XL
Наступила осень. Быстро так, как и всегда. В начале осени всегда кажется, что только вчера была весна. Венделе всегда казалось. Но осень наступила. Дни все укорачивались, а на улице становилось все холоднее. Трава, и без того желтая, вовсе потеряла сходство с живыми растениями и превращалась во что-то, напоминающее коротко стриженную солому. Небо все чаще висело над головой угрюмо, сурово и часто плакало. Но иногда случались и солнечные дни, сохранившие привкус лета. Это было тяжелое время для всех. Мужчины чуть ли не ночевали на полях с косами, а женщины утопали в заботах. Но эти заботы только начинались. Еще и половины заготовок не было сделано. Трудились с утра и до самого вечера. Варили, сушили, убирали.
Хэльвард и Йорген целыми днями были в поле: снимали урожай, а от Бринхилд на кухне толку было мало, поэтому Фрейя отослала ее готовить животных к зиме. Венделу же она оставила подле себя, и вдвоем они заготавливали запасы на зиму.
В деревне на Руси Велимира проходила через это каждый год, и теперь Вендела думала, что ей будет легко. Но ошиблась. Здесь готовили совершенно по-другому, так что ей пришлось учиться всему с самого начала. Фрейя была терпеливой наставницей и объясняла каждую мелочь. Вендела старалась угодить ей и сделать все правильно. И у нее получалось, правда, далеко не сразу. Но те дни и вечера, проведенные с Фрейей за домашними хлопотами, надолго остались в памяти Венделы. Они сушили зерна, варили ягоды, солили овощи, как и все женщины деревни. Но добрую треть заготовок составляли травы. Фрейя продолжала иногда ходить за ними в лес, но уже намного реже. У Венделы голова кругом шла от такого обилия названий и, что самое страшное, — способов приготовления. С каждым растением нужно было обращаться по-разному: что-то сушить, что-то варить, что-то держать в холодной воде, что-то толочь, что-то рвать, а что-то закручивать в трубочки. Фрейя пыталась рассказать Венделе о нескольких травах, но только еще больше запутала ее. Целебные свойства растений так и остались для нее загадкой.
Остальные тоже делали заготовки. Адела пыталась научить чему-то Грид и вместе с ней понемногу заполняла три огромные кладовки дома конунга. Сумарлитр как мог старался готовить, но у него не всегда получалось, и Матсу приходилось помогать ему по ночам, когда тот спал. Хельге и Кэрите в этом году было легче. Вопреки опасениям детей, Хельга оправилась от своего горя и не сошла с ума. Дочь старалась проводить около нее все время и не оставлять одну, успевая при этом еще и работать в хлеву. Они делали все в полной тишине и лишь иногда пели любимые песни. Отталии в этом году пришлось непросто. Ей нужно было обеспечить едой на всю зиму себя и мужа и, желательно, не отравить ни себя, ни его. Рагнар достроил дом, как и обещал, и тот тут же стал уютным. Ничего не осталось от полупустой комнаты, в которой Отталиа провела лето. Теперь здесь было тепло и весело.
Вендела молча удивлялась, как же суровые воины вдруг превратились в мирных земледельцев и скотоводов. Она никак не могла понять: кто же они? Чего в них больше — лета или осени?