Глава 10
Глава 10
Корнецвет выглянул из тени своей тюрьмы. На мрачной поляне он увидел Кленовницу, развалившуюся на темной земле. Черепахово—белая кошка вытянулась, вымывая переднюю лапу длинными ритмичными движениями, а Скорозубка лениво смотрела в лес.
Гончий поспешил за Угольком, и Корнецвет задавался вопросом, сможет ли он пробиться. Но буквально через несколько мгновений после того, как Уголёк ушел, Частокол вырвался из—за деревьев с Соколятником в хвосте. Корнецвет никак не мог сразиться с четырьмя воинами в одиночку, поэтому теперь он наблюдал за ними, надеясь отвлечься, что могло дать ему шанс сбежать. Но с каждой минутой его страх за Ледошёрсткy рос. Достиг ли Уголёк барьера? Неужели он застал её там? Его живот сжался при этой мысли.
— Двигайся, — Частокол отодвинул Соколятника от куска гладкой земли и устроился, полузакрыв глаза, как будто он бездельничал в луже солнечного света. Соколятник обиженно посмотрел на него.
Корнецвет вернулся в тень своей тюрьмы.
Голос в его голове был безмолвным с тех пор, как он послал Уголька мчаться к барьеру.
Нахмурившись, Корнецвет погрузился в свои мысли.
— Ты здесь со мной, — сказал он голосу. — Что делать дальше?
Он выпустил когти, разочарованный тишиной. — Зачем начинать то, чего не можешь закончить? — голос по—прежнему ничего не сказал. — Насколько я могу судить, все, что ты сделал, это подверг Ледошёрстку большей опасности. И я даже не могу помочь ей, — наконец голос прервал его. — Я работаю над этим.
— «Работаю над этим!» — Корнецвет раздраженно кружил в своей западне. Знал ли голос, что он делал? Был ли он на его стороне?
— Почему я тебе доверял?
Голос ответил. — Потому что я пытаюсь тебе помочь.
Корнецвет подавил гнев.
— Я бы предпочел, чтобы ты помогал Ледошёрстке. Она в опасности.
— Привлеки внимание Частокола.
Корнецвет испугался. — Зачем?
— Просто поверь мне! — оборвался голос. — Это твой лучший шанс.
— Сомневаюсь, — Корнецвет подошел к щели между валунами. — Частокол, — он подавил дрожь, когда полосатый воин повернул голову и посмотрел на него. — Мне… мне нужно поговорить с тобой.
Медленно Частокол добрался до его лап. Кленовница не двинулась с места, но наблюдала, как Частокол направляется ко входу в пещеру. Скорозубка насторожился. Соколятник с интересом прищурился.
— Чего ты хочешь? — Частокол вглядывался в тень тюрьмы, его глаза блестели.
— Повторяй то, что я тебе говорю.
Корнецвет заставил свой мех не взъерошиваться, когда голос снова зазвучал в его голове. Его сердце колотилось, когда он начал говорить слова, звенящие в его мыслях. — Тебе нравится быть слугой Уголька? — он встретился взглядом с Частоколом, надеясь, что страх, который он чувствовал под своей шкурой, не отразился в его глазах, когда полосатый воин хмуро посмотрел на него.
— Я не слуга, — отрезал Частокол.
— Действительно? — Корнецвет продолжал, повторяя слова, которые он слышал. — Сначала Звездоцап, теперь Уголёк, — подозрение обострило взгляд Частокола, но он не ответил. — Следование приказам — вот что тебя убило. Ты никогда не мог постоять за себя?
Наконец, мех вдоль позвоночника Частокола приподнялся.
— Что ты знаешь об этом?
— Ничего, — мяукнул Корнецвет. По правде говоря, он ничего об этом не знал. Он почти не понимал, о чем говорил.
— Откуда такой котенок, как ты, может знать о Звездоцапе? — потребовал Частокол.
Корнецвет повторил слова голоса.
— Уголёк такой же злой, как и Звездоцап. И ещё меньше его волнует, что происходит с котами, которые за него дерутся.
— Ты ничего не знаешь! — Частокол зарычал, его морда стала жесткой.
— Ты когда—то сказал, — продолжал Корнецвет, — что каждый в лесу может превратиться в корм для ворон.
Казалось, слова ударили по Частоколу когтями. Он выглядел ошеломленным.
— Я… я никогда не говорил тебе этого!
Корнецвет проигнорировал его.
— Но ведь ты следишь за Угольком, — он продолжил. — Почему тебе так важно, чего хочет это лисичье сердце? Зачем ты ему помогал? Разве ты не понимаешь, что он ведет вас всех к гибели?
Гнев вернулся во взор Частокола. Он прижал морду ближе.
— Уголёк — средство для достижения цели, — прошипел он. — Я снова смогу жить, как только он приведет нас к живым племенам. После этого мне всё равно, что с ним будет. Я снова буду жив. Это всё, что меня волнует.
Пока Корнецвет смотрел на него в ответ, стараясь не дрожать, морда Частокола застыло. — Твои глаза! — полосатый воин с ужасом смотрел на Корнецвета. — Что случилось с твоими глазами? Это уловка?
Он ударил лапой, и Корнецвет пригнулся как раз вовремя, чтобы избежать его острых, как шип, когтей.
В его шкуре вспыхнула паника.
— Ты уверен, что теперь понимаешь, что делаешь? — потребовал ответа Корнецвет, но голос не ответил.
Кленовница вскочила на лапы и подошла ближе. Скорозубка и Соколятник внимательно наблюдали за Частоколом.
— Посмотри ему в глаза! — Частокол зашипел на них, отступая прочь.
Корнецвет старался не выдать страха. Что он имел в виду? Он моргнул. Что случилось с его глазами? Он всё хорошо видел.
«Что происходит?» — спросил он голос.
— Продолжай, — приказал голос.
— Если вы последуете за Угольком, у вас никогда не будет шанса вернуться в лес, — когда Корнецвет повторил эти слова, страх закрутился в его животе. Пожалуйста, пусть только это сработает!
Частокол скривил губу, страх в его глазах превратился в ярость.
Кленовница подошла ближе.
Голос ответил.
— Сейчас будет драка!
— Я не могу с ними бороться! — Корнецвет уставился на четырех воинов.
— Я в меньшинстве.
— Все нормально, — голос казался спокойным, даже когда мысли Корнецвета кружились. — Я буду бороться с ними.
Почему этот голос думал, что сможет сражаться с этими воинами?
— Я был воином гораздо дольше, чем ты, — продолжал голос. — Я могу выиграть.
Корнецвет заколебался. Частокол наблюдал за ним, как охотник за добычей.
Голос заговорил снова. — Позволь мне овладеть твоим телом, и я вытащу нас отсюда.
Голос хотел овладеть его телом? Эти слова вызвали панику в лапах Корнецвета. Это была просто уловка, позволяющая Угольку завладеть ним?
— Поверь мне, — мяукнул голос, — я не Уголёк. Я хочу отвести тебя в безопасное место, чтобы ты мог спасти Ледошёрстку.
Корнецвет заколебался.
— Как мне узнать, что ты не лжешь?
— Зачем мне лгать тому, кто спас мою дочь и её пару?
По спине Корнецвета пробежал холодок. — Был ли это голос…
Корнецвет сглотнул, едва решившись закончить мысль.
— Вы… Огнезвёзд?
— Да, — голос заговорил с ясностью, которая звенела в голове Корнецвета, как крик черного дрозда. — Ты слышал обо мне?
— Конечно, — Огнезвёзд был котом, который восстановил контакт между Небесным племенем и четырьмя другими племенами, когда Небесное племя всё ещё обитало в ущелье. У озера не было кота, который не слышал сказок о легендарном предводителе Грозового племени.
— Я не позволю им причинить тебе вред, — пообещал голос.
— Но ты должен мне доверять. Я хочу спасти тебя, Ледошёрстку остальных.
Корнецвет почувствовал, как шерсть поднимается по его спине. Огнезвёзд был здесь, чтобы помочь ему. Он не знал, испытывать ли облегчение или ужас. Но он знал, что это его лучший шанс сбежать и добраться до Ледошёрстки до того, как Уголёк найдет ее.
Подавив страх, он закрыл глаза. — Ты можете взять мое тело … ненадолго, — он заставил себя расслабиться, и в тусклых тенях за глазами ему показалось, что он увидел шкуру цвета пламени, приближающуюся к нему. Затем тьма поглотила его.
Огнезвёзд вдохнул затхлый запах Сумрачного леса.
Проведя столько времени на благоухающих лугах охотничьих угодий Звёздного племени, он обнаружил, что резкий запах гниющих листьев вызывает тошноту. Он вытянул когти, нащупывая тело Корнецвета, затем вскарабкался и столкнулся с Частоколом.
Полосатый воин смотрел на него, в глазах его затуманилось замешательство. Кленовница отступила, подергивая ушами от интереса, а Скорозубка и Соколятник вглядывались из—за края валунов.
Ощущение, что настоящая шерсть взъерошивается по бокам, и настоящие лапы по его команде заставляли сердце Огнезвёзда биться быстрее. Это тело было меньше и пушистее, чем его собственное, и в ранах Корнецвета пульсировала боль. Огнезвёзд должен был максимально использовать силы юного воина, чтобы компенсировать его травмы, но, перенеся свой вес, он почувствовал силу в мышцах под шкурой Корнецвета и легкость движения в его конечностях.
— Привет, Частокол, — Огнезвёзд посмотрел мимо полосатого воина.
— Привет, Кленовница, — он взглянул на других воинов.
— Скорозубка, — он уже встречал этого кота в Сумрачном лесе.
— Как дела?
Скорозубка оскалилась, но не ответила, а Огнезвёзд взглянул на Соколятника.
— Рад тебя видеть, — Соколятник нервно зарычал.
— Почему вы следуете за Угольком? — спросил их Огнезвёзд. — Вы должны знать о нем достаточно, чтобы понять, что вы ему не нужны. Его план отрезать Звёздное племя от живых племён уничтожит Сумрачный лес.
Частокол ответил за всех.
— Какая разница? — прорычал он. — Мы будем в безопасности в телах живых. Что будет с Сумрачным лесом после этого, значения не имеет.
Огнезвёзд посмотрел на Частокола. Он знал полосатого воина с тех пор, как присоединился к Грозовому племени в качестве ученика, и знал, что Частокол не дурак. — Это то, что тебе сказал Уголёк?
— Он это доказал, — прошипел Частокол. — Он взял тело Ежевичной Звезды.
Огнезвёзд фыркнул.
— Он проскользнул в тело предводителя между жизнями, — мяукнул он. — Это не значит, что каждый в Сумрачном лесу может украсть любое тело, которое заблагорассудится.
Скорозубка беспокойно заерзал.
— Почему?
Огнезвёзд пожал плечами. — Если это правда, почему ты уже не у озера? Почему Уголёк заставляет ждать?
Кленовница взмахнула хвостом.
— Ему нужно, чтобы мы сначала наказали племена, — её усы возбужденно задрожали. — И я рада ему в этом помочь. Месть Уголька будет моей местью. Я хочу, чтобы они были отрезаны от своего драгоценного Звёздного племени. Я хочу увидеть их поражение.
Огнезвёзд подавил ярость, удивившись её силе. Он давно не чувствовал себя так. Он изо всех сил пытался сдержать нахлынувший гнев и заставил себя спокойно взглянуть на Кленовницу. — Если ты так ненавидишь племена, почему ты снова хочешь жить среди них?
— Замолчи! — Частокол прижал морду ближе.
Позади него тревожно маячили Скорозубка и Соколятник.
Огнезвёзд не вздрогнул.
— Отпусти этого молодого воина, — мяукнул он.
Частокол нахмурился.
— Какого воина?
— Корнецвет.
— Но ты же Корнецвет!
Кленовница толкнула перед Частокол.
— Прекрати пытаться нас обмануть.
— Мне не нужно тебя обманывать, — сказал ей Огнезвёзд. — Я тебя предупреждаю. Если не отпустить Корнецвета, придётся столкнуться с живыми племенами и Звёздным племенем.
Низкое рычание вырвалось из горла Кленовницы.
— Звёздное племя? — она усмехнулась. — Уголек их уничтожит, а мы ему поможем.
— Единственное, что ты собираешься уничтожить, — это себя, — сказал Огнезвёзд ей. — Уголёк — лжец. Корнецвет пытается вас спасти. Отпустите его.
— Что значит отпустить?
— Если ты не Корнецвет, то кто ты?
Огнезвёзд расправил плечи и почувствовал, как на его боках задрожали мускулы. — Не догадались?
Скорозубка попятилась. Соколятник отошёл от Кленовницы.
Частокол уставился на него. Он поднял голову, вглядываясь в глаза Огнезвёзда. — Верно, — с удовлетворением подумал Огнезвёзд. — Вы ведь видели эти глаза раньше, не так ли?
Глаза Частокола сощурились от отвращения, поскольку он, казалось, наконец понял, с кем разговаривает.
— Огнезвёзд, — его зубы блестели, когда он их обнажил. — Что ты здесь делаешь? Здесь не место домашним кискам.
— Здесь не место ни одному приличному коту, — прорычал Огнезвёзд.
Частокол фыркнул.
— Даже мертвым, ты не можешь удержаться от вмешательства в дела других?
— Потому что я защищаю племена и всегда буду защищать, — Огнезвёзд подошел на шаг ближе. Он слишком много лун спотыкался о Частокола. Пришло время показать ему, что Сумрачный лес никогда не сможет победить племена.
Частокол прижал уши.
— Ты дважды забрал у нас Звездоцапа! Теперь я уничтожу тебя раз и навсегда.
Удовлетворение блеснуло в его глазах.
— Я превращу тебя и этого маленького вредителя Корнецвета в корм для ворон.
Огнезвёзд обнажил когти. Он думал, что ему никогда не придется снова бороться. Но если эти воины не прислушались к разуму, у него не было выбора. С воплем он прыгнул через вход и бросился на Частокола.
Полосатый воин не потерял той силы, которой обладал при жизни. Когда Огнезвёзд зацепился когтями за шкуру Частокола, он почувствовал, как мускулы под шерстью затвердевают. Но тело Корнецвета было мощным, и он мог отбросить Частокола назад и нанести болезненный удар. Когда его когти врезались в челюсть Частокола, он увидел, что Соколятник отступил.
Огнезвёзд почувствовал запах крови, и от этого запаха его позаимствованная шкура ощетинилась энергией. Он смотрел на остальных, готовый к их атаке, но Скорозубка, казалось, приросла к земле, а Кленовница просто наблюдала, неподвижно, с любопытством во взгляде.
Частокол стряхнул кровь с подбородка и повернулся, его глаза потемнели от ярости. Огнезвёзд впервые увидел эту ярость, когда был учеником Грозового племя. Но он больше не был подмастерьем. Теперь у него были боевые навыки, которые он изучал и практиковал на протяжении бесчисленных лун.
Даже в этом незнакомом теле он знал, что готов к битве. Лапы Корнецвета повиновались ему со скоростью и силой, от которой сердце забилось быстрее.
Пока Частокол атаковал, Огнезвёзд быстро и низко рванулся. Он вонзился зубами в переднюю лапу полосатого воина и вытащил её из—под себя. Частокол толкнул его на бок, а Огнезвёзд схватил его за плечи и взмахнул задом.
Лапы против его живота. Удовлетворение захлестнуло его грудь, когда Частокол завыл от ярости. Он забыл азарт битвы. Кровь пульсировала в его ушах, и от волнения шкура шевельнулась. Это было слишком просто. Он ослабил хватку и позволил Частоколу вывернуться.
Частокол вскочил на лапы и кружил над ним, как лисица.
Огнезвёзд предложил ему атаковать, взмахнув хвостом.
В глазах Частокола блеснул смак. Он с рычанием прыгнул на Огнезвёзда. Огнезвёзд пригнулся, но Частокол опередил его, низко ударив передней лапой, попав Огнезвёзду прямо под глаз. От этого Огнезвёзд ахнул. Он почувствовал, как когти вонзились в его плечи, когда Частокол отбросил его назад и умелым ударом лапы выбил из—под него задние лапы.
На мгновение в груди Огнезвёзда вспыхнула паника. Он упал, и боль обожгла его лапу. Огнезвёзд боролся с тошнотой. Он не мог проиграть — но Частокол висел на нём. Лапа полосатого кота ударилась о морду Огнезвёзда, дернув её вбок. Кровь хлынула в глаза Огнезвёзда и капала из носа.
«Это нос молодого Корнецвета, — вспомнил он. — Я должен защищать тело Корнецвета».
Собрав все силы, Огнезвёзд оттолкнул Частокола, нанося удар за ударом, так быстро, что Частокол не мог удержаться в равновесии. Отступив назад, полосатый кот пригнулся и отчаянно вскинул лапу.
Огнезвёзд сбил Частокола и прыгнул на него.
Вонзив когти в плечи полосатого кота, он прижал его к земле. — Сдавайся! — прорычал он. — Уголёк уничтожит тебя и Сумрачный лес.
— Я лучше буду уничтожен, чем сдамся тебе.
Шипение Частокола было резким от боли. Но в нём страха не было.
Огнезвёзд почувствовал, как под ним толкается Частокол, сила проникала в каждую мышцу.
«Этот воин не остановится, пока не убьет меня, — тошнотворное предчувствие нахлынуло на его живот. — И если я уйду, то и Корнецвета», — был только один способ положить конец этой схватке. Мысль об этом заставила его вздрогнуть.
Но он сделает то, что должен. Истинный воин всегда так делал — и он никогда не переставал быть воином.
Он наклонился к уху Частокола.
— Ты выбрал свой конец, — прошипел он. — Тебя ждет участь Звездоцапа, — на этот раз он не дал бы полосатому воину шанса. Он глубоко вонзил зубы в шею Частокола и надавливал, пока не почувствовал, как между ними сломалась кость.
Тело Частокола обмякло под ним. Огнезвёзд закрыл глаза. Этот воин больше никогда не причинит никому вреда. Неужели все эти луны он надеялся, что Частокол в конце концов узнает о своей ошибке? Он выпрямился и отступил от тела воина. Он уже растворялся во мраке.
Огнезвёзд огляделся. Кленовница пропала.
Скорозубка смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами.
Она отступила.
— Я не хочу иметь с этим ничего общего.
Светло—коричневая кошка повернулась в лес, её хвост нырнул за ним, когда она исчез среди зарослей ежевики.
Соколятник нервно дергал ушами.
— Это правда?
Огнезвёзд посмотрел на него, всё ещё чувствуя привкус крови во рту. — Что правда?
— Уголёк нам солгал? — глаза Соколятника сузились. — Неужели мы не попадём на берег озера?
Огнезвёзд выдержал его взгляд.
— Единственное, что имеет значение это то, что если Уголёк добьется своего, Сумрачный лес исчезнет вместе со Звёздным племенем, и вы исчезнете вместе с ним.
Соколятник взглянул на тело Частокола. Его выдавали лишь слабые очертания — оно почти исчезло.
— Ты можешь помочь мне остановить план Уголька, — сказал ему Огнезвёзд. — Присоединяйся ко мне и помоги спасти Сумрачный лес.
— Почему ты так поступил?
— Чтобы спасти Звёздное племя и живые племена.
Соколятник заколебался. Затем он кивнул.
— Хорошо, — мяукнул он.
Огнезвёзд наблюдал за воином. Мог ли он действительно доверять ему?
— Ты должен пообещать, что не причинишь вреда Корнецвету, когда я позволю ему вернуться в его тело.
— Я обещаю.
— Поклянись, — приказал Огнезвёзд.
— Клянусь духом Углесветик, — мяукнул Соколятник.
— Углесветик? — Огнезвёзд никогда о ней не слышал.
— Она была моей подругой, — пояснил Соколятник. — Она умерла.
Огнезвёзд не видел Углесветик в Звёздном племени, и, судя по его словам, её не было и здесь, в Сумрачном лесу с Соколятником. Он задавался вопросом, имеет ли таинственная кошка какое—то отношение к тому, что Соколятник сейчас здесь, но не было времени задавать вопросы. Он пообещал Корнецвету, что защитит Ледошёрстку. Пришло время вернуть молодому воину его тело.
Огнезвёзд закрыл глаза, настороженно покалывая лапы. Он доверял своё будущее и будущее каждого воина Звёздного племени неопытному молодому коту.
Но Корнецвет зашёл так далеко. У него было мужество и сила. Огнезвёзд должен был поверить, что Корнецвет сможет закончить начатое. Он должен был поверить, что Звёздное племя будет в безопасности. Сосредоточившись на тепле покрывающей его шкуры, он позволил мыслям погрузиться в темноту.
Корнецвет почувствовал боль в лапе, а его мышцы снова заболели. Удалось ли Огнезвёзду вырваться из валунной тюрьмы? Он открыл глаза, боясь того, что он увидит. Он стоял на поляне.
Кленовницы и Скорозубка нигде не было.
Частокола нигде не было. Убил ли их Огнезвёзд или прогнал? Корнецвет вздрогнул, внезапно почувствовав вкус крови во рту.
Соколятник смотрел на него.
Корнецвет начал отступать, прежде чем сообразил, что в глазах серого полосатого кота нет опасности.
— Где Частокол? — спросил Корнецвет.
— Огнезвёзд убил его, — сказал ему Соколятник.
Корнецвета беспокойно взъерошил шкуру. Его когти убили воина. Смогут ли они сделать это снова без Огнезвёзда?
Соколятник пошел дальше.
— Он попросил меня помочь ему сразиться с Угольком.
— Ты согласен?
— Да, — Соколятник заглянул в лес. — Что же нам теперь делать?
Корнецвет глубоко и медленно вздохнул. Он точно знал, что ему нужно делать.
— Мы найдем Ледошёрстку, — мяукнул он, направляясь к деревьям.