Глава 45
Атмосфера на миг стала тонкой, как натянутая струна.
Нин Цзюань опустил ресницы. Его глаза — узкие, острые, глубоко‑чёрные — при взгляде на людей всегда несли в себе холод бездны, почти хищный. Но перед Лу Цинцзэ он умел показывать слабость так, будто это было отрепетировано:
— Вчера вечером я в спешке велел Чжэн Яо всё проверить... Похоже, он плохо справился и перепутал время. Учитель сердится?
Он говорил, опустив голову, и осторожно, почти несмело, потянул Лу Цинцзэ за рукав.
Император, и в то же время — вся поза подчёркнуто низкая.
В спешке проверял? — подумал Лу Цинцзэ. — С твоим характером... Получив тайную поддержку от Цзиньивэй, ты наверняка перепроверил всё не раз.
Он не злился на то, что Нин Цзюань копался в его делах. Для императора это было бы странно — не иметь таких мыслей. С улыбкой он потрепал юношу по мягким, чуть взъерошенным волосам:
— С чего бы сердиться. Ты прав: раз уж вернулся, надо сходить и возжечь палочку благовоний.
Нин Цзюань сладко улыбнулся:
— Угу.
Всего лишь старый магазинчик. Учитель много лет не бывал там — ошибиться в мелочах не страшно.
А вот вытащить из этого маленького эпизода чужую тайну... пожалуй, он поспешил.
— В следующий раз будь осторожнее.
Учитель и ученик обменялись улыбками — но мысли у каждого были свои.
Снаружи стражники исполняли роль кучеров. Они знали: оба пассажира — люди редкой ценности, а особенно господин Лу.
Никто не гнал лошадей — важна была не скорость, а надёжность. Карета неторопливо катилась по длинной улице.
Лу Цинцзэ, устроившись поудобнее, сказал как бы между прочим:
— Кажется, на севере и на юге истории о духах и чудищах разные. В столице любят рассказывать о лисах, что отплачивают за добро, а здесь, в Линьане, — о Белой Змее, что влюбилась.
Нин Цзюань к разговорам о духах и чудесах никогда интереса не питал. Подперев щёку, он смотрел на родинку у глаза Лу Цинцзэ и лениво заметил:
— Учитель и вправду верит в это? Все эти феи и чудища — лишь дневные грёзы закисших книжников, пустые мечты.
— Не стоит легкомысленно судить о духах, — возразил Лу Цинцзэ. — В детстве я слышал, что неподалёку кто‑то и вовсе вернулся в мир живых, заняв чужое тело.
Брови Нин Цзюаня чуть дрогнули. Он решил, что Лу просто ведёт праздную беседу, и отмахнулся:
— Пустое шарлатанство.
Лу Цинцзэ лишь улыбнулся и не стал продолжать.
Как он и думал, Нин Цзюань в такие вещи не верит. А если бы вдруг узнал, что его учитель — и есть тот самый чужой дух в чужом теле, кто знает, до чего бы он дошёл от страха.
Лучше уж держать это в тайне.
Карета медленно остановилась у довольно обветшалого переулка. Один из стражников, исполнявший роль кучера, обернулся:
— Ваше Величество, приехали. Вы с господином Лу хотите пройтись?
Нин Цзюань накрыл ладонью руку Лу Цинцзэ. Стояла середина лета, но та всё ещё оставалась холодной:
— Не нужно. Езжайте дальше.
Любопытство к этому месту у него было лишь постольку, поскольку оно касалось Лу Цинцзэ. Что важнее — он понимал без колебаний.
Лу Цинцзэ беззвучно выдохнул с облегчением.
Как он и предполагал, Нин Цзюань подумает в первую очередь о том, выдержит ли его тело.
Хотя он и не был настолько слаб, чтобы не пройтись пешком, сейчас не стоило демонстрировать лишнюю браваду.
Переулок был старый. Рядом протекала узкая речка, через неё перекинут каменный мост, серые кирпичи, ивы, склоняющиеся к воде. Чистые краски, мягкая, изящная красота.
Нин Цзюань, глядя в окно, с интересом вертел головой, словно выискивая следы, по которым можно было бы угадать, где рос его учитель:
— Учитель бывал здесь раньше?
Откуда мне знать, — подумал Лу Цинцзэ.
— Угу.
Нин Цзюань чуть замер, уловив перемену в настроении:
— Учитель, кажется, не очень рад?
Лу Цинцзэ опустил ресницы, голос его был ровным:
— Ничего... Просто вспомнилось кое‑что из прошлого.
Лицо Нин Цзюаня на миг застыло.
Родители Лу Цинцзэ умерли рано, и детство его, должно быть, было нелёгким. Даже любимый дядя ушёл из жизни, когда тот отправился в столицу на экзамены.
В императорской семье родственные связи были слабы, а он сам — холоден и отстранён, никогда особенно не задумывался об этом.
Впрочем, для него отсутствие близких у Лу Цинцзэ было даже выгодно — значит, учитель мог полагаться только на него.
Но для самого Лу Цинцзэ возвращение в эти места, должно быть, было болезненным.
Нин Цзюань сжал губы, и в этот момент стал похож на щенка, осознавшего, что натворил что‑то не то: уши словно опустились.
— Учитель... прости.
Лу Цинцзэ и хотел‑то избежать разговора о прошлом, но, глядя на такую его реакцию, испытал лёгкое чувство вины — секунд на три. Мягко потрепал его по голове:
— Всё в порядке. Поехали в родовое поместье Лу.
Когда‑то он жил там вместе с дядей. Вероятно, в зале предков до сих пор стояли таблички с именами его родителей и дяди.
Раз уж он занял чужую оболочку и продолжил жить вместо него, следовало бы возжечь палочку благовоний.
Нин Цзюань внимательно всмотрелся в лицо Лу Цинцзэ. Убедившись, что тот и впрямь не выглядит особенно недовольным, он чуть расслабился.
Карета вскоре подъехала к родовому дому Лу. Назывался он «родовым», но на деле был невелик и даже слегка обветшал.
Однако по слегка выцветшим фонарям у ворот можно было понять — внутри кто‑то живёт.
Лу Цинцзэ, глянув сквозь занавеску, нахмурился.
Земельный акт на дом находился у него, хранился в его столичном особняке. Пусть он здесь и не жил, но право собственности было за ним. Почему же тогда в доме кто‑то поселился?
Нин Цзюань тоже уловил неладное. Постучав пальцем по стенке кареты, велел:
— Пойди, разузнай.
Стражник, получив приказ, спрыгнул на мостовую и направился к ближайшим прохожим и торговцам.
Вернулся он довольно скоро.
— Ваше Величество, — доложил стражник, — местные говорят, что этот дом принадлежит роду Лу, а сейчас в нём живёт второй дядя господина Лу — Лу Фумин.
Лу Цинцзэ чуть приподнял бровь:
— У него ведь нет земельного акта. Захватил мой дом — и власти молчат?
Стражник уже всё разузнал:
— Когда господин сдал экзамены и стал первым в списке, весть дошла до Линьаня. Лу Фумин тут же начал выдавать себя за «второго дядю самого цзхуанъюань», говорил, что вы — одна семья, а он старший. Так и занял этот дом — никто не посмел возразить.
Раньше Лу Цинцзэ знал лишь о старшем дяде, а тут объявился ещё и второй — и, судя по всему, не из приятных. Помолчав, он достал маску и надел её:
— Гуо-гуо, пойдём прогуляемся.
Если этот человек и вправду не из хороших, стоит помочь прежнему хозяину тела решить проблему.
Нин Цзюань бросил взгляд на стоявшего рядом стражника и сам помог Лу Цинцзэ спуститься с кареты.
Покидая дворец, Нин Цзюань не хотел привлекать лишнего внимания: карета выглядела обычной, и одеты они были скромно — по крайней мере, на вид.
Старик, которому стражник недавно задавал вопросы, сидел неподалёку, продавая водяные орехи. Он несколько раз окинул их взглядом:
— Вы, случаем, не к Лу-старшему-второму пришли?
Лу Цинцзэ кивнул:
— Можно и так сказать.
— Тогда поосторожнее, — старик окинул взглядом его худощавую фигуру, решив, что тот больной и слабый, и добродушно предупредил: — Этот Лу-старший-второй — ещё тот проныра.
Нин Цзюань прищурился и кивком велел спутнику достать деньги.
Стражник тут же ловко вытащил серебро и скупил всё, что было на прилавке.
Только после этого спросил:
— Проныра? В каком смысле?
Раз товар купили, лицо старика сразу стало мягче, и он, ухмыльнувшись, сказал:
— Этот молодой господин говорит на мандаринском безупречно, так чисто — верно, из столицы? Не иначе, как вас прислал сам цзхуанъюань из семьи Лу?
Его Величество, пожалуй, впервые в жизни был принят за слугу.
Лу Цинцзэ усмехнулся про себя:
— У старика глаз верный.
— Когда‑то в семье Лу делили наследство, — продолжил тот. — Лу‑второй уговорил старого Лу‑отца, что будет заботиться о маленьком господине Лу, а сам тем временем прибрал к рукам всё имущество. Старшему Лу оставил только этот развалившийся дом. Как только всё получил, тут же нанял перекупщиков, чтобы продать мальчишку, да только старший Лу успел вовремя вмешаться. Иначе откуда бы у нас взялся свой цзхуанъюань?
— Потом Лу‑второй ещё насмехался, что старший Лу приютил обузу. Когда промотал всё, что получил, и узнал, что молодой господин Лу сдал экзамены, сразу переменился в лице — стал клянчить то одно, то другое. А как старший Лу умер, а молодой отправился в столицу на учёбу, он снова объявился, занял дом и не съезжает. Да ещё и пользуется именем «второго дяди цзхуанъюаня», чтобы творить всякое...
— Этот наш цзхуанъюань с детства был тихий, молчаливый, как книжный червь, — хороший, но безответный, позволял себя обижать и слова не говорил. А теперь, раз уж вас прислал, выходит, наконец‑то решил разобраться?
Живя на одной улице, люди знали друг о друге всё до мелочей. Старик говорил долго, с подробностями, покачивая головой.
Слушая рассказ, Лу Цинцзэ вдруг ощутил что‑то странное.
С чего это разговор зашёл и о нём самом?
Нин Цзюань тоже повернул голову к Лу Цинцзэ, в глазах мелькнуло явное недоумение.
Молчаливый, забитый книжник?
Разве его учитель когда‑то был таким?
Солнце палило слишком ярко. Старик, договорив, с улыбкой собрал свой товар и, довольный, отправился домой пораньше.
Теперь уже Лу Цинцзэ с невинным видом встретился взглядом с Нин Цзюанем.
Нин Цзюань знал характер своего учителя: тот всегда был мягок и спокоен, невозмутим, и хотя выглядел болезненно хрупким, спина у него всегда была прямая.
С образом, который нарисовал старик, этот Лу Цинцзэ не имел почти ничего общего.
Да, характер может меняться, но в самой сердцевине он остаётся прежним.
А у учителя, похоже, и впрямь немало тайн.
— Похоже, сельчане сильно заблуждаются насчёт учителя, — спустя паузу усмехнулся Нин Цзюань. Он не стал копать глубже и не задал лишних вопросов. — Учитель хочет вернуть этот дом?
Лу Цинцзэ к самому дому особых чувств не питал, но для прежнего хозяина тела он, вероятно, имел значение. И даже если это могло усилить подозрения Нин Цзюаня, он всё же кивнул.
Увидев, что решение принято, стражник подошёл и постучал в дверь.
Ответа не последовало.
Он не смутился и постучал снова.
Снова тишина.
Когда стражник уже собирался выхватить меч и выбить дверь, она вдруг распахнулась. На пороге стояла женщина средних лет с острыми чертами лица и резким тоном:
— Кто там! Среди бела дня колотите без конца, жить надоело?!
В глазах Нин Цзюаня мелькнул холодный блеск.
Лу Цинцзэ не хотел раздувать скандал и сказал прямо:
— Земельный акт на этот дом не у вас, договора аренды тоже нет. Занимать дом незаконно. Если сегодня не съедете, завтра сюда придут из ямыня.
Лицо женщины тут же переменилось. С грохотом захлопнув дверь, она торопливо зашлёпала прочь.
Вскоре дверь снова распахнулась.
На этот раз на пороге появился мужчина средних лет с пьяным лицом — должно быть, тот самый Лу‑второй, Лу Фумин.
Видно, наслышался от той женщины и решил, что Лу Цинцзэ — человек из ямыня. С порога заорал:
— Мой племянник — учитель самого императора! Ты кто такой, чтоб меня выгонять! Веришь, нет — напишу письмо в столицу, и твоего хозяина с должности снимут!
Лу Цинцзэ едва не рассмеялся от возмущения. Так вот как этот проныра обычно пользуется его именем, чтобы пугать людей?
Нин Цзюань брезгливо нахмурился, голос его стал холодным:
— Лу Цинцзэ — учитель императора. И какое к тебе это имеет отношение? Съезжать или нет — решаешь не ты.
— А ты ещё что за птица? — Лу Фумин смерил его взглядом.
Юноша и молодой человек стояли в тени у дверей. Одежда на них была тёмная, неброская, явно не из дорогих тканей. Увидев, что Нин Цзюань молод, он не воспринял его всерьёз:
— Даже господин из ямыня меня тронуть не может, а ты тут рот раскрываешь?
Позади, среди стражников, у многих выступил холодный пот.
Его Величество не отличался терпением. Если бы не присутствие Лу-дажэня, этот наглец вряд ли бы ещё стоял на ногах.
Лу Цинцзэ был так зол, что даже усмехнулся.
Мало того что этот человек прикрывался его именем, так ещё и давил им на самого управителя Линьаня?
Неудивительно, что на недавнем пиру в «Хэфэнлоу» тот самый управитель смотрел на него с каким‑то странным, сдержанным выражением.
— И с каких это пор я не в курсе? — даже у самого терпеливого Лу Цинцзэ голос стал холоднее. — Неужели моё имя так уж удобно использовать?
Не успел он договорить, как за спиной послышались торопливые шаги.
Лу Фумин поднял голову — и обомлел: к дому шёл управитель Линьаня в сопровождении группы стражников и ловчих.
Он нахмурился, собираясь что‑то сказать, но тут управитель с глухим стуком опустился на колени, чётко и без колебаний:
— Ваше Величество, смиренный слуга приветствует вас! Виноват, в деле с родовым домом Лу я допустил упущение. Прошу прощения у Вашего Величества!
Все прежние слова Лу Фумина, конечно, были пустым бахвальством. Управитель лишь из уважения к имени Лу Цинцзэ давал ему поблажки — а уж смещать кого‑то с должности было точно не в его власти.
Но теперь, видя, как глава города дрожащим голосом стоит на коленях, он на миг остолбенел.
Император? Откуда здесь император?
И тут тот самый «обычно одетый» юноша сделал шаг вперёд, глядя сверху вниз на управителя, и спокойно произнёс:
— С чего бы мне прощать, если Тафу ещё не высказался?
Лишь в этот момент до Лу Фумина дошло, что одежда юноши вовсе не была простой.
Тёмно‑синее одеяние с вышитыми в тон узорами в тени казалось неприметным, но стоило выйти на солнце — и узор оживал, переливался, словно облака в движении, сиял тонким блеском.
Слово «обычный» к этому не имело никакого отношения.
Лицо Лу Фумина побелело от ужаса. Он несколько секунд ошарашенно смотрел на Нин Цзюаня, потом вдруг опомнился и перевёл взгляд на Лу Цинцзэ в маске:
— Ты...
Управитель Линьаня, опасаясь, что тот скажет ещё что‑нибудь и окончательно настроит Лу Цинцзэ против себя, в панике махнул рукой:
— Лу Фумин! Ты незаконно занял частный дом и ещё смеешь спорить в присутствии Его Величества? Увести! Заткнуть ему рот, чтобы не нёс чепухи перед императором!
Стражники тут же, слаженно, обступили его, зажали рот и потащили прочь.
Женщину, что пряталась за дверью и подглядывала, тоже вытащили и, зажав рот, увели вместе с ним.
Лу Фумин, мыча сквозь ладонь, всё же умудрился выкрикнуть пару слов:
— Лу Цинцзэ... Лу Цинцзэ! Я твой второй дядя! Осмелился не чтить старших... Ваше Величество, меня оклеветали!..
Управитель Линьаня, услышав это, только дёрнул веком и отчаянно замахал руками, приказывая увести их подальше и запереть надёжнее. После чего сухо обратился к Лу Цинцзэ:
— Господин Лу, это...
Лу Цинцзэ, заметив, что у того пот струится по вискам, спокойно подхватил:
— Не виню господина управителя. Я ведь был в столице и ничего об этом не знал. Передаю дело вам — уверен, вы разберётесь как следует.
Управитель так и не понял, остался ли господин Лу недоволен.
Но одно было ясно: с этим пронырой нужно покончить — и чем скорее, тем лучше.
Стоило ему лишь вспомнить о вестях из Цзянъю, будто пропитанных запахом крови, как по спине прошёл холодный пот. Осторожно, почти робко он произнёс:
— Ваше Величество, поездка в Цзянъю, должно быть, была утомительной. Мы, смиренные слуги, вновь устроили пир — не соблаговолите ли вы почтить его сегодня своим присутствием?
Этот пир был уже не тем, что в прошлый раз.
Тогда всё было по привычке — встреча и угощение в честь прибытия, а чиновники думали лишь о том, как развлечь молодого императора, и всерьёз его не воспринимали.
Но после истории в Цзянъю кто теперь осмелится недооценить Нин Цзюаня?
Всем стало ясно: его «путешествие на юг» было лишь прикрытием, а настоящая цель — разобраться с делами в Цзянъю.
Нин Цзюань не любил шумных сборищ, а уж такие, полные притворной любезности, — тем более. Он нахмурился и уже хотел отказаться, но Лу Цинцзэ незаметно коснулся его в области талии — лёгкое, но отчётливое предупреждение.
Пришлось, с лёгкой обидой, изменить ответ на холодно‑властное:
— Угу.
Цзянсу и Чжэцзян — богатые земли. Раз уж местные власти хотят выказать почтение, эту малость следовало принять.
Лу Цинцзэ невозмутимо убрал руку.
А стоявший рядом стражник, видевший всё от начала до конца, был потрясён. Взгляд, которым он теперь смотрел на Лу Цинцзэ, стал ещё более почтительным.
Сказав своё, управитель Линьаня благоразумно больше не маячил перед глазами у этих двоих и увёл людей прочь.
Жители поблизости, не понимая, что произошло, прятались за домами и бросали украдкой любопытные взгляды. Лу Цинцзэ, опасаясь, что вдруг объявится кто‑то из знакомых прежнего хозяина тела и начнёт «признавать родню», слегка подтолкнул Нин Цзюаня:
— На солнцепёке стоим, пойдём внутрь.
Сказав это, он первым вошёл в родовое поместье.
Оно оказалось невелико; крыша местами прохудилась, так что, видно, протекала во время дождя. Во дворе царил беспорядок, трава разрослась, лишь под открытым небом в центре двора было относительно чисто.
Было видно, что жильцы здесь есть, но заботы о доме они не проявляют.
Несколько стражников вошли следом, обошли все комнаты, убедились, что опасности нет, и только тогда пригласили обоих пройти в глубину — к залу с поминальными табличками предков.
Видно было, что благовония здесь не зажигали уже давно: стоило открыть дверь, как в лицо брызнуло облако пыли, которое в солнечном свете долго не оседало.
Нин Цзюань, опасаясь, что Лу Цинцзэ надышится, нахмурился, оттянул его чуть назад и ладонью прикрыл ему рот и нос:
— Убрать здесь.
Стражники, получив приказ, повязали на лица тряпицы и, не жалея сил, принялись за уборку.
Лу Цинцзэ, не зная, то ли смеяться, то ли сердиться:
— Мы же далеко стоим, а ты всё не отпускаешь?
В этот момент его губы невольно скользнули по ладони Нин Цзюаня.
Сердце юноши резко дрогнуло; странный зуд, зародившийся в центре ладони, разлился по всему телу. Лёгкое, почти щекочущее ощущение заставило кровь бежать быстрее.
Нин Цзюань чуть глубже вдохнул и повернул голову к нему.
Лу Цинцзэ был худощав, с небольшим лицом; войдя в дом, он не выдержал духоты под маской и снял её. Теперь половину его лица закрывала ладонь Нин Цзюаня, и только пара ярких, мягких глаз смотрела на него, чуть расширившись.
Это вызвало у Нин Цзюаня странное чувство — будто он полностью держит его в своих руках.
И это ощущение было до опасного притягательным.
Он замер на мгновение, подавил зудящее желание, опустил руку и спрятал в глазах жар.
Нельзя спешить.
Учитель слишком слаб; а вдруг он испугается?
Нужно, чтобы Лу Цинцзэ привыкал к нему постепенно — и телом, и сердцем.
Сиденья в зале предков были в таком состоянии, что их невозможно было привести в порядок. Один из стражников снял верхнюю одежду и постелил её на грязный циновочный пуф, зажёг привезённые свечи и благовония. После всей этой возни зал наконец стал походить на место для поминовения.
На столе стояло немного табличек с именами предков.
Лу Цинцзэ смотрел на незнакомые имена и не знал, кто за ними стоит. Молча принял из рук благовония и, от лица прежнего хозяина тела, почтительно поклонился.
Нин Цзюань, рождённый в императорском роду, склонял колени лишь перед предками и небом с землёй. Он не вошёл внутрь, а остался у дверей, наблюдая за силуэтом Лу Цинцзэ.
Чуткий к малейшим оттенкам настроения, он ещё с момента выхода из дворца ощущал лёгкое, неуловимое несоответствие. Теперь наконец понял, откуда оно.
Даже во время поминовения в Лу Цинцзэ не было особого чувства.
Ни к Линьаню, ни к родовому дому Лу, ни к Лу Фумину, ни к табличкам на столе — во всём его отношении сквозила какая‑то трудноописуемая отстранённость.
И это была не просто врождённая сдержанность или привычка скрывать эмоции, а нечто иное — природная чуждость.
Проще говоря... он был с этим не знаком.
Хотя это должно было быть местом, где учитель вырос, и людьми, которых он знал с детства, — почему же тогда «не знаком»?
Нин Цзюань словно нащупал краешек разгадки, но пока не мог сложить её целиком.
А Лу Цинцзэ, покидая родовое поместье, всё ещё был погружён в свои мысли.
Прежний хозяин тела умер тихо, без всяких похорон. Что ж, можно велеть сделать для него поминальную табличку и поставить в родовом доме — всё равно, когда они покинут Линьань, сюда уже никто не заглянет.
Только вот нельзя, чтобы кто‑то узнал. Иначе получится, что он сам себе поставил табличку... Если Нин Гуо-гуо об этом узнает — живого места не оставит.
Но Нин Цзюань, словно привязанный щенок, всё время рядом, стучит каблуками за ним по пятам — и сделать что‑то в одиночку совсем непросто.
Лу Цинцзэ подумал и придумал, как выкроить время. Потёр виски, и его чуть хриплый голос прозвучал устало:
— Гуо-гуо, вечером я не пойду с тобой на пир. Кажется, на ветру простудился — голова побаливает.
Нин Цзюань тут же отбросил все посторонние мысли, серьёзно коснулся его лба, проверяя, нет ли жара. Убедившись, что температуры нет, успокоился и кивнул:
— В такой шумной и беспорядочной обстановке учителю и правда делать нечего. Лучше отдохни в дворце.
Лу Цинцзэ приподнял бровь:
— Люди ведь готовили пир в твою честь. С чего это он у тебя «беспорядочный»?
В памяти Нин Цзюаня всплыло что‑то неприятное, и он с явным недовольством спросил:
— Учитель, неужели вам нравятся такие сборища? Или... нравятся те красивые девушки?
Ну и при чём тут это...
— Всего одна фраза, а ты, Гуо-гуо, умудряешься найти, к чему прицепиться, — мысленно вздохнул Лу Цинцзэ.
Он помолчал, потом тоже протянул руку и коснулся лба Нин Цзюаня:
— Жара нет... с чего это ты начал нести чепуху? Я всего лишь ценю красоту, вот и всё.
Нин Цзюань от этого вовсе не обрадовался. Вдруг вспомнилось: Лу Цинцзэ ведь говорил, что ему нравятся девушки.
И даже как‑то обмолвился — встретит ту самую, и женится.
Сердце у него неприятно сжалось:
— Ах да? Учитель уже встретил понравившуюся девушку? Если да — я помогу.
— Да это всё девчонки, ровесницы тебе, — Лу Цинцзэ и не ожидал, что разговор свернёт в эту сторону. Он лениво усмехнулся и, в шутку, добавил: — Не переживай, если вдруг встречу ту самую, попрошу у Его Величества пожаловать мне брак.
Он и не заметил, что одним предложением наступил на все его болевые точки.
Ни одного слова Нин Цзюань не воспринял с радостью.
Тот помолчал пару ударов сердца, уголки губ приподнялись в холодной усмешке, а взгляд стал тёмным, сдержанным:
— Пожаловать брак?
С улицы донёсся крик зазывалы, торговавшего лотосовым крахмалом с османтусом.
Лу Цинцзэ поправил маску, двумя пальцами приподнял занавеску кареты и с любопытством выглянул наружу — как раз в тот момент, когда пропустил мимолётный взгляд Нин Цзюаня. Невзначай сказал:
— Разве Его Величество не желает?.. Стражник Сунь, будь добр, купи мне немного лотосового крахмала.
Стражник, шедший рядом, откликнулся и отправился исполнять поручение.
Когда Лу Цинцзэ снова повернулся, Нин Цзюань уже спрятал мрачное выражение и улыбался ему ослепительно, почти солнечно:
— Конечно, желаю. Учитель, просто ждите.
Разве не ты должен ждать? — мелькнуло у Лу Цинцзэ, но он не стал вслух.
Две жизни с больным телом приучили его беречь силы и держать душевное равновесие. В отличие от Нин Цзюаня, он не был так чуток к чужим настроениям и не уловил странности в этих словах.
Силы ещё не восстановились, и эта вылазка его утомила. Веки налились тяжестью; он откинулся на стенку кареты и вскоре задремал.
Нин Цзюань подхватил его, удерживая, и без выражения на лице провёл пальцами по родинке у уголка глаза. Холодно наблюдал, как бледная, хрупкая кожа под его пальцами розовеет от нажима, и только тогда его настроение чуть выровнялось.
По крайней мере сейчас он и вправду не хотел — или, скорее, не мог заставить себя — быть с Лу Цинцзэ грубым.
Но если тот и дальше будет так бездумно испытывать его терпение... тогда всё может измениться.
Сунь Эр вернулся с лотосовым крахмалом, приподнял занавеску, чтобы передать его внутрь, и случайно застал взгляд, которым Нин Цзюань смотрел на Лу Цинцзэ.
Сердце у него ухнуло, он тут же опустил голову, прижал к себе свёрток и сделал вид, что ничего не видел.
Лу Цинцзэ и не думал, что в карете действительно заснёт — и проспит до самого полудня.
Проснувшись ближе к вечеру, он обнаружил, что Нин Цзюань уже отправился на пир.
Он умылся, и голова прояснилась. Позвав Чэнь Сяодао, сказал:
— Сяодао, помоги мне с одним делом.
Тот оказался сообразительным и сразу догадался:
— Молодой господин собирается навестить того господина Дуана?
— Верно, — Лу Цинцзэ одобрительно кивнул. — Не стоит, чтобы Его Величество об этом знал. Отвлеки тёмных стражей у дверей. Я вернусь во дворец до того, как он приедет.
Чэнь Сяодао почему‑то ощутил прилив азарта:
— Ладно, смотрите, как я это устрою!
Пока он вышел отвлекать внимание, Лу Цинцзэ переоделся.
Судя по прошлому опыту, эти чиновники — народ непростой: после ужина им непременно подавай ещё и развлечения. Так что Нин Цзюань, скорее всего, вернётся очень поздно.
Если действовать быстро — уйти пораньше и вернуться пораньше — никто ничего не заметит.
Автор говорит:
Нин Цзюань: «Пожаловать брак? Понял».
Лу Цинцзэ, вынужденный надеть свадебное платье: «? Это не тот "пожаловать брак", о котором я говорил!»
Лу Цинцзэ — человек, спина которого утыкана флажками.