Глава 15
Глава 15
— Тенесвет! — Ледошёрстка уставилась на целителя. Что с ним случилось? Он кричал и вздрагивал, лежа на поляне, но его глаза оставались закрытыми, и теперь на его боку появилась рана, которая начала кровоточить.
— Просыпайся! — Корнецвет схватил его за шкирку и встряхнул. Тенесвет хмыкнул, но не проснулся.
— Что случилось? — Огнезвёзд пересек поляну.
Ледошёрстка всё ещё не могла поверить, что к ним пришел предводитель Грозового племени. Казалось нереальным, что кот, о котором она слышала столько историй, был здесь и был готов сражаться вместе с ними. Он прижался мордой к Тенесвету. — Почему он не просыпается?
Невидимая Звезда прижалась к нему.
— У него видение?
Корнецвет отпустил загривок.
— Он искал Уголька, — объяснил он, пока остальные столпились вокруг него, их шкуры дрожали от тревоги. — У них есть какая—то связь, и Тенесвет подумал, что сможет выследить его во сне.
— Проснись, Тенесвет, — Ивушка присела к целителю и яростно лизнула его щеку. — Вернись к нам.
Со стоном Тенесвет моргнул и открыл глаза.
Ледошёрстку охватило облегчение. — Ты в порядке? — она искала его взгляд.
— Да, — слабо мяукнул он.
Ивушка понюхала порез на боку. — Уголёк это с тобой сделал?
— Я не знаю, — Тенесвет поднялся на лапы, вздрагивая при этом. Он посмотрел на рану и осторожно понюхал ее, прежде чем встряхнуть шкуру. — Но я в порядке.
— Наверное, больно, — Ивушка оглядела поляну, словно ища что—нибудь, что можно использовать для лечения раны.
— Все в порядке, — сказал ей Тенесвет, но Ледошёрстка видела, как на его морде промелькнула боль.
Огнезвёзд беспокойно наблюдал за целителем.
— Ты видел, где был Уголёк?
— Я не могу сказать точно, — мяукнул Тенесвет. — Я думал, что видел его, но этот кот был похож на… меня, — он казался сбитым с толку.
— Я не знаю, где я был. Это было похоже на Сумрачный лес, но мне казалось, что это где—то еще, где я никогда раньше не был, — его глаза потемнели. — Возможно, мы не сможем связаться с ним.
Ледошёрстка внезапно почувствовала себя потерянной. Это было безнадежно. Что они здесь делали? Как они могли победить Уголька в этом жутком месте?
— Мы умрем, а Звёздное племя исчезнет навсегда, — прошептала она.
Корнецвет прижался к ней. — Всё будет хорошо, — прошептал он.
Она моргнула. Мог ли он сказать, что она чувствовала? Она увидела в его взгляде нежность, и её сердце заболело. Она прикоснулась своей мордой к его уху. — Надеюсь, что да, — мягко мяукнула она.
Она проигнорировала желание оказаться дома, где всё было безопасно и знакомо, и её окружали соплеменники. По крайней мере, пока она была здесь, в Сумрачном лесу, она могла быть с Корнецветом.
Огнезвёзд выпрямился, его зеленый взгляд внезапно ослепил.
— Не волнуйся, — сказал он Тенесвету. — Ты проявил смелость, пытаясь найти Уголька, но нам не нужны видения. Мы воины и обучены охоте. Мы найдем его, как любую добычу — с умением и опытом.
Он казался таким уверенным и бесстрашным. Как она могла терять надежду, когда с ними был Огнезвёзд? И посмотрите, сколько у них теперь союзников. Её взгляд скользнул по патрулю. Если бы все оставались сильными и сосредоточенными, возможно, они смогли бы это сделать. Возможно, им удастся победить Уголька и выбраться отсюда обратно в мир живых.
Огнезвёзд снова заговорил.
— Если вода поднимется, Уголёк уйдет на возвышенность. Поищем его там, — он направился в лес, где лес уходил в тень, и начал подниматься. Призрачные кошки поспешили за ними, в то время как воины Сумрачного леса присоединились к остальному патрулю и начали пробираться между деревьями.
Ледошёрстка заколебалась, когда Корнецвет двинулся вслед за Фиалкой. Должна ли она присоединиться к нему? Может… вместо этого ей стоит догнать Стебеля и Ягодника? Она волновалась, что Фиалка увидит, насколько они стали близки с Корнецветом. Конечно, она не одобрила бы этого. Ледошёрстка была из другого племени.
Корнецвет оглянулся на неё, поманив её взмахом морды.
— Поторопись.
Она осторожно кивнула в сторону Фиалки, которая прыгала через корень дерева. Она будет против?
Корнецвет, казалось, читал её мысли. Он пожал плечами.
— Патрулю нужно держаться вместе, — мяукнул он.
Фиалка повернулась.
— Давай, Ледошёрстка. Не отставай.
Ледошёрстка почувствовал вспышку удивления. Фиалка говорила с ней как соплеменник. Она поспешила догнать, обмениваясь взглядами с Корнецветом, когда она оказалась рядом с ним.
Его глаза заблестели. Он подавил мурлыканье?
Они крадучись пробирались между деревьями, избегая луж с темной водой, насторожив уши, словно патрулируя, но воины Звёздного племени были менее осторожны. Серебрянка и Ярохвост спокойно топали по сухим листьям. Разве они не понимали, что Уголёк или его шпионы могут их услышать? Соколятник и Можжевельник казались более осторожными, но Ледошёрстка всё ещё опасалась, что они недостаточно стараются, чтобы оставаться в тени. Как будто они забыли, что этот лес принадлежит не им, а принадлежит гораздо более опасному духу.
Лапы Ледошёрстки укололо от беспокойства. Мог ли Уголёк их слышать? Хуже того, мог ли он их почувствовать?
«Нет».
Она подавила дрожь. Она не должна верить в это.
Она должна сохранить надежду. Уголёк был лжецом. Он снова и снова доказывал, что ничему из сказанного им нельзя доверять. И всё же беспокойство всё ещё росло под её шурой.
Она поняла, что впереди патруль остановился. Огнезвёзд стоял под серебряной березой. Кора её была белой, как ободранная кость, и резко выделялась среди почерневших деревьев. Он оглядел патруль, его зеленые глаза странно светились в темноте леса.
Ледошёрстка заметила, что впереди деревья выходят на полосу темной воды. Она взглянула в одну сторону, потом в другую и увидела, что она простирается так далеко, насколько она могла видеть в обоих направлениях, и река преграждает им путь вперед. Как далеко до другой стороны? Она напряглась, чтобы рассмотреть тропу в темноте, но смогла различить лишь тень там, где она надеялась увидеть дальний берег. — Держитесь подальше от воды, — предупредил Корнецвет. — Я однажды упал в нее и чуть не умер. Это не похоже на настоящую воду. Она попытается раздавить вас.
Невидимая Звезда смотрела на воду с испугом.
— Если мы не можем в ней плавать, как нам переходить?
Однозвёзд пробирался по берегу, словно надеясь найти другой путь.
Скопа направилась в другом направлении и вернулся через несколько мгновений.
— Она простирается вокруг нас.
В её голосе звучал страх.
— Скоро наше отступление прервется.
— Воин никогда не отступает, — прорычал Крутобок.
Ледошёрстка прижалась лапами к земле, борясь со страхом.
— Нам нужно подняться на возвышенность.
— Как? — Серебрянка смотрела на темную реку, плещущуюся у берега.
Крутобок огляделся. — Мы могли бы создать переправу.
Он поспешил к валуну, торчащему из земли. — Из камней.
— Как мы можем перетащить достаточно большие камни для переправы? Здесь глубоко, — с сомнением мяукнул Тенесвет.
— Вода может быть мелкой, — с надеждой мяукнул Крутобок. Камень поменьше был вклинен рядом с валуном. Он убрал землю, удерживающую его, выдернул передними лапами, затем перекатил к воде. Крутобок толкнул камень в воду, и камень скрылся в чёрном тумане. — Давайте пойдём назад, пока можно вернуться, — мяукнул Грач.
— Нет, — Огнезвёзд посмотрел на воду. — Если там возвышенность, то и мы найдем Уголька.
Ледошёрстка моргнула. Он казался таким уверенным. Но как они преодолеют эту преграду?
Грач хмыкнул.
— Если мы не сможем добраться до него, неважно, где он.
Взгляд Огнезвёзда не дрогнул.
— Мы найдем способ, — он посмотрел на Грача, в его широких зеленых глазах не было ни тени сомнения. Шкура Ледошёрстки вдруг посветлела. Она чувствовала, как сильно бьется её сердце в груди, и на мгновение представила, что оно бьется в такт Огнезвёзда. Им нужно найти способ. На карту было поставлено будущее племён. И они зашли так далеко…
Огнезвёзд наклонился к Крутобоку и начал тихий разговор. К ним присоединились Невидимая Звезда и Однозвёзд.
Ледошёрстка огляделась. Деревья дальше по течению нависали над водой.
Она направилась к ним и обошла их стволы, рассматривая их ветви.
Корнецвет остановился рядом с ней.
— Тебе интересно, доходят ли они до другой стороны?
Она покачала головой. Ветка выглядела тонкой. — Не думаю.
Её сердце забилось чаще, когда она заметила дерево дальше по берегу, которое нависало над водой. Она поспешила его осмотреть. Земля здесь сжалась, сдвинув два дерева вместе. Вяз врезался в корни бука, выталкивая их из земли, так что ствол накренился над водой, корни вцепились в илистый берег, как животное, цепляющееся за безопасность. — Мы могли бы подняться на него, — предложила Ледошёрстка.
Корнецвет прищурился. Ледошёрстка увидела сомнение. Дерево не наклонялось достаточно далеко, достигнет ли оно дальнего берега?
— Если бы мы могли подтолкнуть его ещё больше, — нерешительно мяукнула она.
— Самые высокие ветви могут перебраться на другую сторону.
Корнецвет обнюхал корни, которые вились в землю и выходили из неё. Ледошёрстка спрыгнула между ними и наскребла лапу земли. — Если мы будем работать вместе, мы сможем выкопать достаточно, чтобы ослабить хватку земли, — это был лучший шанс, который у них был. Она поспешила обратно к группе. — У меня есть идея.
Огнезвёзд посмотрел на нее.
— Что это?
Она внезапно почувствовала себя неловко. — Не знаю, сработает ли это.
Корнецвет догнал её. — Думаю, попробовать стоит, — сказал он Огнезвёзду.
Огнезвёзд моргнул.
— Скажи нам, что делать.
Ледошёрстка кивнула мордой в сторону наклонившегося бука.
— Я подумала, что мы могли бы столкнуть это дерево и использовать его, чтобы пересечь воду.
— Толкнуть дерево? — удивлённо мяукнул Грач.
— Оно уже наполовину вылезло из—под земли, — сказал ему Корнецвет. — Мы можем выкопать больше земли вокруг корней.
Ледошёрстка кивнула.
— Если мы будем работать вместе, мы можем наклонить его.
Огнезвёзд взмахнул хвостом.
— Покажи нам.
Ледошёрстка направилась к буку, едва дыша. Огнезвёзд мог взглянуть на дерево и решить, что это невозможно. Она отступила назад, позволяя старшим осматреть корни.
Крутобок проткнулся между ними и начал копать.
— Земля достаточно рассыпчатая, — мяукнул он.
Грач и Невидимая Звезда прыгнули рядом с ним и начали царапать землю.
Огнезвёзд посмотрел на наклонный ствол.
— Нам нужно, чтобы кто-нибудь толкал ствол, пока мы выкапываем корни, — мяукнул он.
Ягодник и Стебель потянулись передними лапами и начали толкать. Рядом с ними столпились Ивушка и Скопа с Фиалкой и Серебрянкой.
Огнезвёзд стал копать вместе с Крутобоком.
Ледошёрстка взглянула наверх. Ветви на вершине дерева начали дрожать, пока воины толкали ствол. Достаточно ли они сильны, чтобы его опрокинуть? Она прижалась к Фиалке, толкая ствол.
Дерево скрипело. Ещё больше корней было вытолкнуто из земли, они копали. Ствол со стоном придвинулся чуть ближе к воде, но крепко держался за берег.
Ледошёрстка посмотрела вдоль ствола туда, где дрожали ветви, но упорно держались над водой. Её лапы чесались от разочарования.
Крутобок оторвался от копания.
— Верхушка должна быть тяжелее.
Сердце Ледошёрстки колотилось. Она должна была выполнить эту работу.
— Я сейчас, — она вскарабкалась на дерево мимо Скопы и Серебрянки и, стоя на стволе, оглянулась. — Я заберусь на вершину.
Глаза Корнецвета тревожно расширились.
— Это слишком опасно!
— Что, если он не достигнет другой стороны?
— Что, если ты упадешь? — Иглохвостка ахнула.
Ледошёрстка моргнула в ответ, осознавая пристальный зеленый взгляд Огнезвёзда. Она зашла так далеко. Теперь она не могла сдаться.
«Я могу это сделать, — настаивала она. — Я не упаду. А если не хватит, просто побегу назад», — даже когда она говорила, она знала, что надеется только на лучшее. Может не быть шанса отбежать, если дерево рухнет в воду и затонет. Не может. Она впилась когтями в кору. Второго шанса не будет. Это был лучший шанс для патруля пересечь воду и найти Уголька. Ей придется рискнуть.
Она избегала взгляда Корнецвета. Страх, сияющий в его голубых глазах, напугал её. Вместо этого она повернулась и начала пробираться вдоль ствола. — Продолжайте копать!
— И давайте сильнее!
Кора рассыпалась под её лапами, пока она ползла вперед.
Осколки упали и исчезли в матово—черной воде. Она замедлила шаг, когда ствол разделился на более тонкие и тонкие ветви, осторожно поставив одну лапу перед другой, как будто пробираясь сквозь грядку чертополоха. Её дыхание стало медленным, пока она не осознала, что вообще почти не дышит. Сделав паузу, она успокоила свои мысли и глубоко вздохнула. Она могла это сделать. Ей надо это сделать.
Дерево под ней теперь дрожало, и она оглянулась и увидела, как Червехвост и Можжевельник выскочили из—за корней и присоединились к воинам, пытающимся прижаться к стволу. Ветви были такими тонкими, что она не решалась идти дальше. Вместо этого она остановилась, качая дерево приближалась к воде. Вцепившись когтями, она держалась, стараясь не смотреть вниз.
Дерево под ней всё ещё опускалось. Из под корней послышался стон, затем вой, переросший в визг, когда дерево скрутилось и раскололось, и ствол внезапно упал под ней. Оно резко упало, так быстро, что Ледошёрстка почувствовала ветер, струящийся по её шкуре. Её сердце наполнилось паникой, когда она вцепилась в него и закрыла глаза. — Если это конец для меня, пожалуйста, пусть другие перейдут.
Но дерево резко остановилось, качаясь между её лапами, ветви дрожали вокруг нее, когда оно ударялось о твердую землю.
Должно быть, оно достигло другой стороны! За её спиной ветки падали в воду, и Ледошёрстка вздрогнула, когда вокруг нее брызнули капли. Тревога пронзила её мех. — Я не могу позволить им прикоснуться ко мне! — она двинулась вперед. С триумфом она прыгнула на дальний берег и снова посмотрела в тени.
Патруль она не видела.
— Это безопасно! — она позвала в темноту. — Можно идти.
Мгновение спустя Корнецвет появился из мрака, его бледный мех двигался, как туман, среди ветвей, когда он спешил вдоль ствола.
— Будь осторожен! — Ледошёрстка смотрела на него, пока он несся по веткам, как белка. — Спешить некуда!
Он подошел к ней и прижался мордой к её щеке.
— Ты меня напугала, — мяукнул он.
— Но это сработало, — Ледошёрстка промурлыкала и отстранилась.
Иглохвостка спрыгнула рядом с ними.
— Ты был таким храбрым, — сказала она Ледошёрстке, её глаза сияли.
Крутобок и Ивушка подошли к ним, затем Стебель, который обернулся вокруг нее, мурлыкнув.
— Это было потрясающе, — радостно мяукнул он.
Один за другим патруль прыгнул на дальний берег, каждый восхищенно моргал, когда приземлялся.
Пока они что—то бормотали друг другу, явно довольные и обрадованные тем, что пересекли темную воду, Тенесвет в одиночестве нервно смотрел вверх по склону.
Огнезвёзд спустился последним, его лапы легко упали на землю, когда он приземлился рядом с Ледошёрсткой.
— Это была отличная идея, — сказал он ей. Его глаза осветили мрак. — Ты была смела, рискнув подняться.
Ледошёрстка нервно встретила взгляд Грозового предводителя. — Я должна была это сделать, — пробормотала она. — После всего того, что мы пережили, мы должны дойти до конца.
Он наклонил голову и повернулся к остальному патрулю.
Тенесвет смотрел на склон, его глаза расширились от страха. За рекой лес стал редеть, и земля простиралась к полю, она состояла из покачивающейся травы, где то тут то там торчали корявые деревья, и черное беззвёздное небо давило на них, как надвигающаяся буря.
— Нам следует вести себя тихо, — пробормотал Тенесвет. — Уголек рядом, — у Ледошёрстки нервно покалывало лапу. — Я чувствую его.
Был ли он всё ещё связан с темным воином из своего видения? Она подавила дрожь. Не было времени бояться. Они пришли сюда, чтобы встретиться с Угольком. Это был их шанс.
— Хорошо, — Огнезвёзд кивнул. Он взглянул на Стебеля, Ягодника и Ивушку. — Вы должны держаться подальше, — сказал он им. — Если вы видите Уголька или чувствуете, что он начинает вас контролировать, бегите.
Ягодник возмущенно ощетинился.
— Ни один кот здесь не будет думать о тебе плохо, если ты уйдешь.
— У нас много воинов, и мы сильные бойцы. У нас всё будет хорошо и без тебя. Главное, чтобы Уголёк не получил новые силы. Чем меньше воинов он будет контролировать, тем он будет слабее.
Ягодник фыркнул.
— Хорошо, — жестко мяукнул он и отступил, пока остальная часть патруля двинулась вслед за Огнезвёздом вверх по склону.
Ледошёрстка встала рядом с Корнецветом и Фиалкой, когда они пробирались сквозь высокую траву. Она чувствовала, как шкура Корнецвета коснулась её, пока они шли. Он не смотрел на неё, но тепло его меха успокаивало.
— Это была самая смелая вещь, которую я когда—либо видела, — Фиалка взглянула на неё. — Ты напугала нас до полусмерти, когда забралась на ствол, но я не понимаю, как ещё мы могли его сдвинуть.
Ледошёрстка почувствовала прилив гордости. Теперь, когда она снова стояла на твердой почве, она с трудом могла поверить, что сделала что—то столь смелое. Просто знание того, что она может быть такой храброй, наполняло её надеждой. И она была уверена, что здесь не самая храбрая кошка. Внезапно она представила, что выиграет эту битву и вернется домой. Её сердце болело от желания вернуться в лагерь Грозового племени. Она почти чувствовала запах затхлого леса и видела озеро, мерцающее между деревьями. Впереди патруль замедлил ход. Она напряглась. Они что—то увидели?
Она оглянулась через плечо. Стебель, Ягодник и Ивушка застыли позади неё, настороженно насторожив уши.
Она шепотом позвала Стебеля.
— Что случилось?
— Уголёк, — шкура Стебеля ощетинилась по его спине.
— Он пытается тебя контролировать? — спросила она.
— Ещё нет, — прошептал Стебель. — Он ещё не понял, что мы здесь.
Она поспешила дальше, мягко скользя по траве. Она почувствовала дыхание Корнецвета на своем хвосте и, миновав Червехвоста и Соколятника, увидела Огнезвёзда и Крутобока. Они прижались к земле.
Иглохвостка, Ярохвост и остальные рассыпались веером и ждали в высокой траве, неподвижные, как камни.
Ледошёрстка поспешила в сторону Огнезвёзда. Предводитель выглядывал из травы. Впереди открылась поляна.
На дальней стороне густые заросли деревьев, сдавленных и опутанных сжимающейся землей, образовали стену, непроницаемую, как камень. Перед ней крался Уголёк, шагая то в одну сторону, то в другую.
Он был один и, казалось, не подозревал, что за ним наблюдают.
— Я заставлю его заплатить.
С кем он разговаривал? Ледошёрстка осмотрела поляну. Больше она никого не видела. Он разговаривает сам с собой? Она ощутила вкус воздуха и гнилую вонь падали.
— Я заставлю их всех заплатить, — прорычал Уголёк. — Они думали, что могут меня унизить, но я заставлю их пресмыкаться перед смертью.
— Что он делает? — прошептала она Огнезвёзду.
— Я не знаю, — глаза предводителя сузились. — Но странно, что он один. Конечно, он должен знать, что опасно выставлять себя таким уязвимым.
— Может, он не понимает, что сейчас у нас есть помощь, — прошептала Ледошёрстка.
Крутобок фыркнул.
— Скорее он просто потерял связь с реальностью, — прорычал он. — У него пчёлы в голове.
— Это может быть ловушка, — Огнезвёзд взмахнул хвостом, и остальной патруль разошелся дальше, бесшумно ползая по краю поляны.
Ледошёрстка взглянула на Корнецвета. Он остановился и смотрел между стеблей травы, его шерсть стояла дыбом.
— Когда мы атакуем? — прошептал он.
— Подожди, — Огнезвёзд кивнул Крутобоку. — Ты чувствуешь запах других воинов?
— Только наш патруль, — сказал ему Крутобок. — Думаю, он здесь действительно один.
Шкура Ледошёрстки шипела от надежды. Это была прекрасная возможность. Если бы они смогли убить Уголька, это вырвало бы из его власти призраков, и сумрачным воинам не за кем было бы последовать. Они могли распутать барьер Звёздного племени, и всё могло вернуться в норму. Она нетерпеливо наклонилась вперед, напрягаясь, готовая к команде Огнезвёзда.
— Следуйте за мной, — предводитель медленно выполз из травы и поманил патруль на открытое пространство. — Держите линию.
Уголёк резко повернулся. Его глаза расширились, когда он увидел, как из травы появляется Звёздное племя. Когда они медленно продвигались, он стоял на месте, упершись хвостом в запутанные заросли.
Сердце Ледошёрстки забилось чаще. Он в ловушке!
Она пыталась поймать взгляд Уголька, желая увидеть страх в его глазах. Он причинил столько страданий племенам… она хотела, чтобы он испугался. Он должен был понять, что сделал. Он должен испытать страх.
Но страха в его взгляде не было. Он нетерпеливо моргнул Огнезвёзду.
— Ты здесь! Что ж, хорошо! — промурлыкал Уголёк.
Он мурлычет? Разве он не должен испугаться? Что с ним?
— Рад вас видеть.
Ледошёрстка уставилась на него. Почему он не испугался?
Уголёк поднял хвост.
— Это лучше, чем я мог себе представить, — Ледошёрстка переглянулась с Огнезвёздом. Она могла сказать, что ситуация смущала его не меньше.
— Мы можем покончить с этим раз и навсегда, — Огнезвёзд посмотрел на него. — Не чувствуешь ли ты раскаяния за то, что сделал с племенами?
— Раскаяние? — Уголёк выглядел озадаченным. — Зачем? Почему?
— Мы столько раз тебя прощали, — мяукнул Огнезвёзд. — Звёздное племя дало тебе место среди нас. Шанс измениться. И ты отплатил за нашу доброту, пытаясь нас уничтожить. Пытаясь всё разрушить.
Уголёк фыркнул.
— Я не виноват, что в Звёздном племени полно дураков. Почему мне должно быть плохо из—за того, что ты меня простил? Я никогда не прощал тебя.
Ледошёрстка не могла поверить своим ушам. Уголёк продолжал, глаза его сияли. — Я никогда никого не прощал. Я не слабый. Я никогда не простил бы Ежевичную Звезду за то, что он забрал то, что принадлежало мне. И я никогда не прощу Белку за то, что она отвергла меня. Я дал ей любовь, а она предала меня. Словно моя любовь ничего не стоит, — он нахмурился. — Я заставлю её страдать больше, чем любую другую кошку. И мне понравится это зрелище.
Огнезвёзд издал долгое тихое шипение. Звезды на его шкуре дрожали, как будто ярость овладела каждым мускулом его тела. Он выглядел сильным, как барсук, и Ледошёрстка недоумевала, почему Уголёк решил, что сможет победить этого кота в одиночку.
Уголёк презрительно посмотрел на него. — Я вижу, что пребывание в Звёздном племени не повредило твоей уверенности. Ты и Ежевичная Звезда так похожи. Вы оба считаете себя величайшими воинами, которые когда—либо ходили по лесу. Твое высокомерие заставляет мою шкуру лысеть. Пора племенам увидеть, насколько вы на самом деле слабы. И когда я закончу с тобой, я найду Белку и…
Крутобок перебил его.
— Перестань болтать, — прорычал он. Он подошел ближе. — Ты заблуждаешься, разве ты не видишь?
— Я? — Уголёк уставился на старейшину Грозового племени.
— Разве вы не понимаете, что Звёздное племя не особенное? — он посмотрел на Грача. — Единственная разница между вами и ними в том, что вы живы, а они мертвы, — его взгляд метнулся к Фиалке. — Они просто кучка трупов, которые не могут отказаться от контроля над вами. Им все равно, что с вами происходит. Они просто любят говорить вам, что делать, чтобы вы служили им, а не себе.
Невидимая Звезда, казалось, застыла, когда темный воин сердито посмотрел на неё.
— Что, кроме неприятностей, приносило тебе слежка мертвых предков? — прорычал он. — Они придумывают проблемы, а затем просят рискнуть жизнью, решая их. Если бы вы их игнорировали, вы бы жили счастливо, в живом мире, вместо того, чтобы сражаться.
У Грача тревожно дергались уши. Неужели глашатай племени Ветра слушал эту чушь?
— Вы могли бы жить в мире, если бы игнорировали Звёздное племя, — Уголёк надавил. — Они просто занимают вас, чтобы вы не понимали, что для вас хорошо. Тебе было бы лучше без них.
Фиалки взъерошила шкуру.
— Трудно поверить, что мы когда-то считали тебя воином, — прошипела она.
Уголёк бросил на неё испепеляющий взгляд.
— Беда в том, что вы готовы поверить во что угодно, — он хлестнул хвостом. — Вот почему вы сейчас здесь, сражаетесь в очередной битве, — он посмотрел на других живых котов. — Помогите мне уничтожить Звёздное племя. Вы можете освободиться от их глупых законов и жить, как хотите. Вы сможете управлять лесом, ничем не обязавшись.
Невидимая Звезда молча смотрела на него.
Ледошёрстка застыла. Убедил ли он её? Она нервно взглянула на Грача и Крутобока. Собирались ли они согласиться с этим возмутительным котом?
Облегчение охватило её шкуру, когда Невидимая Звезда фыркнула.
— Ты даже не заслуживаешь воинского имени, — прорычала она.
Грач впился взглядом в Уголька.
— Ты дурак, — прорычал он.
Фиалка взмахнула хвостом. — Что мы ждем? — спросила она Огнезвёзда. — Убьем его.
Ледошёрстка выпустила когти. Она была готова к бою.
Она посмотрела на Огнезвёзда.
Всего один приказ…
Чем скорее они покончат с этим лисьим сердцем, тем лучше.
Глаза Уголька искрились весельем. Он выглядел довольным собой. Разве он не понимал, что для него это конец?
Трава за ними зашуршала. Ледошёрстка огляделась. Её глаза расширились, когда из кустов выскользнул мускулистый белый кот.
— Темнохвост!
Шипение Невидимой Звезды вызвало страх, вспыхнувший в животе Ледошёрстки.
Темнохвост? Разве он не был тем бродягой, который чуть не уничтожил племена ещё до её рождения?
Мех Иглохвостки мех стоял дыбом. Глаза Однозвёзда расширились.
Вокруг поляны патруль ощетинился тревогой, когда Темнохвост вышел на поляну. Ещё несколько котов выскользнули из травы, один за другим, пока у Ледошёрстки не перехватило горло от страха. Патруль окружали коты, которых она не узнала. Их шкуры были спутанными и облезлыми. Их морды пересекали шрамы. Кто они?
Темнохвост остановился и встретил взгляд Уголька.
— Они пришли вовремя, как вы и сказали, — самодовольно мяукнул он.
Однозвёзд дернулся. Он зарычал на белого кота.
— Что ты делаешь в Сумрачном лесу? Ты не воин. Тебе здесь не место.
Глаза Темнохвоста заблестели.
— О, мой отец. Я достаточно долго прожил среди воинов, чтобы заслужить здесь своё место, — он склонил голову набок, его глаза округлились. — Как ты думаешь?
Ещё несколько кошек вышли из травы, и у Ледошёрстки упало сердце, когда она увидела Песчанника, Пятноуха и Мягкогривку с другими призрачными кошками, слепо уставившихся вперед, словно лунатики.
Уголёк всё это спланировал.
Темнохвост пошел дальше.
— Я был удивлен, как всякий кот, оказавшись здесь, но всё обошлось. Уголёк дал мне шанс на реванш. Я потерпел неудачу в жизни, но в смерти я наконец могу уничтожить племена.
Огнезвёзд скривил губу.
— Тебе никогда нельзя было позволять ходить среди воинов, ни при жизни, ни при смерти. Даже среди воинов, причинивших вред собственному племени.
Крутобок прижал уши.
— Как ты привел сюда бродяг? — он с отвращением оглядел патруль Темнохвоста.
— Они умерли недавно, как и ваши соплеменники, — сказал ему Уголёк.
— Привести их сюда было достаточно легко, пока Звёздное племя было… — он заколебался, словно искал нужное слово. — Занято.
Усы Темнохвоста весело дернулись.
— Нет, вы рады, что нам удалось найти место для отдыха после такой тяжелой жизни?
Огнезвёзд зашипел.
— Ты просто ими пользуешься!
Уголёк поднял хвост.
— Ты прав, Огнезвёзд. Ты такой наивный. Почему бы мне не использовать кого-то, чтобы уничтожить племена?
Темнохвост выжидательно моргнул, глядя на Уголька.
— Начнем?
Ледошёрстка почувствовала, как её охватил холод.
— Да, — Уголёк кивнул. — Давай сделаем это.
Когда он взмахнул хвостом, Темнохвост встал на здание лапы, и рой из бродяг и призрачных воинов рванулся вперёд, завывая, как стая голодных собак.