Глава 14
Глава 14
Уголёк? Тенесвет застыл, когда большая тень бросилась с поляны и прыгнул на Крутобока. Неужели темный воин их ждал?
«Я не могу драться, — страх пронзил его мысли, когда патруль пробирался через Сумрачный лес. Теперь его охватила паника, когда кот врезался в Крутобока, сбив старейшину с лап. — Я не должен был приходить сюда».
Рядом с ним Невидимая Звезда растрепала шкуру, а глаза Грача расширились. Но они колебались. Почему? Неужели свирепая атака Уголька тоже обездвижила их? Помогите ему!
Его мысли закружились, когда Крутобок врезался в корень дерева.
Кот с рычанием бросился за Крутобоком, прижав уши, и сверкнув в темноте зубами. Казалось, время остановилось.
Тенесвет внезапно осознал, что деревья мерцают, как будто звёздный свет проник в Сумрачный лес. Затем он увидел, что к патрулю бросаются ещё несколько котов.
Кто они? Воины Сумрачного леса? Призрачные воины?
Тенесвет едва мог думать из—за ревущей крови в ушах. Почему Невидимая Звезда и Грач стояли на месте? Почему Фиалка приросла к земле? Когда нападавшие бросились в атаку, их мех, казалось, осветил лес, и в этом свечении Тенесвет увидел, что у кота, борющегося с Крутобком, был оранжевый мех. Это не Уголёк!
— Крутобок! — пламенный кот отпустил его.
У Тенесвета перехватило дыхание, когда Крутобок взвыл от радости.
— Огнезвёзд! — мурлыкая так громко, что темные деревья, казалось, гудели от этого звука, Крутобок бросился на оранжевого кота, облизывая его шею и морду. — Это действительно ты?
Тенесвет моргнул. Огнезвёзд? Тот самый легендарный предводитель Грозового племени? Кот, который умер много лун назад, спасая племена в великой битве с Сумрачным лесом?
— Огнезвёзд, — шкура Невидимой Звезды встала дыбом от восторга.
Грач взмахнул хвостом.
Огнезвёзд тоже мурлыкал, прижимаясь мордой к густой гриве Крутобока, позволяя старшему прижать его к земле. — Ты поправился, — проворчал он.
— Ничего не могу поделать, — Крутобок вскочил на лапы, его глаза были почти такими же яркими, как усыпанная звездами шерсть кошек, остановившихся на расстоянии нескольких длинных хвостов. — Я старею.
Его взгляд скользнул по шкуре Огнезвёзда.
— Но ты выглядишь моложе и сильнее меня.
— Я не единственный, — Огнезвёзд взглянул на кошек, направляющихся к нему между деревьями.
Сердце Тенесвета забилось, когда он узнал мерцающие шкуры. Звёздное племя пришло! Они были здесь, в Сумрачном лесу. Барьер разрушен? Он осмотрел деревья. Справились ли Ледошёрстка и Корнецвет? Где они были?
Он осмотрел поляну и заметил ярко—желтую шкуру Корнецвета. Вот он — и, конечно же, Ледошёрстка рядом с ним! Тенесвет бросился к ним и остановился рядом с Ледошёрсткой. Он с облегчением увидел, что Стебель и Ивушка всё ещё были с ними. И Ягодник!
Они спасли ещё одного духа из—под контроля Уголька.
Мурлыкая, он моргнул Корнецвету. У желтого кота, казалось, было ещё больше царапин, чем раньше, и его мех комками торчал по бокам. — Ты в порядке?
— Я в порядке, — Корнецвет распушил шкуру. — Многое произошло… — он на мгновение замолчал. — Похоже, что ты добрался до Лунного озера. У тебя были проблемы?
Тенесвет покачал головой.
— Когда я добрался до племен, я и не думал, что их будет так сложно уговорить.
Глаза Ледошёрстки сияли.
— Но ты сделал это.
Она посмотрела мимо него туда, где Огнезвёзд и Невидимая Звезда сопровождали патруль племени к поляне. На её морде появился восторг, когда она заметила Грача, Крутобока и Фиалку. — Ты привел помощь!
Пока она говорила, Фиалка бросилась бежать за Корнецветом. Она прижалась носом к его голове, когда подошла к нему, вдыхая его запах, её хвост дрожал от счастья.
— Ты в безопасности, — она закрыла глаза, как будто её облегчение было слишком сильным, чтобы его вынести.
Серебряная кошка следовала за воительницей Небесного племени из—за деревьев, её шкура взволнованно взъерошивалась. Тенесвет не узнал её.
— Это кто? — спросил он Ледошёрстку.
— Иглохвостка, — сказала ему Ледошёрстка. — Она была первым звёздным воином, преодолевшим барьер.
Иглохвостка смотрела на Фиалку блестящими глазами.
— Рада тебя видеть, — промурлыкала она.
Фиалка повернулась и посмотрела на воительницу Звёздного племени. Она коснулась мордочкой Иглохвостку.
— Я никогда не смогу отплатить тебе за то, что ты для меня сделала. Ты позволила Темнохвосту убить себя, чтобы я смогла сбежать. И благодаря этому у меня теперь есть семья, — она взглянула на Корнецвета. — Это мой котёнок.
Корнецвет вежливо кивнул. — Привет.
— Я так рада познакомиться с котёнком Фиалки, — Иглохвостка кивнула ему.
Фиалка кивнула. — У него есть сестра, — мягко мяукнула она, наклоняясь, чтобы поймать взгляд Иглохвостки. — Я назвала её Иголочкой.
Глаза Иглохвостки расширились. — Ты назвала её в честь меня?
— Конечно, — Фиалка ткнула носом свою старую подругу.
Две кошки Звёздного племени чуть не споткнулись о хвост Крутобока, когда Огнезвёзд проводил его между деревьями.
Их серебряные шкуры источали звёздный свет. Добравшись до поляны, они протиснулись мимо предводителя и обвились вокруг Крутобока, высоко подняв хвосты.
Тенесвет их не узнал. Он подтолкнул Ледошёрстку. Столько всего, казалось, произошло с тех пор, как он ушел. — Кто они?
— Ласточка и Серебрянка, — сказала она ему. — Они воительницы Речного племени. Ласточка — дочка Крутобока и Серебрянки.
Ласточка мурлыкала.
— С тобой все хорошо? — спросила она Крутобока.
— Конечно, — мяукнул он. — Лучше, чем когда—либо.
Серебрянка оглядел его бока. — Ты прибавил в весе.
Крутобок надул грудь.
— Почему все так говорят?
— Я думаю, тебе всё ещё не нравится видеть как что—нибудь осталось в свежей куче, — нежно промурлыкал Огнезвёзд.
Однозвёзд нетерпеливо шагал вокруг Грача.
— Как племя Ветра? — спросил он. — Все хорошо.
Грач склонил голову к бывшему предводителю.
Но его взгляд был прикован к Ласточке. Тенесвет увидел в этом взгляде тоску и поинтересовался, почему. Они были из разных племен. Почему ему показалось, что они хорошо знают друг друга?
Невидимая Звезда поспешила поприветствовать Ивушку.
— Мне очень жаль, что я позволил тебе пойти на такой риск.
Ивушка кивнула.
— Ты не могла меня остановить, — мяукнула она. — Пришлось рискнуть.
Невидимая Звезда коснулась носом головы своей целительницы.
— Ты храбрая, как любой воин, — пробормотала она.
Когда обитатели Звёздного племени приветствовали своих старых друзей, Тенесвет заметил, что здесь были и другие воины, которых он не узнал. И они явно не были воинами Звёздного племени. Они больше походили на кошек из Сумрачного леса.
Корнецвет, казалось, заметил, как он смотрит на них.
— Ледошёрстка их попросила присоединиться, — пробормотал он себе под нос.
— Раньше они воевали за Уголька. Это Червехвост, — добавил он, кивая в сторону самого большого кота. — Кошка — это Скопа, а это Соколятник.
Тенесвет прищурился, когда воины Сумрачного леса собрались ближе друг к другу, тревожно глядя на патруль племени. По крайней мере, они выглядели сильными. Но не предадут ли они их?
Можжевельник был рядом с ними? Тенесвет смутно вспомнил глашатая племени Теней, который спас его от утопления ещё котёнком. Он, должно быть, тоже собирается помочь.
Сердце Тенесвета забилось чаще. Он оглядел поляну. Здесь было Звёздное племя, живые племена, а также грозные на вид Сумрачные воины и другие призрачные помощники. Впервые он почувствовал, что они действительно могут обыграть Уголька. Его лапы покалывали от волнения.
— Это кто? — он кивнул в сторону черепахового воина Звёздного племени с тёмно—рыжим хвостом. Он стоял поодаль, как будто не знал никого из присутствующих.
— Это Ярохвост, — ответил Огнезвёзд, подходя к ним. — Он даже старше меня. Он умер незадолго до того, как я присоединился к Грозовому племени.
Тенесвет моргнул, глядя на кота.
— Ты тогда был ещё котенком, да?
Усы Огнезвёзда задрожали от веселья.
— Да, — мяукнул он. — Я когда-то был котенком. Как хорошо, что ты мне напомнил.
Тенесвету внезапно стало стыдно.
«И почему только я сказал именно это?»
Огнезвёзд подошел к центру поляны и позвал остальных.
— Нам нужно составить план. Даже несмотря на то, что барьер сломан, Сумрачный лес продолжает сокращаться, — Грач и Фиалка обострили взгляды.
Крутобок приподнял морду. Ласточка, Серебрянка и Иглохвостка повернулись к предводителю, когда Однозвёзд и Невидимая Звезда подошли к нему.
— Уголёк спрятался в Сумрачном лесу, — мяукнул Однозвёзд. — Но он не сможет долго скрываться.
Невидимая Звезда поиграла когтями.
— На этот раз мы сразимся с ним.
Ледошёрстка заговорила.
— Как мы его найдем?
— Если подождем, то он сам к нам придёт, — мяукнула Ивушка.
Невидимая Звезда беспокойно огляделась. — Не думаю, что у нас есть время ждать, — ответила она. — Это место быстро сужается.
— Больше негде спрятаться, — мяукнул Корнецвет. — И скоро он станет ещё меньше.
Шкура Червехвоста взъерошивалась по его спине.
— Если у Уголька сжимается территория, то уменьшается и у нас. Нам нужно его быстро найти.
По меху Тенесвета пробежала дрожь. Может ли он использовать свою связь с темным воином, чтобы найти его?
Он наклонился ближе к Корнецвету.
— Я буду искать Уголька, — пробормотал он.
Корнецвет резко повернул морду, его глаза расширились.
— Что ты имеешь в виду?
— Я собираюсь посмотреть, смогу ли я использовать свою связь с ним, чтобы определить, где он прячется, — объяснил Тенесвет. — Следи за мной. Разбуди меня, если я начну подергиваться или двигаться, — он встретил взгляд Корнецвета. — Если связь станет слишком сильной, я могу попытаться кого-нибудь поранить.
Корнецвет пошевелил лапками.
— Ты уверен, что с тобой всё будет в порядке?
— Только так мы сможем его быстро найти, — Тенесвет ответил ему. Прежде чем Корнецвет успел возразить, он подложил под себя лапы и устроился на животе. Он сосредоточил свой разум, пока не почувствовал присутствие Уголька, словно воспоминание о кошмаре, дергающее его в животе. Позволяя мыслям ускользнуть от поляны, он следил за чувством и позволял ему расширяться, пока он не почувствовал гнев темного воина, подобный тяжести перед бурей, и разочарование, давящее в его груди.
Его уши насторожились, когда он узнал голос в глубине своего разума, сосредоточился на нём и позволил ему раздуться, пока каждая мысль не звенела с ним.
— Звёздное племя должно быть уничтожено, — это был тот же голос, который сказал ему, что нарушители должны быть наказаны, голос, который убедил его убить Ежевичную Звезду. — Я отомщу.
Он подавил страх и слушал голос. Голос Уголька. Он позволил своим мыслям обратиться к тёмному воину.
Он почувствовал, как воздух вокруг него похолодел, словно наступили Голые Листья, и резко открыл глаза.
Он огляделся. Он стоял у подножия крутого холма, за ним виднелся лес. Трава была грязной и вытоптанной, на черном небе не было звёзд. Темная вода плескалась ему в хвост, когда он смотрел вверх по склону. Вверху силуэт воина отбрасывал тень на фоне неба. Тенесвет позвал его.
— Уголёк? — страх сжал его горло, когда кот медленно повернулся, его морда озарилась жутким светом, который, казалось, сиял изнутри. Когда его взгляд достиг Тенесвета, его сердце, казалось, разорвалось, и его охватил ужас.
На него смотрел он сам…
Каждый волосок на его шкуре, казалось, закричал от ужаса, и когда он вздрогнул, что—то ударило его, сильно врезавшись в него — огромная невидимая лапа, которая отбросила его назад так резко, что у него перехватило дыхание, и тьма сомкнулась вокруг него.