Глава 13
Глава 13
Корнецвет последовал за Ледошёрсткой, когда она нырнула под низкую ветку, уходившую в тень. Его плечи болели.
Огнезвёзд, должно быть, упорно боролся. Было странно отдать своё тело другому воину. По крайней мере, привкус крови исчез. Он не чувствовал никаких новых ранений, но его мышцы всё ещё дрожали от воспоминаний о битве, хотя он и не мог ее вспомнить.
«Мои лапы победили одного из сильнейших воинов Сумрачного леса», — теперь, когда он знал, на что они способны, ему не терпелось испытать их самому.
И всё же эта мысль заставила его нервничать. Если бы впереди была битва, она была бы тяжелой.
Он с тревогой взглянул на Ледошёрстку, когда она вела их патруль между двумя озерами с темной водой. Он будет защищать её прежде всего, даже если это будет означать риск его собственной жизни.
Сумрачный лес, казалось, становился темнее по мере приближения к барьеру, и вода наполнялась до краев в каждой канаве и впадине в лесной подстилке. Когда тропа выходила на чистый лес, Ледошёрстка замедлила шаг, позволяя ему догнать её.
Иглохвостка упала рядом, звезды в её шкуре освещали тени. За Соколятником шли Червехвост и Скопа. Ягодник и Стебель следили за ними, настороженно навострив уши.
Ивушка остановилась, пробуя воздух.
Корнецвет посмотрел на неё. Что привлекло её внимание?
— Уголёк рядом?
Ледошёрстка взмахнула хвостом.
— Он пытается тебя контролировать?
— Я так не думаю, — целительница вглядывался в тень. — Это место вызывает у меня мурашки по коже, — она взглянула на Стебеля. — Ты это чувствуешь?
— Нет, — Стебель оглянулся через плечо. — Но надо поторопиться, если мы хотим добраться до барьера раньше него.
Корнецвет заколебался. Он не так рвался, как другие, к тому месту, где возможно Уголёк уже их ждал. — Нам нужно больше союзников.
— Они у нас есть, — Ледошёрстка кивнула в сторону патруля.
Корнецвет с сомнением взглянул на призрачных воинов, не желая указывать на то, что им нельзя доверять.
Ивушка не колебалась.
— Не надейтесь на нас, — предупредила она.
— Почему? — моргнула Иглохвостка.
— Вы забыли, что Уголёк может нас контролировать?
Ягодника смущенно взъерошил шкуру.
— Постараемся с этим бороться, но сила Уголька здесь сильна.
— Но вы же настоящие воины, — настаивала Иглохвостка.
— Этого не достаточно, — мрачно сказал ей Ягодник. — Вы думаете, мы не пытались сопротивляться? Если Уголёк рядом и решит нас контролировать, его невозможно побороть.
Стебель пошевелил лапами.
— Если мы предадим тебя, это будет не наша вина.
Корнецвет пожалел кота Грозового племени. Верному воину, должно быть, трудно признать это. — Я отведу тебя в Звёздное племя, — пообещал он. — Если Иглохвостка может пройти через барьер, то и ты сможешь. Там ты будешь в безопасности.
Стебель отвернулся, как будто смущенный тем, что ему нужна защита.
Ледошёрстка взмахнула хвостом.
— Если мы будем работать быстро и держаться вместе, Уголёк может не получить шанса использовать свою власть над вами. Ему придется встретиться с нами как настоящему воину, а он нам не ровня. И даже если ты не сможешь ему противостоять, с нами также воюют Червехвост, Скопа и Соколятник.
Корнецвет посмотрел на воинов Сумрачного леса, желая, чтобы его безопасность не зависела от таких коварных котов.
Ледошёрстка, должно быть, заметила его сомнения.
— Червехвост спас мне жизнь, — мяукнула она. — И, судя по тому, что ты говоришь, Соколятник не помог Частоколу, когда с ним дрался Огнезвёзд.
— Огнезвёзду тоже не помог, — отметил Корнецвет.
— Мы хотим, чтобы Уголёк ушел так же, как и вы, — настаивала Скопа.
Корнецвет нахмурился. Это правда? — Допустим, этим воинам можно доверять. Этого всё ещё недостаточно.
— Мы могли бы набрать больше Сумрачных воинов, — Иглохвостка посмотрела на Червехвоста. — Вы знаете кого—нибудь, кто мог бы противостоять Угольку?
Червехвост пожал плечами.
— Не спрашивай меня.
Уши Скопы трепетали.
— Трудно понять, кому доверять, — мяукнула она. — Мы не живём как племя. Здесь каждый сам за себя.
— Я не знаю, кто остался в Сумрачном лесу, — мяукнул Соколятник. — Те, кого я знаю, вроде Остролапа и Скорозубки, держатся при себе. Не знаю, что они думают и готовы ли они предать Уголька.
— Остролап предал бы кого угодно, — пробормотала Скопа.
Сердце Корнецвета упало. У этих воинов не было никакого чувства преданности. Было ли вообще разумно полагаться на них?
— Тогда пошли, — Ледошёрстка снова пошла.
— Пойдем к барьеру. Похоже, Звёздное племя сейчас наша лучшая надежда.
Иглохвостка поспешила за ней.
— А как насчет миссии другого вашего товарища — вывести патруль с озера?
У Корнецвета тревожно покалывала шкура. Удалось ли Тенесвету сбежать из Сумрачного леса?
— Мы не можем быть уверены, что он это сделал.
Ледошёрстка посмотрела на него.
— Мы бы уже знали, если бы он не этого не сделал.
— Как? — Корнецвет был озадачен её уверенностью.
— Уголёк бы обязательно сказал бы нам, если бы поймал его, — мяукнула она.
Корнецвет прищурился. Она была права — темный воин не смог бы устоять перед шансом похвастаться.
Иглохвостка выглядела обнадеживающей. — Значит, патруль уже в пути?
Корнецвет всё ещё волновался. Он по опыту знал, насколько неохотно некоторые предводители племени могут помогать друг другу. Как быстро они набросились друг на друга, когда Уголёк выдавал себя за Ежевичную Звезду. — Если он сможет убедить живые племена прислать его.
— И если они все смогут сюда добраться, — добавила Ледошёрстка.
Глаза Иглохвостки потемнели.
— Итак, вы правы: Звёздное племя сейчас наша лучшая надежда, — она ускорила шаг, когда между деревьями стали видны искривленные пни. — Мы почти там.
— Будь осторожна! — Корнецвет крикнул Ледошёрстке, когда она поспешила за Иглохвосткой. Они побежали. — Смотри, куда ставишь лапы!
Ручьи темной воды рассекают лесную подстилку. Его сердце бешено колотилось, когда Ледошёрстка перепрыгнула через них и помчалась, чтобы не отставать, боясь оторвать взгляд от нее. Когда они достигли барьера, его охватило облегчение. Уголька здесь не было, и на поляне не было темной воды. Он остановился рядом с Ледошёрсткой, затаив дыхание, когда Стебель, Ягодник и Сумрачные воины подошли к ним.
Ледошёрстка нетерпеливо обошла барьер.
— Ещё больше лоз ослабло.
Ивушка пересекла поляну и потянула одну лапой. Она поддалась, немного раскрутившись. — Я думаю ты права!
Корнецвет с надеждой понюхал лозы. Брешь, через которую протиснулась Иглохвостка, казалась немного шире, а ежевика вокруг нее поникла.
Иглохвостка оттолкнула его и просунула нос.
— Есть там кто-нибудь?
— Иглохвостка!
От ответа Корнецвет подпрыгнул. За сплетением ветвей раздалось глубокое мяуканье. Кто это был? Он прижался ближе к Ледошёрстке и Ивушке, когда они столпились вокруг Иглохвостки и пытались выглянуть из—за нее. Позади них Ягодник и Стебель взволнованно ерзали, в то время как воины Сумрачного леса отступали, их глаза настороженно блестели.
— Племенам нужна помощь! — Иглохвостка снова позвала. — Я не могу сделать это в одиночку.
Барьер задрожал, как будто какая—то кошка пыталась протиснуться. Ледошёрстка от удивления отпрыгнула.
Глаза Ивушки расширились, но Иглохвостка, казалось, не колебалась.
— Здесь опасно, — предупредила она через ветки.
— Если ты умрешь в Сумрачном лесу, тебя не станет навсегда.
— Мы умрем, если останемся здесь, — ответил голос. — Мы должны восстановить связь между Звёздным племенем и живыми племенами и спасти нашу территорию. Наши леса почти исчезли.
Маленькая коричневая лапа, усеянная звездами, протянулась сквозь заросли ежевики.
У Корнецвета забилось сердце. Неужели Звёздное племя пришло на помощь? Когда в его груди захлестнула надежда, он услышал в уме мяуканье Огнезвёзда.
— Пора мне покинуть тебя.
— Нет! — Корнецвет застыл. — Оставайся и сражайся с нами!
— Не волнуйся, — Огнезвёзд был спокоен. — Положитесь на Звёздное племя.
— Хватит ли им сил? — Корнецвет закрыл глаза. — Но ты нам нужен! — сказал он Огнезвёзду.
— Без меня ты достаточно силен, — ответил Огнезвёзд.
— Я? — Корнецвет не был уверен. Могли бы его лапы победить Уголька, если бы Огнезвёзд ими не управлял?
— Ничего страшного, — успокоил Огнезвёзд. — Ты можешь сделать это.
Корнецвет почувствовал пустоту в груди. Огнезвёзд уходил от него. Нет! Он вонзил когти в землю. — Ты мне нужен!
Рядом с ним зашумел барьер. Корнецвет открыл глаза, когда гибкий коричневый кот, мускулы которого дрожали под звёздной шкурой, протолкнулся на поляну.
— Однозвёзд! — Иглохвостка радостно замахала хвостом. — Ты сделал это, — Она нетерпеливо посмотрела ему за спину. Барьер дрожал. Серебристо—черная кошка с пронзительными голубыми глазами проскользнула, мерцая звёздным светом.
— Привет, Серебрянка, — Иглохвостка была рада видеть ее, её глаза заблестели ещё больше, когда за ней последовал вторая серебристая полосатая кошка, её мех был мягким, как облако, а хвост — клубом дыма. — Ласточка.
Серебрянка моргнула, затем посмотрела на Ледошёрстку.
— Ты из Грозового племени, не так ли? — ответа она не дождалась, уши её нетерпеливо трепетали. — Как Крутобок?
— Он здоров, — сказала ей Ледошёрстка. Ласточка что-то промурлыкала, её пушистый хвост задрожал. — Ты скажешь ему, что мы спрашивали о нем?
— Конечно, — Ледошёрстка недоумевала, почему этих двух кошек так заинтересовал Крутобок.
Серебрянка словно прочитала её мысли и коснулась Ласточки мордочкой.
— Это его котёнок, — пояснила она. — И мой.
За ней двинулся воин в черепаховом панцире, а за ним — черный кот.
— Ярохвост, — Иглохвостка поприветствовала их по очереди, от восторга подергивая хвостом. — Жаворонок.
Ярохвост мрачно оглядел поляну.
— Не могу поверить, что Уголёк сумел доставить ещё больше неприятностей, чем Звездоцап, — прорычал он.
Жаворонок посмотрел на Ледошёрстку, его глаза округлились от беспокойства.
— Как Огнесветик и наши котята?
Ледошёрстка успокаивающе моргнула.
— Они в безопасности.
Его взъерошенная шкура разгладилась. — Я волновался за них, — мяукнул он. — Трудно их не видеть, потому что самозванец заблокировал нашу связь с живыми племенами. Я заботился о Вспышечке, но мне трудно не присматривать за остальными. Уверен, они выросли не по дням, а по часам.
— Так и есть, и у них все хорошо, — пообещала она. — Огнесветик — отличная мать.
Корнецвет прищурился, глядя на сверкающий мех. Они осветили поляну, и он подумал, видел ли Сумрачный лес когда—нибудь такое сияние.
Барьер снова задрожал. Ещё один воин?
Им не стоит так рисковать.
— Ты знаешь, насколько опасной будет эта битва… — начал Корнецвет, но его слова затихли, когда он увидел, как в просвете появился оранжевый мех.
Зеленые глаза блестели среди кустов ежевики, и сквозь них протиснулся большой огненно—красный кот. Кто это может быть? Он затаил дыхание, когда Иглохвостка опустила голову.
— Огнезвёзд, — нетерпеливо мяукнула она. — Вы пришли!
Огнезвёзд кивнул.
— Не стесняйся, — мяукнул он. — Мы практически старые друзья. Я жил в твоих мыслях, — он взглянул на Ледошёрстку, его глаза заблестели. — Многие из них были о тебе, — когда она смущенно отвернулась, он продолжил. — Рад наконец встретиться с вами.
Шкура Ледошёрстки словно покрылась колючками. — Это… так приятно познакомиться, — запинаясь, пробормотала она. — Я так много слышала о тебе.
Ивушка посмотрела в образовавшуюся брешь.
— Значит ли это, что мы можем отправиться в Звёздное племя, когда Уголек будет побежден?
Огнезвёзд посмотрел на нее.
— Можешь идти, если хочешь.
Ивушка покачала головой.
— Я могу быть целительницей, — она мяукнула, — но я не убегаю от этой битвы.
— Я тоже, — ответил Стебель.
— И я, — Ягодник надул грудь.
Червехвост прищурился. — Зачем рисковать своим местом в Звёздном племени? — кисло мяукнул он.
— Я бы рискнул чем угодно, чтобы спасти своё племя, — парировал Стебель.
Когда Ягодник согласно взмахнул хвостом, Огнезвёзд посмотрел на Червехвоста.
— Для настоящих воинов будущее племен важнее всего другого, — мяукнул он.
Червехвост понюхал воздух, а Соколятник подозрительно поглядывал на новоприбывших воинов. Корнецвет оглядел поляну, которая быстро заполнялась. Теперь у них было много союзников… но хватит ли их, чтобы победить Уголька?
Иглохвостка приподнялась. Её взгляд метнулся к деревьям. Что она видела? С колотящимся сердцем Корнецвет резко дернул мордой. Был ли это темный воин?
В тени двигалась фигура. Иглохвостка прижала уши. Корнецвет обнажил когти. Уже пришло время сражаться?
Но вместо серого самозванца на поляну прокрался тощий черный кот. Корнецвет никогда раньше не видел этого кота.
Иглохвостка скривила губу.
— Можжевельник.
Кот нервно огляделся.
— Привет.
Огнезвёзд не двинулся с места. В его широких зеленых глазах блеснуло любопытство. — Спасти жизнь Тенесвета было недостаточно, чтобы спастись из Сумрачного леса после того, как ты отравил добычу Небесного племени, — заметил он.
Можжевельник покорно склонил голову.
— Зачем ты пришел? — потребовал Огнезвёзд.
— Ходили слухи, что в Сумрачный лес пришли посторонние, — Черный кот избегал взглядов воинов Звёздного племени. — Я слышал, что они планировали драться с Угольком.
Однозвёзд впился в него взглядом, не скрывая отвращения. — Почему тебя это беспокоит?
Можжевельник вздрогнул. — Я хочу помочь.
— Почему мы должны тебе доверять?
Можжевельник взглянул на Червехвоста и Соколятника. — Вы им доверяете, не так ли? Они поступали хуже, чем я.
Шкура Червехвоста вздыбилась по его спине.
— Ты отравил чужую кучу добычи, — отрезал он. — Что может быть хуже этого?
— Я думал, что делаю все правильно. Но теперь я знаю, что ошибался, — Можжевельник неловко поерзал. — Я хочу искупить свою вину.
— Если ищешь выхода из Сумрачного леса, забудь, — отрезала Иглохвостка. — Тебе не простят того, что ты сделал.
— Я не!.. — Можжевельник быстро мяукнул. — И я знаю. Я просто хочу доказать, что я настоящий воин, несмотря ни на что. Я верен моему племени.
— Для этого уже поздно, — Жаворонок шагнул вперед. — Ты подвергал опасности котят и старейшин.
— Ты поступил как бродяга, а не как воин, — добавил Ярохвост.
— И поэтому я хочу помочь, — настаивал Можжевельник. — Я хочу наверстать то, что сделал.
— Даже если это может означать умереть навсегда?
— Я не против умереть за племена, — ответил Можжевельник. — Это будет не первый раз, когда я погибну, чтобы спасти кого—то еще. Мой однопомет Забияка хороший кот, и он попал в Сумрачный лес, как и я. Если я помогу тебе, возможно, он, по крайней мере, сможет беспрепятственно войти в охотничьи угодья Звёздного племени.
Корнецвет почувствовал укол сочувствия к черному коту.
Хотя он и не знал всей истории, похоже, Можжевельник действительно хотел загладить свою вину. Но Червехвост наблюдал за черным котом прищуренными глазами. Взгляд Можжевельника был направлен на Огнезвёзда.
— Пожалуйста. Давайте я помогу.
— Меня всё устраивает, — Огнезвёзд огляделся. — Но я не единственный кот, которому здесь дано слово.
Иглохвостка нахмурилась.
— Он действительно спас Тенесвета, — вмешался Корнецвет. Они, возможно, не добрались бы так далеко без помощи Тенесвета.
— Я полагаю, нам нужна вся помощь, которую мы можем получить, — Однозвёзд нахмурился и посмотрел на остальных воинов Сумрачного леса. — Неважно, кто её предлагает.
Ледошёрстка шагнула впереди них, высоко подняв подбородок, как родитель, защищающий свои котята. — Эти кошки борются, чтобы защитить свой дом, и мы должны уважать это, — мяукнула она.
Однозвёзд выглядел неубедительным. Остальные воины Звёздного племени переглянулись.
Корнецвет встал рядом с Ледошёрсткой. — Я знаю, что ты никогда не ожидал сражаться рядом с воинами Сумрачного леса, — сказал он Однозвёзду. — Меня это тоже не устраивает, но сейчас мы не можем быть придирчивыми. Эти коты хотят помешать Угольку уничтожить Сумрачный лес, — он кивнул в сторону Соколятника и Скопы. — Это их дом, так что есть хороший шанс, что они будут сражаться так же яростно, как любой воин Звёздного племени, чтобы защитить его.
— Надеюсь, ты прав, — мрачно мяукнул Однозвёзд.
— Верь в них, — сказал Огнезвёзд предводителю племени Ветра.
Однозвёзд вздохнул.
— Я воин Звёздного племени, — пробормотал он.
— Они должны верить в меня.
Корнецвет застыл. Под его шерстью внезапно зародилось беспокойство. Что—то тронуло его мысли. Он сглотнул, услышав странный вой, похожий на вой кошки вдали, среди деревьев. Его мех начал вздыматься.
Позвал ли Уголёк своих последователей? Он посмотрел в темный лес, пытаясь услышать ещё что—нибудь, но звук стих, и между деревьями снова воцарилась тишина.
Он повернулся к остальным.
— Вы это слышали?
Их шкуры ощетинились.
— Да, — Огнезвёзд осмотрел лес.
Ивушка попятилась. — Если это Уголёк, то, наверное, пора начинать, — она посмотрела на Стебеля и Ягодника. — Я хочу научиться бороться с его контролем, но пока не уверена, что смогу. И если он подойдет достаточно близко, чтобы контролировать нас, мы можем представлять опасность.
Ягодник распушил мех.
— Я не уйду, — прорычал он. — Я сказал вам, что хочу сражаться в этой битве. Если это означает смерть, мне всё равно.
Глаза Ивушки расширились. — Но если…
— Это риск, на который нам придётся пойти, — Ягодник перебил её. — Как мы узнаем, что готовы? Всё, что я знаю, это то, что я позволил Угольку манипулировать мною, когда был жив, — прорычал он. — Это привело меня к смерти, с этого момента я хочу всё изменить. Я попробую. Я буду бороться с его контролем. Я буду сражаться за племена и снова умру, на этот раз навсегда, если придётся.
Ледошёрстка моргнула, глядя на кремового кота.
— Может не получиться, но я рада, что ты хочешь попробовать, — её мяуканье исполнилось облегчением, и Корнецвет предположил, что предательство Ягодником Грозового племени, когда он был жив, должно быть, причинило ей боль. Он внезапно почувствовал ещё большее желание защитить её. Она через многое прошла, но всё ещё была готова поддержать своих соплеменников, даже когда они допускали ошибки.
Но нужно было сказать то, что не решалась озвучить Ледошёрстка. Он посмотрел на Ягодника.
— Вы понимаете, что если сопротивление Угольку не сработает, нам придется драться с вами, — мяукнул он. — Возможно, нам даже придется убить тебя.
— Ничего страшного, — ровно ответил Ягодник. — Если дойдёт до этого, не сомневайтесь. Вы должны спасти племена.
— Я.. тоже хочу кое-что сказать, — мяуканье Соколятника застало Корнецвета врасплох. — Я здесь давно, — мяукнул он. — Когда я был жив, я пытался убить своего предводителя, чтобы мой котёнок занял его место. Я думал, он достаточно долго был глашатаем. Всё, что мне удалось, — это убить нас обоих. Моё время здесь было темнее, чем я мог даже представить. Но это моя вина. Я решил помочь Кленовнице, а затем Угольку. Всю жизнь я только и делал, что совершал зло. Но теперь, — он взглянул на Корнецвета, а затем на Ледошёрстку. — Я увидел, что значит быть настоящим воином и рисковать всем ради других, — он посмотрел на Огнезвёзда.
— Если я смогу восполнить то, что сделал, помогая тебе победить Уголька, то я это сделаю.