Глава 16
Глава 16
Корнецвет застыл. Казалось, время замедлилось, пока он смотрел, как Темнохвост мчится по поляне. Рваные рычащие негодяи хлынули ему вслед из высокой травы, как волна темной воды, хлынувшая по полю битвы. Паника пронзила шкуру Корнецвета, когда он увидел, как Мягкогривка и Пятноух выскочили из укрытия, чтобы присоединиться к атаке. Удалось ли Ягоднику, Ивушке и Стебелю противостоять власти темного воина? Он попытался разглядеть их среди массы шкур. Возможно, им удалось сбежать до того, как Уголёк смог взять их под контроль.
Он увидел Гончего, Скорозубку и Остролапа плечом к плечу с духами—изгоями. Уголёк явно сохранил верность множества воинов Сумрачного леса.
Песчанник бросился на Фиалку. Забияка провел когтями по морде Серебрянки, когда Царапан и Кленовница бросились к Угольку и остановились рядом с ним, оскалив зубы.
Патруль племени был в меньшинстве. Пристальный взгляд Корнецвета был устремлен на Ярохвоста. Мысли Корнецвета закружились, ужас угрожал овладеть им, но, когда Ледошёрстка поднялась рядом с ним и ударила лапами по бокам пёстрого серого бродягу, его мысли вернулись к реальности. Он не позволит никому из их патруля умереть здесь.
Он протянул лапу и зацепил пятнистую кошку, когда она повернулась к Ледошёрстке. Она споткнулась, и Ледошёрстка прыгнула ей на спину. Вой раздался в ледяном воздухе, Корнецвет заметил Тенесвета.
Целитель повернулся с дикими глазами и неуклюже набросился на бродяг, которые кружили вокруг него. Он не может драться. Он целитель. Свежая рана, нанесенная ему в видении, влажно блестела, и паутина вокруг его задней лапы трепетала, постепенно отпадая. Он не выживет в этой битве.
Корнецвет взглянул на Ледошёрстку. Она прижала Сумрачную воительницу к земле и рвала её шкуру когтями. Она могла справится с ней в одиночку. Он метнулся через поляну, уворачиваясь от Иглохвостки и ныряя от Гончего прыгнувшего над ним.
— Тенесвет!
Целитель резко повернул морду, когда Корнецвет позвал его по имени.
— Отпусти его! — Корнецвет врезался в рыжую кошку, когда она поднималась над Тенесветом, отбросив её назад.
Он кивнул в сторону запутанной стены деревьев за Угольком. Это было единственное место, где можно было спрятаться.
Тенесвет встретился взглядом с Корнецветом, затем посмотрел мимо него. Его глаза вспыхнули от ужаса. Корнецвет повернулся.
Гончий бросился на него. Сумрачный воин прыгнул и вонзил когти в плечо Корнецвета. Корнецвет упал, ударившись о землю, боль обожгла его шкуру. Он увидел, как Тенесвет направился к нему.
Тенесвет встал на месте, в его глазах было замешательство.
— Просто прячься! — вскрикнул Корнецвет. — Мы не можем бороться с ними и защищать тебя!
Тенесвет, казалось, всё понял. Облегчение охватило Корнецвета, когда он увидел, как целитель повернулся и бросился к деревьям, вскарабкался на ближайший ствол и залез в ветви.
Корнецвет снова обратил внимание на Гончего, прижимавшего его к земле. Корнецвет поджал задние лапы под живот Сумрачного воина и пинком оттолкнул его. Он почувствовал, как чьи-то когти ударили его по лапе. Рыжая воительница стояла прямо перед ним. Гончий снова бросился на Корнецвета.
Корнецвет пригнулся, скользнув под протянутые лапы Гончего. Сумрачный воин споткнулся о него и врезался в рыжую кошку. Они сердито посмотрели друг на друга. Корнецвет почувствовал вспышку надежды. Они были сильны, но явно не привыкли драться вместе. Гончий схватил его за заднюю лапу, но Корнецвет освободился. Его лапа заскользила по земле, и он упал. Быстро подумав, он скатился вниз, найдя место для побега, когда Червехвост пролетел мимо него, отбиваясь от бродяги.
Когда Корнецвет остановился, он услышал, как вода мягко плещется по земле. Он застыл и медленно повернул голову, его сердце заколотилось быстрее, когда он увидел, в нескольких усах от морды, темную лужу, открывшуюся, как рана. Вода затопила края поляны!
Он вскочил на лапы, его шкура встревоженно ощетинилась.
Когда он попятился, другая кошка врезалась в него. Сила удара заставила его растянуться вперед. Ужас возник в его груди, когда он, спотыкаясь, подошёл к краю воды. Он впился когтями в край обрыва, когда почувствовал, как чьи-то лапы толкают его. Он оглянулся через плечо. Рыжая кошка была прямо за ним. Её глаза жадно сияли, когда она пыталась столкнуть его в воду. Он упал и позволил своему телу обмякнуть. Глаза бродяги расширились от удивления. Её передние лапы подогнулись, и она покатилась вперед. Корнецвет подсунул под неё задние лапы и поднял её над головой. С рычанием он отбросил её в воду. С воплем ужаса она упала в воду, пытаясь выплыть, она гребла лапами, но вода всё равно поглотила её.
Ледяной страх пробирался сквозь мех Корнецвета, когда вода успокоилась. Не было даже ряби.
Он с ужасом вспомнил, как упал в воду рядом с островом, и словно почувствовал, как темная вода накрывает его голову. Ему стало плохо, но он отогнал эти воспоминания. Позади него крики боли и ярости разрывали воздух. Он вскочил на лапы и повернулся, готовый вступить в бой.
Пятнистый негодяй промелькнул мимо него и прыгнул на рыже—белого кота. Корнецвет застыл. Стебель? Ему не удалось сбежать. Он осмотрел поляну и увидел недалеко от центра Ягодника. Оба воина были здесь!
Корнецвет заколебался. Они увидели размер вражеского патруля и пришли на помощь? Его живот сжался. Уголёк их контролировал? Потом он понял, что Ягодник борется с Забиякой шквалом метких ударов. Он моргнул, когда Стебель прыгнул на пестрого бродягу и отбросил его назад.
Они боролись против Уголька!
Корнецвет почувствовал прилив возбуждения.
«Они на нашей стороне!»
Корнецвет бросился к Стебелю и встал рядом с ним, когда кот набросился на Скорозубку. — Не подходи близко к Угольку. Он может снова взять тебя под контроль.
— Ты думаешь, я этого не знаю? — хмыкнул Стебель. — Не похоже, чтобы у меня был выбор.
Он взглянул на зловещую тень, просачивающуюся по земле. Это была темная вода, которая сочилась с другой стороны поляны, толкая их обратно к деревьям. Корнецвет отогнал панику. Им нужно было закончить эту битву, пока для боя ещё оставалось достаточно места.
— Оставайся сильным, — сказал он Стебелю.
Стебель кивнул.
— Я думаю о Подпалине, — его глаза горели решимостью. — Я надеюсь, что если я смогу сосредоточиться на ней и наших котятах, я смогу противостоять Угольку.
Когда Скорозубка бросилась в атаку, Стебель оттолкнул Корнецвета.
— Я понял, — прорычал он.
Корнецвет кивнул. Он не собирался вмешиваться в драку Стебеля. Другой воин может нуждаться в его помощи. Он просто надеялся, что Уголёк слишком занят, пытаясь управлять другими призрачными воинами. Если бы ему удалось взять под контроль Ягодника и Стебеля, их было бы ещё больше.
Ещё раз осмотрев поляну, Корнецвет заметил Огнезвёзда, сражавшегося плечом к плечу с Крутобоком. Полосатый кот рванулся вперёд, в его глазах блестело волнение. Быстрым ударом Огнезвёзд провел бродяге когтями по морде. Другой занял его место, но Крутобок отбил его ударом, в то время как Огнезвёзд ударил задними лапами, оттолкнув рыжего кота, который бросился на них сзади.
Словно разделяя одни и те же мысли, два старых друга пинали и наносили удары лапами по нападающим, казалось, будто они тренировались именно для этого момента. Между взмахами взгляд Огнезвёзда метнулся в сторону Уголька. Предводитель явно пытался выиграть бой против тёмного воина, но кольцо бродяг сдерживало их. Между тем Кленовница и Остролап охраняли Уголька, как если бы он был их котёнком.
Возможно, подумал Корнецвет, если он присоединится к Огнезвёзду и Крутобоку, они смогут получить преимущество и прорваться к Угольку. Он направился к ним, уклоняясь от Ласточки, когда она пробегала мимо. Он прыгнул мимо Грача, когда воин прижал Гончего к земле и удерживал его там. Бродяги щелкали зубами и шипели, как рой крыс, когда Корнецвет плелся между ними. Их было слишком много, чтобы сражаться, но если они смогут добраться до Уголька, патруль темного воина может отказаться от битвы.
Когда он приблизился к кольцу, над поляной раздался мучительный вой. Корнецвет застыл.
Это был плач его матери.
Он пронзило его сердце, как шип. Корнецвет огляделся. На краю поляны, окруженной темной водой, Фиалка столкнулась с двумя бродягами. Полосатый кот разрывал её шкуру вытянутыми когтями. Черная кошка рвала её за хвост.
Но Фиалка была быстрой. Она замахнулась передней лапой на полосатого кота, отбросив его лапы, и толкнула его назад головой. Затем она развернулась и ударила когтями кошке по ушам.
Кровь брызнула на землю, её отчаянный взгляд скользнул по полосе темной воды. Она снова завыла.
— Иглохвостка! — паника охватила её мяуканье, и Корнецвет проследил за её взглядом. Она плакала не о себе, а о подруге.
Иглохвостка лежала у самого берега, прямо у воды, её глаза округлились от страха, когда Темнохвост навис над ней.
Корнецвет увидел эту ужасающую картину. Темнохвост приподнял передние лапы и медленно опускал их, злобно скривив морду.
Корнецвет сильнее прижался к земле и прыгнул, скользнув по поверхности темной воды, как ястреб, и врезался в Темнохвоста прежде, чем его лапы успели дотянуться до Иглохвостки. Он изо всех сил толкнул Темнохвоста назад.
Белый негодяй встретился взглядом с Корнецветом, когда тот попятился. Корнецвет последовал за ним, чтобы повалить его на землю. Глаза Темнохвоста на мгновение загорелись от потрясения, а затем он рухнул, как гнилой труп, под лапами Корнецвета. В Корнецвете вспыхнуло удивление.
Он пошатнулся. Затем Темнохвост встал на задние лапы. Корнецвет застыл, когда могучий кот поднялся, как ворона, на фоне беззвёздного неба и махнул передней лапой с острыми когтями длиной с терновник.
Корнецвет уклонился от них, когда они метнулись к его щеке, затем пригнулся. Он услышал, как когти рассекли воздух возле его уха, и повернулся как раз вовремя, чтобы избежать удара, почти ослепнув от паники.
Ужас сжал живот. Где была вода?
Его мучило головокружение, он взглянул вниз. Он увидел темную лужу у своих лап и, с бешено колотящимся сердцем отступил прямо под удар. Боль обожгла его ухо, кровь забрызгала землю. Он почувствовал, как когти Темнохвоста зацепили его мех за плечи. С торжествующим воплем бродяга сбил его с лап и швырнул на землю. Корнецвет пнул кота задними лапами, но почувствовал только воздух, когда Темнохвост прижал его. Он боролся с мощными лапами, агония пронзила его шкуру. Он не мог убежать, темная вода едва не омывала его щёки.
Глаза Темнохвоста возбужденно сияли.
— До свидания, — прорычал он.
Корнецвет в последний раз отчаянно толкнул его, когда зубы Темнохвоста сверкнули к его горлу. Затем он заметил серебристый мех.
Иглохвостка схватила Темнохвоста за загривок, и откинула назад. Темнохвост был силен как лисица. Он держал Корнецвета когтями, душив его.
Корнецвет отчаянно метался, но не мог вырваться.
Его храбрость исчезла, словно темная вода поглотила её. Как он мог думать, что они смогут выиграть эту битву?
Это был Сумрачный лес. Такие кошки, как Темнохвост и Уголёк, процветали здесь, становясь всё сильнее благодаря чувству страдания и безнадежности, отравляющего каждый глоток зловонного воздуха. Корнецвет чувствовал, как надежда исчезает, как умирающий свет вечернего солнца, а глаза Темнохвоста сверкали дикой злобой, которую Корнецвет никогда не видел во взгляде Уголька.
— Мы умрем. Мы все умрем, — Он взглянул на поляну. — Ледошёрстка! — Казалось, его сердце раскололось надвое. Он подвел её.
Внезапно на краю поля зрения мелькнул черно—белый мех. Фиалка перепрыгивала через тёмную воду. Она приземлилась рядом с Иглохвосткой, её шкура ощетинилась яростью. С воплем она вонзила зубы в шею Темнохвоста и оттащила его назад.
Глаза рваного белого кота удивленно расширились, когда он отпустил Корнецвета. Иглохвостка схватила его заднюю лапу и перевернула на живот, а Фиалка нанесла ему сильный удар по уху. Темнохвост катался по земле.
Иглохвостка прыгнула на него.
— Ты заплатишь за то, что заставил меня страдать, — она ударила его по морде вытянутыми когтями.
Темнохвост заворчал и вскочил.
Иглохвостка снова ударила его.
— И за причиненную тобой боль Фиалке!
Фиалка пронеслась мимо нее, схватив Темнохвоста за горло передними лапами и повалив его на землю. Она держала его там, взбивая его живот задними лапами.
— Разве ты не принес племенам достаточно страданий? — её глаза горели яростью. — Я никогда не прощу тебе того, что ты сделал со мной и Иглохвосткой.
Она скатилась с него и приземлилась рядом с Иглохвосткой. Обе кошки с холодной ненавистью наблюдали, как Темнохвост приподнялся и покачнулся на лапах. Затем Иглохвостка набросилась на него, её когти впились ему в глаз. Темнохвост издал отчаянный вопль, отшатываясь. Фиалка и Иглохвостка наносили ему удар за ударом, они погнали его обратно к высокой траве.
Корнецвет поднялся на лапы, стряхивая окровавленную шкуру. Он, едва дыша, наблюдал, как его мать и Иглохвостка наносили удар за ударом этому бродяге, пока его лапы не подогнулись и он не упал.
— Он умер? — Фиалка уставилась на него, оскалив зубы.
Иглохвостка наклонилась и понюхала его морду. Затем, со скоростью змеи, она сжала челюсти вокруг его шеи.
Темнохвост вздрогнул и замер. Отступая, Иглохвостка посмотрела на Фиалку.
— Теперь, — да.
Корнецвет внезапно почувствовал, как ледяной воздух проникает сквозь его мех. Он подавил дрожь. Позади него патруль всё ещё вёл битву. Их крики эхом разносились по поляне. Он повернулся.
Что это мелькнуло в траве? Какой-то бродяга убежал с поляны?
Темнохвост, казалось, командовал духами—бродягами. Убегут ли его последователи теперь, когда он мертв?
Когда в его груди вспыхнула надежда, он заметил Ледошёрстку.
Она боролась с полосатым котом, её глаза сверкали яростью, когда серый кот вонзился зубами ей в хвост. Гончий направлялся к ней. Битва ещё не закончилась.
Корнецвет бросился на поляну. Он пробивался сквозь дерущихся, не обращая внимания на удары. Когда он проходил мимо Можжевельника, какой-то бродяга пытался дотянуться до него, но бывший глашатай племени Теней схватил его и утащил вглубь битвы. Корнецвет благодарно взглянул на Можжевельника.
Этот Сумрачный воин был на их стороне.
Корнецвет бросился вслед за Гончим. Он схватил тощего черного кота когтями и отшвырнул его. Затем стянул полосатого кота с Ледошёрстки.
— Спасибо, — Ледошёрстка с благодарностью посмотрела на него и быстро вскочила на лапы. Прижавшись к нему, она ударила бродягу, рвущего её за хвост, и сбила его с лап, когда полосатый кот готовился к новой атаке,
Корнецвет рванулся вперед и укусил его за заднюю лапу. Он попятился назад. Когда Корнецвет выпрямился, он почувствовал, что Ледошёрстка прижалась к нему своим боком. Она поймала его взгляд и кивнула.
Вместе они набросились на бродяг, отбивая их меткими ударами.
Огнезвёзд и Крутобок делали так же?
Корнецвет чувствовал, что может предугадывать каждое её движение и вплетать в него своё. Они обернули в бегство серого кота, нанеся шквал ударов. Когда они прокладывали себе путь в битве, бродяги начали пятиться.
Сердце Корнецвета закипело. Боль от его ран, казалось, утихла. Они собирались победить. Он сражался рядом с Ледошёрсткой, и они действовали вместе, словно у них был общий наставник.
Внезапно он наконец осознал, как она для него важна. Почему он колебался до этого? Если и была кошка, ради которой он отказался бы от своего племени, так это она.
И если они сбегут из Сумрачного леса, он именно так и поступит.