Глава 28
«Начало события: Ночь жажды. Решения, принятые в эту ночь, влияют на дальнейшее прохождение игры. Есть возможность выйти на новую развилку событий»
Я медленно выдохнула и смахнула выплывшее системное окно. Спустя несколько секунд за предыдущим вылезло второе:
«Квест «Ночное свидание»: принять/отказаться»
Мне дали минуту, чтобы выбрать.
Я снова взглянула на розу. Шут позвал меня именно в эту ночь специально.
«Он хочет моей смерти?!»
Путь от служебно-обеспечительных домов, располагающихся в самом отдаленном районе, до центрального фонтана казался мне непроходимым. И меня смущало не только большое расстояние, но и то, что в каждый район нужно было попасть по особому пропуску, не говоря уже о территории императорского дворца и центральном фонтане.
Допустим, у меня получится пройти без пропуска, обойдя стражу, которая в эту ночь вряд ли будет добросовестно соблюдать посты. Но была проблема весомее - в ночь жажды выходить на улицу было очень опасно. Это не какой-то день самоуправления, а некое ритуальное событие, огромное коллективное жертвоприношение. И, пускай смысл сего дня не поддавался нормальному объяснению, к нему нельзя было относиться беспечно - на людей влияли сами боги. Мне стоило соблюдать все меры предосторожности, а не искушать судьбу.
Но Шут выбрал этот день не случайно. Это была очередная проверка.
Преодолевая огромное желание отказаться, я все же нажала на кнопку «принять».
«Квест «Ночное свидание» начался! Задание 1: дойдите до назначенного места. При успешном прохождении задания награда: 1000 золотых и 100 очков репутации»
Я раздавила бутон цветка в ладони.
«Ублюдок»
Эта игра все больше начинала напоминать мне хоррор. Сглотнув, я открыла дверь и вышла в коридор.
- Продолжить путь до персонажа "Шут", - произнесла я себе под нос.
«Проложение пути до персонажа «Шут» временно невозможно»
- О, ну замеча-а-а-ательно... - я взвыла.
«Ладно, использую тайный ход...»
Но каково было мое удивление, когда система выдала мне неприятный сюрприз:
«Тайный ход до императорского сада. Цена: 1000 золотых или 100 очков репутации»
«Недостаточно средств»
«Сколько?!»
Цена была в десять раз больше той, что я платила прежде. Даже прежняя сумма казалась мне огромной, а ведь тогда я была служанкой кронприцнессы и располагала деньгами. Теперь купить у системы доступ к тайному ходу мне не представлялось возможным.
«Ты должна быть на моей стороне и помогать, а не ставить палки в колеса! Ах, черт возьми!»
Я проверила баланс. На моем счету было всего 100 золотых. Это были деньги, которые я припрятала на черный день.
- Да как же так...
Я нажала на троеточие сбоку от иконки суммы. Система дала пояснение:
«Для снижения стоимости прохода сократите дистанцию»
Ранее я передвигалась только по центральному району, так как у меня не было особой надобности идти по тайным ходам аж к служебно-обеспечительным помещениям. Неужели из-за дистанции так разнилась цена?
«Какого черта эта игра вынуждает меня проходить весь запретный город? Как отказаться от квеста?!»
- Отказ! - произнесла я.
«Отказ от прохождения квеста влечет дисквалификацию игрока»
Это казалось мне просто издевательством. Система просто манипулировала этой дисквалификацией, заставляя проходить сюжетное событие.
Я прикрыла веки и подняла голову к потолку.
- Если выберусь отсюда, я засужу автора и всех причастных к этой истории. Я засужу их...
***
На дрожащих ногах я побрела по коридорам и переместилась из флигеля в основной служебный блок. Когда я услышала чьи-то шаги - тут же вбежала в лестничный проем. Затем дождалась, когда шаги стихнут, и только после этого вышла.
На кухне я нашла нож и положила его к себе в карман. О, вот сейчас мне бы пригодилась моя особая форма со встроенным инвентарем, однако она была "разрушена" после потери моего статуса.
Кроме ножа я ничего не взяла - где-то вдалеке послышались крики, напугавшие меня.
«Это ж сколько мне придется идти...» - при мысли об этом накопившаяся за день усталость напомнила о себе.
Выйдя из последнего служебного дома, я побрела вдоль тротуара. На улице было очень темно. В этом районе и так не во всех местах горели фонарики, а в эту ночь так и вовсе не проглядывалось ни одного источника света. Несколько раз я запнулась и чуть не упала. Меня пугал каждый шорох, даже тот, который создавала я сама. Сердце билось как бешеное только от той опасности, что потенциально могла поджидать меня за каждым углом. Такого страха, владеющего каждой частичкой моего тела, я не испытывала даже в день, когда мы с одногруппниками проходили дорогой хоррор-квест с участием актеров в жутких костюмах, что преследовали нас с бензопилами. Тогда я чувствовала скорее адреналин, нежели настоящий страх. Сейчас же я понимала, что одними ударами электрошоком не отделаюсь.
Да, тот квест не мог сравниться с теми, что мне подсовывала эта заботливая игра. В который раз я пожалела о том, что всю свою жизнь желала более «острых» ощущений и не довольствовалась теми благами, которые окружали меня в родном мире.
«Чем быстрее дойду, тем будет лучше...»
Внезапно, когда я хотела пройти к следующему кварталу через главную улицу, всплыло системное предупреждение:
«Внимание! Зона повышенной опасности»
Я тут же остановилась и развернулась.
«Понятно, уходим»
Решила обойти, пройти по другому пути. Вспомнила, что можно зайти в другое служебное помещение и пройти через его задний двор. Там есть улочка, которая приведет к саду, объединяющему несколько районов.
Так я и поступила.
Войдя в следующее служебное помещение, я осмотрелась. В коридоре первого этажа на первый взгляд было пусто. Но интуиция подсказала - здесь кто-то есть. Некоторое время я не решалась идти вперед, все мешкалась у двери. Каждый раз возникали мысли бросить это дело и побежать обратно к себе, пока я еще не ушла слишком далеко. Ну и плевать на прохождение квеста. Пусть система всю меня штрафами обляпает - мне нечего терять, ведь я уже на самом дне.
Стоило невероятных усилий перебороть свою трусливую натуру.
Я была настолько напряжена, что мыслей в голове как будто и не было - только давящее молчание и острое чувство скорой гибели.
Выдохнула, ступила за порог, тихо закрыла за собой дверь. Снова выдохнула, сделала несколько неуверенных шагов вперед. Затем остановилась.
Как будто что-то послышалось?
Нагнулась вперед, чтобы подглядеть - нет ли кого в лестничном проеме. Никого не увидела. Перепрыгнула проем и короткими, но быстрыми шагами пошла дальше.
О, сердце колотилось так, словно это были его последние движения. Бедное мое сердце... Наверное, проход по тому коридору стоил мне многих лет жизни. Не знаю, как после такого я моментально не постарела лет на десять.
Внезапно, когда я прошла к концу коридора, я услышала чей-то сдавленный стон. По спине пробежался холодок. Я выпрямилась как струна и медленно повернула голову к источнику звука. Через приоткрытую дверь на место смотрели два переполненных агонией глаза. У меня перехватило дыхание от ужаса.
Было плохо видно, но я сразу поняла, свидетелем чего стала.
Женщина с перекошенным лицом и странно вывернутым телом смотрела прямо на меня как на единственную надежду на спасение. Время от времени она моргала, хрипела и дергалась, когда происходил очередной толчок - то был мужчина, лица которого я не видела.
Он насиловал эту женщину.
Видимо, он искалечил ее, чтобы обездвижить.
- По-могите... - замычала незнакомка хриплым голосом. - Помо...
Я вся задрожала.
- Чего? - я услышала голос насильника: противный такой, с какой-то скрипучестью, которая появляется в голосе мужчин после сорока.
Прежде, чем насильник заметил меня, я спряталась за дверью и прикрыла рот ладонью, чтобы не издать лишнего звука.
«Господи»
Моей душе стало невыносимо тесно в теле. Я испытала бесполезное в этой ситуации сочувствие - оно растеклось от горла до солнечного сплетения кислотой и прожгло внутри меня что-то, отвечающее за человечность. После меня прорубила боль. Боль оттого, каким недостойно трусливым существом я являлась. И окончательно меня раздавило бессилие. Зачем жить в мире, полном подобной несправедливости, одобряемой жестокими богами?
Я не помогла. Я не спасла эту женщину и не протянула ей руку помощи. Не вмешалась. Даже не предприняла попытку поиграть в героиню. Сбежала быстрее, чем осознала, как очевиден оказался мой выбор. Без соблюдений всяких приличий.
Однако я навсегда запомнила те глаза, наполненные агонией. Вопящие на меня глаза. Убегая прочь, я уже знала - чувство вины навсегда оставит отпечаток на моей обремененной душе.
Далее я бежала и бежала по запретному городу так быстро, как только могла. Я слышала где-то по сторонам и крики, и стоны, и странные хрипы. Где-то разбивались стекла, повторялись удары. В темноте все смешивалось в фантасмагоричную картину, ту, что представала ранее только в моих фантазиях во время прочтения "Лезвий кошмаров". Элеанор, наверное, в свою пережитую ночь жажды испытывала тот же первобытный ужас, что и я.
Когда я читала историю, я осуждала героиню за слабость и робость ее натуры. Иногда меня даже раздражало, сколько автор уделял описанию ее душевных мук и терзаний, посвященных смертям каких-то незначительных персонажей. Я не ставила себя на ее место и могла только догадываться, каково это - жить в подобном мире.
Теперь мне это стало известно. Теперь эта душевная тяжесть стала знакома и мне.
Когда мои ноги ступили на влажную почву, я остановилась и опустила взор. А затем вскрикнула от испуга. Я чуть не наступила на выпотрошенный труп какого-то придворного слуги. Судя по форме, это был чей-то надсмотрщик.
Вот что бывает, когда играешь в строгого начальника.
Я спешно отшагнула.
Всплыло системное предупреждение:
«Внимание! Приближается враждебный субъект»
У меня уже дрожала даже челюсть. Я начала оглядываться по сторонам и заметила, как с другой стороны тропы в мою сторону шел незнакомый мне человек. Недолго думая, я ринулась с места. Но, как оказалось, тропа, по которой я бежала, вела в тупик. В конце я наткнулась на высокий забор.
«Черт!»
Времени думать не было. Пришлось спрятаться за кустом. Если бы я побежала вдоль забора в поисках выхода из сада - этот человек непременно бы меня нашел и догнал. Судорожной рукой я пошарила в карманах и порезалась - нож, слава богу, был на месте.
Мне было очень, очень страшно. Я понимала, к чему все шло, но мне очень не хотелось доходить до этого. Убивать - не менее страшно, чем стать жертвой.
Мужчина, судя по походке, был пьяным. Он приблизился к моему укрытию и начал оглядываться. Внутри меня затянулись нервные нити. Когда он взглянул в мою сторону, я уже решила - он меня нашел. Но нет. Он отвернулся.
Тогда я поняла - сейчас или никогда.
Я без промедлений выскочила из куста, замахнулась и вонзила нож в горло этого человека. Через рукоять я ощутила, как лезвие вонзается в мужскую плоть. Это было отвратительно.
Мужчина издал кряхтящий звук, упал сначала на колени и схватился за горло, из которого хлынула кровь. Его хрипы вызвали во мне рвотный рефлекс. Затем он рухнул на землю и больше не двигался.
«Пролитая кровь в ночь жажды! Очки репутации: + 50»
Он умер от моей руки. В свою первую ночь жажды я совершила убийство.
«Это просто часть игры...»
После этого страх овладел мной, схватился за поводья разума и начал гнать. И я бежала, и бежала, и бежала. Образ этого проклятого фонтана стал моей единственной мыслью. На пути я увидела множество нелицеприятных картин, но пробегала мимо с невероятной для себя скоростью. И так я, минуя опасные зоны, добежала до центрального района запретного города.
В него меня уже не впустили. У главного входа стояли на посту элитные стражники. Я попыталась выпросить у стражников сделать для меня исключение - не вышло. Система оповестила, что мое влияние в ночь жажды не действует, а также из-за разрыва связи с Лорен очки моей репутации упали. Их все равно было бы недостаточно.
Один стражник был очень нервным. Стоило ему один раз пригрозить отрезать мне язык - я отступила.
Хотя рядом с ними мне было немного спокойнее.
«Может, переждать до утра здесь?»
Но я проделала такой длинный путь ради встречи с Шутом.
«Точно! Я полная идиотка!»
Шут был прав, когда называл меня глупой. Во всей этой суматохе я и забыла о тайных ходах.
Я открыла системный раздел навыков.
«Тайный ход до императорского сада. Цена: 100 золотых или 10 очков репутации»
Сначала я обрадовалась и чуть не выкупила доступ за деньги, но вовремя остановилась. В итоге я поразмыслила и решила потратить очки репутации. В конце концов, теперь репутация меня мало заботила. У меня и без того было недостаточно очков, чтобы я могла оказывать какое-то влияние на персонажей. Раньше я копила очки ради Лорен. Теперь же мы не были связаны. Эти очки никак не помогут ей.
«Деньги мне еще понадобятся»
Система указала на переулок между двумя крупными флигелями. В этом переулке осветился синим задний вход в одно из зданий. Он вел в пыльное подвальное помещение, заставленное стеллажами да непонятным мне хламом. Видимо, рабочие хранили здесь инструменты. Одна из стен была покрыта кладкой из другого камня.
Система овладела моим телом и провела каким-то особым способом по этой стене. Из моих уст вырвались странные слова на древнем языке, который я ранее уже слышала. Тогда две крупные плиты стены отодвинулись.
Преодолевая брезгливость, я заползла внутрь. После я услышала, что плиты за мной вернулись в изначальное положение. По сути, я оказалась заперта. Легкая паника, конечно, появилась, но здесь мне было спокойнее из-за понимания - никто не нападет на меня.
Затем я доползла и выбралась в знакомые мне коридоры. По знакомым путям я выбралась в центральный сад и стряхнула с себя грязь и пыль. Тогда я заметила, что моя форма была испачкана кровью того незнакомого мне человека.
- Неужели это северо-восточная рабыня?
- Та, которая служила Ее Высочеству?
- Да, да, она самая...
«Внимание! Вы находитесь в зоне повышенной опасности! К вам приближаются два враждебных субъекта»
Я выпрямилась и увидела перед собой двух мужчин, одетых в форму придворных пажей.
Пажами обычно становились не основные наследники каких-нибудь аристократических родов, служащих при дворе. Совсем недавно они искали моего одобрения. Многие пажи хотели устроиться на службу во дворец кронпринца, потому всячески старались получить связи, в том числе через меня. Конкретно с этими мужчинами я не была знакома, ну, по крайней мере, я не помнила их лиц.
Но они узнали меня.
Они заметили мою настороженность. Один с натянутой дружелюбностью обратился ко мне:
- Доброй ночи. Приятно встретиться. Что привело вас сюда?
Я не ответила. Все смотрела на них, готовясь тронуться с места. Они медленно подходили и на их лицах четче проступали оскалы.
«Ну почему в этой игре каждый второй либо враждебный, либо просто того?»
- Слышал, Ее Высочество избавилась от вас.
- Да, говорят, вы провинились перед ней. Расскажете нам, что случилось?
Их голоса звучали натянуто, неестественно. Интонации людей с нехорошими намерениями. Я продолжала молчать и мысленно прикидывала, куда можно побежать.
- Не желаете нам ответить? Это как-то невежливо. Мы же с вами по-хорошему разговариваем.
- Она всегда вела себя надменно. Даже сейчас продолжает смотреть на нас с презрением, будто мы чем-то хуже нее.
Я попыталась убежать, но не ожидала, что меня схватят за волосы.
- Эй, тебе стоит напомнить твое истинное положение? - злобно произнес тот, кто поймал меня.
- Нужно преподать урок этой северо-восточной швали, - предложил ему другой.
- Да пошли вы, - процедила я и усмехнулась, за что меня грубо бросили на землю. - Помогите! - крикнула я, однако после бросила это бессмысленное дело, вспомнив, сколько других криков я слышала в эту ночь.
Никто не придет на помощь.
- Давно хотелось попробовать северо-восточную шлюшку вроде тебя. Слышал, вы отлично ублажаете.
Один мужчина перехватил мои руки, второй начал пытаться залезть руками мне под юбку. Но я брыкалась и пиналась как могла. Паника накрыла волной. На глаза уже навернулись слезы. Мне вспомнился безобразный вид оставленной мной женщины. Я поняла - меня вот-вот ждет та же участь.
- Лежи смирно. Докажи, что ты достойна ходить по этой святой земле.
Проклятое бессилие. Я уже проиграла. Даже мысленно я осознала - мне ничего не удастся предпринять. Оружия больше не было, хотя, даже если бы оно было, я не смогла бы его применить.
Когда один из мужчин начал пристраиваться и снимать свои штаны, я повернула голову в сторону, словно почувствовала чей-то взгляд.
Тогда я увидела его силуэт. Внутри заскулила мольба: «Пожалуйста, помоги мне! Спаси меня!» Но мне вспомнился похожий эпизод, вспомнилось и то, как этому человеку нравилось наблюдать за моими страданиями со стороны. Каждый раз, когда я действительно нуждалась в его помощи, он отступал. Утопающим он не помогал - не хотел промокать.
Вот и сейчас происходящее для него было очередным развлечением. Наверное, для этого он меня и позвал в эту ночь - увидеть мое моральное уничтожение.
Я зажмурилась, плотно сомкнула губы, а затем отвернулась от него. Не хотела доставлять ему удовольствие видеть выражение моего лица.
- Сейчас ты нас порадуешь, - проговаривал мужчина, пока задирал мое рабочее платье.
«Ненавижу!»
Я всхлипнула от обиды на Шута, пока готовилась пройти величайшее унижение в своей жизни.
Но внезапно мои руки отпустили, и надо мной послышался напуганный крик одного из мужчин. Я открыла глаза и вздрогнула.
Грудь полуобнаженного насильника была проткнута насквозь мечом. Мужчина, собиравшийся надо мной надругаться, упал наземь. Второй встал и принялся убегать. Я оперелась на локти, чтобы проследить за его путем. Сбежать ему не удалось - он был схвачен. Шут перерезал ему горло. Благо он стоял ко мне спиной, и я не увидела этой мерзкой картины.
Спина Шута выпрямилась, а затем он обернулся. Маска, выражавшая веселье, странно дополнила его ночной окровавленный облик.
«Это просто персонажи. События определены игрой...» - я проговаривала это в голове как мантру всякий раз, как кошмар начинал разрушать мое сознание.
Шут подошел ко мне и присел на корточки.
- До фонтана ты не дошла, - произнес он строго. И я вся съежились. - Но я тебе этот грешок прощу, - голос смягчился.
Из моих глаз хлынули горячие слезы. Я кинулась к Шуту, схватилась за его кафтан из блекло-красного сукна и уткнулась лицом в его грудь. И громко зарыдала, подобно ребенку, что был впервые оставлен матерью. Я испытала невероятное облегчение, которое, тем не менее, ничуть не умаляло мои горечь и обиду.
Шуту пришлось встать на колени и нагнуться из-за тяжести, ведь в какой-то момент я повисла на его плечах. Некоторое время он казался неподвижной статуей.
За всю жизнь я ни разу не льнула к мужчинам подобным образом. Мне казалось это неуместным, да и всякий физический контакт вызывал внутреннее отторжение и неловкость. Может, потому что в детстве я недополучила отцовской ласки. Поэтому тот факт, что я начала так жаться к своему «спасителю» был исключительным случаем.
Но вскоре Шут схватил меня за плечи и отстранил. Его движение выглядело несколько брезгливым. Пускай я не видела его лица, мне показалось, будто я внезапно вызвала в нем отвращение или что-то вроде того. Наверное, ему не хотелось меня утешать и мой порыв показался ему странным?
- Запомни, Черин...
Я подняла заплаканные глаза к его маске. Серьезный голос не подходил нарисованной эмоции на ней.
- Будешь исполнять мои указания - останешься под моей защитой. Тогда можешь быть уверена, что с тобой ничего не случится. Поняла?
Прежде, чем я успела ответить, Шут повернул голову и поднялся. Он заметил кого-то в саду и намеревался пойти за ним, видимо, чтобы устранить, однако я, полностью отдавшаяся страху, схватилась за его ногу и жалобно начала просить:
- Нет, не уходи! Прошу, останься!
В ту ночь происходило столько мракобесия, что меня совершенно не ужаснуло, даже не смутило то, что Шут совершил сразу два убийства. В этом месте мне было страшнее оставаться одной.
Я вся дрожала. Говоря, начинала икать. Это было состояние, при котором я не была способна даже подняться.
- Не ходи! Если бросишь меня, никогда не приду к тебе больше! Вот увидишь! - я то ли умоляла, то ли угрожала.
Шут долго смотрел на мой жалкий вид и молчал. Не знаю, что он думал обо мне тогда. Но в итоге идти за свидетелем совершенного преступления не стал и остался со мной. У меня язык не повернется выразиться, что он решил меня утешить, - о, едва ли он способен на такие человечные выпады - но он встал на одно колено, вытащил из кармана платок и начал стирать слезы с моего лица, а затем больно зажал этим платком мне нос. Последнее немного привело меня в чувства. Когда он заметил это, видно, решил, что теперь то со мной можно поиграть.
- Влияние ли это богов или ты в действительности жаждешь моей ласки? М?
Не знаю, как ему хватало наглости в такой ситуации надо мной подтрунивать. Ну и пускай. Я вцепилась в ткань его рукава крепче и ответила:
- Я пришла к тебе. Я доказала свою преданность?
- Да, доказала. Умница, Черин, - я слышала, что он улыбался.
«Поздравляем! Задание 1 выполнено успешно! Награда: + 1000 золотых, + 100 очков репутации»
«Мои страдания стоили каких-то тысячи золотых!»
- Но тебе же будет лучше перестать цепляться за меня.
«Что?» - я удивилась его словам.
Отпускать его я не стала и упрямо сжала ткань в кулаке, как можно крепче.
- Пока не закончится ночь, я тебе не отпущу. Это же из-за тебя я здесь, - я нахмурилась.
«Даже не смей меня оставлять здесь, придурок!»
- Черин, влияние богов действует на всех.
- И?
- Ягненок, страшась волков, бросается в пасть тигра.
Его намек я проигнорировала. Он просто не развлекся до конца и хотел напугать. Это, конечно, было совершенно не благородно с его стороны. Я чуть не пережила насилие. Шутить в таком ключе в такой момент являлось настоящим скотством.
Но я готова была терпеть его присутствие и все мерзкие высказывания. Это было лучше, чем оставаться одной.
- Раз так боишься, поднимайся и иди за мной. Поможешь мне с одним дельцем.
Когда Шуту надоело наблюдать за моими тщетными попытками встать на ослабленные ноги, он взял меня за подмышки и поднял над землей, причем с легкостью.
Я вопросительно взглянула на него, дрыгая ногами по воздуху.
- Откроешь мне тайный ход, - сказал он, продолжая держать меня над землей.
«Задание 2: переживите ночь жажды в компании Шута. Награда: 100 очков репутации, улучшение отношения с персонажем «Шут» + дополнительный навык»
«Дополнительный навык?»