Глава 9
Глава 9
Ледошёрстка последовала за Сумрачным воином между деревьями. Она отступила, удерживая их на краю поля зрения. Она им не доверяла.
Это могло быть ловушкой. Что, если они вели её прямо к Угольку?
Червехвост оглянулся через плечо.
— Так держать, — прорычал он.
Она прищурилась, но пошла за ним. Прямо сейчас это был лучший вариант. Эти воины знали, как добраться до барьера, а она — нет. Ей хотелось, чтобы у нее была чувствительность этих духов к притяжению Звёздного племени, чтобы она могла хотя бы сказать, ведут ли они её в правильном направлении.
Червехвост резко оттолкнул Краснохвоста и перепрыгнул через скользкий корень дерева. Краснохвост сердито посмотрел на него, но ничего не сказал, вместо этого толкая Скопу. Скопа приподнялась, и двинулась за ним хвостом, когда он проходил мимо. Неужели они так злили друг друга? Ледошёрстка подавила дрожь.
Должно быть, они сделали что—то плохое, когда были живы, чтобы оказаться в Сумрачном лесу — что—то действительно плохое, если Звёздное племя отвергло их, но забрало кого-то вроде Уголька. Она утешала себя мыслью, что, в отличие от Звездоцапа, они не так ужасны, чтобы о них ей рассказывали в детской. Она шла за ними, туман давил вдалеке, пока она пробиралась по извилистым корням и черным лужам. Её живот тревожно вздрогнул. Похоже, не осталось участка леса, где бы темная вода не просачивалась в канавы и лощины.
— Я не уверен, что мы должны этим заниматься, — плыло мяуканье Червехвоста в затхлом воздухе.
Ледошёрстка ускорила шаг, чтобы сократить разрыв между ней и воинами Сумрачного леса.
— Если Уголёк нас поймает, можно сказать, что мы взяли её в плен, — мяукнул Краснохвост.
Похоже, им было всё равно, слышит ли она их. Она взъерошила шерсть. Она была в меньшинстве и находилась на вражеской территории. Что она могла сделать?
— Как вы думаете, она действительно говорит правду?
Скопа оглянулась на Ледошёрстку.
— Есть масса причин, по которым она могла солгать, — мяукнул Червехвост. — В конце концов, она не хочет, чтобы мы украли её тело.
— Но мы уже попробовали, — напомнила ему Скопа. — Не получилось.
— Может, мы ошибались, — мяукнул Червехвост.
— Возможно, это работает только в живом лесу.
Усы Ледошёрстки задергались от веселья. Возможно, эти мышеголовые начали что-то понимать.
— Возможно, нам сначала нужно избавиться от её духа, — предположил Краснохвост.
— Я полагаю, что ни у кого не может быть двух духов в одном теле.
Червехвост согласился.
— Возможно… — воин Сумрачный лес понизил голос. Ледошёрстка поспешила догнать их, чтобы разобрать мяуканье. — Возможно, нам нужно сначала убить её.
По её спине пробежал холодок.
— Если мы убьем её, мы потеряем шанс помочь племенам, — мяукнула Скопа.
Червехвост нахмурился.
— Почему вы вообще хотите им помочь?
— Она говорит, что мы спасем и Сумрачный лес, если поможем им, — напомнила ему Скопа.
— У нас есть только её слова, что Сумрачный лес нужно спасать, — аргументировал Червехвост.
Скопа взглянула на лужу темной воды, перепрыгивая через нее. — Тогда объясни, почему это здесь. Раньше этого здесь не было.
Ледошёрстка увидел, как у Червехвоста дернулись уши. Хотя он и не хотел этого показывать, его явно нервировали изменения в Сумрачном лесу.
Скопа продолжила.
— Думаю, Уголёк нас обманывает. Я считаю, что его обещание о новой жизни на берегу озера — ложь.
— Но если это правда… — с надеждой мяукнул Краснохвост.
— Ты просто хочешь, чтобы это было правдой, — резко мяукнула Скопа.
— А ты? — Краснохвост моргнул.
— Конечно, но это кажется слишком простым, — Скопа взъерошила мех. — Не могу не согласиться с Ледошёрсткой. Если так просто завладеть телами живых кошек, почему Уголёк здесь, а не живет у озера внутри какого—то другого воина?
Червехвост вздохнул.
Ледошёрстка чувствовала трепет из благодарность к Скопе. Кошка была настойчива и настаивала на своих аргументах. — Я думаю, что Уголёк застрял здесь, как и мы, и он только лжет, потому что ему нужно, чтобы мы сражались за него.
— Я счастлив сражаться за него, даже если есть хоть малейший шанс, что я снова смогу жить, — прорычал Червехвост.
Скопа фыркнула. — Ты просто хочешь получить ещё один шанс стать предводителем племени Теней. Ты потерпел неудачу при жизни, а теперь одержимы тем, чтобы получить ещё один шанс.
— Я не одержим, — отрезал Червехвост, вздыхая. Ледошёрстка догадалась, что Скопа задела его.
Краснохвоста подергивал хвостом.
— Прежде чем выбирать, на чьей стороне сражаться, мы должны выяснить, действительно ли Уголёк может дать нам новые жизни. Раньше меня обманом заставляли сражаться за предводителя, которому было всё равно, выживут его воины или умрут. Я не пойду на это снова, если только я не знаю, что в конце будет настоящая награда.
Ледошёрстка почувствовал укол отвращения. Этим воинам было всё равно, что случитсч с Сумрачным лесом; они интересовались только собой. Но, возможно, она могла бы использовать их эгоизм в своих интересах.
Она догнала их.
— Прямо сейчас на Лунном озере огромный патруль племенных воинов, — небрежно мяукнула она. В преувеличении не было ничего плохого. Такие кошки хотели бы сражаться на самой сильной стороне. — Они готовятся вторгнуться в Сумрачный лес, чтобы победить Уголька.
Червехвост взглянул на нее краем глаза.
— И они знают, что Уголёк обладал телом другого кота, поэтому следят за подозрительным поведением. Даже если бы вы могли ускользнуть и завладеть телами живых кошек, вас бы разоблачили. Племена ни за что не позволят тебе жить у озера.
Хвост Краснохвоста нервно дернулся, но он ничего не сказал.
Скопа не сводила глаз с дорожки впереди. Но Ледошёрстка по их молчанию догадался, что они думают о своих шансах. Неужели она посеяла достаточно сомнений в том, что план Уголька будет успешным, даже если он окажется правдой?
Она хотела, чтобы в этот самый момент был патруль. Но она даже не могла быть уверена, что Тенесвет добрался до дома.
Когда беспокойство заросло под её шкурой, она начала узнавать темные пни, усеивающие землю вокруг барьера. Её сердце забилось чаще. Они были почти у цели. Пробуя воздух, она искала аромат Корнецвета. Он вернулся? Был ли он здесь, ждал ее? Разочарование скрутило её живот, когда её взгляд упал на спутанную массу лоз и ежевики, преграждающую вход в Звёздное племя. Корнецвета не было. Её лапы укололо от страха. Он в безопасности?
Краснохвост остановился перед барьером. Червехвост обошел его, с любопытством принюхиваясь.
Скопа подняла лапу и тронула одну из лоз. — Это выглядит не так, как в прошлый раз, — она мяукнула. — Мы недавно были тут с Угольком, и лозы… Она колебалась, подбирая слова. — Были жёстче.
Ледошёрстка прищурилась. Скопа была права.
Ветви, преграждающие путь к Звёздному племени, казались провисшими, как будто лианы, удерживавшие их, были слабее, чем когда она была здесь с Корнецветом и Тенесветом. И это был просвет? Она подошла ближе и понюхала. В её мехе загорелась надежда. Свет просачивался сквозь щель. Но почему?
Возможно ли, что запутанные ветви ослабли ещё больше с тех пор, как ушли?
Червехвост подмигнул Ледошёрстке.
— Ты собирался показать нам, как выглядит надежда, — кисло мяукнул он.
Ледошёрстка зацепила лапой виноградную лозу, чувствуя, как она немного поддается, когда она тянет. — Это выглядит так.
— Да, правильно, — Червехвост фыркнул, но Скопа с любопытством обнюхала барьер.
Краснохвост сел и уставился на него.
— Неужели Звёздное племя на другой стороне? — он мяукнул.
— Да, — сказала ему Ледошёрстка. — В прошлый раз, когда я была здесь, мы разговаривали с Звёздным племенем.
— Почему мы должны им помогать? — Скопа попятилась от барьера. — Они нам никогда не помогали.
— Я не прошу вас помочь им, — сказал ей Ледошёрстка.
— Я хочу, чтобы вы помогли себе сами.
— Как? — Червехвост прищурился.
— Если мы сможем избавиться от этого барьера, Сумрачный лес перестанет сокращаться, — сказала ему Ледошёрстка.
Скопа и Краснохвост обменялись взглядами. Была ли эта надежда в их глазах?
— Надежда! — лапы Ледошёрстки покалывали от волнения. Может ли надежда котов Сумрачного леса действительно повлиять на барьер?
Червехвост подошел ближе, подергивая носом. — Из—за этого барьера сокращается Сумрачный лес?
— Это прервало связь между вашим домом и Звёздным племенем, — мяукнула Ледошёрстка.
— Какое отношение к нам имеет Звёздное племя? — серый полосатый кот что—то хмыкнул.
— Звёздное племя и Сумрачный лес уравновешивают друг друга.
Ледошёрстка рассказал ему то, что сказала Листвичка. Она остановилась, рассуждая. — Думаю, это как холмы и долины. Чтобы существовать, они нуждаются друг в друге.
— Для меня это похоже на кучу мышиного помёта.
— Подумай об этом, — настаивала Ледошёрстка. — Когда Сумрачный лес начал сокращаться?
Когда Червехвост нахмурился, Краснохвост моргнул.
— Впервые я заметила воду незадолго до того, как прибыл Уголёк, — сказал ей пятнистый кот.
— И туман появился примерно в то же время, — мяукнула Скопа.
Ледошёрстка дернула хвостом.
— Это было после того, как он заблокировал проход между Звёздным племенем и Сумрачным лесом, — она посмотрела на Червехвоста. Его будет сложнее всего убедить. — Исчезнет Сумрачный лес, исчезнет и Звёздное племя. И ты, и Звёздное племя исчезнут вместе с вашими территориями.
Червехвост вглядывался в лес. В глубоких тенях всё ещё где—то далеко, между деревьями плыл бледный туман, и ещё больше темной воды скапливалось вокруг их корней. Серый полосатый кот вздрогнул.
Краснохвост вглядывался сквозь лианы. — Возможно, нам следует что—то с этим сделать, — пробормотал он.
Скопа вцепилась когтями в лозу и попыталась встряхнуть ее.
Сердце Ледошёрстки забилось чаще. Убедила ли она их помочь? Пока она с надеждой наблюдала за воинами Сумрачного леса, голос за барьером заставил её напрячься.
— Я пытаюсь, но это слишком туго.
Она прижалась ухом к спутанным кустам ежевики. Это было не мяуканье Листвички, а какая—то другая кошка.
Скопа отскочила от заграждения, когда лианы задрожали.
Прозвучал ещё один голос.
— Нехорошо, Иглохвостка. Они не сдвинутся.
В щели между зарослями ежевики появился маленький серый носик. Мордочка пыталась протиснуться, но вернулась обратно.
— Ой! — снова раздалось мяуканье. — Они колючие!
Ледошёрстка бросилась к барьеру. С другой стороны, она увидела гладкую серую кошку со звездами на меху. Иглохвостка? Где она раньше слышала это имя? Она пыталась вспомнить. Старшие воины упоминали о ней, не так ли? Она была воительницей племени Теней, когда племя захватил бродяга… Серая кошечка выглядела примерно ровесницей Ледошёрстки. Странно было думать, что она жила до рождения Ледошёрстки.
Позади Ледошёрстки раздалось низкое рычание. Она резко повернула морду. Червехвост смотрел в щель, оскалив зубы, растрепав шкуру. Краснохвост пригнулся. Глаза Скопы расширились от тревоги.
— Все в порядке, — сказала она им. — Это Звёздное племя, — Червехвост прищурился.
— Они не причинят тебе вреда, — заверила она его. Но не попытается ли он их обидеть?
— Кто там? — Иглохвостка крикнула из—за барьера.
— Я Ледошёрстка, — она прижала морду ближе. — Я из живых племён. Я здесь, чтобы попытаться сломать барьер.
Иглохвостка мелькнула между зарослями ежевики.
— Звёздное племя разваливается, — в её мяуканье была паника.
Ледошёрстка испугалась. Она знала, что часть угодий могла исчезнуть. Но рушится? Ситуация, должно быть, ухудшается. — Скоро прибудет целый патруль, — быстро мяукнула она. — Чтобы помочь сломать барьер, — она надеялась, что это правда. — Нам остается только дождаться их прибытия.
— Не знаю, есть ли время, — крикнула Иглохвостка. — Деревья здесь осыпаются, а луга увядают. Что бы там ни делал Уголёк, нам нужно его остановить. Мы здесь беспомощны, — она просунула лапу в щель и начала тянуть за ежевику.
Ледошёрстка потянулась с другой стороны.
Каким—то образом ей придётся помочь Иглохвостке сделать эту брешь достаточно большой, чтобы через неё можно было пролезть. Если кошка Звёздного племени сможет добраться до Сумрачного леса, это может ещё больше ослабить барьер. Она взглянула на своих новых товарищей. Она бы не выбрала их как союзников. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они обсуждали её убийство, чтобы захватить её тело. Но спросить было не у кого.
— Нам помочь? — Червехвост уставился на нее. Скопа нервно разглядывала щель.
— Пожалуйста! — Ледошёрстка потянула сильнее, не обращая внимания на острые шипы, вонзившиеся в её лапы. Если бы они помогли, она могла бы увеличить этот разрыв. Она напряглась в зарослях ежевики. — С воинами Звёздного племени на нашей стороне, Уголёк не сможет причинить вам вреда, — сказала она им. — А вы слышали, что сказала Иглохвостка. Звёздное племя теперь тоже исчезает. Если мы не справимся с Угольком, и Звёздное племя, и Сумрачный лес могут исчезнуть, прежде чем мы получим шанс победить его.
Она поймала взгляд Червехвоста и удивилась, увидев в нем тоску.
Конечно!
Это казалось странным, но имело смысл. Сможет ли она привлечь их на свою сторону, если пообещает им то, чего они хотят? Безусловн она могла — разве это не то, что сделал бы Уголёк?
Но чего они хотят?
Её поразило внезапное вдохновение.
— Если удастся избавиться от Уголька, может, ты сможешь занять его место. Представь себе правление Сумрачным лесом. Вы могли бы быть тем предводителем племени, которым всегда хотели быть.
Она снова посмотрела на барьер и со стоном бросилась на заросли ежевики.
Иглохвостка зубами рвала узлы, но разрыв не увеличивался.
— Надежда — наше лучшее оружие.
Ледошёрстка стиснула зубы и сосредоточилась на позитивных мыслях.
— Корнецвет скоро будет здесь. Тенесвет отправит патруль. Возможно, он уже в пути.
Чувствовала ли она движение ежевики?
Внезапно её бок задел мех. Она резко повернула морду, удивившись, увидев, что Червехвост тянет запутавшиеся ветки. Краснохвост поспешил к нему присоединиться, обвив лапами виноградную лозу. Счастье нахлынуло под шкурой Ледошёрстки, когда Скопа подошла к ним и начала дергать за барьер.
Они помогают! Они действительно помогают!
Её сердце колотилось, Ледошёрстка потянула сильнее. Промежуток в том месте, где Иглохвостка ткнулась мордой, стал увеличиваться.
Сумрачный лес был силён, а ежевики вокруг бреши продолжали слабеть; лозы ослабевали, пока отверстие не стало достаточно широким, чтобы Иглохвостка могла просунуть голову.
Ледошёрстка подавила мурлыканье. Кошка Звёздного племени ещё не могла пройти весь путь. Она отодвинула заросли ежевики в сторону, чтобы расширить проход.
Червехвост затянул на другой берег. Скопа и Краснохвост работали вместе, волоча виноградные лозы ближе к земле, пока Иглохвостка с кряхтением не протолкнулась плечами и не соскользнула на землю. Она взглянула на них и выглядела озадаченной. — Это не племенные воины.
— Я уговорила нескольких воинов Сумрачного леса помочь, — сказала ей Ледошёрстка.
Червехвост фыркнул.
— Мы сами решили помочь.
Краснохвост кивнул.
— Мы хотим сохранить нашу территорию так же, как вы хотите сохранить свою.
— Действительно? — Иглохвостка с сомнением посмотрела на них.
Ледошёрстка тревожно моргнула, надеясь, что воительница Звёздного племени не обидит Сумрачных обитателей. Но Иглохвостка низко опустила голову. — Спасибо, — мяукнула она. Ледошёрстка почувствовала прилив облегчения. — Чтобы противостоять такому воину, как Уголёк, нужна храбрость.
Червехвост приподнял морду.
— Мы можем быть храбрыми, — фыркнул он.
Иглохвостка повернулась к Ледошёрстке.
— Где Корнецвет? — спросила она. — Листвичка сказала, что он был здесь с тобой.
Сердце Ледошёрстки забилось от страха.
— Я не знаю. Мы разделились, чтобы сбить с толку патруль Уголька. Мы собирались встретиться здесь, но он ещё не пришел.
Она взглянула на деревья, молясь, чтобы он уже в пути. — Надеюсь, с ним всё в порядке.
Иглохвостка успокаивающе замахала хвостом. — Я старая подруга его матери. Любой котенок Фиалки должен быть прочным, как старая кора. Уверена, он сам о себе позаботится.
— Пожалуйста, пусть она будет права, — тревога бурлила в животе Ледошёрстки. Он должен быть сейчас здесь. С ним что—то случилось? Внезапно у нее закружилась голова. Кровь прилила к её лапам.
«Я собираюсь потерять сознание?»
Когда её зрение затуманилось, она увидела смотрящего на нее Корнецвета. Он говорил, его глаза расширились от тревоги.
— Ледошёрстка! — его голос заполнил её уши. — Уголек идет!
Паника охватила её, рассеивая головокружение. Она моргнула, глядя на остальных. — Уголек идёт!
Червехвост осмотрел лес, приплюснув уши.
— Мы должны убираться отсюда! — Иглохвостка стала носом подталкивать Скопу.
Но коричневая полосатая кошка, казалось, застыла от страха.
— Где он? — в её взгляде вспыхнул ужас.
— Пойду обратно через барьер за помощью, — сказала им Иглохвостка.
— Нет, не приводи больше воинов, — Ледошёрстка предупредила её. — Это слишком рискованно. Нам нужно дождаться патруля от племён. Если здесь умрут воины Звёздного племени, они… вы исчезнете навсегда.
— Я знаю, — Иглохвостка пристально посмотрела на нее. — Но за некоторые вещи стоит бороться, несмотря на риск.
Она взглянула на воинов Сумрачного леса. — Спасибо, что привела сюда этих кошек и дала им надежду. Что бы они ни делали в жизни, их отвага доказывает, что дух воина никогда не может быть полностью утрачен.
Червехвост приподнял подбородок. Краснохвост надул грудь. Скопа взъерошила хвост. — Я его слышу!
— Быстро! — Ледошёрстка подтолкнула Иглохвостку к барьеру. Вдали шаги лап грохотали по земле.
Темный воин был не один. Судя по звуку, к ним направлялся целый патруль.
Иглохвостка сунула голову в щель и начала протискиваться. Её задние лапы царапали землю. Проход был слишком мал. С ворчанием она толкнула сильнее. Ледошёрстка подставила плечо под Иглохвостку и помогла ей. — Увеличьте проход, — сказала она воинам Сумрачного леса.
Краснохвост схватил ежевику и потянул за нее. Червехвост тянул зубами лозу. Скопа скользнула лапами рядом с Иглохвосткой и рванула в щель.
Шаги лап с грохотом приблизились, затем стихли.
Ужас сжал ей горло, Ледошёрстка повернулась к деревьям.
Уголёк вышел вперёд. Его окружали Песчанник, Мягкогривка и Забияка. Пятноух и Ельник теснились сзади с Ягодником и Шиповницей. Несмотря на то, что она знала, что её бывший наставник был среди духов в рабстве Уголька, сердце Ледошёрстки упало при виде Шиповницы. Она была хорошей наставницей. А в тылу это Стебель и Ивушка? Она надеялась, что они сбежали, но Уголёк явно их поймал.
Она обнажила когти. Скопа, Червехвост и Краснохвост отпустили лозы. Ледошёрстка почувствовала запах их страха, когда они повернулись к Угольку.
Глаза Уголька сузились, когда он увидел их. Он прижал уши.
— Предатели, — прорычал он.
При этом Иглохвостка бросила борьбу и выскользнула из преграды. Она вызывающе посмотрела на Уголька.
Когда Уголёк встретился взглядом с воительницей Звёздного племени, его шерсть поднялась. — Не обращайте внимания на предателей, — прошипел он своему патрулю.
Ледошёрстка теперь увидела ещё одного воина — тощий черный кот, которого она не узнала.
— Я разберусь с этими трусами позже, — его хвост зловеще дернулся позади него.
— Убить злоумышленника Звёздного племени.