Глава 12
Глава 12
Тенесвет задержал дыхание. Подъем был крутым, и его раны болели, но он был почти на месте. Он взглянул на край впадины Лунного озера. За ним молочно—голубое небо обещало рассвет. Скоро взойдет солнце.
Светогривка окликнула его.
— Торопись, — её мяуканье было тихим. Она должна была прийти одна. Но Тенесвет пообещал Голубке благополучно провести свою сестру в лощину, надеясь, что, отступив от самого Лунного озера, он сделает достаточно, чтобы уважать желания Сестер. Хотя он и Голубка знали, что Светогривку, когда она достигнет Лунного озера, будет ждать что-то гораздо опаснее, чем во время путешествия по территории племен, он не мог позволить ей уйти с такой опасной миссией, не попрощавшись.
Тенесвет вскарабкался на последние несколько валунов, а его сестра скрылась за вершиной. Он последовал за ней по гладкому камню, спускающемуся к Лунному озеру, его сердце болело. В утреннем свете лощина выглядела так, как будто она находилась под водой, окутанная синей тенью, ожидая, пока солнце поднимется над окружающими скалами и залит её светом. Он был удивлен, увидев Крутобока и Белку, ждущих наверху рядом со Светогривкой. Видимо, они тоже решили нарушить правила Сестер. Невидимая Звезда и Камышинник тоже были там, нервно ерзая в полумраке, и Тенесвет гадал, кто из них пойдет в Сумрачный лес. Он предположил, что это должен быть Камышинник; Невидимая Звезда раньше казалась такой противоречивой по поводу плана.
Ветерок был с Грачом, а Фиалка, Древесник и Иглоцапка собрались вместе. Кто из них будет сопровождать Светогривку в этой миссии?
Когда Древесник кивнул в знак приветствия, Невидимая Звезда с удивлением взглянула на Светогривку, а затем на травмированную лапу Тенесвета. — Кто из вас идет?
— Я, — Светогривка вздернула подбородок.
Уши Невидимой Звезды тревожно дергались. Неужели она ожидала, что Когтезвёзд пришлет более опытного кота? Или воина, который ему не из родственников? Возможно, она думала, что Тенесвет должен вернуться в Сумрачный лес, несмотря на его травмы.
Тенесвет посмотрел вниз по склону. Сестры съежились у Лунного озера, склонив головы вместе, готовясь к ритуалу. У него ещё было время предупредить добровольцев, с чем им придется столкнуться. Сумрачный лес так сильно изменился под властью Уголька, что даже коты, которые путешествовали туда во время Великой битвы, такие как Ветерок, мало что могли сказать добровольцам, что могло бы помочь им сейчас.
Знания Тенесвета были ценными, даже если травмы не позволяли ему быть сильным бойцом. Он задавался вопросом, может быть, именно поэтому он решил прийти.
— Кто из вас идет? — он огляделся на Речное племя.
— Я, — Невидимая Звезда ответила первой. Тенесвет кивнул, пытаясь скрыть свое удивление. — Я полагаю, что даже предводители могут передумать.
— И я, — Фиалка кивнула.
Грач коротко кивнул, его глаза сузились, и Тенесвет догадался, что это был способ представителя племени Ветра объявить о своем участии в миссии. Ветерок с тревогой взглянул на отца.
Тенесвет наблюдал за своей сестрой, желая, чтобы доброволец племени Теней был любым другим воином, кроме нее. По сравнению с другими она казалась такой молодой и неопытной. Достаточно ли она сильна для ожидающих её испытаний? Её глаза сияли от возбуждения, хотя Тенесвет знал её достаточно хорошо, чтобы видеть, что она нервничает от подергивания кончика хвоста. Он почувствовал облегчение. В Сумрачном лесу ей было бы безопаснее, если бы ей было страшно.
Он наклонился вперед, серьезно оглядываясь на добровольцев.
— Когда доберетесь туда, берегись темной воды, — предупредил он. — Если вы упадете, выхода нет. Она вас проглотит, — эти коты были более старшими воинами, за исключением Светогривки, и было странно говорить им, чего ожидать в миссии. — Сумрачный лес сокращается. Его задыхают туман и вода, поэтому сориентироваться будет сложно. Старый путь между охотничьи угодья Сумрачного леса и Звёздного племени исчез. Уголёк прорыл между ними новый туннель, а затем построил через него преграду. Нет ни солнца, ни звезд, которые направят вас, а барьер находится глубоко в центре Сумрачного леса. Вы узнаете, когда будете рядом, потому что среди других деревьев есть темные пни.
Грач нахмурился.
— Как мы его найдем?
— Иди в темноту и прочь от тумана, — сказал ему Тенесвет. — Остерегайтесь призрачных воинов. Они попали в Сумрачный лес, потому что не могут добраться до Звёздного племени, им нельзя доверять. Их может контролировать Уголёк. Если они попытаются причинить вам вред, значит, Уголёк рядом. Многие воины Сумрачного леса тоже сражаются за него, и он не может контролировать их напрямую, — дрожь подняла мех на его шее, как будто когти дергали его мысли.
«Может ли Уголёк почувствовать, что я говорю о нем?»
Он вздрогнул, почувствовав тошноту, когда вспомнил свою связь с темным воином и отогнал эту мысль.
Невидимая Звезда нахмурилась. — Как Уголёк управляет призрачными воинами?
— Своим разумом, — сказал ей Тенесвет. — Он должен сосредоточиться на них, чтобы заставить их делать то, что он хочет. Если вы нарушите его концентрацию, это разорвет связь, но он сильный и упрямый, и вы не сможете разорвать свзяь дольше, чем на несколько мгновений.
Камышинник нервно посмотрел на предводительницу.
— Помнишь, о чем мы говорили, — мяукнул он.
Невидимая Звезда пристально встретила его взгляд. — Я не передумаю.
— Ты наша предводительница, — он беспокойно оглядел остальных, как будто опасаясь расспросить своего предводителя перед ними. Но что—то его подвигло. — Если с тобой что—нибудь случится…
Она оборвала его.
— Ты был сильным глашатаем, и ты будешь сильным предводителем, если я умру, — мяукала она. — Я верю, что вы готовы занять моё место.
Тенесвет вспомнил, что он был не только глашатаем Невидимой Звезды, но и её котёнком.
Невидимая Звезда коснулась мордочкой щеки Камышинника.
— Ты заставишь меня гордиться, — мягко мяукнула она. — Я знаю это.
Он на мгновение закрыл глаза, затем отстранился, выпрямляясь. — Я постараюсь, — сказал он ей. — Но я надеюсь, что мне не придется.
Взор Невидимой Звезды бегал по другим добровольцам.
— Каждый из нас рискует жизнью, — сказала она им. — Наше будущее в Звёздном племени. Но если мы проиграем, наши племена потеряют больше. Вот почему они отправляют нас с этой миссией. Иначе почему Грозовое племя могло даже подумать о том, чтобы рисковать такой старейшиной, которого так любят и ценят, как Крутобок? — она почтительно кивнула серому коту. Затем она обратила свой взор на Грача. — Как глашатая племени Ветра, ты снова и снова доказывал свою ценность, — Она кивнула Фиалке. — А ты заслуженная воительница. Ты отважно сражалась против Темнохвоста, и никто никогда не забудет твою храбрость и силу.
Горло Тенесвета сжалось, когда предводительница повернулась к Светогривке.
— Ты самая молодая здесь, — ответила она. Светогривка смущенно взглянула на свои лапы. — А это значит, что ты рискуешь больше, чем любой из нас. У тебя, как у воительницы, впереди много лун. Ты ещё можешь решить взять себе пару и обзавестись котятами. Ты рискуешь не только своим будущим в Звёздном племени, но и своим будущим у озера.
Сердце сжалось от горя, Тенесвет застыл и отвернулся. Он увидел, что Сёстры разорвали круг, и Поток взбиралась по склону. Будет ли она ругать их за то, что они сопровождают своих добровольцев в лощину?
Невидимая Звезда, казалось, не заметила приближения кошки.
— Мы идем на этот риск, потому что не сделать этого — немыслимо. Мы должны остановить Уголька и спасти Звёздное племя. Белка была права, когда говорила вчера, — она с благодарностью моргнула, глядя на глашатаю Грозового племени. — Наша связь с нашими предками — это то, что делает нас воинами, и мы должны сохранить её. Я была неправа, ставя под сомнение идею отправки помощи, и я рада, что, присоединившись к этой миссии, я могу доказать свою верность Звёздному племени.
Крутобок повернул голову к Поток, которая почти догнала их.
— Мы готовы, — сказал он ей, когда она остановилась перед ними.
Солнечный свет сиял на вершине ограждающей скалы.
— У нас нет времени, — Она торжественно оглядела собравшихся. — Если ты не идешь в Сумрачный лес, тебе лучше уйти.
Белка наклонила голову к Сестре, затем коснулась мордой Крутобока, прежде чем старый кот ушел.
Невидимая Звезда нежно моргнула Камышиннику, затем последовала за Крутобоком вниз по склону, на мгновение остановившись, как будто запоминая морду своего котёнка.
Древесник наклонился ближе к Фиалке, прижавшись мордой к её шее. — Возвращайся благополучно, — прошептал он.
— Береги себя, — мяукнула она.
Ветерок взглянул на отца. — До скорой встречи, — пробормотал он.
Грач кивнул, хлопнул Ветерка мордой по голове и пошел за остальными.
Ветерок смотрел ему вслед, его глаза внезапно заблестели.
Он смущенно отвернулся, но не собирался уходить.
— До свидания.
Светогривка ласково моргнула Тенесвету. Она пыталась выглядеть решительной, но он почувствовал, что она ищет поддержки, глядя ему в глаза.
— Будь храброй, — мяукнул он, прикасаясь носом к её щеке.
— Ты здесь сильна, как любой воин. Доверяй своим инстинктам и помни, что мы будем думать о вас.
Она промурлыкала, хотя её голос дрожал, но отвернулась, прежде чем он смог сказать что—нибудь еще. Его сердце сжалось в груди. — Будь осторожна, — крикнул он ей вслед, когда она последовала за Поток по спиральной дорожке.
— Нам пора, — мяукнула Белка, и нерешительно остановилась у края лощины.
Сердце Тенесвета колотилось.
— Что, если на этот раз ритуал не сработает? — пробормотал он. — Что делать, если они не смогут найти Корнецвета? — его разум закружился, когда он представил все опасности, поджидающие в Сумрачном лесу.
Он почувствовал на ухе теплое дыхание. Иглоцапка подошла к нему. Она наклонилась ближе.
— Все будет хорошо, — прошептала она.
— Корнецвет и Ледошёрстка спасутся, и Светогривка и Фиалка тоже.
Тенесвет моргнул, надеясь, что это правда.
Ветерок наблюдал за своим отцом, пока патруль приближался к Лунному озеру. Он выглядел как котенок, впервые оставленный один в детской. Тенесвет слышал, как Древесник что—то бормотал Ветерку, но не мог разобрать слов. Ветерок с благодарностью кивнул.
Патруль лег у воды, а Сестры сомкнулись вокруг них. Тенесвет насторожился, прислушиваясь к пению, но тишина охватила дупло. Кончик солнца поднимался над утесами. Неужто они должны скоро начать свою песню?
— Может, нам стоит уйти, — он повернулся к краю, в последний раз взглянув на патруль. Его сердце было тяжелее камня. — Береги себя, Светогривка.
— Подожди, — мяуканье Белки заставило его повернуться назад.
Поток торопилась к ним по спиральной дорожке.
— Мы уходим, — крикнул он ей, чувствуя себя виноватым. Они не должны были приходить. Он искал её взгляд, ожидая раздражения, но вместо этого в нем вспыхнуло беспокойство. Потом он понял, что Светогривка идет вслед за желтой кошкой, её коричневый полосатый хвост свисает за ней.
Поток остановилась перед Белкой.
— Есть проблема.
Тревога уколола лапы Тенесвета. Патруль не смог пройти? Светогривка, казалось, съежилась внутри своей шкуры, и Тенесвет напрягся. Что произошло? Его сестра сделала что—то не так?
Взгляд Поток был ясным и спокойным. На Светогривку она не смотрела, а обратилась к группе. — Не у каждой кошки есть душевный покой, чтобы позволить пению проникнуть в свои мысли, — она мягко мяукнула.
Значит Светогривка… Сердце Тенесвета болело за свою сестру. Он поспешил к ней.
Поток продолжила.
— Светогривка не сможет пройти через Лунное озеро.
— Неважно, — прошептал он Светогривке на ухо. — Важно только то, что ты была достаточно смела, чтобы попробовать.
Светогривка отстранилась.
— Я хотела помочь. Я просто… не могу оттолкнуть страх, — её мяуканье затрещало.
Поток оглядела остальных.
— Если вы хотите, чтобы пятеро ушли, один из вас должен занять место Светогривки.
Белка подняла морду.
— Я пойду.
— Нет, — Древесник поднял морду. — Ежевичная Звезда нам никогда не простит, если мы тебя отпустим.
— Я пойду, — мяукнул Ветерок.
Белка покачала головой.
— Вашим соплеменникам было бы слишком тяжело рисковать вами обоими, — сказала она воину племени Ветра.
Она посмотрела на Камышинника, как бы предупреждая его тоже.
Тенесвет двинулся вперед.
— Я пойду, — мяукнул он. Он всё ещё чувствовал боль в своих ранах, но мазь Лужесвета облегчила их, а целитель обмотал их паутиной достаточно, чтобы они не открывались снова. Он поймал взгляд Светогривки, желая, чтобы она поняла, что это правильно, и что ей не должно быть стыдно за то, что он занимает её место. — Племя Теней должно быть частью похода, — сказал он Белке.
Светогривка оглянулась на него, боль вспыхнула в её глазах, а вина так сильно сжала его грудь, что он едва слышал Белку.
— Достаточно ли ты силен?
Он отвел взгляд от Светогривки и посмотрел на глашатаю Грозового племя. — Я должен, — и Светогривка должна была бы понять.
Когда он принял решение, его сердце внезапно почувствовало облегчение. Он моргнул, глядя на сестру, желая, чтобы Голубка или Когтезвёзд были здесь, чтобы утешить её. Но если бы это было так, они могли бы попытаться убедить его остаться, а он не смог бы. Он должен был это сделать.
Светогривка моргнула в ответ. Боль ушла из её глаз. Теперь там был только страх. Он колебался. Что, если он больше никогда её не увидит? Что, если он никогда больше не увидит своих родственников? Он отогнал эту мысль прежде, чем его сердце разбилось бы на две части.
Поток взмахнула хвостом.
— Надо начинать. Скоро взойдет солнце.
Она направилась обратно по спиральной дорожке, и Тенесвет поспешил за ней, щурясь от солнечного света, который начал заливать дупло. Проходя мимо Светогривки, он провел хвостом по её боку. — Ты проявила смелость, — прошептал он.
Она коснулась носом его уха.
— Возвращайся домой.
Она казалась такой встревоженной, что он хотел остаться и утешить её, но розовое сияние уже осветило горизонт. Солнце поднималось. Он с надеждой взглянул на Древесника. Сможет ли кот проявить к Светогривке такую же доброту, как он проявил к Ветерку?
Невидимая Звезда шагала к Лунному озеру, когда Тенесвет подошел к нему. Фиалка взглянула на него и ободряюще кивнула. Хвост Грача нетерпеливо дернулся. Крутобок сидел у берега, быстро умывая живот, как будто это был ещё один день в лагере, но когда Поток заняла свое место среди Сестер, он вскочил на лапы.
Сестры сомкнулись вокруг патруля плотным кругом.
Сердце Тенесвета учащенно забилось, когда они заслонили ползучие по небу цветные пятна. Невидимая Звезда и Фиалка легли, Грач упал на живот, а Крутобок мягко опустился на бок.
Рядом с ним лежал Тенесвет, согреваемый теплом, сочившимся из толстой серой шкуры старца. Он закрыл глаза и, с бешено колотящимся сердцем, прислушивался к голосам Сестер вокруг него. Он готовился вернуться в Сумрачный лес ещё один раз.