Глава 20
Глава 20.
— Наша связь с живым миром восстановлена!
Листвичка торжествующе подняла хвост, а Тенесвет оглядел поляну. Он вырвался из тёмного сна, в который его втянул Уголёк, пробиваясь сквозь серость, охватившую его мысли, и открыл глаза, чтобы увидеть… что битва окончена?
Он сел, пытаясь понять это. Но это было правдой. Бродяги ушли, с ними и Сумрачные воины. Он должен быть счастлив, но что—то не так. Он почувствовал пустоту в груди, будто его сердце было разбито. Зелёные глаза Огнезвёзда сияли. Крутобок тяжело упирался в лапы.
Тенесвет напрягся.
Где Ледошёрстка?
Мягкогривка сидела рядом с Пятноухом.
Ельник нетерпеливо смотрел на Листвичку.
— Значит ли это, что теперь мы можем пойти в Звёздное племя?
Листвичка моргнула.
— Да.
Шепот облегчения прокатился по призрачным воинам, но Корнецвет скорчился у влажного пятна на земле, где раньше была темная вода. Фиалка и Стебель сочувственно смотрели на него. Тенесвет почувствовал, как под его шкурой ползёт страх. Он пытался поймать вгляд Корнецвета, но его морда была прижата к земле.
У Тенесвета пересохло во рту.
Он больше не хотел спрашивать, где Ледошёрстка.
Он знал это по горю, блестящему в глазах Фиалки, и по выражению морды Стебеля, когда он смотрел на сырую землю. Была только одна причина, по которой они оба выглядели такими разбитыми. Темная вода забрала её.
Шипы, казалось, пронзили его сердце. Неужели Уголёк её убил? Неужели он убил её после того, как Тенесвет отказался присоединиться к нему?
Он мягко подошел к Стебелю.
— Что случилось? — прошептал он.
— Ледошёрстка столкнула Уголька в воду, — Стебель посмотрел на него с жалостью в глазах. — Он пытался убить тебя. Она спасла тебя, но тоже упала.
Тенесвет почувствовал головокружение. Земля, казалось, двигалась под его лапами.
«Я всё—таки убил её».
Слова Уголька внезапно зазвенели в его голове.
«Ты им не поможешь!»
Темный воин был прав. Его здесь не должно быть.
Он не принадлежал к племенам. Он повернулся к Корнецвету, желая изменить то, что произошло, желая, чтобы Ледошёрстка позволила ему умереть.
— Тенесвет.
Тенесвет посмотрел в знакомые глаза. Это был Шпиль.
— Ты спас меня, — размышлял маленький черный.чёрный кот.
— Без тебя мой дух оказался бы в ловушке в этом ужасном месте.
Тенесвет поморщился. — Я спас тебя, но убил Ледошёрстку. Я благодарен за всё, что ты сделал для моей семьи. Но сейчас я не чувствую себя героем.
Шпиль склонил голову, глядя на молодого целителя, его взгляд внезапно усилился. — Ты не должен позволять этому сломать себя, — мяукнул он.
Тенесвет попятился. Он любил Шпиля, но не чувствовал себя в силах столкнуться со странным котом.
— Я надеюсь, что ты счастлив в Звёздном племени, — выпалил он и нырнул в заросли.
Спустившись с холма, он заметил Листвичку, возвращавшуюся в высокую траву. — Пойдем, — мяукнула она. — Мы закончили здесь. Вы все слишком долго пробыли в этом ужасном месте.
Как он мог уйти без Ледошёрстки? Как они могли уйти? Но один за другим призраки следовали за ней, а остальная часть патруля следовала за ними. Крутобок, казалось, не мог встать, но Огнезвёзд помог ему, поддерживая плечом старого друга. Хотя трава оставалась затемненной от крови, Крутобок вскоре уже хромал по поляне.
Тенесвет ошеломленно наблюдал, как Фиалка подтолкнула Корнецвета, тихо что-то бормоча ему. Корнецвет, казалось, не имел собственной воли, когда она велела ему идти.
Тенесвет хотел побежать за ним и извиниться.
«Она умерла, спасая меня». Эта мысль вызвала новую волну горя, настолько острую, что на мгновение отвлекла его от оцепенения. Но говорить с Корнецветом было рано. Он не мог переложить свою боль на своего друга — юному воину Небесного племени явно было достаточно того, что он уже имеет. Червехвост наблюдал, как другие воины исчезают вслед за Листвичкой. — Она хочет, чтобы мы последовали за ней? — спросил он Скопу.
Пестрая кошка пожала плечами.
Соколятник прищурился.
— Наверное, нет. Мы им больше не нужны.
— Мы должны хотя бы попрощаться с ними, — мяукнул Можжевельник. — И поблагодари их.
Червехвост посмотрел на него.
— Разве они не должны благодарить нас?
— Они спасли Сумрачный лес, — напомнил ему Можжевельник.
Червехвост фыркнул.
— Они бы не справились без нашей помощи.
Можжевельник взмахнул хвостом.
— И без их помощи Сумрачный лес исчез бы и забрал тебя с собой.
Он повернулся к Тенесвету.
— Ты идешь?
Тенесвет мгновение тупо смотрел на него, затем встряхнул его мех, пытаясь избавиться от печали, которая, казалось, давила на него, как вода.
Можжевельника скользнул по нему взглядом. — Пусть Ивушка осмотрит свои раны.
Тенесвет слабо ощущал укус от раны на боку, и рана на лапе болела; но боль в его сердце была сильнее.
«Лужесвет вылечит их, когда я вернусь домой».
Домой.
В лагерь.
Лагерь племени Теней внезапно показался ему далеким и странным, как будто это был сон, который ему когда—то приснился.
Можжевельник позволил воинам Сумрачного леса первым войти в высокую траву, прежде чем направить за ними Тенесвета своим хвостом.
Тенесвет недоумевал, почему черный кот был таким добрым.
«Однажды он спас мне жизнь. Возможно, он всё ещё чувствует ответственность за меня, — его осенила более мрачная мысль. — Он умер, спасая меня, как и Ледошёрстка», — он моргнул, глядя на Можжевельника.
— У меня никогда не было возможности поблагодарить тебя.
«Если бы я также имел возможность поблагодарить и Ледошёрстку», — подумал Тенесвет.
Можжевельник посмотрел на него.
— За что?
— За то, что спас меня, когда я был котенком, — он не очень хорошо помнил, что произошло, только то, что рядом с ним в бурлящем потоке появился черный кот и вытолкнул его из воды.
— Это было меньшее, что я мог сделать, чтобы исправить то, что я сделал с Небесным племенем, — мяукнул Можжевельник.
Тенесвет взглянул на него.
— Ты отравил их кучу добычи, да?
Можжевельник выглядел пристыженным.
— Да.
— Зачем ты это сделал?
— Я думал, что это положит конец спору между племенами, — его шкура, черная, как беззвёздное небо, задрожала. — Но поступить так было трусливо. Я не достоин быть воином или быть частью племени Теней. Я опозорил своих соплеменников.
Тенесвет подавил дрожь. Он знал, что чувствовал Можжевельник. Именно он позволил Угольку завладеть телом Ежевичной Звезды. Он настаивал на своей правоте, даже когда другие возражали, но Уголёк просто использовал его, и он был слишком горд и глуп, чтобы понять это. Из—за него племя Теней навсегда останется в памяти котов как племя, которое помогло Угольку вернуться в живой лес. А теперь он стал причиной смерти Ледошёрстки, своего товарища и одной из самых храбрых воительниц Грозового племени. Она рискнула всем ради племён, а теперь… А теперь её нет… Он повесил голову, не видя, куда кладет лапы, позволяя Можжевельнику идти впереди по траве.
Когда они вышли на другую сторону, он увидел, что патруль достиг подножия склона, где темная вода преградила путь. Дерево, которое они повалили, всё ещё перекрывало дно долины, но теперь здесь не было воды, только пустая канава.
Листвичка легко перепрыгнула через него, и остальные последовали за ней, когда она вела их в лес.
— Давай поторопимся, — Можжевельник ускорил шаг, но Тенесвет плелся за ним.
«Разве я принадлежу к этим воинам?»
Пустота, которую он почувствовал, когда Листвичка объявила о восстановлении связи со Звёздным племенем, стала острее. Пейзаж внезапно показался пустым, как небо, лишенное красок, или как добыча, лишенная жизни. Густая трава казалась серой, земля под его лапами — холодной. Деревья у подножия склона были бледны, как призраки. Тенесвет смотрел, как среди них исчез патруль. Кошки, с которыми он вырос, казались чужими, и он с тошнотворной грустью понял, что изменился не Сумрачный лес, а он сам.
Он уже не тот кот, который вошёл в Сумрачный лес. Что произошло?
Можжевельник снова посмотрел на него. — Ты идешь?
— Я не принадлежу к ним, — Тенесвет моргнул в ответ, его сердце было пусто от всего, кроме горя.
— Не будь мышонком, — Можжевельник поманил его, взмахнув хвостом.
Тенесвет сглотнул, преодолевая стеснение в горле.
— Я убил Ледошёрстку.
Можжевельник подошел к нему.
— Ты не можешь винить себя, — мяукнул он. — Это была битва. Иногда воины умирают.
— Они не должны были умереть из—за меня, — гнев нахлынул на грудь Тенесвета. — Я не должен был там быть. Я не должен был участвовать в этом. Ледошёрстка была бы жива, если бы ей не пришлось меня спасать. Уголёк никогда бы не нашел путь в живой лес. Я только причинил всем боль.
— Ты рисковал своей жизнью, чтобы защитить своих любимых соплеменников, — резко мяукнул Можжевельник. — Это было то же самое решение, которое приняла бы Ледошёрстка.
Тенесвет почти не слушал.
— Я чужой им, — прорычал он, злясь на себя. — Я всегда буду. Я должен был быть великим целителем, но оказался проклятием для племён.
Глаза Можжевельника потемнели.
— Я спас тебя от наводнения, потому что знал, что ты совершишь великие дела. Что Шпиль сказал о тебе? Что ты видишь в тени?
— В тени я вижу только неприятности!
Тенесвет подавил вопль отчаяния.
— Беда могла бы возникнуть, несмотря ни на что, — сказал ему Можжевельник. — Уголёк нашел бы другой способ навредить племенам. Но из—за того, что ты видел в тени, они победили его.
Мысли Тенесвета налетали друг на друга так быстро, что почти не имели смысла. Он был уверен только в том, что навел тьму на племена и не был похож на своих соплеменников.
— Что, если я могу видеть тени, потому что я принадлежу к ним?
Можжевельник застыл. — О чем ты говоришь?
— Я не могу вернуться к озеру, — проговорил Тенесвет. — Уголёк что—то со мной сделал. Он изменил меня.
Можжевельник нахмурился.
— Изменил тебя?
— Он нашел способ связаться со мной, — пробормотал Тенесвет. — Так он не мог общаться ни с одним другим котом. — Он стал… — его мяуканье затихло, пока он искал слова, которые мог бы понять Можжевельник. — Он стал частью меня. Или я стал его частью. Я всё ещё остаюсь этим. Я чувствую, что он меня опустошил. Мне больше не место рядом с озером. Теперь я останусь здесь, в созданной им тьме.
Можжевельник уставился на него. Под ними последний патруль скрылся за деревьями.
Тенесвет жалко пошевелил лапами.
— Я не могу пойти домой.
Можжевельник зарычал. По спине Тенесвета вспыхнул страх, когда глаза черного кота сощурились от гнева.
— Ты дурень! — Можжевельник кинулся на него. Отпрыгнув, Тенесвет с глухим стуком ударился о землю, задыхаясь от удивления, когда кот прижал его плечи к земле. Его морда находилась в паре хвостиков от него, его глаза яростно горели, когда он впивался взглядом в Тенесвета.
— Что ты делаешь? — удивился Тенесвет.
— Ты никогда не должен так думать, — прорычал Можжевельник. — Ты должен взять себя в лапы. Сумрачный лес лезет тебе в голову. Это место может превратить хорошего кота в плохого. Не позволяй этому случиться. Ты рисковал своей жизнью, чтобы спасти племена. Ты не заслуживаешь оставаться здесь. Ты заслуживаешь быть у озера со своими соплеменниками, — он ослабил хватку. — Ты был ранен, и у тебя нет боевых навыков, но ты всё же пришел. Без тебя они не смогли бы победить Уголька.
— Я только мешал им!
— Ты потянулся за ними в тень, — отрезал Можжевельник. — Ты осмелился пойти туда, куда они не могли пойти. И даже если ты каким—то образом причинил им вред, ты должен это исправить. Ты не можешь исчезнуть. Ты должен вернуться к озеру и тратить каждый день, пытаясь наверстать то, что ты сделал. Ты должны дать им всё, что в твоих силах, — он слегка встряхнул Тенесвета, затем отпустил его и сел. — Я бы отдал всё, чтобы получить ещё один шанс, — пробормотал он. — Чтобы доказать, что достоин быть частью племени Теней. Но я больше никогда не смогу вернуться домой, — он моргнул, глядя на Тенесвета. — Ты можешь. У тебя там Когтезвёзд и Голубка, и Светогривка и Когтистая. Они все ждут тебя. Всё твое племя ждет тебя.
Тенесвет не двигался.
— Ты так думаешь?
— Да! — рявкнул Можжевельник. — Как ты думаешь, что почувствовали бы Голубка или Когтезвёзд, если бы ты не вернулся?
Тенесвет медленно поднялся на лапы. Можжевельник был прав; они были бы опустошены. — Но я чувствую себя так странно. Я думал, смерть Уголька станет облегчением. Но есть только пустота. Это как… тень под моим сердцем.
— Сумрачный лес поступает так с каждым, кто ступить на его подложку. Я борюсь с этим чувством каждый день. Но как только ты уйдешь, оно исчезнет. А если останется хоть какой—то след, используйте его как предупреждение — постоянное напоминание о том, что ты никогда не захотел бы здесь оказаться.
Тенесвет моргнул. Чувство вины сжалось у него в животе.
Этот воин пострадал, несмотря на то, что сохранил Тенесвета в живых ещё котенком, и всё ещё пытался помочь ему, хотя он никогда не освободится от Сумрачного леса. Он почувствовал волну благодарности. — Спасибо, — прошептал он.
Можжевельник подтолкнул его.
— Просто не отставай от других. Они будут ждать тебя.
Тенесвет последовал за ним в долину и в лес за ней. Деревья снова распространились, и хотя лес был мрачен и наполнен влажным запахом разложения, туман рассеялся. Сумрачный лес, казалось, вернулся к своему странному покою.
Через некоторое время он заметил Шпиля, стоящего возле гниющего пня. Кот явно ждал Тенесвета. Он почувствовал укол вины за то, как раньше обошёлся со своим старым другом.
— Шпиль, я…
Но темный кот просто кивнул ему.
— Тени рассеиваются.
Тенесвет прищурился. Из Шпиля получился бы отличный кот Звёздного племени: его уже было ужасно трудно понимать. И всё же он имел представление о том, что тот имел в виду. — Я надеюсь на это, — выдохнул он. Но всё же, когда они пошли вместе, его сердце заболело от горя.
Они плыли за остальными, шагая всё глубже и глубже в лес, пока, наконец, Тенесвет не увидел почерневшие пни, отмечавшие путь к барьеру.
Он последовал за Можжевельником на поляну, его глаза расширились, когда он увидел, что спутанный узел лозы и ежевики полностью отпал. Открывшийся туннель был таким ярким, что Тенесвету пришлось зажмуриться. Он подошёл ближе и, когда его глаза привыкли, заглянул внутрь. Впереди длинный туннель уходил в мерцающий свет.
Червехвост протиснулся мимо Скопы и заглянул внутрь, тревожно взмахивая хвостом.
— Это Звёздное племя?
— Да, — Серебрянка промурлыкала, глядя на свет.
Ивушка понюхала край туннеля.
— Если Звёздное племя и Сумрачный лес всегда были так связаны, — подумала она, — что мешает воинам Сумрачного леса путешествовать в Звёздное племя, когда они того пожелают?
— Пока Уголёк не заблокировал его, между Звёздным племя и Сумрачным лесом существовал трудный и опасный путь, по которому могли путешествовать только кошки Звёздного племени, но это новая связь, — Листвичка нервно потопталась на месте.
— Уголёк выкопал этот туннель, чтобы он мог прийти прямо из Звёздного племени в Сумрачный лес. Он был единственным котом, который знал об этом, и к тому времени, когда мы это обнаружили, он заблокировал проход, и не было никакой возможности проследить за ним.
Ивушка нахмурилась.
— Должны ли мы снова его заблокировать?
Листвичка покачала головой.
— То, что сделано, нельзя отменить, — мяукнула она. — Если мы заблокируем его, мы снова рискуем разбалансировать Сумрачный лес и Звёздное племя.
Огнезвёзд прищурился.
— Мы не можем оставлять прямой путь между Сумрачным лесом и Звёздным племенем, — мяукнул он. — Что, если другой кот попытается воспользоваться этим, как это сделал Уголёк? Нам никогда не следовало оставлять другой путь без присмотра.
Однозвёзд подошел к нему.
— Нам нужно найти способ справиться с этим, — его мяуканье эхом разнеслось по гладким ярким стенам туннеля. — Чтобы они не могли пройти.
Червехвост фыркнул.
— Кто сказал, что мы хотим пройти? — Воины Сумрачного леса задержались на краю поляны, держась лапами в тени, куда не доходил свет туннеля. Он переглянулся с Соколятником, который согласно кивнул.
— Мы здесь так долго, что нас не интересует Звёздное племя, — мяукнул рваный серый полосатый кот.
Уши Можжевельника пошевелились.
— Если, конечно, нас не пригласят.
Тенесвет посмотрел на него, кот надеялся, что заработал место в Звёздном племени?
Огнезвёзд и Однозвёзд переглянулись.
Листвичка, похоже, не слышала их разговор. Она смотрела на Тенесвета. Он застенчиво выпрямился и взглянул на Шпиля, гадая, о чём она думает.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она его.
Сердце Тенесвета, казалось, замирало. Знала ли она о пустоте, которую Уголёк оставил в его груди?
Он думал, что Шпиль точно это чувствует, потому что они всегда были связаны. Но что, если бы это было видно каждому?
— Что ты имеешь в виду?
— Уголёк связался с тобой, не так ли? — мяукнула она. — Как этот туннель, идущий из тьмы в свет. Ты, должно быть, чувствуешь себя странно теперь, когда его больше нет.
Он сглотнул.
— Я не хотел быть с ним связанным, — быстро мяукнул он. — Просто так получилось.
— Я знаю, — ответила Листвичка. — Уголёк использовал тебя. Он проник в твои мысли и использовал твою доброту в своих целях.
Тенесвет моргнул. Стыд вымыл шкуру.
— Теперь, когда его нет, я почти скучаю по нему, — признался он.
— Ты не скучаешь по нему, — сказала она ему. — То, что ты чувствуешь, — это не потеря, а только отсутствие. Пустота заживает, как рана, — она подошла к нему и коснулась мордой его головы. — Ты был очень храбрым и много страдал, — мягко ответила она. — Но теперь ты можешь отдохнуть. Ты выполнил свою судьбу. Всё окончено.
Тенесвет отстранился и посмотрел ей в глаза.
— Значит ли это, что я больше не нужен племенам?
Она ласково моргнула.
— Конечно, нет, — мяукнула она. — Твоему племени ты всегда будешь нужен. Но только как целитель. У тебя никогда не будет связи со Звёздным племенем. Ты никогда её не имел. Твоя связь была с тенью, а не со светом. И когда Уголёк исчез, он забрал эту связь с собой.
Тенесвет почувствовал, как кто-то коснулся его шкуры, и повернулся, чтобы увидеть Шпиля, безмолвно предлагающего свою поддержку. Он снова повернулся к Листвичке. Должен ли он почувствовать облегчение?
— Но как я могу быть целителем без Звёздного племени?
— Ты можешь хранить травы и ухаживать за своими соплеменниками, — сказала она ему. — Ты хороший целитель, и станешь ещё лучше.
Он уставился на неё, его глаза покосились. Разве он никогда не был настоящим целителем?
Она положила свой хвост ему на спину.
— Тенесвет, — её мяуканье было нежным, как ветерок. — Никогда не теряй храбрости. Звёздное племя всегда будет с тобой. Храни нас в своем сердце, даже если ты не можешь поделиться этим с нами. Ты всегда был другим. Ты знаешь это с тех пор, как был котёнком. Это твоя миссия, но это также твоя сила, — он чувствовал землю под лапами и холодный воздух Сумрачного леса, обтекающий его шкуру, пока она шла дальше. — Ты видел тени, как и предполагалось твоей судьбой. Но эта часть твоей жизни закончилась. Ты можешь начать заново.
К его удивлению, когда она оторвала свой хвост от его позвоночника, ему показалось, что она подняла вместе с ним весь лес.
Всё было кончено. Он исполнил своё предназначение. Теперь у него могло не быть связи со Звёздным племенем, но он был волен прокладывать свой собственный путь и решать, куда его приведут лапы. Закрыв глаза, он почувствовал, как тьма, так долго цеплявшаяся за его сердце, растворяется в ничто. — Я свободен.
— Тени, — снова сказал Шпиль, кладя хвост на спину Тенесвета. — Они ушли.
Тенесвет повернулся и прижался головой к груди черного кота.
— Спасибо, Шпиль.
Он всегда принадлежал к Звёздному племени.
Тенесвет надеялся, что теперь они оба будут ходить в свете. По крайней мере, он слишком долго пробыл в тени.