся, с лазурной водой и белоснежной пеной. Оно не имело ничего общего с тем, на что я смотрела сейчас.
Горячий ветер трепал мои сухие волосы, бросая их в лицо и щекоча щеки. От жара я покрылась липким потом, а кожаный костюм противно прилип к телу; мысль содрать его с себя, наплевав на окружающих, казалась не такой уж плохой.
– Невероятно красивое и завораживающее зрелище, – посмотрев на огненную воду, прошептала Оливия.
– Надеюсь, нас не заставят ей умываться по утрам! – ухмыльнулась Кин. – А то вопли Алии придется слушать вечно.
– Да что ты вообще знаешь! – взбеленилась Алия, толкая Кин в бок.
– Тише, девочки, чего раскудахтались! – попытался сгладить напряженную обстановку Люк, но, поймав грозный взгляд Кин, сразу же стушевался и ушел.
Нас снова везли в повозке, но на этот раз она была намного удобнее предыдущей. Вместо сена – мягкие кресла, обитые темным бархатом, в углу – небольшая тумбочка, полная бутылей воды.
– Я так хотела пить. О, Темные! – хватая бутылку, прохрипела Катарина и припала губами к горлышку, расплескав несколько капель.
– Мы снова в клетке, – сквозь зубы проговорила Кин, держась за металлические прутья и выглядывая наружу. Ехать на Охре через весь город ей не позволили. Каким бы благим ни было наше предназначение, нам всегда указывали наше место.
– Не унывай, Кин, еще наскачешься вдоволь! – уколола ее Алия, а по лицу Кин прошла судорога.
Я не стала слушать их перепалку дальше, подсев ближе к Катарине. Она, болтая ногами, во все глаза разглядывала город. Не согласиться с ней, что Аркад прекрасен даже в своей мрачной красоте, я не могла. Улица, по которой нас везли, проходила между высокими домами, вырубленными прямо в черных скалах. Где-то дома были выстроены из серого, гладкого камня.
Я подалась вперед, когда увидела человека – садовника, подстригавшего ярко-красные кусты перед домом, больше похожим на замок. То, что это человек, я поняла сразу. Он был стар и немощен, а его движения – замедленны.
– Он служит Деасам… – прошептала Катарина, глядя на старика.
– Конечно, все люди служат им, Кати!
Словно услышав мой голос, садовник поднял выцветшие глаза и уставился прямо на меня. Я вздрогнула, отпрянув от прутьев.
– Бегите… Бегите, пока не поздно! Вас всех ждет смерть! – захрипел старик, указывая сморщенным пальцем на нас.
Из дома, где служил старик, вышла высокая, желтоглазая Деасса и грубо пнула его ногой.
– Чего ты разорался, раб! Стриги кусты, пока я не приказала окунуть твою седую голову в лаву!
Что было дальше, рассмотреть я не успела: наша повозка скрылась за углом и покатилась по другой улице, уходившей все выше в скалы. От увиденного на душе остался неприятный осадок, но я лишь крепче сжала зубы. У меня был план, тот самый, который разжигал искру жизни в моей душе и не давал тлеющим уголькам надежды погаснуть.
Улица вела нас все выше и выше, и я начала замечать, как меняются дома близ королевского дворца. С резными окнами, застекленными цветными фресками и обвитыми цветущей красной лозой. Огромные ограды были засажены кустарниками с необыкновенными цветами, а бьющие из-под земли фонтаны огненной лавы – ограждены вырезанными из черного камня фигурами. По гладким, словно выжженным дорожкам прогуливались Деасы под руку с длинноволосыми Деассами в дорогих платьях и украшениях. Прохожие не обращали на нас никакого внимания, даже не удостаивая взглядом. Зато нашим Деасам они кланялись чуть ли не до самой земли, прижимая ладони к груди.
– Напыщенные снобы. Мы для них будто пустое место! Вы посмотрите! – Алия ткнула пальцем в смеющуюся Деассу с ярко-красными волосами, водопадом спускавшимися к пояснице. Ее дорогое белое платье переливалось от тысяч вкрапленных в него бриллиантов, делая ее похожей на люстру.
– Мы для них и так пустое место. – Я пожала плечами, наблюдая за мелькавшими домами и прохожими. – Хоть ты и Жертвенница, во-первых, полезного ты еще ничего не сделала, а во-вторых, ты всего лишь человек. Маленький, слабый и смертный. Не чета им.
Алия еще что-то бурчала себе под нос, но я уже не обращала никакого внимания. Чем выше мы поднимались по скале, тем тяжелее становился воздух, вызывая легкую испарину на лбу.
Дворец поражал своим великолепием – словно огромная скала с пиками-башнями, он возвышался над нами и стремился к облакам. Как в насмешку к Завесе, по черной земле к главным воротам вела белоснежная, выложенная из камня дорожка. По бокам росли невысокие обугленные деревья, с красной, как огоньки, листвой.
Мы проехали сквозь металлические ворота, на которых красовалась пасть дракона. Говорят, что когда-то эти ящеры действительно обитали в наших землях, но вымерли сотни лет назад.
Тут я заметила нечто, от чего дыхание перехватило. Это был сад.
Невероятной красоты, он, как лес Нарвы, находился словно под куполом. На него не оказывали влияние засуха и горячий ветер. Невысокие зеленые деревья с выложенной между ними дорожкой, подстриженные кустарники и цветы. Огромное количество белоснежных цветов.
– Что это за прекрасное место? – тихо спросила я Айла, сопровождавшего нашу повозку.
– Лучше никогда не подходи к этому месту, Тень, – сухо бросил он мне и кивнул в сторону цветущих растений. – Это сад смерти. Никому не позволено прикасаться к этим цветам и всему, что находится там.