Глава 6
Глава 6
Ледошёрстка замедлила шаг и оглянулась через плечо. Она уже в безопасности? Она никого не слышала; звук шагов её лапы эхом разносился по лесу. Она остановилась, с облегчением отдышавшись. Ее живот сжался. Корнецвет всё ещё в опасности? Удалось ли ему убежать от преследователей?
— Он быстро бегает, — сказала она себе. — И он умён.
Он найдет безопасное место. Она должна в это поверить.
Верить во что—нибудь ещё было слишком болезненно. — Он будет ждать меня прямо у барьера.
Эта идея утешила её, и она двинулась вперед, гадая, как далеко она зашла и как вернуться. Когда ее сердце замедлилось и ее шкура начала остывать, она снова оглянулась через плечо. Она нахмурилась. Изменился ли лес за ее спиной? Деревья казались более густыми, чем раньше, а гладкая лесная подстилка, казалось, каким—то образом сузилась и поднялась на холмы. Как она сможет вернуться по своим следам сейчас?
Она повернулась, чтобы идти дальше, ее сердце дрогнуло, когда она увидела рваную канаву, прорвавшуюся у лап, в земле, которая была ровной минуту назад. Удивленная, она чуть не наткнулась на неё, сумев вовремя перепрыгнуть пропасть и подняться по короткому крутому склону за ней. Когда она остановилась наверху, ее дурные предчувствия усилились. Пробегая между резкими спусками и подъёмами, она увидела прожилки тёмной воды.
Чувствуя себя совершенно потерянной, она была благодарна больше, чем когда—либо, за то, что ей удалось обогнать воинов Уголька. Они уже привыкли к этим тревожным пейзажам; они, вероятно, знали, как ориентироваться в изменчивой природе этого места. Она снова осторожно оглядела деревья. Возможно, она ещё в опасности.
Возможно, они знали, куда она направляется, и пошил ей на перерез. Наблюдали ли они за ней прямо сейчас?
Пригнувшись, она прокралась мимо куста ежевики, стараясь не позволить его шипам зацепиться за ее шкуру. В его корявых стеблях было что—то угрожающее, как будто их укол мог отравить её. Эта мысль заставила ее вздрогнуть. — Продолжай надеяться, — сказала она себе. Из того, что она видела у барьера, она знала, что надежда была очень сильна в этом тёмном месте. Возможно, это была даже ее лучшая защита.
Земля здесь была усеяна листьями. Она шагнула легко, стараясь не беспокоить их. Она не хотела оставлять след или издавать звук, который мог бы выдать ее местонахождение.
Ее уши зашевелились. Рядом послышалось приглушенное мяуканье. Сердце колотилось, она остановилась и напряглась. Где—то рядом шептались коты. Ледошёрстка присела и поползла по листьям, приподняв хвост, стараясь не шуршать. Она остановилась, когда перед ней открылась лесная подстилка и выглянула за край. Внизу бежал узкий овраг, и она разглядела троих воинов.
Они сбились в кучу, их шкуры прижались к костлявым телам.
Пятнистый коричнево—рыжий кот нервно оглянулся через плечо, прежде чем снова взглянуть на серого полосатого кота, который, казалось, то появлялся, то исчезал, становясь на время несущественным, как тень.
— Но ты же сам это видел, Червехвост, — мяукнул кот. — Сумрачный лес сжимается.
— Так? — Червехвост пожал плечами. — Скоро о Сумрачном лесе можно будет не беспокоиться. То, что обещал Уголёк, огромно. Поэтому за ним идёт каждый, даже Кленовница.
— Но он быстро сжимается, — прорычал пятнистый кот. — Скоро мы будем стоять друг на друге.
— Погодите, — призвал Червехвост. — Как только Уголёк сдержит обещание, нам это место больше не понадобится.
У Ледошёрстки участилось дыхание. Что они имели в виду?
Она ещё больше вытянула голову за край, стараясь не пропустить ни слова.
Пятнистая коричневая шкура кошки нервно дергалась. — Сколько нам ещё ждать? — спросила она.
Червехвост закатил глаза. — Перестань так волноваться, Скопа.
— Наверное, я вправе волноваться, — возразила Скопа.
— Краснохвост прав. Сумрачный лес сокращается. Мы не можем больше ждать.
Краснохвост дернул хвостом. — Уголек много всего наобещал, — Пока что он заботится только о себе.
Теперь появились эти новые кошки, чтобы сразиться с нами. Уголёк знал, что они придут?
— Он не выглядел готовым, — сказала Скопа. — Не думаю, что все идет так, как он планировал.
— А что, если он не сдержит свое обещание? — Краснохвост уставился на Червехвоста. — Что, если он не сможет? Даже самый лучший охотник не может желать голубя с неба.
Червехвост выглядел задумчивым. — Какой у нас выбор? Если Сумрачный лес исчезает, Уголёк — наш единственный выход. Не похоже, что Звёздное племя нам поможет. Мы должны сами себе помочь, — он ещё больше понизил голос. — А если Уголёк не справится?
Ледошёрстка продвинулась немного дальше, отчаянно пытаясь услышать.
— Значит справимся мы…
Ее лапа соскользнула, и в овраг полетел шквал листвы.
Три пары глаз посмотрели на неё.
Ледошёрстка выскочила из виду. Но было слишком поздно.
— Шпион!
Шаги лап темных воинов уже грохотали по земле внизу. Через несколько мгновений они дойдут до конца оврага и ворвутся к ней по склону.
Ледошёрстка бежала, ее лапы скользили по листьям. Она ненавидела спуск по склону. По мере того как она набирала обороты, она толкала лапами сильнее, пытаясь выбрать прямую линию между густо заросшими деревьями. Из—за подъемов и падений было трудно набрать темп. Она соскользнула с одного склона и взобралась на следующий, медленно, затем быстро, затем снова медленно, когда она встретила новый гребень. Тропа, которая ещё минуту назад казалась чистой, теперь была усеяна деревьями, и ей пришлось зигзагообразно перемещаться между ними, так и не сумев набрать скорость.
Она слышала за спиной лапы воинов Сумрачного леса. Они знают эту местность, как свои лапы. Их шаги звучали более уверенно, с ровным стуком они стучали по земле. Она слышала, как расстояние между ними увеличивалось, и догадалась, что они делают. Сколько раз она применяла эту тактику при охоте на кролика с патрулем? «Когда добыча убежит, разделитель». Это был охотничий прием, которому учился каждый воин. Сбоку она мельком увидела пятнистый рыжий мех там, где Краснохвост отрезал один путь, и, с замиранием сердца, посмотрела в другую сторону и увидела Скопу, огибающую терновник, чтобы преградить ей путь.
Впереди земля снова спускалась вниз, она мчалась по ней, ветер струился в ее мех. Узкий проход между деревьями дал ей шанс набрать скорость. Она сильнее прижалась к земле и пошла по проходу, когда он превратился в канал, земля поднималась с обеих сторон, когда она уходила все глубже. Под ее шкурой вспыхнула паника. Воины умело довели её до этой дороги, как патруль загоняет кролика в дупло. Она слышала позади себя лапы и боролась с отчаянием, когда увидела крутой скальный вал, преграждающий конец глубокой канавы, в которую они ее загнали. Она остановилась перед ним и повернулась, прижав уши и оскалив зубы. Ей придется драться.
Выпустив когти, она пристально посмотрела на преследователей, когда они остановились. Кровь заревела у нее в ушах, когда она увидела, как они переглянулись. Видел, как они молча обсуждают, как они будут атаковать. Она собралась, стараясь не дрожать.
Краснохвост какое—то время смотрел на нее, затем бросился к ней.
Она пригнулась, ожидая удар когтей, но вместо этого воин неуклюже врезался в неё. Его голова ударилась о ее голову, заставив ее пошатнуться. Она вздрогнула, перед ней вспыхнули звезды. Она никогда не училась этому боевому приему.
Что он делал?
Сбитая с толку, она стряхнула боль, ее шкура скользнула по втулке, когда она увидела, что Скопа бросилась, а затем прыгнула. Ледошёрстка присела, когда кот неуклюже приземлился ей на спину. Она приготовилась к укусу, но ничего не произошло. Вместо этого Скопа покачнулась, пытаясь балансировать на ветке, затем соскользнул и приземлился на землю рядом с ней.
Ледошёрстка попятилась. Были ли они когда—нибудь воинами? Она моргнула, гадая, что они будут делать дальше. Надежда закипела в ее груди. Если это была их идея борьбы, она всё же могла сбежать.
Скопа с недоумением вскочила на лапы.
Краснохвост пожал плечами.
Червехвост презрительно фыркнул.
— Дай мне попробовать, — Ледошёрстка не могла поверить своим глазам. Серый полосатый кот спокойно шел к ней. Она подумала, стоит ли нанести удар, но он казался настолько спокойным, что она сдерживалась. Вместо этого она наблюдала, как он остановился рядом с ней и прижался головой к ее боку. Он начал толкаться, толкался, пока ее лапы не заскользили по земле, и он не прижимал ее к каменной скале. Она не сопротивлялась. Она была слишком сбита с толку. Не было смысла начинать драку.
— Работает? — крикнул Червехвост остальным, прижимая ее к камню.
— Нет, — Скопа села.
Краснохвост нахмурился. — Может, ей нужно поспать.
Ледошёрстка вывернулась и огляделась на воинов Сумрачного леса. — Что во имя Звёздного племени ты пытаешься сделать?
У Червехвоста дернулись уши.
— Мы пытаемся овладеть твоим телом, мышеголовая.
Ледошёрстка моргнула. — Ты что?
— Как Уголёк делал с Ежевичной Звездой, — пояснила Скопа.
Ледошёрстка подавила мурлыканье, удивившись, что в этом месте все может быть смешно. Казалось, у этих воинов головы набиты чертополохом. Неужели они думали, что именно так Уголёк украл тело Ежевичной Звезды? Она даже не знала, как начать объяснять, что ее тела на самом деле здесь не было — оно крепко спало в живом мире. — Ты не можешь просто войти в мое тело, как в берлогу.
Краснохвост склонил голову набок.
— Почему нет? Мы проделали ритуал.
— Ритуал? — Ледошёрстка уставился на него.
— Уголёк сказал нам, что мы сможем делать это, если соблюдим ритуал, — пояснил Краснохвост.
— Какой ритуал? — Ледошёрстка хотела знать, что именно Уголёк сказал этим воинам.
— Нам пришлось вытащить три наших уса, — пояснил Червехвост. — Тогда надо было закрыть глаза и подождать, пока он отнесет их к преграде, перекрывающей Звёздное племя, и закопает.
Краснохвост прищурился. — Он сказал, что с помощью ритуала он получил достаточно силы, чтобы захватить живую кошку.
Ледошёрстка искала его взгляд.
— И вы ему поверили?
Скопа кивнула.
— Мы попробовали, как только услышали, что в Сумрачном лесу есть живые кошки, — сказала она Ледошёрстке. — Это значило, что теперь мы сможем овладеть твоим телом, — она снова выглядела озадаченной. — Но это не работает.
Краснохвост нахмурился.
— Возможно, Уголёк должен быть здесь, чтобы это сработало, — размышлял он.
Ледошёрстка подавила фырканье.
«Мое тело тоже должно быть здесь, чтобы оно работало», — подумала она весело. И все же ей было жалко этих кошек. Они попались на смехотворную ложь Уголька. Но разве ее собственное племя не попалось?
По крайней мере, теперь она поняла, почему воины так желали следовать за Угольком — он пообещал им новую жизнь среди живых племён в обмен на их поддержку. Ее веселье угасло, когда она поняла, насколько они отчаянно пытаются сбежать из Сумрачного леса. Сочувствие переполнилось в её груди.
— Мне очень жаль.
Скопа и Краснохвост удивленно посмотрели на нее.
Червехвост прищурился. — Почему?
— Уголёк солгал тебе, — мяукнула Ледошёрстка. — Он не может дать тебе власть овладеть телами живых кошек.
— Но он это сделал, — напомнил ей Краснохвост. — Он захватил тело Ежевичной Звезды.
— Это потому, что у Ежевичной Звезда было девять жизней, — пояснила Ледошёрстка. — Уголёк понял, что был момент между потерей одной жизни и возвращением со следующей, когда его дух мог проскользнуть в тело Ежевичной Звезды и занять его место. Но я не предводитель. Ты не сможешь использовать мое тело, даже если я умру.
— Мы могли бы захватить тело предводителя, как и Уголёк, — отметил Червехвост.
— Возможно, — Ледошёрстка нахмурилась, гадая, все ли предводители теперь уязвимы. — Но предводителей всего пять. Даже если они все умрут, как бы вы решили, каким воинам Сумрачный лес достанутся их тела?
Воины беспокойно переглянулись. Червехвост ощетинился.
— Ты врешь!
Ледошёрстка пристально встретила его взгляд.
— Не думаете ли вы, что закопать ус достаточно, чтобы получить силу завладеть живой кошкой? Разве воины Сумрачного леса уже не поняли бы это?
Скопа фыркнула.
— Пожалуй, Уголёк единственный достаточно умный кот здесь.
— Тогда почему он снова здесь, в Сумрачном лесу, а не живет у озера в теле другого воина?
Ледошёрстка смотрела на полосатую кошечку.
Глаза Скопы на мгновение затуманились. Затем ее плечи опустились. — Значит, мы не можем просто завладеть любой кошкой, когда захотим?
Краснохвост зарычал. — Ты хочешь сказать, Уголёк это выдумал? Ритуал и всё такое?
— А как вы думаете? — Ледошёрстка пожала плечами, пытаясь выглядеть как можно спокойнее. — Вы знаете Уголька не лучше меня.
Скопа хлестнула хвостом.
— Мы должны были догадаться… Этот червяк просто хотел увидеть, какие мы тупые.
— Мы все равно должны придерживаться его плана, — мяукнул Червехвост.
— Почему? — Скопа посмотрела на него. — Какая нам польза, если мы не сможем завладеть живыми кошками?
— Даже если Уголёк не сможет нас ввести в живые племена, — мяукнул Червехвост. — Он ещё может сделать нашу жизнь лучше.
— Как? — возразила Ледошёрстка. — Вы видели, что происходит с Сумрачным лесом. Он сжимается и может вообще исчезнуть. Как вы думаете, что с вами произойдет, когда это произойдет?
Червехвост не ответил. Скопа и Краснохвост тревожно переглянулись.
Ледошёрстка продолжала настаивать.
— Если вы поможете нам, а не Угольку, мы сможем вернуть всё, как было.
Хвост Червехвоста метался взад и вперед.
Шкура Скопы вздымалась по ее спине.
Ледошёрстка заколебалась. Был ли смысл убеждать этих воинов сделать что—нибудь хорошее? В конце концов, они здесь не просто так. Возможно, она зря теряла время. Хуже того, она могла разозлить их, и она была в меньшинстве три к одному. Но что ещё она могла сделать? Они просто не позволили бы ей уйти. Лучшим ее шансом было завоевать их расположение.
Волнение трепетало в ее груди. Ей пришлось их уговаривать. Распушая мех, она пыталась представить, что скажет Ежевичная Звезда.
— Угольку нельзя верить, — начала она. — Посмотрите, что он сделал с Сумрачным лесом, — она огляделась. — Вы, наверное, заметили, как вода поднимается. Это так жутко, что в ней даже не видно своего отражения. И ещё туман. Скоро он всё проглотит. Было ли что—нибудь из этого здесь до Уголька?
Червехвост прищурил глаза.
Скопа и Краснохвост не ответили. Она продолжала настаивать.
— А вы видели, как быстро он нападает на своих союзников, — она мяукнула. — Вспомните, что он сделал с Снегоухим.
— Снегоухий напал на него, — проворчал Червехвост.
— Но Уголёк убил его, — мяукнула Ледошёрстка. — Снегоухий больше не существует. Даже в форме духа. Это честно?
На этот раз она не дала им возможности ответить.
— Я знаю, как сильно ты хочешь вернуться в живые племена. Мне не хотелось бы оказаться здесь, но вы сделали свой выбор, пока были живы, и сделали то, что не можете вернуть. И быть здесь лучше, чем вообще не быть. Не думаете ли вы, что Снегоухий не согласился бы оказаться здесь прямо сейчас? — Скопа поморщилась. — До того, как появился Уголёк, — продолжала Ледошёрстка, — у тебя была… Она собиралась сказать «жизнь», но остановилась. — Тебе было где отдохнуть и просто быть. Уголёк это отнимет, и за что? Какая—то абсурдная месть, не имеющая к вам никакого отношения. Не всё равно ли вам, счастливы ли Белка и Ежевичная Звезда? Вам не важно, что происходит с живыми племенами. Для вас важно то, что происходит здесь, в Сумрачном лесу; и если вы последуете за Угольком, он уничтожит его вместе со всем, что вы знаете.
Краснохвост наклонился ближе. Скопа насторожилась.
— У вас есть шанс сделать то, чего вы никогда не делали в живом лесу, — настаивала Ледошёрстка. — У вас есть шанс сражаться на стороне добра, отваги и верности. У вас есть последний шанс стать настоящими воинами.
Хотели ли они этого? Она попыталась прочитать их взгляды, но не увидела ничего, кроме настороженного любопытства.
— Присоединяйтесь к нам, — она собиралась их уговорить. Ей придётся. — Присоединяйтесь к племенам и помогите нам победить Уголька. Защитите свой дом. Защитите котов, ставших вашим племенем — защитите Сумрачный лес, — она закончила, наконец, не в силах выразить всё словами, и уставилась на трёх воинов.
Глаза Краснохвоста светились. Хвост Скопы жадно свистел. Она это сделала? Она убедила их?
Червехвост выглядел сомнительно.
— Что, если мы закончим как Снегоухий?
— Если у нас будет достаточно союзников, — сказал ему Ледошёрстка, — единственный кот, который окажется, убит, как Снегоухий, — это Уголёк.
— Но у Уголька множество воинов на своей стороне, — тревожно мяукнула Скопа. — Бороться с ним безнадежно.
— Не говори так. Надежда есть даже в Сумрачном лесу.
Ледошёрстка ободряюще кивнула воинам.
— И, если вы поможете мне добраться до барьера между Сумрачным лесом и Звёздным племенем, я покажу вам, как он выглядит.