Глава 5
Глава 5
Тенесвет вглядывался в змеящуюся впереди тропинку.
Эта часть леса выглядела точно так же, как и предыдущая. Как он должен был найти дорогу к Лунному озеру, если каждое дерево было таким же скрюченным, как и предыдущее, а мох, который, казалось, покрывал каждый ствол и корень, окрасил всё в один и тот же жалкий цвет?
Он напрягся, когда что—то привлекло его внимание. Что это?
Была ли фигура впереди тенью или Сумрачным воином? Он затаил дыхание, не решаясь пошевелиться, и напряг глаза, пока не увидел, что грубая шкура — это не матовый мех, а кора. Это ветка. Он снова зашагал вперед, слегка морщась. По мере того как головокружение проходило, а пульсация за ухом начала стихать, он все больше и больше обращал внимание на рану на лапе. Мотылинка обработала ее после последнего визита в Сумрачный лес, но она снова открылась, когда Уголёк напал на него, и теперь горела.
Тенесвет поднял морду и зашагал дальше. Он должен был вернуться к живым племенам. Они должны были прислать помощь, если хотели разрушить барьер, отрезавший их от Звёздного племени. Времени терять было нельзя. Ручьи темной воды все глубже врезались в лесную подстилку.
А Тенесвет видел, как туман постоянно давит на край его зрения, словно в любой момент может нахлынуть и поглотить деревья.
Как бы ему хотелось, чтобы это был настоящий лес. По крайней мере, тогда он смог бы находить дорогу по запаху. Дома он всегда знал, где находится, даже с закрытыми глазами. Запах свежего кервеля, цветущей лапчатки или мягкие листья бурачника, прижатые к лапам, сориентируют его быстрее, чем зрение. Здесь же всё пахло гнилью.
Тенесвет перепрыгнул через очередной темный ручей и осмотрел деревья, надеясь найти подсказку, что он идет в правильном направлении. Действительно ли это путь к Лунному озеру? Он остановился там, где валун заставлял тропу изгибаться, и принюхался к камню, надеясь почувствовать собственный запах или, возможно, запах Корнецвета. Если бы это был путь к Лунному озеру, он бы тоже прошел здесь, не так ли?
Он разочарованно вильнул хвостом, вдыхая лишь затхлый запах гнили, и поднял раненую лапу, подпрыгивая на трех лапах, чтобы унять колющую боль, которая с каждым шагом поднималась вверх по хвосту.
В его нутре зародилась тревога. Эта тропинка тянулась в более глубокую тень. Что, если он был уже далеко от Лунного озера? Что, если он шел совсем не в том направлении и только отдалялся? Сердце замирало при этой мысли, но он шел вперед, чувствуя внезапную усталость, когда надежда, за которую он цеплялся, казалось, утекала в сырую землю.
Тропинка привела к ложбине, на дне которой плескалась темная вода. Тенесвет обошел ее и перепрыгнул через питающий ее ручей. Он скользил между камнями по склону леса и, добравшись до вершины, не стал искать тропинку, уверенный, что пришел не туда.
Он чуть не споткнулся о толстый корень, который извивался поперек его пути. От коры пахло свежестью, и он посмотрел на него, удивляясь, почему на нём не растет мох. Любопытствуя, он пошёл вдоль него, пока не дошёл до того места, где он вплетался в ствол огромного дерева, стоявшего в темноте как страж. Его сердце забилось быстрее. Это был он! Путь к Лунному озеру!
Он посмотрел вверх, пытаясь разглядеть верхушку. Вместо неба дерево упиралось в воду. Даже отсюда он мог видеть, как на кончиках самых высоких ветвей, парящих над воздухом, рябит бассейн. Лунное озеро! Наконец—то он нашел мерцающий вход в мир живых.
До вершины было далеко, и его раненая лапа запульсировала при мысли о подъеме, пока он прокладывал возможный маршрут по ветвям.
— Маршрут через ветви. Смогу ли я это сделать? — он вызывающе тряхнул шкурой. Он должен был это сделать, несмотря ни на что. Звёздное племя, Корнецвет, Ледошёрстка и попавшие в ловушку духи — все зависели от него.
Вцепившись когтями в кору, Тенесвет приподнялся, уперся задними лапами в ствол. Неуверенно он пробрался в крону, где дерево начинало ветвиться. Открытую рану на лапе жгло так, словно Мотылинка вместо паутины перевязала ее крапивой, но он терпел. Он должен терпеть.
Стараясь не думать о боли, он пошел по самой толстой ветке, где она перекинулась через более высокую, и забрался на следующую. Эта ветка закручивалась вверх, чтобы перекинуться через другую. Он осторожно подошел к месту, где ветви пересекались. С одной на другую можно было перепрыгнуть, а потом ещё долго карабкаться вверх, прежде чем снова придется прыгать.
«Я могу это сделать».
Он присел, напрягая мышцы, а затем перепрыгнул через пропасть. Боль пронзила его раненую лапу. Паника зародилась в его груди, когда он потерял опору. Он почувствовал, что падает, и схватился передними лапами за кору, пытаясь удержаться. Но его задние лапы болтались, их вес тянул его вниз, а кора крошилась под лапами. В его глазах вспыхнул страх, когда он почувствовал, что ветка выскальзывает из его хватки. Он сполз на нижнюю ветку, ослепленный болью. Его лапы то ловили ветку, то теряли ее.
Он почувствовал, как воздух закружился вокруг него, когда он свалился с дерева и с грохотом упал на землю.
С минуту он не двигался, у него перехватило дыхание. Он чувствовал только боль.
Когда Уголёк впервые напал на него, боль вернула его в мир живых, но сейчас она не заставляла его терять сознание. Неужели он так и застрянет здесь, в Сумрачном лесу, настолько сильно израненный, что никогда не сможет выбраться? Он чувствовал, как его бока поднимаются и опускаются, его дыхание было единственным звуком в тишине. Затем облегчение начало ослаблять страх в его животе. Боль ослабла. Он осторожно поднялся на лапы, стараясь не ступать на больную лапу, а затем проверил её, осторожно прижав к земле.
Он вздрогнул, когда боль снова пронзила его. Он размял её, а затем заставил себя обойти дерево. Лапа болела, но могла выдержать его вес. Но достаточно ли она сильна, чтобы подтолкнуть его к вершине дерева?
Он вздохнул. Почему он позволил себе упасть?
— Я глупее воробья! — он снова посмотрел вверх, на мерцающее Лунное озеро, и его сердце заколотилось, когда он увидел, как оно близко. И все же он может не дотянуться до него. Если он не сможет забраться на дерево, стоит ли ему вернуться к барьеру и подождать остальных?
Он представил себе их разочарование, когда они увидят его.
— Они зависят от меня, — они рисковали своими жизнями, чтобы дать ему время сбежать. Он не мог их подвести.
Стиснув зубы, Тенесвет снова забрался на самую нижнюю ветку. Он позволил раненой лапе повиснуть. Он попрыгал по ней, как раненая добыча, затем перебрался на следующую ветку и осторожно сделал прыжок, который не удался в прошлый раз.
Он запыхался, когда преодолел половину пути по ветке, и, взглянув на землю, удивился тому, как далеко он забрался. Шкура горела от усилий, и он приостановился, чтобы перевести дух. Задняя лапа пульсировала, но он упорно шел вперед, перебираясь с ветки на ветку и стискивая зубы от боли каждый раз, когда его раненая лапа ударялась о кору или зацеплялась за сучок.
Только когда он услышал журчание воды, он поднял голову, и сердце его забилось от волнения, когда он увидел, что Лунное озеро теперь всего в нескольких длинах хвоста над ним. Он захромал по изогнутой ветке на вершине дерева, где бассейн соединялся с воздухом, и, сделав глубокий вдох, погрузился в Лунное озеро.
Прохлада застала его врасплох. Было так темно, что он едва мог видеть, а вода давила на него с такой силой, что он почувствовал, как воздух вытесняется из его легких.
Хватит ли ему дыхания, чтобы добраться до поверхности? Голова кружилась от страха, он смотрел на далекий проблеск солнца.
У него не было выбора.
Борясь с тяжестью воды, он отталкивался своей лапой и махал передними лапами. Свет казался слишком недосягаемым. Легкие болели, но он пробивался вперед, борясь с желанием дышать. Из его рта вырвались пузырьки, которые, лопаясь, устремились вверх по усам и мимо ушей.
Он гнался за ними, пока темнота не стала рассеиваться и до него не донеслось несколько приглушенных звуков. Внезапно свет залил воду вокруг него, и через мгновение он вынырнул на поверхность. Счастье бурлило в его груди, когда он, задыхаясь, плескался в озере. Он был дома!
Солнечный свет заполнил ложбину, ослепив кота после мрака Сумрачного леса. Он присел на мелководье у края Лунного озера, слабея от облегчения, а затем бросился к своему телу, всё ещё спавшему рядом с Ледошёрсткой на краю озера.
Тепло наполнило его, когда он почувствовал, как его дух вновь соединяется с телом. Он втягивал глоток за глотком холодный, чистый воздух. Он был насыщен ароматом болот и лесов, и он почувствовал его вкус.
— Я сделал это! Я снова здесь! — отдышавшись, он поднялся на лапы. Он с нетерпением огляделся вокруг, с удивлением обнаружив, что в дупле собрались коты из всех племён.
Почему они смотрели друг на друга? Они стояли в нескольких шагах от бассейна воды, их уши и хвосты подергивались от раздражения. От досады. Крутобок, Ежевичная Звезда, Белка и Воробей стояли вместе. Когтезвёзд смотрел на них, нахмурив лоб.
— Я вернулся! — Тенесвет хотел позвать отца, но тут он заметил, что предводители других племён, каждый со своим целителем, так холодно смотрят на Грозовых воинов, что он не посмел прервать их.
Искра и Голубка тоже были здесь, и Древесник. Сестры держались на расстоянии, наблюдая за племенами.
Никто не заметил Тенесвета. Возможно, ему следует прочистить горло, чтобы сообщить им, что он вернулся. Или он может просто протиснуться между ними и дать им возможность увидеть его самим.
Ежевичная Звезда нетерпеливо взмахнул хвостом. — Ясно, что нам нужно делать…
Но Листвяная Звезда оборвала его прежде, чем он смог объяснить.
— Подожди—ка, Ежевичная Звезда. Ты только что вернулся из Сумрачного леса. Возможно, тебе стоит позволить другим предводителям разобраться с этим, —
Белка вихрем налетела на предводительницу. — Вы должны быть рады, что он вернулся!
Но Листвяная Звезда спокойно посмотрела на неё. — Я рада. Но не стоит забывать, что он долгое время был вдали от нас.
— Что это значит? — спросила Белка, сверкнув глазами.
— Разве не возможно, что он мог быть запятнан своим пребыванием там? — мяукнула Листвяная Звезда.
— Запятнен? — вздрогнула Белка.
Тенесвет удивленно моргнул. Как могла предводительница поверить, что Ежевичная Звезда мог лишиться своей благородности?
Невидимая Звезда придвинулась ближе к Листвяной Звезде.
— Сумрачный лес порождает зло, — прорычала она. — Мы наблюдаем это раз за разом.
Когтезвёзд напрягся.
— Разве? — отмахнулся он.
— Я сам всё это видел. Но это можно обсуждать вечно, — вмешался Кроличья Звезда, — я там тренировался. Я не уверен, что ты понимаешь, на что намекаешь, Листвяная Звезда. Предводительница взъерошила шерсть на шее.
— Я все прекрасно понимаю, спасибо. Ведь никогда ещё не было живого кота, который провел бы столько времени в Сумрачном лесу, не так ли? Даже во время Великой битвы воины возвращались домой после тренировок, — Листвяная Звезда оглядела других предводителей.
— Правильно, — тихо прорычала Голубка.
— И не забывай, что Уголёк жил в теле Ежевичной Звезды больше луны, — прорычала Листвяная Звезда. — Я только говорю — мы не можем быть уверены, что его влияние исчезло.
— Но теперь я сам по себе, а не Уголёк! — воскликнул Ежевичная Звезда. — Я никогда не был похож на него!
Белка прижалась к своему другу и возмущенно уставилась на других предводителей.
— Ежевичная Звезда — настоящий воин!
Уши Невидимой Звезды дернулись.
— В прошлом… может быть.
— И сейчас! — настаивала Белка.
Листвяная Звезда посмотрела с сомнением. — Почему мы должны верить тебе на слово?
— Ты была с ним в Сумрачном лесу, — напомнил Когтезвёзд Белке.
Искра взглянула на предводителя.
— Я тоже была в Сумрачном лесу, и я устала от этого спора.
Она была одной из учениц Грозового племени, пробравшихся в Сумрачный лес много лун назад, когда он угрожал войной живым племенам.
— У меня сейчас в Сумрачный лес отправился один котенок, и я очень надеюсь, что ты не отвергнешь его, когда он вернется. Потому что пребывание в Месте-Без-Звезд не сделало меня злой. Наоборот, увиденная там жестокость сделала меня лучше. Ежевичная Звезда никогда бы не позволил этому месту его изменить.
Белка благодарно склонила голову перед Искрой. Ежевичная Звезда поднял подбородок.
— Я такой же кот, каким был всегда. Сумрачный лес не изменил ни меня, ни Белку.
Но Листвяная Звезда всё ещё выглядела неуверенно. — Как мы можем быть уверены?
Тенесвет уставился на предводителей. Что за нелепый разговор. Что они вообще говорят? У них нет на это времени!
— Я был с ними там, — воскликнул он, прихрамывая с края Лунного озера. — Я знаю, что произошло там. Ежевичная Звезда и Белка были настоящими воинами! Они не могли измениться, даже если бы захотели. Они бы умерли за свое племя и друг за друга, и вы это знаете.
— Тенесвет! — Голубка протиснулась мимо них, ее хвост дрожал от возбуждения. — Ты проснулся! Ты вернулся! — она поспешила к нему и прижалась мордочкой к его уху, мурлыча так громко, что он едва мог расслышать мяуканье других воинов. Когтезвёзд кружился вокруг них, его мурлыканье заглушало мурлыканье Голубки, а горло Тенесвета сжималось от волнения. Он был дома, и снова был в безопасности. Он прижался к матери на мгновение, прежде чем отстраниться. Он был здесь с миссией.
Когтезвёзд с нетерпением уставился на него. — Что случилось?
— Была битва? — спросил Кроличья Звезда.
Мотылинка взмахнула хвостом.
— Ты победил Уголька?
Невидимая Звезда навострила уши.
— Он мертв?
По остальным котам прокатилось возбужденное мяуканье.
Древесник пробил себе дорогу вперед.
— Где Корнецвет? — он с тревогой посмотрел в сторону Лунного озера, словно ожидая, что его котенок появится в любой момент.
— Где Ледошёрстка? — Искра оставила спящее тело дочери и встала рядом с ним. — Почему она не вернулась с тобой?
Тенесвет колебался. Как он мог сказать им, что их котята всё ещё в опасности?
— Они всё ещё в Сумрачном лесу, —
Мяукнул он и быстро добавил: — Но с ними всё в порядке. По крайней мере, они… по крайней мере, так было, когда я видел их в последний раз.
Искра и Древесник обменялись взглядами, в их глазах отразился страх.
Голубка обнюхала шкуру Тенесвета и отпрянула, заметив свежую кровь на месте вновь открывшейся раны на ноге.
— Ты ранен!
— Я в порядке, — пообещал Тенесвет. Он переставлял лапы, чувствуя себя внезапно подавленным, когда вокруг него столпилось ещё больше кошек.
Крутобок подошел к нему и мягко отмахнулся от них хвостом.
— С его ранами мы разберемся позже, — он ободряюще подмигнул Голубке. — А пока дайте ему свободу и послушаем, что он скажет.
Тенесвет благодарно склонил голову перед старейшиной. Теперь он понимал, почему он был предводителем Грозового племени, в то время как Ежевичная Звезда и Белка затерялись в Сумрачном лесу.
Невидимая Звезда торжествующе уставилась на Тенесвета.
— Что случилось?
Сделав глубокий вдох, Тенесвет начал.
— Ежевичная Звезда, должно быть, уже рассказал тебе, что Уголек делал в Сумрачном лесу, — пробормотал он. — Как он управлял духами, которые умерли и не смогли достичь Звёздного племени.
Ежевичная Звезда выглядел серьезным. — Он также убедил многих воинов Сумрачного леса присоединиться к нему, — Тенесвет кивнул. — Их было слишком много, чтобы мы могли сражаться, — промяукал он.
Когтезвёзд посмотрел на кровоточащую лапу Тенесвета. — Похоже, вы все равно пытались с ними драться, — озабоченно промяукал он.
— У нас не было выбора, — сказал ему Тенесвет. — Мы должны были помешать им убить Корнецвета, — глаза Древесника расширились в тревоге. — Когда мы добрались до Сумрачный лес, — продолжил он,
— Уголёк уже натравил своих воинов на Корнецвета. Ледошёрстка отбивалась от них, а я отвлёк Уголька и нарушил его концентрацию, его контроль над духами ослаб, и они смогли уйти. Но мы были недостаточно быстры, и Уголёк со своими воинами напал снова.
Голубка попыталась поспешить к нему, но Крутобок отмахнулся от нее хвостом.
— Пусть он закончит, — мяукнул старейшина Грозового племени.
— Я в порядке, — Тенесвет ободряюще мигнул матери. Его лапа пульсировала, но рассказать племенам то, что он знал, было важнее. — Мы думали, что точно умрем. Но потом Снегоухий напал на Уголька и дал нам шанс спастись…
Искра прервала его.
— Снегоухий? — она выглядела озадаченной. — Но он Сумрачный воин. Он не был на стороне Уголька?
— Он притворялся, что поддерживает Уголька, — объяснила Белка. — Но он сражался на нашей стороне, когда
Ежевичная Звезда и я были там. Он помог нам бежать.
Тенесвет кивнул. — И он спас меня. Он спас всех нас.
Ежевичной Звезды нетерпеливо навострил уши. — Значит, на стороне Уголька не весь Сумрачный лес.
— У него их достаточно, — мрачно сказал ему Тенесвет.
Взгляд Ежевичной Звезды потемнел. Листвяная Звезда, Невидимая Звезда и Кроличья Звезда в ужасе уставились на Тенесвета.
— Однако есть и хорошие новости, — их план зависел от того, как Тенесвет убедит живых котов присоединиться к борьбе.
И он собирался поделиться самым важным открытием из всех.
Невидимая Звезда наклонилась вперед. Хвост Кроличья Звезда дернулся.
Тенесвет наклонил голову.
— Мы говорили со Звёздным племенем, — мяукнул он.
Сердце Тенесвета замерло при виде их радости.
— Звёздное племя! — первым заговорил Воробей, его слепые голубые глаза сияли.
Лужесвет вышел вперед. — Они в порядке?
Шкура Ольхогрива взволнованно затрепетала. — С кем ты говорил?
— С Листвичкой, — Тенесвет сделал паузу, вспомнив, как он был счастлив, услышав Звёздное племя.
Глаза Белки блестели от страха.
— Она в порядке?
— Она в порядке, — ответил ей Тенесвет. — Звёздное племя в порядке. Они никогда не бросали нас, — собравшиеся смотрели друг на друга, прижав уши и подёргивая шкурами от надежды. Тенесвет почувствовал прилив гордости, увидев, как загорелись глаза его отца. Кроличья Звезда поднял хвост, и в его горле раздалось урчание. Их облегчение казалось ярче солнечного света, заливавшего впадину.
Тенесвет объяснил: — Звёздное племя не могло до нас добраться. Они пытались, но Уголёк перекрыл путь между Звёздным племенем и Сумрачным лесом, и каким—то образом это перекрыло связь Звёздного племени с нами. Листвичка сказала нам, что озеро, через которое они наблюдают за нами, заросло лианами, поэтому они не могут нас видеть. Я до сих пор не знаю, как всё это работает, но он запер их внутри их охотничьих угодий, и они не могут общаться с живыми племенами. Вот почему они молчат, —
Кроличья Звезда нахмурился. — Разве они не могут разблокировать путь? —
Тенесвет покачал головой. — Они пытались, но Уголек построил такой прочный барьер, что они не могут прорваться через него в одиночку, и он всё время укрепляется
— Почему? — Невидимая Звезда уставилась на него.
— Похоже, что чем больше племена теряют веру в Звёздное племя, тем сильнее становится барьер, — сказал ей Тенесвет.
— Но мы никогда не теряли веры в Звёздное племя! — возразила Невидимая Звезда.
Кроличья Звезда бросил на нее ошеломленный взгляд.
— Мы думали, что они нас бросили, — пробормотал он. — Что они наказывают нас за нарушение Воинского закона. Это потеря надежды, не так ли?
— Но мы продолжали попытки вернуть их, — настаивала предводительница.
Когтезвёзд хмыкнул.
— Мы сделали ужасные вещи, чтобы вернуть их, — мрачно мяукнул он.
Тенесвет взмахнул хвостом. Он знал, что его отец был прав. Когда Уголёк контролировал тело Ежевичной Звезды, он заставил других предводителей наказать нарушителей в своих племенах. — Но у нас нет времени останавливаться на прошлом, — друзья Тенесвета нуждались в воинах, чтобы помогать им сражаться сейчас, пока темные воды не поглотили Сумрачный лес, и не оставили никаких шансов на воссоединение со Звёздным племенем, навсегда. — Мы думаем, что нашли способ сломать барьер.
— 'Мы'? — удивился Ежевичная Звезда.
— Я, Ледошёрстка и Корнецвет, — объяснил Тенесвет. — Мы были у барьера. Мы видели, как виноградные лозы связывают его вместе. Казалось, что их невозможно сломать, но затем Ледошёрстка сказала Стебелю, что Подпалина ждёт котят… — Тенесвет заколебался. Будет ли это иметь смысл для этих воинов? Он знал, что это должно звучать ужасно странно, даже для его товарищей-целителей. Но у него не было выбора. Он просто надеялся, что они поймут. — Стебель был так счастлив, что одна из лоз лопнула.
Листвяная Звезда выглядела сомнительно. — Разве это не совпадение?
— Нет, — настаивал Тенесвет. — Мы думаем, что это связано с надеждой. Когда мы попытались мыслить позитивно, мы обнаружили, что можем пробить ещё больше виноградных лоз.
Невидимая Звезда нахмурилась. — Но этого недостаточно, чтобы полностью преодолеть барьер.
— Это потому, что нас было мало, —
Тенесвет сказал ей. — Если бы мы могли взять в Сумрачный лес побольше живых кошек, мы могли бы ослабить его настолько, чтобы разлучить. Тогда духи, пойманные в ловушку, смогут найти свой путь в Звёздное племя, и всё вернется на свои места.
Тенесвет с надеждой оглядел собравшихся.
— Надо попробовать, — он моргнул, глядя на отца. Неужто Когтезвёзд его поддержит?
Его отец осторожно посмотрел на него. — Сколько из нас должно пойти в Сумрачный лес?
— Ну, много, — признался Тенесвет. — Нам нужно достаточно воинов, чтобы почувствовать надежду и сломать барьер… и тогда нам всё равно придётся победить Уголька и его армию.
— Это большой риск, — ответила Листвяная Звезда. — Даже если ты сможешь освободить Звёздное племя и убедить их помочь тебе… похоже, что на стороне Уголька много воинов Сумрачного леса.
Невидимая Звезда беспокойно пошевелила лапами. — Если воин умрет в этом месте, они уйдут навсегда, не так ли? Сколько соплеменников мы готовы потерять?
— Разве мы уже не достаточно потеряли? — мяукнул Кроличья Звезда.
Тенесвет надул грудь.
— Коты, которых вы уже потеряли, заперты в Сумрачном лесу, они не заслуживают там быть. Они погибли, сражаясь за своё племя. Они должны быть в Звёздном племени.
Предводители переглянулись.
— А нам нужно спасать Ледошёрстку и Корнецвета, — продолжил он. Как они могли колебаться после того, как их воины были готовы рисковать своей жизнью? — Они подвергли себя большой опасности, чтобы я мог вернуться. Они увели Уголька и его воинов, чтобы дать мне время. Мы не можем позволить им умереть там.
Глаза Искры округлились от страха.
Древесник двинулся вперед. — Надо послать помощь.
Когтезвёзд напрягся. Тенесвет знал, что его отца нелегко уговорить. — Я думаю, нам следует подумать над этим, — мяукнул предводитель.
— У нас нет времени! — завыл Тенесвет. — В Сумрачном лесу повсюду вода, и туман, и он всё поглощает. Мы должны разблокировать барьер, чтобы призрачные коты могли добраться до Звёздного племени до того, как Сумрачный лес исчезнет!
Но Когтезвёзд не выглядел тронутым мольбой Тенесвета.
Его глаза заблестели.
— Разве это не решило бы все наши проблемы? Если Сумрачный лес исчезнет, то Уголёк исчезнет вместе с тем, что блокирует путь к Звёздному племени.
Белка пристально посмотрела на Когтезвёзда. — Конечно, ты не хочешь ничего делать, — прорычала она. — Твой котенок уже вернулся к жизни.
— Это что, неправильно? — мяукнул Когтезвёзд.
Белка застыла, её шерсть встала дыбом. — Конечно, неправильно!
Искра подошла к Древеснику и хлестала его хвостом.
— Между тем наши котята всё ещё там!
Дерево пристально смотрело на предводителя племени Теней. — Если Сумрачный лес исчезнет, вместе с ним исчезнут Ледошёрстка и Корнецвет.
— Много духов тоже попали в ловушку, — Тенесвет умоляюще уставился на отца. — Забияка там, и Ельник.
Когтезвёзд некоторое время смотрел на него, затем покачал головой. — Я не хочу показаться бессердечным, — сказал он, — но этих котов уже нет. Давайте подумаем об этом на мгновение. Конечно, это была бы ужасная жертва, — тут он кивнул Древеснику и Искре, которые смотрели на него в ответ, — но представьте, что вы свободны от Сумрачного леса и всех злых кошек, которых он держит… навсегда!
Древесник встряхнул шкуру, как будто пытался оправиться от холода. — Я знаю, что ты несерьезно, — мяукнул он. — Что отличает нас от бродяг? Мы заботимся друг о друге — мы защищаем друг друга! Но почему не моего котенка?
— Корнецвет знал, что рискует, — отметила Невидимая Звезда. — Но это не про одного кота! С нашей стороны было бы безответственно не учитывать то, что говорит Когтезвёзд….
Тенесвет покачал головой, не в силах поверить в то, что он слышал. Позволит ли Когтезвёзд навсегда исчезнуть даже своим воинам? Тенесвет перевел дыхание. Если они сейчас узнают, сколько стоит ставка, им придется что—то делать.
— Когда мы говорили с Листвичкой через барьер, она сказала, что живой мир, Сумрачный лес и Звёздное племя уравновешены. Блокируя один, Уголёк вызвал беспокойство в остальных. А если он пропадет… Наконец—то он увидел, как у Когтезвёзда дернулись уши.
Предводитель кивнул. — Хорошо, — признал он. — Если даже живой мир окажется под угрозой, допустим, мы должны что—то предпринять, — он оглянулся на других предводителей. — Но разве мы можем победить в этом бою? Как мы можем послать достаточно воинов, чтобы превзойти Уголька и его последователей?
Лужесвет внезапно двинулся вперед, его бледно—голубые глаза заблестели, и при виде своего наставника Тенесвет почувствовал такое сильное облегчение, что тяжело вздохнул. — Возможно, нам и не нужно. Ты не слушал Тенесвета? — мяукнул целитель. — Сначала разрушаем барьер. И для этого нам не нужно сражаться; нам просто нужно надеяться, — он указал мордой на Тенесвета.
— Ты сказал, что призрачные кошки могут помочь, если мы освободим их в достаточном количестве.
— Да, — нетерпеливо мяукнул Тенесвет, чувствуя слабость от благодарности Лужесвету за решение проблем. Даже если его наставник не поддержал отправку орды сильных воинов, его альтернативный план мог сработать. — Если мы сможем освободить призрачных котов, их надежды может хватить, чтобы сломать лозы.
Воробей задумался. — Призрачные коты — не единственные в Сумрачном лесу, которые могут помочь.
Когтезвёзд моргнул, глядя на целителя.
— Ты хочешь сказать, что мы могли бы уговорить Сумрачный лес присоединиться к нам?
— Почему нет? — Воробей мяукнул. — Снегоухий нам помог. Почему нельзя другим? Им даже не нужно драться. Они нужны нам только для надежды. И неужто воины Сумрачного леса должны на что—то надеяться?
Лапы Тенесвета возбужденно покалывали. — Поскольку все миры связаны, барьер, построенный Угольком, разрушает и их дом, — мяукнул он. — Если мы сможем заставить их это увидеть, они наверняка захотят это разрушить.
Невидимая Звезда хмыкнула. — Зачем им спасать Сумрачный лес?
Ежевичная Звезда посмотрел на нее.
— Проживание в Сумрачном лесу — это всё же лучше, чем вовсе исчезнуть, — Белка нетерпеливо махнула хвостом.
— Хорошо. Итак, мы отправляем небольшую команду кошек. Если они смогут убедить их, чтобы помочь разрушить барьер, — мяукнула она, — мы сможем освободить Звёздное племя. С ними мы могли бы победить Уголька раз и навсегда.
Тенесвет почувствовал, что собравшиеся коты шевелятся, их движения едва заметны, но, тем не менее, что—то, казалось, изменилось. Вдохновили ли их слова Белки? У Кроличьей Звезды задрожали усы. Листвяная Звезда нетерпеливо взглянула на Лунное озеро. Только взгляд Невидимой Звезды оставался темным.
— Это звучит как много «если», «может быть»… — проворчала она.
— Мы уже стольких потеряли.
Тенесвет увидел печаль в ее широких голубых глазах и догадалась, что она думала об Ивушке. Она должна чувствовать себя виноватой за то, что позволила своему целителю пойти на такой опасный риск, что он убил ее. Он встретил взгляд предводительницы. — Мы потеряли очень ценных для нас воинов, — признал он. — Но если мы остановимся сейчас, мы потеряем их навсегда.
Уши Невидимой Звезды тревожно дергались.
— Возможно, мы сможем удержать их близко, если попытаемся, — настаивал он. — Мы должны спасти что—то более важное, чем наша жизнь. То, что означает, что ни один воин не может умереть по—настоящему.
Кроличья Звезда нахмурился. — Ты имеешь в виду…
— Звёздное племя, — закончил Тенесвет, оглядываясь вокруг, с облегчением увидев, что в глазах других кошек загорелась надежда. Даже Когтезвёзд поднял хвост, и Тенесвет почувствовал, как его сердце екнуло.
Он это сделал? Убедил племена прислать помощь?