XX
— Отдайте, это мое!
Кэрита, маленькая пятилетняя девочка с двумя косами темно-рыжих волос, прыгала и кричала срывающимся голосом на деревенских мальчишек, только что отобравших ее куклу. Но что она могла сделать? Они уже совсем взрослые, им по семь лет, и их четверо. А она одна. Маленькая, беспомощная.
Она им ничего не сделала. Только вышла во двор и взяла с собой любимую куклу. Но лишь только она успела придумать интересную игру и утонула в мире кораблей, гаваней, крепостей и сражений, кукла взлетела в воздух, а только что родившийся мир был разрушен злым смешком.
— Отдайте, верните! — кричала Кэрита.
Уже щипало глаза. Руки тряслись. Ноги подкашивались. А мальчишки все не отдавали игрушку.
— И какие вы после этого воины? Где ваша честь? Одину и Тору не понравится ваше поведение! — Кэрита постаралась произнести это как можно равнодушнее и презрительнее, но, кажется, не вышло.
— Эй, отстаньте от нее!
И тут с небес донесся грозный голос. Как будто боги услышали ее. Кэрита уже готова была увидеть перед собой самого Тора, но это оказались лишь ее собственные братья. Впрочем, тоже рыжие и тоже сильные. Они храбро набросились на обидчиков девочки и, оставив им на память синяки, отобрали куклу. Теперь, когда мальчишки ушли, можно было просто плакать. Кэрита понимала, что все уже кончилось и плакать совсем необязательно, но слез за все мучительные несколько минут скопилось столько, что их уже невозможно было сдерживать. Братья обнимали ее и говорили что-то хорошее. Но остановиться было трудно. Тогда, разозлившись, Рагнар схватил ее за плечи и стал трясти. Так и тряс, пока она не пришла в себя. Вытирая рукавом щеки, она наконец посмотрела на своих спасителей.
— Спасибо... — пролепетала она растерянно.
Ингвар похлопал ее по плечу:
— Давай успокаивайся. Нечего реветь. Вот, смотри, что у меня есть.
Он протянул ей куклу. Кэрита, обняв игрушку, взглянула на братьев с благодарностью.
— Если тебя будет кто-то обижать, — серьезно произнес Рагнар, — мы всегда тебя защитим.
— Всегда-всегда?
— Конечно! — гордо улыбнулся Ингвар.
— А когда папа вернется, он будет меня защищать?
Они притихли. Ингвар с надеждой посмотрел на старшего брата. Рагнар наклонился и положил руку на плечо сестре.
— Кэрита, папа не вернется...
— Как? — она снова приготовилась плакать. — Он что, нас бросил?
— Нет, — отрезал Рагнар, и голос его сделался тверже металла. — Не смей говорить о нем так! Он бы никогда не бросил нас. Он отправился в Вальхаллу.
— В Вальхаллу? — переспросила Кэрита. — Как Сумарлитр рассказывает?
— Да, как Сумарлитр рассказывает, — Ингвар выпрямился, — в место, где воины отдыхают, пируют и сражаются.
— И что же? Я никогда больше его не увижу?.. — Кэрита опять заплакала.
— Ну почему никогда... — растерялся Рагнар, придумывая, что сказать. — Если ты будешь хорошей девочкой, вы с ним встретитесь в Вальхалле.
Но сестру было не остановить. Она плакала и плакала, и братья уже начали опасаться, что она затопит деревню.
— Вот что мы сделаем, — предложил Рагнар. — Представь, что мы с Ингваром вместо папы. Мы будем делать все, что делал папа, а ты будешь нас слушать, но пообещаешь всегда помнить папу.
Кэрита часто заморгала и шмыгнула носом.
— Обещаю...
— Ну, что делал папа? — бодро спросил Ингвар.
— Папа носил меня на руках...
— Легко!
Братья скрестили свои сильные большие руки и посадили на них сестру, приказав ей держаться за их плечи. Кэрита все еще всхлипывала, и пока она не успокоилась, Ингвар и Рагнар носили ее на руках по деревне. Все красные — им было тяжело — но они шли дальше, потому что слышали всхлипы сестры. Кэрита обняла их за шеи и постаралась не плакать. Она уже не очень хорошо помнила отца: он ушел на войну, когда ей было четыре года. Но в то утро ей было спокойно и уютно. Она знала, что братья держат ее, что они всегда будут рядом и будут защищать ее. Братья пошли быстрее, и Кэрита покрепче вцепилась в их плечи. Она засмеялась, подставляя непослушные волосы навстречу ветру.
Братья выполнили свое обещание. Они носили сестру на руках, целовали на ночь, играли с ней, выслушивали все ее бесконечные истории, отчитывали за плохое поведение и научили владеть оружием. Кэрита тоже сдержала слово. Она всегда слушала их и всю жизнь помнила папу.