Глава 11
Глава 11
Ледошёрстка вцепилась когтями в землю, когда призрачные коты и воины Сумрачного леса рассыпались веером вокруг Уголька. Удовлетворение, блеснувшее в глазах темного воина, вызвало в ней пульсирующую ярость. Его приказ звенел в её ушах.
«Убить злоумышленника Звёздного племени».
Стебель пригнулся. Ивушка прижала уши. Их глаза были затуманены, как вода, покрытая льдом. Когда Ягодник и Мягкогривка выходили вперед, Ледошёрстка двигалась впереди Иглохвостки. Она не могла позволить кому-либо причинить вред воительнице Звёздного племени.
— Подождите, — Уголёк взмахнул хвостом.
Ягодник и Мягкогривка остановились. Стебель и Ивушка замерли, пока другие призрачные коты молча наблюдали за происходящим. Ледошёрстка искала пристальным взглядом Стебеля, надеясь увидеть какой—нибудь знак признания, но он просто смотрел на неё, его уши повернулись к Угольку, ожидая следующего приказа.
Уголька пристально смотрел на Иглохвостку.
— Вам не обязательно умирать, — мягко мяукнул он. — Вы можете присоединиться ко мне.
Иглохвостка выступила из—за спины Ледошёрстки. Она посмотрела на темного воина.
— Никогда.
— Действительно? — он невинно расширил глаза. — Но мы с тобой так похожи.
— Я совсем не такая, как ты, — прорычала Иглохвостка.
Уголёк, похоже, не слышал.
— Ты никогда по—настоящему не принадлежала к Звёздному племени, — мяукнул он. — Ты была не в своей тарелке, как и я. Ты никогда по—настоящему не верила в племена. Ты видела, насколько слабыми сделали их правила. Ты такой же бунтарь, как я. Это то место, где ты принадлежишь себе. Я могу снова дать тебе жизнь.
Иглохвостка показала зубы.
— Я и раньше слышала такие пустые слова, как твои, — прошипела она. — Они меня больше не обманут.
— Хорошо, — Уголёк пожал плечами. — Тогда ты умрешь и больше никогда не вернешься в Звёздное племя, — он склонил голову. — Племена того стоят?
— Всегда, — плюнула Иглохвостка.
Сердце Ледошёрстки упало, когда она заметила, что Червехвост, Краснохвост и Скопа удаляются от нее. Собирались ли они бросить её, чтобы спастись?
Тогда ей придется столкнуться с этим в одиночку.
— Зачем её убивать? — спросила она Уголька, шагая вперед. — Звёздное племя рушится. Почему бы не позволить Иглохвостке вернуться и побыть со своими соплеменниками, чтобы там закончить свое существование?
Губы Уголька скривились.
— Она никогда не вернется.
Ледошёрстка увидела, как во взгляде темного воина промелькнула тревога. Почему? Она сузила глаза. Он напуган. Она взглянула на Червехвоста, Скопу и Краснохвоста. Эти воины Сумрачного леса помогли ей провести Иглохвостку через преграду. А Стебель и Ивушка на время вышли из—под его контроля. Ледошёрстка приподняла подбородок. Его план разваливается, и он не хочет, чтобы Звёздное племя пребывало сейчас. Если Иглохвостка вернется и скажет Звёздному племени, что контроль Уголька над Сумрачным лесом не так силен, как он притворялся, они пошлют больше воинов. Он понимает, что недостаточно силен, чтобы сражаться со всем Звёздным племенем.
Она наклонилась ближе к Иглохвостке.
— Ты должна вернуться, — выдохнула она в ухо воительницы. — Ты должна сказать им, что Уголёк слаб.
— Они уже знают, что он слаб, — глаза Иглохвостки сверкали угрозой, когда она смотрела на темного воина. — Я не убегаю, — она двинулась к Угольку. — Я готова.
Уголёк спокойно моргнул, но его шкура тревожно уколола его спину.
— Убей её, — по его приказу Стебель прыгнул вперёд. Ягодник ринулся за ним.
Ледошёрстка встала на защиту Иглохвостки. Но воительница Звёздного племени повернулась и прыгнула на дерево. Она приземлилась на ствол, на мгновение болтая когтями, а затем взлетела, быстрее, чем белка.
Стебель тупо уставился на нее. Ягодник выглядел озадаченным, словно гадая, кто украл его добычу.
Покрываясь яростью, Уголёк наблюдал, как Иглохвостка перебегает с ветки на ветку, а затем прыгает на следующее дерево. — Идите за ней, мышонки!
Ягодник погнался; Стебель бросился за ним. Уголек нахмурил лоб, сосредоточившись, другие призрачные воины тоже начали подниматься, прыгая на ветки вокруг них. Через мгновение деревья наполнились воителями.
Ельник протиснулся мимо Шиповницы. Мягкогривка перепрыгнула через Забияку и бросилась на следующее дерево. Ягодник мчался по ветке, уходящей глубоко в увядший дуб рядом с ним. Вокруг Ледошёрстки дрожали ветви и шелестели умирающие листья, когда призрачные воители гнались за Иглохвосткой.
Уголёк сосредоточился на них, его хвост напрягся, тело было неподвижно, когда он велел им идти вперед. Они безрассудно мчались сквозь деревья, казалось, не заботясь о том, что из—за неправильного шага они упадут насмерть.
Ледошёрстка видела вдалеке гибкую фигуру Иглохвостки, проносящуюся по ветке. Звезды в её шкуре мерцали между листьями. Ягодник догонял ее.
Стебель выбрал путь, который следовал за ней, и теперь он вырвался вперед и повернулся, готовый перерезать её путь.
Тревога пронзила шкуру Ледошёрстки, когда коты приблизились к ней. У нее был только один способ остановить их отсюда. — Я должна нарушить контроль Уголька.
Она прыгнула на Уголька, вцепившись когтями ему в плечи. Он был словно окоченевшим, как мертвая добыча, и упал, когда она врезалась в него. Она держалась, глядя на деревья, паника охватила её сердце, когда она увидела, что Стебель споткнулся.
— Не падай! — высоко наверху Ягодник дрогнул, словно внезапно осознав высоту под собой. Но Иглохвостка не колебалась. Ускорившись, воительница прыгнула на другое дерево и помчалась по ветке к следующему.
— Стебель! — у Ледошёрстки перехватило дыхание, когда лапа Стебеля соскользнула, и он начал падать со своей ветки. Она не хотела, чтобы призрачные воины пострадали! Она напряглась, её охватило облегчение, когда Стебель схватился за ветку внизу и повис.
Она почувствовала, как напряжение покидает Уголька, когда она цеплялась за него.
Он дернулся, и внезапно стал похож на рыбу, извивающуюся под ней. Он с рычанием отшвырнул её, его взгляд охватил её, как огонь, прежде чем он снова сфокусировался на призрачных воинах.
Но было уже поздно. Сердце Ледошёрстки забилось, когда она увидела, что Иглохвостка исчезает среди листьев.
Уголёк зарычал и впился в неё взглядом. — Ты за это заплатишь.
Его взгляд метнулся на Червехвоста, Скопу и Краснохвоста. Трое воинов Сумрачного леса подошли ближе, опустив хвосты. У Ледошёрстки пересохло во рту.
Они никогда не защитили бы её от Уголька. Она была одна.
Она попятилась, отчаянно оглядываясь по сторонам, пытаясь спастись, когда её взгляд остановился на Червехвосте. Кот Сумрачного леса смотрел прямо на нее. Под её шкурой вспыхнуло удивление. В его глазах вспыхнуло рвение.
Он бросился к ней и столкнулся с Угольком.
— Мы можем это сделать, — прорычал он, когда к ним присоединились Скопа и Краснохвост.
Ледошёрстка почувствовала прилив благодарности в груди. — Спасибо!
Краснохвост обнажил когти.
— Он в меньшинстве.
Скопа тихо зарычала.
— Убьем его.
Уголёк взглянул на своих призрачных помощников. Они уже прекратили преследование. Теперь они повернулись и начали возвращаться к Угольку, роясь сквозь ветви, когда он перевел взгляд на Ледошёрстку и холодно посмотрел на нее.
Ивушка легонько опустилась рядом с темным воином.
Песчанник и Мягкогривка скользили, как змеи, по стволам. Ягодник и Шиповница спрыгнули с веток, тихонько стуча лапами по лесной подстилке. Свернувшись, как волки, призрачные коты выстроились за Угольком.
Ледошёрстка подавила дрожь.
— Теперь он не в меньшинстве, — сказала она Краснохвосту.
— Нападайте на Уголька, — прорычал Червехвост. — Если мы его убьем, то призраки станут самими собой.
Но когда Ледошёрстка кивнула, Стебель резко пригнулся. Ягодник раздвинул губы. Они уставились на воинов Сумрачного леса, как будто смотрели через границу на вражеский патруль.
Ледошёрстка старалась не смотреть на призрачных воинов. Она посмотрела на Уголька. Если бы она могла связаться с ним, она могла бы остановить его.
Уголёк моргнул в ответ с торжеством в глазах. Он слегка кивнул, и его воины побежали вперёд. Ельник так сильно врезался в Скопу, что она растянулась на кучу листьев. Стебель прыгнул на Червехвоста. Песчанник нырнул на Краснохвоста. Ледошёрстка увидела, как кремовый мех блеснул за краем поля её зрения, когда Ягодник схватил её вытянутыми когтями и поволок на землю. Она ударила по нему. С воплем она пнула его задними лапами и ударила его в живот, отбросив прочь. Поднявшись, она посмотрела на Уголька.
Темный воин стоял в центре тесного кольца призрачных воителей, направляя их своими мыслями. Ледошёрстка бросилась к нему, пригнувшись, уклоняясь от удара Ягодника. Забияка вырвался из кольца и бросился на нее, но она уклонилась, чтобы избежать его, и, сильно оттолкнувшись от земли, бросилась в оставленную им брешь. Она оскалилась, готовая вонзить их в лапу Уголька, но когти зацепили её за плечо, и боль пронзила ее, когда они подняли её с лап. Она ахнула от удивления, когда Ивушка отбросила её назад. Как у целителя могла быть такая сила? Ледошёрстка приземлилась ей на лапы, Ивушка прыгнула на нее, перевернув мордой в землю. Вокруг нее раздались визги и вой, когда воины Сумрачного леса пытались драться. Ледошёрстка оттолкнулась всеми четырьмя лапами, отталкивая целительницу назад. Она почувствовала, как её шкура рвалась, когда когти Ивушки раздирали её мех, но на этот раз она почти не заметила боли, когда развернулась и повернулась к целительнице.
Ивушка сердито посмотрела на неё, её зеленые глаза светились ненавистью.
Ненавистью Уголька. Ивушка никогда не могла быть такой злой.
— Смотри! — Ледошёрстка кивнула в сторону барьера в Звёздное племя.
Ивушка пригнулась.
— Успокойся! — неужто настоящая Ивушка всё ещё была внутри? — Нам удалось пробиться!
Она увидела, как у Ивушки задрожал хвост, когда целительница приготовился к прыжку.
— Иглохвостка сбежала! Звёздное племя может нам помочь. Тебе предстоит сразиться с Угольком!
Ивушка помедлила. Надежда захлестнула грудь Ледошёрстки, когда целительница, казалось, застыла. Её глаза прояснились, яркость, которая освещала их при жизни, на мгновение замерцала, когда она взглянула на барьер.
Ледошёрстка еле решалась дышать.
— Смотри! — она наблюдала, как виноградная лоза ослабла и раскрутилась ровно настолько, чтобы узкая ветка вырвалась наружу. — Мы можем спасти Звёздное племя, если будем надеяться!
Но Ивушка моргнула и отвела взгляд от барьера.
— Нет! — сердце Ледошёрстки упало, когда глаза призрачной кошки снова затуманились. Зарычав, целительница бросилась на Ледошёрстку, злобно ударив её по уху.
Ледошёрстка встала на дыбы и ударила Ивушку лапами по позвоночнику. Серая кошка перекатилась на бок и обхватила лапами лапы Ледошёрстки, она поволила Ледошёрстка на землю.
Ледошёрстка ударил лапой Ивушку в подбородок. Ивушка взвизгнула от боли, и Червехвост проскользнул мимо, цепляясь за Стебеля, его глаза решительно сузились. Скопа отбивала Шиповницу к дереву, и Ледошёрстка почувствовала приступ паники, когда она внезапно сообразила, что произойдет, если кошка убьет её бывшую наставницу или любого призрачного кота. Любая кошка, которая умерла в Сумрачном лесу, умерла в реальной жизни — но они не попадут ни в охотничьи угодья Звёздного племени, ни в Сумрачный лес. Они просто перестанут существовать.
Ледошёрстка задрожала и открыла рот, чтобы позвать Скопу, в тот момент, когда Забияка прыгнул за призрачной кошкой и утащил ее.
Мысли Ледошёрстки закружились. Их было слишком много, и никому не удалось подобраться к Угольку. Она не могла рискнуть убить ни одного врага — ни котов—призраков, ни воинов Сумрачного леса. Если бы кто—нибудь из них умер здесь, они были бы потеряны навсегда.
— Спасайтесь бегством! — завывая, она вскочила на лапы. Ивушка встала на лапы и снова бросилась на неё.
Ледошёрстка метнулась и, взмахнув хвостом, бросилась к деревьям.
— Надо убираться отсюда.
Ручей темной воды ограничивал край просвета преграды. Она взглянула через плечо, чтобы убедиться, что остальные следят за ней. Скопа отбила Стебеля и бросилась в погоню. Червехвост помчался за ними. Краснохвост уже рыскал между деревьями.
Ледошёрстка бежала по тропинке, которая уходила и уходила через лес. Каждая впадина была залита темной водой, и Ледошёрстка обнаружила, что прыгает с подъема на подъем, боясь намочить лапы. Червехвост шел за ней по пятам, Краснохвост и Скопа плелись за ней.
Сердце Ледошёрстки как будто давилось ей в горло.
— По крайней мере, мы выжили, — сказала она себе. И Иглохвостка убежала. Она перепрыгнула через другую речушку, и путь начал выравниваться. Он пролегал прямо между деревьями, и она сильно прижималась к земле, максимально используя гладкую местность, чтобы обогнать призрачных кошек. Она оглянулась и увидела движение между деревьями. В холодном сыром воздухе звенел вой.
— Я вижу их!
За ними эхом раздалось рычание. Шаги лап ударили по земле.
Ледошёрстка побежала быстрее. Но шаги приближались.
Она сосредоточилась на лесу впереди, её мускулы горели от усилия, её дыхание учащалось. Нужно продолжать бежать! Она увеличила шаг, почти ослепнув от страха, и снова оглянулась. Забияка и Пятноух были на хвосте у Краснохвоста.
Когда она повернулась, чтобы осмотреть путь, её сердце чуть не остановилось от паники. В нескольких шагах впереди землю пересекала широкая канава. Когда она с трудом остановилась, её шкура зашипела от ужаса.
— Осторожно! — взвизгнула она, цепляясь когтями за плечо Червехвоста и отбрасывая его назад, прежде чем он вслепую бросился в ручей.
Скопа резко остановилась рядом с ними, её глаза расширились от страха.
— Краснохвост! — Ледошёрстка вскрикнула от ужаса, когда мимо промчался полосатый кот. Он был слишком быстр, чтобы остановиться, а она слишком медлительна, чтобы схватить его; он погрузился в воду. Червехвост съежился, а Ледошёрстка пригнулась, когда вокруг них посыпались черные капли.
— Краснохвост! — Скопа балансировала на краю канавы. Она с ужасом смотрела, как Краснохвост исчез под водой.
Ледошёрстка смотрела на эту картину, едва веря своим глазам, он исчез, и вода сомкнулась над Сумрачным воином.
— Он ушел, — прохрипела Скопа.
Позади них раздалось рычание. Ледошёрстка обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Забияка поднимается над ней, его морда исказилась от ненависти. Его лапа повернулась к ней, вытянув когти.
Ледошёрстка застыла, готовясь к удару. Но Червехвост прыгнул с её стороны и бросился на призрачного кота. Он отбросил Забияку сильным ударом, от которого коричневый полосатый кот пошатнулся.
— Быстро! — Червехвост разбежался, присел и осторожно перепрыгнул через канаву, поманив Скопу и Ледошёрстку, когда Пятноух и Мягкогривка устремились к ним.
Скопа пригнулась и прыгнула. Заставив себя не слишком много думать, Ледошёрстка присела и последовала за ней. Приземлившись с другой стороны, она ударилась о землю и бросилась по тропинке. Она старалась не думать о Краснохвосте. Мгновение назад он был жив, а теперь его нет. Но не было времени оплакивать его. Они должны убежать.
— Хватайте их! — Уголек бежал между деревьями.
Единый голос эхом разносился из разных точек позади них, когда призрачные кошки расходились веером.
— Здесь! — мяукание сверху заставило Ледошёрстку резко вскинуть морду. Деревья здесь были гуще, а листья густо скапливались на ветвях. Она могла просто различить движение. Иглохвостка! Воительница Звёздного племени пробегала через ветви над ними.
— Быстро! — шипение Иглохвостки заставило её остановиться. — С земли тебя не увидят.
Ледошёрстка переглянулась с Червехвостом, когда он заскользил к ней и остановился. Скопа остановилась и оглянулась через плечо. Им повезло. Тропа уклонилась, и подъем на несколько мгновений укрыл их от преследователей.
— Взбирайтесь! — Ледошёрстка зацепилась когтями за ближайший ствол и взялась за первую ветку. Червехвост последовал за ней. Скопа залезла на дерево рядом с ними. Они вскочили с ветки, прыгая сквозь листья, пока лесная подстилка под ними не стала едва видна. Ледошёрстка остановилась и застыла, едва дыша, когда под ней загрохотали шаги.
Скопа неподвижно сидела над ней. Червехвост скорчился на дереве рядом с ней, его глаза округлились от паники.
Иглохвостка мягко приземлилась рядом с Ледошёрсткой и моргнула.
Внизу прозвучал вой Уголька.
— Найдите их! — его мяуканье стало ещё резче от ярости. Ледошёрстка заметила неподалеку лазающих по деревьям Мягкогриву и Пятноуха. Она прижалась к коре, молясь, чтобы они не заметили её между листьями.
Иглохвостка резко кивнула в сторону ствола.
У Ледошёрстки упало сердце, когда она увидела, как Ягодник влез на ветвь. Глаза кремового кота расширились от торжества, когда он встретился взглядом с Ледошёрсткой. Он начал пробираться к ней по ветке.
Ледошёрстка насторожилась. Ягодник был здесь в меньшинстве. Ей достаточно было увести его достаточно далеко от Уголька, и он был бы свободен от контроля темного воина.
Сдерживая страх, она выпрямилась и бросилась к нему. Его глаза расширились от удивления, и он вскрикнул, когда она схватила его и прижала подбородком к ветке. Он попытался ударить задними лапами, но Иглохвостка прыгнула на него сверху и прижала к стволу.
Беспомощный Ягодник мог только ухватиться за кору, когда Ледошёрстка так сильно прижала его головой к ветке, что он не мог раскрыть челюсть, чтобы кого-то предупредить.
После нескольких ударов сердца Ледошёрстка почувствовал, что силы уходят из него. Он лежал неподвижно, его глаза потемнели от ярости, но она проигнорировала его и взглянула на Иглохвостку. — Хватай как можно больше призрачных котов, — приказала она.
Иглохвостка кивнула и отпрянула от Ягодника.
Ледошёрстка заняла её место, сильно раздавив Ягодника, когда воительница Звёздного племени бесшумно запрыгнула на следующее дерево.
Там она подала сигнал Червехвосту, взмахнув хвостом.
Воин Сумрачного леса взглянул на Ледошёрстку и, казалось, всё понял. Его глаза загорелись, когда Стебель забрался на ветку под ним.
Бело—оранжевый воин их не видел. Он пробовал воздух, осматривая деревья. Червехвост прополз по ветке над ним, а затем упал на ничего не подозревающего кота. Стебель не успел завыть, как Червехвост прижал его мордой к ветке. Держа его там, он радостно подмигнул Ледошёрстке.
Скопа, должно быть, видела, что они делали.
Сердце Ледошёрстки забилось от восторга, когда кошка устроила засаду на Ивушку. Целительница на цыпочках шла по ветке, но Скопа последовала за ней и одолела её так ловко, что Ивушка не успела вступить в бой. Теперь она могла только молча извиваться, когда Скопа удерживала её.
— Не позволяйте им издавать ни звука, — сердце Ледошёрстки колотилось в ушах.
Внизу Уголек закричал от ярости.
— Почему вы их не нашли?
Ледошёрстка посмотрела вниз и увидел его между листьями. Темный воин расхаживал, его шерсть встала дыбом на шкуре вдоль позвоночника, пока он оглядывал лес. Ельник и Шиповница стояли рядом, глядя на деревья.
— Они, должно быть, сбежали через верхушки, — Уголёк зашагал прочь, зловеще взмахнув хвостом, когда Ельник и Шиповница двинулись за ним.
Ягодник извивался в хватке Ледошёрстки, но она крепко держала его, когда лапы преследователей затихли. Наконец он приглушенно мяукнул, и Ледошёрстка взглянул на него.
Воин Грозового племени смотрел на неё умоляющими глазами. Она нерешительно ослабила хватку, и он смог заговорить.
— Ой! — Ягодник укоризненно мяукнул. Он повернул голову, пытаясь освободиться.
Ледошёрстка держалась, но не так сильно.
— Уголёк всё ещё контролирует вас?
— Нет, — сумел мяукнуть Ягодник.
Скопа посмотрела вниз с ветки, на которой держала Ивушка. Зеленые глаза целителя сверкали негодованием, но пустая ненависть исчезла. Стебель отчаянно хлопнул хвостом по ветке, на которой его прижал Червехвост.
— Я думаю, они вернулись в норму, — шепотом крикнула Ледошёрстка.
— Дай мне встать! — Ягодник попытался встать. Она отпустила, но осторожно попятилась, когда он поднялся на лапы и встряхнул свою шкуру, раскрывая рот, как если бы он проверял, работает ли он. — Я не думаю, моя морда когда—нибудь будет прежней.
— Извини, — Ледошёрстка кивнула. — Но это был единственный способ освободить тебя.
Ивушка и Стебель хватались за лапы.
Стебель выглядел ошеломленным; Ивушка с облегчением. Они нашли маршрут по веткам и вместе с Иглохвосткой, Червехвостом и Скопой присоединились к Ледошёрстке и Ягоднику.
Стебель кивнул Ледошёрстке.
— Спасибо.
Ледошёрстка промурлыкала, обрадовавшись тому, что её бывший соплеменник снова вышел из—под контроля Уголька.
Ивушка посмотрела на подстилку леса.
— Безопасно ли спускаться?
— Уголёк должен быть далеко, если потерял над нами контроль, — мяукнул Ягодник.
Иглохвостка склонилась над веткой.
— Я спущусь первой, — мяукнула она.
Ледошёрстка покачала головой. — Ты не можешь. Это слишком опасно, — прежде чем воительница Звёздного племени успела возразить, она поспешила к стволу, спустилась хвостом вперед и упала на землю. Она оглядела лес. Никаких признаков движения. Но потоки темной воды пересекали землю. То, что не было поглощено водой, поглощалось туманом. Она могла видеть это, бледное среди темных деревьев вдалеке. Она отошла от ручья, сочившегося между корнями ближайшего дерева. — Это безопасно, — призвала она. — Но берегись темной воды.
Остальные спустились, чтобы присоединиться к ней.
Шкура Скопы стояла дыбом, когда она упала на землю. Она оглянулась назад, по дороге, по которой они бежали, её глаза горели печалью. — Краснохвост, — прошептала она.
Ледошёрстка встретилась с ней взглядом, жалость застыла в её груди.
— Он заслужил лучшего, — сказала она Скопе.
Стебель удивленно посмотрел на нее.
— Но он был воином Сумрачного леса.
Иглохвостка привлекла внимание кота.
— У него хватило смелости противостоять Угольку, — мяукнула она. — Не всякий кот такой храбрый.
Стебель нахмурился.
— Думаю, — пробормотал он.
— Спасибо, что спасли нас, — Ягодник потер подбородок лапой. — Хотя можно было быть нежнее.
Ледошёрстка посмотрела на него.
— Ты пытался меня убить несколько минут назад.
— Уголёк пытался убить тебя, — сказал он ей. — Кроме того, я не уверен, что смог бы. Похоже, с контролем Уголька, становится легче бороться.
— Возможно, мы только начинаем это делать, — мяукнул Стебель.
— Как бы то ни было, — мяукнула Ивушка. — Не будем здесь торчать, чтобы узнать, так ли это, — она шла между деревьями.
Ледошёрстка последовала за ней.
— Куда мы должны пойти?
— Конечно, обратно к преграде, — сказала ей Ивушка. — Если Иглохвостка пройдет, другие воины Звёздного племени могут последовать за ней.
Червехвост их догнал.
— А Уголёк не туда пошёл?
Ледошёрстка остановилась. Их уже может поджидать засада. Она посмотрела на Иглохвостку. — Стоит ли нам рискнуть снова столкнуться с ним?
Голос раздался эхом между деревьями. — Нам нужно больше воинов.
Ледошёрстки обернулась, пытаясь увидеть, кто это сказал. Облегчение пронизало её шкуру холодным ветром, когда она узнала кота, направляющегося к ней сквозь деревья.
— Корнецвет, — она помчалась ему навстречу, счастье шипело в её лапах. Когда она подошла к нему, она ткнула мордой в мягкий мех вокруг его шеи и промурлыкала, прежде чем отстраниться и потерлась своей челюстью о его. — Ты в безопасности, — он громко мурлыкал, отталкиваясь. — Как и ты!
Они разошлись и посмотрели друг на друга, и Ледошёрстка видела её радость, отраженную в его голубых глазах.
Иглохвостка подошла к ним с любопытством.
— Это кто? — она смотрела на оборванного бледно—серого полосатого кота, стоявшего за Корнецветом. Ледошёрстка моргнула. До сих пор она его не замечала.
— Соколятник, — Червехвост обошел его. — Ты тоже к нам присоединился?
Серый кот склонил голову.
— У меня не было особого выбора, — он настороженно посмотрел на Корнецвета. — Этот воин хороший убийца. Он убил Частокола.
Глаза Ледошёрстки расширились.
— Частокола?
Корнецвет выглядел робко.
— Это не я его убил.
— Что ты имеешь в виду? — у Корнецвета было больше союзников?
— Вы помните голос, который я слышал за барьером Звёздного племени? — спросил он Ледошёрстку.
— Это была Листвичка, не так ли? — Ледошёрстка растерялась.
— До этого, — мяукнул Корнецвет. — Я услышал голос, когда мы только пришли сюда.
Ледошёрстка вспомнила. Он был единственным, кто это слышал. — Кто это был?
— Огнезвёзд.
Шерсть Ледошёрстки покрылись колючками. Она слышала так много историй о великом предводителе Грозового племени.
Корнецвет продолжил.
— Он остался со мной, и когда Частокол и Кленовница держали меня в плену, он овладел моим телом и дрался за меня.
Ледошёрстка вытянула морду вперед и с любопытством понюхала Корнецвета. Она не почувствовала другого запаха. — Он всё ещё с тобой?
— Думаю, да, — сказал ей Корнецвет. — Но он не разговаривал со мной с тех пор, как вернул мне моё тело.
— Огнезвёзда с нами? — спросила Иглохвостка.
— Думаю, да, — сказал ей Корнецвет.
Иглохвостка радостно замахала хвостом. — Тогда нам не о чем беспокоиться.
— Я бы не сказал, — предостерег Корнецвет.
Но Иглохвостка уже направлялась между деревьями.
— Вернемся к преграде.
Ледошёрстка поспешила за ней.
— А вдруг Уголек там?
— Посмотри! — Иглохвостка оглянулась на Червехвоста, Скопу и Соколятника, пока они нерешительно следовали за ним.
— На нашей стороне три воина Сумрачного леса, три духа и кот племени, несущий с собой дух Огнезвёзда.
Ледошёрстка моргнула. Иглохвостка была права. Теперь они были гораздо лучше подготовлены к встрече с Угольком, чем раньше. Она знала, что они могут потерять поддержку духов, если приблизятся к Угольку, но, возможно, не сразу; возможно, будет время, чтобы получить дополнительную помощь. Все, что им нужно было сделать, это добраться до барьера. Возможно, уже есть другие воины Звёздного племени, пытающиеся прорваться. И живые племена могли бы отправиться прямо сейчас, если бы Тенесвет вернулся к Лунному озеру и убедил их послать патруль. В конце концов, они могут выиграть эту битву.