Свет во Мгле.Коты-Воители

Глава 3
Ледошёрстка оглянулась.
— Где Стебель?
Она остановилась. Бело—рыжего кота не было видно. — Мы не можем оставить его позади.
Корнецвет подошёл к ней.
— Я найду его, — он побежал к поляне. Ледошёрстка заметила движение вглубине леса. Тревога вспыхнула в ее шерсти. — Подожди!
Сквозь деревья она увидела, как Уголёк схватил Тенесвета за шкирку и швырнул его о дерево. Целитель с глухим стуком заскользил по стволу и, ошеломленный, скользнул среди его корней. Сердце Ледошёрстки, казалось, остановилось, когда темный воин подошел к Тенесвету. — Мы должны ему помочь! — она бросилась к Тенесвету, пока он пытался встать на лапы, но Корнецвет вцепился ей в хвост и потянул назад. — Я позабочусь об Угольке, — мяукнул он. — Ты найдешь Стебеля!
Прежде чем она успела возразить, Корнецвет метнулся прочь, пробираясь между деревьями. Ледошёрстка затаила дыхание, наблюдая, как он врезался в Уголька и сбил темного воина с лап. Она хотела ему помочь, но ей нужно было найти Стебеля.
Она помчалась к поляне и достигла её, затаив дыхание. Где он? Воины Сумрачного леса теснили призрачных котов к середине поляны. Мягкогривка и Пятноух прижались друг к другу, Забияка и Ельник в ужасе съежились, остальные беспомощно смотрели друг на друга, пока рычащие воины крались вокруг них.
Потом она увидела его. В тени на краю поляны Кленовница трясла Стебеля за загривок. Когда черепахово—белая кошка отпустила его, он со стоном упал на землю. — Вставай, мышонок! — прорычала она. Стебель поднял голову. Кровь из разорванного уха текла ему в глаза, окрашивая их в красный цвет. Он моргнул, глядя на Ивушку, и стал подниматься на лапы.
— Иди туда с остальными, — Кленовница грубо ткнула его мордой. — Вы действительно думали, что сможете сбежать?
Гнев нахлынул на Ледошёрстку. Она снова зарычала и бросилась на воительницу. Ее лапы так легко двигались по земле, что Кленовница, казалось, не слышала её. Ледошёрстка подпрыгнула и почувствовала прилив удовлетворения от атаки. Кленовница упала, перекатываясь на бок, как беспомощный котёнок. Ледошёрстка каталась вместе с ней, удивленная тем, как легко было сбить кошку Сумрачного леса с лап. Неужели опытная воительница потерпит поражение так быстро? Ее сердце дрогнуло от ощущения когтей, цепляющихся за её шкуру. Укус заставил её вздрогнуть, и она поняла, что Кленовница вовсе не упала — старая кошка перекатилась и потащила за собой Ледошёрстку. Через мгновение Ледошёрстка была прижата к земле. Она вскрикнула от боли, когда когти впились ей в живот. Дыхание Кленовницы омывало ее морду, и во взгляде кошки вспыхнуло торжество.
Ледошёрстка стиснула зубы. Кленовница была не единственной воительницей, которая знала боевые приемы. Она позволила себе расслабиться — только на мгновение, но достаточно для того, чтобы хватка Кленовницы от удивления ослабла. При этом Ледошёрстка выскочила из—под воительницы Сумрачного леса, её гибкое тело было быстрее и проворнее. Она развернулась и ударила кошку по морде прежде, чем Кленовница успела двинуться с места. Она почувствовала комок шерсти и крови под когтями. Кленовница отпрянула, и Ледошёрстка вцепилась ей в щеку другой лапой, нанося удар за ударом, прежде чем Кленовница смогла восстановить равновесие. — Помоги! — прошипела она Стебелю.
Бело—рыжий кот встал и смотрел широко раскрытыми глазами. Пока он колебался, Ледошёрстка бросила всю свою силу в новый удар, от которого Кленовница пошатнулась.
— Помогите! — она снова завыла. Но Стебель смотрел в лес, где Корнецвет проводил Тенесвета между деревьями. Лапы целителя были неустойчивыми, и он сильно опирался на кота Небесного племени.
Ледошёрстка проследила за взглядом Стебеля. Уголёк стоял неподвижно, когда два кота хромали прочь. Ледошёрстка недоуменно нахмурилась. Почему он их не останавливает? Он уставился на поляну, его взгляд был тёмным, его тело окоченело, когда он сосредоточил своё внимание на призрачных котах.
Шкура Ледошёрстки разгладилась, когда страх покинул глаза призрачных котов. Они остановились и насторожили уши. Бесшумно они повернулись и направились в лес.
Она снова посмотрела на Стебеля. Глаза воина начали затуманиваться. Он повернулся к ней. — Отойди отсюда, — прохрипел он. — Я не могу обещать, что не причиню тебе вреда.
Ледошёрстка подавила панику. Уголёк снова овладел их разумом. — Борись с этим! — мяукнула она.
— Я стараюсь, — Стебель дрожал.
Ледошёрстка смотрела на него, её лапы прижались к земле, когда она увидела, как знакомая искра, которую она узнала в его глазах, исчезла, и Стебель снова стал чужим.
Он сердито посмотрел на неё.
— Не надо было сюда приходить.
Сердце Ледошёрстки упало. Она не могла спасти его, пока он был в таком состоянии. Когда он оскалил зубы, она поползла прочь к Корнецвету. Им нужно было убираться отсюда. Но лес уже был покрыт шкурами, когда по нему двигались призрачные приспешники Уголька.
Ледошёрстка остановилась рядом с Корнецветом. Он подпирал Тенесвета, подставив одно плечо под плечо целителя. Глаза Тенесвета остекленели. — Он в порядке? — мяукнула Ледошёрстка.
— Он не в себе, — сказал ей Корнецвет.
Ледошёрстка взглянула на приближающихся котов. — Мы должны бежать отсюда.
— Как? — Корнецвет огляделся, в глазах его блеснул страх. Лес кишел кошками. Они были окружены.
Голова Уголька была опущена, как у змеи, собирающаяся ударить. Его глаза были черными как ночь, когда он направил призрачных воинов в более тесный круг вокруг Ледошёрстки, Корнецвета и Тенесвета.
Ледошёрстка заставила её шкуру оставаться спокойной. Она чувствовала, как горят все её раны, а лапы казались тяжелыми после битвы. — Не уверена, что снова смогу с ними бороться, — прошептала она Корнецвету.
— У нас нет выбора, — Корнецвет плотнее прижался плечом к плечу Тенесвета.
Ошеломленный целитель, казалось, не подозревал об опасности. Как они могли защитить его и себя одновременно? Ледошёрстка подошла к Корнецвету. Она не смела смотреть на него, ее сердце разбивалось при мысли, что он может умереть. — Возможно, я смогу дать ему достаточно времени, чтобы сбежать, — отчаянно надеялась она.
Внезапно сквозь тени промелькнула белая шкура, которая, словно молния, пронеслась среди призрачных кошек. Она устремилась в сторону Уголька.
Ледошёрстка уставилась на покрытого шрамом тома, ее глаза расширились от удивления. — Снегоухий!
Белый воин бросился на Уголька, врезавшись в него, как Двуногий монстр врезался в падаль на Грозовой тропе. Отшатываясь, Уголёк врезался в дерево. Его глаза вспыхнули от удивления. Затем ярость вернулась, чтобы снова осветить черноту.
При этом воины-призраки остановились. Они смотрели, удивленные, что снова стали свободными. Мягкогривка и Пятноух моргнули. Песчанник и Забияка недоуменно трясли мордами. Ельник оглядел лес, как будто забыл, где находится.
Снегоухий встал на дыбы и с криком набросился на Уголька. — Бегите, пока можете! — позвал он кошек—призраков.
Уголёк отбил его. — Остановите их!
По его команде воины Сумрачного леса снова бросились к призрачным воинам, когда они начали бежать. Мягкогривка увернулась от полосатого кота. Ельник перепрыгнул через серую кошку, аккуратно повернувшись, когда она прыгнула, чтобы остановить его. Ледошёрстка уставилась на кучу шкур. Удастся ли им сбежать на этот раз?
— Должны ли мы помочь им уйти?
Она взглянула на Корнецвета.
— Мы не можем рисковать, — сказал он ей. — Мы должны вывести отсюда Тенесвета, — он начал уводить целителя от битвы.
Она поспешила за ним и прижалась к Тенесвету. Целитель хромал между ними, тупо глядя вперед. По крайней мере, он мог поставить одну лапу перед другой. Ее уши задрожали от звуков битвы позади нее.
«Пожалуйста, дайте им сбежать».
Могли ли призрачные воины соперничать с могущественными воинами Сумрачного леса? А что насчет Снегоухого? Белый кот был безрассуден, когда решил напрямую сразиться с Угольком. Но его атака позволила им сбежать, а благодарность поборола горе, пока Ледошёрстка гадала, что с ним будет.
Мучительный крик заглушил другие вопли. Темные деревья, казалось, дрожали, рассекая воздух. Ледошёрстке стало плохо. Это был предсмертный вопль Снегоухий? Когда она попыталась остановить эту мысль, за ними послышались шаги. Она резко повернула морду, испуганно оглядываясь через плечо. Неужели Уголёк уже послал за ними патруль? Она попыталась ускорить их шаг. — Я думаю, они гонятся за нами, — прошептала она.
Корнецвет уже оглядывался, нервно насторожив уши. Она увидела, как шерсть поднимается вдоль его спины, и обнажила когти, готовясь к бою. Изогнув спину, она зарычала, увидев, что Стебель устремился к ней. Корнецвет выстроился рядом с ней, угрожающе прижав уши. Ледошёрстка не хотела ранить своего бывшего соплеменника или тощего черного кота, который мчался рядом с ним. Она знала, что они не стали бы атаковать, если бы у них был выбор.
Черный кот приподнялся на несколько длинных хвостов. Стебель заскользил рядом с ним. — Все в порядке, — мяукнул он. — Он нас не контролирует.
Ледошёрстка посмотрела на них. Стебель сказал правду? Корнецвет осторожно осматривал лес вокруг них, словно задаваясь тем же вопросом.
Худой черный кот с тревогой уставился на Тенесвета, который качал головой, словно пытаясь вылить воду из ушей. — Он ранен?
— Он просто ошеломлен, — Ледошёрстка беспокойно пошевелила лапами. Была ли это ловушка?
— Я тебя знаю? — Корнецвет нахмурился, глядя на тощего кота, как будто он смутно узнал его.
Тенесвет поднял морду и моргнул, глядя на черного кота. Его глаза прояснились. — Шпиль!
Шпиль подошел ближе. — Ты в порядке?
Тенесвет встряхнул шкурой. — В ушах немного звенит, немного кружится голова, но это все, — Он посмотрел на Шпиль и заурчал. — Рад тебя видеть, — Он нежно ткнулся носом в тощего кота. — Уголёк тебя обидел?
— Нет, — заверил его Шпиль, мурлыкая в ответ.
Грудь Ледошёрстки сжалась. Она знала, что Тенесвет был назван в честь Шпиля, городского кота, который спас ему жизнь, когда Тигровое Сердце и его семья вернулись на территорию озера племени Теней. А дух Шпиля выхаживал Тенесвета, когда он оправлялся от попытки самозванца убить его. Теплота воссоединения двух котов тронула ее. Даже в этом темном месте дружба и верность могут продолжаться. Она взглянула на Стебеля. Его глаза были яркими. Ее плечи расслабились. Этих котов Уголёк не контролировал.
Корнецвет взмахнул хвостом. — Надо двигаться дальше.
Ледошёрстка кивнула. — Скоро Уголёк отправит поисковый патруль, — Она шла впереди по следу из сплющенной земли между деревьями. Она оглянулась, тревога пробежала по ее шерсти, когда она заметила покачивание Тенесвета. Шпиль подошел, чтобы поддержать его плечом, но по неуверенным шагам целителя было ясно, что удар по голове всё ещё действует на него.
Корнецвет упал рядом с ней. — Куда мы идем?
Ледошёрстка говорила тихо. — Мы должны вернуться в мир живых. Тенесвет не годится для такого опасного места, — Она взглянула на окровавленную шкуру Корнецвета. Под глазом была царапина, а одно ухо было разорвано. — Ты тоже, — Здесь слишком много врагов, — мяукнула она. — Нам нужна помощь.
Тенесвет кивнул. — Но это будет нелегко. Вас затащили сюда в ваших телах, а это значит, что вы не можете просто проснуться в мире живых, как мы. Белка и Ежевичная Звезда смогли бежать обратно через Лунное озеро — может быть, ты сможешь сделать то же самое.
— Ты знаешь, как добраться до Лунного озера? В смысле, как мы его найдём в Сумрачном лесу? — Корнецвет с надеждой моргнул.
Шкура Ледошёрстки колыхалась по её спине. Она понятия не имела.
— Думаю, я знаю, как мы можем вывести отсюда Стебеля и Шпиля, — мяуканье Тенесвета застало ее врасплох.
Она насторожила уши. — Как?
— Есть путь от Сумрачного леса к Звёздному племени, — объяснил Тенесвет. — Стебель и Шпиль могут использовать его, чтобы вернуться туда, где им место.
— Где он? — нетерпеливо спросила Ледошёрстка.
— Это недалеко от Сумрачного леса, — пояснил Тенесвет. — Я нашел его в первый раз, когда был здесь. Он был заблокирован ветвями, но если мы сможем его разблокировать, Стебель и Шпиль смогут пройти, и тогда, возможно, другие призрачные кошки смогут сбежать этим путем, и тогда у Уголька не будет такой большой силы… — его мяуканье затихло.
«Уверен ли он в этом, — подумала Ледошёрстка, — или просто надеялся?»
Корнецвет тоже с сомнением смотрел на целителя. — Я думал, ты впервые пришел сюда во сне?
Тенесвет выглядел озадаченным, словно не понимал, почему спрашивает Корнецвет. — Так?
— Как ты можешь быть уверен, что этот заблокированный вход настоящий? — продолжил Корнецвет.
— То, что это был сон, не значит, что меня здесь не было, — Тенесвет перевел взгляд с Корнецвета на Ледошёрстку. — Ты ведь здесь?
— Я здесь — меня Ивушка тащила через Лунное озеро, помнишь. Мое тело здесь. Но даже для тебя это не сон, — напомнил ему Корнецвет.
— Ты прав, — едко ответил Тенесвет. — Это просто лес, полный дохлых котов.
Шкура Корнецвета была взъерошена.
Ледошёрстка взмахнула хвостом. — Думаю, мы все согласимся, что в Сумрачном лесе нет ничего простого, — она уже хотела найти кучу запутанных ветвей. — Неважно, как мы сюда попали — мы сейчас здесь, и я думаю, мы должны найти этот заблокированный вход.
— Конечно, это будет лучше, чем спотыкаться в поисках пути к Лунному озеру.
Она отступила и позволила Тенесвету взять на себя инициативу, а затем последовала за Корнецветом.
Его шкура всё ещё была взъерошена.
— Я просто надеюсь, что он знает, куда идёт, — прошептал он Ледошёрстке на ухо.
— Мы должны ему доверять, — прошептала она в ответ.
Тенесвет проследовал по тропе протоптанной земли, пока она не разветвлялась, и остановился. Он поколебался, затем пошел по тропинке, ведущей в гору. Поскольку путь отмечали только стволы деревьев и тени, было трудно сказать, как далеко они продвинулись. Тенесвет казался неуверенным, когда вел их по извилистому маршруту, и Ледошёрстка начала беспокоиться, что они идут кругами. Единственное, в чем она могла быть уверена, это то, что всё больше и больше потоков черной воды пересекали лесную подстилку.

— Он правда знает, где этот вход? — прошептал Стебель сзади.
Ледошёрстка оглянулась на бело—рыжего кота. — Дай ему время, — прошептала она. — Я уверена, что он найдет путь, — она надеялась, что права. Вглядываясь вперед, мимо Тенесвета и Шпиля, она увидела густой туман между деревьями. Тенесвет остановился, когда подошел к нему. Он осторожно ткнул лапой в темное облако; затем он быстро отдернул лапу. — Подмораживает.
— Это край Сумрачного леса, — сказал ему Шпиль.
Ледошёрстка остановилась рядом с ними.
— Разве мы не можем пойти дальше?
— Нет, там ничего нет, — пояснил Шпиль. — Просто туман, — он прищурился. — Но я никогда раньше не видел, чтобы он заходил так глубоко в лес.
Тенесвет отпрянул, когда туман коснулся его морды. — Он приближается.
Шпиль нервно огляделся. — Сумрачный лес уменьшается?
Ледошёрстка подняла хвост.
— Попробуем другой маршрут.
Стебель пошевелил лапами и взглянул на целителя. — Ты ведь знаешь, куда идти, не так ли?
Тенесвет попробовала воздух. — Трудно сказать, — мяукнул он. — Но если мы продолжим, я уверен, что скоро я что-нибудь узнаю.
Ледошёрстка взмахнула хвостом. — Путь к Звёздному племени должен быть где—то здесь, — мяукнула она, пытаясь звучать с надеждой. Но она не знала, что произойдет, если они найдут вход. Тенесвет сказал, что он заблокирован. Если бы Стебель и Шпиль смогли пройти, в Сумрачном лесу не было бы так много призрачных воинов. Но они не могли просто ждать здесь, пока Уголёк и его последователи выследят их. — Ну давай же, — она отвернулась от тумана и ещё раз кивнула Тенесвету вперед. — Давай попробуем так.
Она пригнулась рядом с Корнецветом, следуя за остальными, когда они возвращались по своим следам. — Как ты думаешь, Сумрачный лес действительно уменьшается? — прошептала она.
— Боюсь, что это так, — ответил Корнецвет. — Снегоухий сказал мне это, когда помогал.
Ледошёрстка подавила дрожь. Если бы Сумрачный лес исчез, они исчезли бы вместе с ним? Слова Шпиля, сказанные минуту назад, вернулись к ней.
«Там ничего нет».
Она старалась не думать о том, на что это могло быть похоже. Вместо этого она сказала себе, что Тенесвет найдет путь к Звёздному племени. Когда он это сделает, они решат, что делать дальше.
Впереди среди деревьев показалась струя темной воды. Она была шире других и пересекал их путь. Тенесвет перепрыгнула через нее, и остальные последовали за ним. Ледошёрстка взглянула вниз, когда она прыгнула через него. Ее живот сжался. Вода была такой черной, что в ней даже не было видно отражения.
— Эта вода странная, — прошептала она Корнецвету, приземлившись.
— Держи лапы подальше от неё, — предупредил ее Корнецвет.
Ледошёрстка застыла. — Почему?
— Я упал в неё в последний раз, когда был здесь, — сказал он ей. — Мне казалось, что она истощает мои силы. Думаю, мне удалось выжить по случайности.
Ледошёрстка остановилась, встревоженная, и уставилась на него горящими глазами. Сколько раз Корнецвет был близок к смерти в этом ужасном месте?
Он остановился рядом с ней. — Там, в бою, — он взглянул туда, куда они пришли, — я думал, что умру. И всё, о чём я мог думать, это о тебе, — его глаза светились любовью. — Я был так рад тебя видеть — не только потому, что ты спасла меня, но и потому, что мысль о том, чтобы никогда больше не увидеть тебя, казалась хуже смерти.
У Ледошёрстки было чувство, будто ее сердце раздувается в груди, пока она едва могла говорить. — Я рада, что добралась до тебя вовремя, — выдохнула она.
Он прикоснулся своей мордой к её морде, затем, казалось, заставил себя оторваться и снова начать идти. Он немного прихрамывал, и когда она снова заметила его рваную и окровавленную шкуру, ее охватило беспокойство. Она никогда не могла его потерять. Он слишком много значил для нее. Эта мысль заставила ее задыхаться от страха. По крайней мере, пятна крови высохли, и свежая кровь не сочилась из его порезов.
Она поспешила за ним. — У тебя всё ещё болят царапины?
Он пожал плечами. — Маленько, — Она догадалась, что он был храбрым. — Я буду в порядке, — сказал он ей.
Она подошла ближе, позволяя своей шкуре коснуться его. Здесь, где они столкнулись с такой большой опасностью, не имело значения, что они были из разных племен. Вместе с Тенесветом они были единственными живыми в Сумрачном лесу, и все, что у них было сейчас, — это они сами. Некоторое время они шли молча, пока Тенесвет вел их сначала по одной тропе, потом по другой. Туман, казалось, сжимал их все больше и больше, и темные потоки казались немного шире каждый раз, когда они пересекали один из них.
Тишина казалась жуткой. Лес без птиц заставлял ее лапы нервничать. Но, по крайней мере, тишина была лучше, чем крик битвы. Ледошёрстка вспомнила визг, который она слышала, когда они бежали. Она вздрогнула.
Корнецвет взглянул на нее. — Что случилось?
Она смотрела вперед. — Как вы думаете, Снегоухий мертв?
Корнецвет заколебался. — Не думаю, что Уголёк пощадит кота, который бросит вызов его авторитету, — Его уши нервно дергались.
— Так ты думаешь, Уголёк его убил?
Корнецвет избегал ее взгляда. — Я хотел вытащить его из этого места, — тихо мяукнул он. — Он меня не раз спасал. Он не заслужил больше здесь находиться. Я как бы надеялся, что ему дадут место в Звёздном племени.
Ледошёрстка подошла ближе, прижимаясь своим боком к его. — Если он мертв, он умер смертью истинного воина, — пробормотала она.
Впереди Тенесвет и Шпиль взяли курс на подъем. Стебель повернулся и подождал, пока Ледошёрстка и Корнецвет догонят его. Наблюдая за ними, Ледошёрстка внезапно осознал, насколько близко она подошла к Корнецвету, и быстро отстранилась.
Усы Стебеля весело дернулись. — Не веди себя так для меня, — мяукнул он. — Я думаю, это мило, насколько вы стали близки, — Когда Стебель умер, они с Корнецветом даже не дружили. Он подкрался к ним боком, когда они последовали за Тенесветом и Шпилем на подъеме, и озорно взглянул на Ледошёрстку. — Я думаю, ты больше не влюблена в меня.
Ледошёрстке стало жарко. — Это было несколько месяцев назад, — пробормотала она.
— Я знаю, — Стебель толкнул ее плечом. — Я просто дразню, — Он повернулся к Корнецвету. — Но похоже, что теперь вы друзья.
— Мы не друзья, — быстро мяукнула Ледошёрстка.
Корнецвет подошел ближе, позволяя их шкурам ещё раз соприкоснуться. — Мы любим друг друга, — просто сказал он Стебель. — Но мы также любим свои племена.
— Действительно? — Стебель выглядел удивленным. — Подпалина была самой яркой частью моей жизни, — Он задумчиво смотрел вперед. — С тех пор, как я умер, я был уверен в этом больше, чем когда—либо. Я знаю, что нам было легко быть вместе, но я думаю, что если бы она принадлежала к другому племени, я бы выбрал ее.
Ледошёрстка удивленно моргнула. — Ты бы бросил Грозовое племя?
Он пожал плечами. — У племена много воинов, но ты любишь только одного кота.
Ледошёрстка отвернулась, ее грудь сжалась. В течение долгого времени она была настроена предпочитать своё племя Корнецвету. Мог ли Стебель сказать, что у неё были сомнения? Она почувствовала, как шкура Корнецвета прижалась к ней, и задалась вопросом, думает ли он о том же.
Впереди деревья начали редеть. У подножия склона лежал широкий темный ручей. Он не кувыркался и не стучал, как ручей в живом лесу, а бесшумно растекался по лесной подстилке, как лужа крови. Ледошёрстка подавила дрожь и поспешила за Тенесветом и Шпилем, когда они остановились на краю.
Тенесвет посмотрел на темную воду. С другой стороны, почерневшие пни деревьев торчали из земли, как когти. — Я думаю, мы идем в правильном направлении, — мяукнул целитель. — Я видел эту дупло во сне, — Он взглянул на ручей. — Но этого не было тогда.
— Почему меняется Сумрачный лес? — Шпиль задумался.
— Это должно быть связано с Угольком, — Тенесвет наклонился и понюхал воду.
Стебель вздрогнул. — Я просто надеюсь, что мы сможем выбраться до того, как будет так много тумана и воды, что не останется тропы.
— Давайте пересечем этот ручей и найдем вход в Звёздное племя, — Ледошёрстка приподняла подбородок. У них не было времени беспокоиться о том, что может случиться. Возможно, им удастся вернуть Шпиля и Стебеля на свое место. Она перепрыгнула ручей, стараясь не смотреть вниз, и споткнулась, когда приземлилась.
— Берегись! — Корнецвет рванулся вперед, покачиваясь на дальнем краю, его глаза расширились от паники.
Она резко повернула голову и увидела, как ее хвост скользит по воде. Вздохнув, она подняла его. Она была уверена, что прыгнула достаточно далеко, чтобы его преодолеть. Как быстро поднималась темная вода? — Быстро! — Она поманила остальных рывком морды.
Когда Стебель и Шпиль прыгнули через ручей, Корнецвет отступил. Тенесвет заколебалась на краю. Он всё ещё был ошеломлен?
— Ты справишься, — крикнула Ледошёрстка через воду.
— Только будь осторожен, не упади воду, — предупредил Корнецвет.
Тенесвет напрягся, напрягая мышцы, готовясь к прыжку. Сузив глаза, он прыгнул и передними лапами перебрался через ручей. Но когда одна задняя лапа достигла суши, он, казалось, потерял равновесие, покачиваясь при приземлении, так что его задняя лапа шлепнулась в воду.
Ледошёрстка ахнула. В мгновение ока она схватила Тенесвета зубами и вытащила его. Она отпустила и обнюхала его заднюю лапу, с облегчением обнаружив, что она была только мокрой от воды.
Корнецвет прыгнул за ним и приземлился рядом с ними. — Ты в порядке?
— Я в порядке, — Тенесвет стряхнул воду с задней лапы. Его шкура смущенно шевелилась, пока он шел по склону. Шпиль последовал за ним, догоняя и держась рядом. Стебель тревожно взглянул на Ледошёрстку и поспешил за ними.
Ледошёрстка снова посмотрела на ручей. Она была уверена, что он распространился ещё дальше по лесной подстилке. Предчувствие укололо её шкуру. Темная вода определенно поднималась. — Надеюсь, мы скоро найдем вход, — мяукала она.
Корнецвет сложил хвост ей по спине.
— Найдем, — пообещал он, и Ледошёрстка надеялась, что он прав.
Тенесвет, Шпиль и Стебель остановились на вершине подъема. Ледошёрстка замедлила шаг, увидев, как шкура Стебеля встала дыбом по его спине. У Тенесвета подергивались уши. Что они видели? Ледошёрстка поспешила наверстать расстояние, опасаясь, что знакомый запах коснулся ее носа. Речное племя? Она остановилась наверху, удивленно покачивая лапами. Между почерневшими пнями стояла знакомая кошка.
Это была Ивушка.
Ледошёрстка приподняла голову. Была ли мертвая целительница Речного племени всё ещё под контролем Уголька? Она оглядела тени позади себя, ожидая увидеть блестящие в темноте глаза, когда патруль воинов Сумрачного леса готовил засаду, но там ничего не было. Она попробовала воздух. Ивушка была одна.
— Все нормально, — Ивушка, казалось, чувствовала ее страх. — Уголек меня не контролирует.
Корнецвет прищурился, глядя на целительницу Речного племени. — Ты раньше солгала об этом, — прорычал он.
— Это была не я, — она смотрела на желтого кота ясными, яркими глазами.
Ледошёрстка осторожно посмотрела на нее. Не было никаких признаков злого духа, который Ледошёрстка видела в котах, которых Уголёк контролировал в бою. — Думаю, она говорит правду, — прошептала она Корнецвету.
— Да, — Ивушка взмахнула хвостом. — Я обещаю.
Корнецвет подошел ближе и принюхался; затем, очевидно удовлетворенный, он кивнул. — Как ты освободилась?
— Я убежала, когда Снегоухий напал на Уголька, — сказала она ему. — Его контроль над целителями, кажется, сильнее, но обычно Уголёк не может заставить котов выполнять его приказы, когда он не находится рядом с ними.
Хвост Ледошёрстки нервно дернулся.
— Ты видела, что случилось с Снегоухим? — спросила она, почувствовав страх, весящий камнем в ее груди.
Взгляд Ивушки потемнел. — Уголёк сломал ему шею, — мрачно промямлила она. — Мне жаль говорить, но он мертв.
Ледошёрстке стало плохо. Корнецвет застыл. — Он заслужил попасть в Звёздное племя, — горечь сковывала его мяуканье. — Теперь его вообще не будет, даже здесь.
— Он будет жить в нас, — мягко мяукнула Ледошёрстка. — Мы запомним его, даже если он не из Звёздного племени.
Корнецвет внезапно выглядел усталым, его окровавленная шкура потускнела.
Жалость пронзила сердце Ледошёрстки. — Можешь ли ты проверить раны Корнецвета? — спросила она Ивушку. Она села, чувствуя боль от собственных ран и боли в мышцах. Она не была уверена, что было бы разумно останавливаться на этом, но знала, что она не единственная, кому нужно отдышаться.
Ивушка нюхала шкуру Корнецвета, останавливаясь на каждой царапине от когтей и укусов, чтобы осмотреть ее. Затем она посмотрела на Шпиля. — Я знаю, что здесь нет трав для лечения ран, но вы видели мох? Я могу хоть немного смыть кровь.
— Я поищу, — уходя на поиски трещин и щелей в стволах деревьев, Стебель начал обрабатывать собственные порезы и царапины, тщательно их вылизывая. Тенесвет лёг на живот и, подложив под себя лапы, на мгновение закрыл глаза.
Ивушка с тревогой взглянула на него. — Тебе не стоит здесь спать, — посоветовала она, принюхиваясь ему за ухом. Даже Ледошёрстка видела там припухлость. — Возможно, тебе не удастся проснуться, — Ивушка посмотрела Тенесвету в глаза, когда он их открыл. — У тебя кружится голова?
— Немного, — сказала ей Тенесвет.
Взгляд Ивушки метнулся к кончику уха Ледошёрстки, где та чувствовала жжение. — Похоже, тебе тоже нужен уход. Это была жестокая битва. Вам троим следует вернуться мир живых, чтобы получить должный уход.
— Я бы хотела, чтобы это было так просто, — хвост Ледошёрстки раздраженно дернулся, когда целитель Речного племени двинулась дальше.
— Не знаю, почему вы думали, что можете бороться с котами Сумрачного леса в одиночку.
— Не то чтобы у нас был выбор, — отрезала Ледошёрстка.
Шпиль выскочил из тени и бросил Ивушке в лапы комок влажного мха. — Это всё, что я могу найти, но он хотя бы выглядит чистым, — мяукнул он.
— Спасибо, — Ивушка опустила голову, взяла мох и стала вдавливать его в самую глубокую рану на боку Корнецвета. Корнецвет поморщился, но промолчал.
Ледошёрстка всё ещё болела от слов Ивушка. — Мы пытались найти вход в Звёздное племя, чтобы вернуть туда Стебеля и Шпиля.
— Он заблокирован, — мяукнула Ивушка. Она не оторвалась от работы.
Ледошёрстка моргнула. — Ты знаешь где он? — удивленно спросила она.
Ивушка кивнула мордой в тень за пнями. — Сюда.
Целительница казалась такой уверенной. Ледошёрстка внезапно снова почувствовала надежду. — Откуда ты знаешь?
— Я просто чувствую это, — Ивушка пожала плечами. — Как будто Звёздное племя тянет меня к себе, — она подмигнула Стебелю и Шпилю. — Ты не чувствуешь этого?
Стебель нахмурился, словно сосредоточился. Потом его глаза расширились. — Да! — он казался удивленным. — Раньше я этого не замечал, но теперь замечаю… Мне как будто что-то в груди дергают.
Шпиль сделал несколько шагов между пнями и уставился в тени, на которые указала Ивушка. — Я что—то чувствую, — мяукнул он. — Как тоска… — его мяуканье затихло.
— Вот и всё, — Ивушка откинулась на корточки и смахнула несколько крошек мха, застрявшего в шкуре Корнецвета. — Нам просто нужно следовать этому чувству.
Ледошёрстка почувствовала, как в ее груди снова поднимается надежда. — Тогда вперед, — Она поднялась на лапы и направилась к тени.
Ивушка проскользнула мимо нее. — Я покажу тебе дорогу, — мяукнула она.
Ледошёрстка была рада, что целительница взяла на себя инициативу. Несмотря на кратковременный отдых, она чувствовала усталость, и ее раны болели. Тенесвет поспешил за целительницей Речного племени, и когда Шпиль и Стебель последовали за ним, Ледошёрстка догнала Корнецвета.
— Помог ли мох? — спросила она.
— Не знаю, — Корнецвет пожал плечами, и Ледошёрстка предположила, что ему всё ещё больно. Она хотела отвести его домой как можно скорее, чтобы Эхо могла дать ему травы, которые заставили бы его чувствовать себя лучше.
Ивушка привела их вверх по каменистому склону на узкий выступ, по которому они пошли вокруг обрыва, где нависающие деревья тянулись к ним с свисающими ветвями. Ледошёрстка вздрогнула, когда ветки царапали ее по позвоночнику, и почувствовала облегчение, когда уступ перешел на другой каменистый склон. Она карабкалась по ней вслед за остальными, одним глазом глядя на Корнецвета, который вздрогнул, пытаясь удержаться на скользком гравии. Склон переходил в болотистую местность, где ручейки темной воды вились между илистыми кочками. Ледошёрстка боролся со страхом, пока группа пробиралась от холма к холму, стараясь не допустить, чтобы лапа или хвост соскользнули в потоки. Ее шкура облегченно разгладилась, когда в лесу показалась более ровная местность.
Они пошли по узкой тропинке через стену из скрученных кустов ежевики, колючки царапали шкуру Ледошёрстки, когда она шла вслед за остальными. На противоположной стороне среди тонких буков росло большое корявое дерево. Тенесвет взволнованно поднял хвост. — Я помню это место. Вход в Звёздное племя здесь! — он побежал. Живот Ледошёрстки вспыхнул тревогой, когда он исчез в тени.
— Подожди! — она ускорила шаг, показывая остальным взмахом хвоста, чтобы они не отставали. Но Стебель уже участвовал в погоне за целителем. Когда Ледошёрстка догнала их, она увидела среди теней стену из ветвей, сложенных между деревьями. Они были плотно сплетены вместе виноградными лозами, скрученными вместе, как рой змей.
Стебель уставился на них широко раскрытыми глазами. Шпиль с тревогой принялся обнюхивать виноградные лозы.
Ледошёрстка подошла ближе. — Этот путь приведёт к Звёздному племени?
— Да, — тяжело мяукнула Ивушка. — По крайней мере, так было раньше.
Корнецвет остановился возле Ледошёрстки. Его уши были настороже. Он нахмурился. — Ты слышишь голос?
Ледошёрстка посмотрела на него. Его уши повернулись к входу. Она пыталась прислушаться, прислушиваясь к звуку из—за перекрученных ветвей, но ничего не слышала, кроме мрачной тишины Сумрачного леса.
Ивушка ткнул лапой лозу. — Как, во имя Звёздного племени, Уголёк умудрился заткнуть этот путь?
— Я не уверен, — Тенесвет отступил и выглядел задумчивой. — Но это выглядит намного более запутанным, чем это было во сне. Как будто виноградные лозы и ветки соединились ещё крепче.
Стебель нервно топтался на месте. — Как мы можем пройти?
— Похоже, мы здесь застряли, — Шпиль поник.
— Когда Уголёк нас найдет, он снова будет контролировать нас, — Стебель вздрогнул. — Такое ощущение, что я тону, и мы ничего не можем сделать, чтобы это остановить, — он посмотрел на Ледошёрстку круглыми глазами. — Нет никакого способа бороться с этим, — мяукнул он.
Ледошёрстка взмахнула хвостом. Это не могло быть концом. От них зависели живые племена и их друзья оказавшиеся здесь. — Должен быть способ, — сказала она ему. — Нам нужно окончательно победить Уголька, — она не собиралась позволять Стебелю отчаиваться. — Подумай о своих котятах.
— Моих котятах? — Стебель моргнул.
Разве он не знает?
Ледошёрстка предполагала, что коты Звёздного племени знают всё. Но потом она вспомнила, что Звёздное племя долгое время не общалось с живыми, а Стебель не был котом Звёздного племени. По крайней мере, пока.
— Подпалина носит твоих котят, — пояснила она. — Ей нужно, чтобы ты присмотрел за ними.
— У меня будут котята? — шерсть на щеках Стебеля возбужденно подергивалась. — Правда?
— Да, — Ледошёрстка почувствовала проблеск надежды. Его волнение было заразительным.
Корнецвет встал рядом с ней. — Нельзя позволять им расти в лесу, разрушенном Угольком, — мяукнул он.
Стебель приподнял подбородок. — Ты прав. Я не могу этого допустить. Я сделаю все, чтобы защитить их. Я остановлю Уголька, чего бы это ни стоило.
Пока он говорил, виноградная лоза в ограде, преграждающей вход, казалось, отделилась от ветки, которую душила. Внезапно поскользнувшись, она сломалась, и ветвь вырвалась из преграды, натянув остальные ее оковы.
У Ледошёрстки перехватило дыхание. — Это хорошее предзнаменование?
Тенесвет поспешил ближе к преграде и понюхал её. — Думаю, это может быть более чем добрым предзнаменованием, — он повернулся к группе. — Это место полно страха, гнева и злобы. Он питается темной энергией, — он посмотрел на Ледошёрстку. — Единственный способ попасть сюда — это почувствовать гнев и страх, — Ледошёрстка задумчиво сузила глаза. Не так ли Сестры помогли им найти здесь свой путь? Настроив свои эмоции на энергию Сумрачного леса?
Тенесвет продолжил. — Мне пришлось приложить много усилий, чтобы оставаться здесь и при этом не дать этим эмоциям полностью меня захватить.
Конечно! Когда они привели ее сюда, Сестры показали ей, как сосредоточиться так, чтобы в ее сердце всегда было место, куда Сумрачный лес не мог добраться, часть ее самой, которая могла бы оставаться в безопасности от его влияния.
Корнецвет вцепился когтями в землю. — Я не думал об этом раньше, но ты прав, — сказал он Тенесвет. — То же самое я делаю, когда общаюсь с мертвыми духами. Я должен закрепиться на земле, чтобы не дать мне самому полностью погрузиться в их мир.
Тенесвет нетерпеливо принялся ходить перед барьером. — Уголёк никогда не концентрировался и не пытался защитить какую—либо часть себя от своих мрачных мыслей. Он позволил им расти. Он ободрял их, пока они полностью не овладели им. И теперь он настолько настроен на Сумрачный лес, что может формировать его по своему желанию.
Шкура Ледошёрстки дрожала от волнения. — Но если он может придать ему форму, то сможем и мы! — Она кивнула на сломанную лозу. — Посмотрите, что случилось, когда Стебель решил, что Уголька можно остановить. Мы почувствовали надежду, и эта лоза лопнула.
Корнецвет взмахнул хвостом. — Здесь надежда — наша самая большая сила.
— Может, это наша единственная сила, — мрачно мяукнул Шпиль.
— Если это так, мы должны максимально использовать это, — Ледошёрстка рванулась вперед и зацепилась передними лапами за виноградную лозу. Дергая за нее, она громко взвизгнула. — Звёздное племя по—прежнему с нами, — мяукнула она. — И мы до них доберемся.
Ивушка схватил ещё одну лозу и потянул. — Я знаю, что доберусь до Звёздного племени, — завопила она. — Я снова увижу своих предков.
— Я буду смотреть, как вырастут мои котята! — Стебель вонзился зубами в толстый усик и отдернул его от ветки, которую он держал. Корнецвет хмыкнул, освобождая связку узловатых палочек.
Ледошёрстка почувствовала, как виноградная лоза между ее лапами немного сдвинулась. — Работает! — Теперь под ее шкурой бушевала надежда. Но время было на исходе. На то, чтобы распутать барьер, потребуются годы — гораздо больше времени, чем у них есть. Если Уголёк и его союзники не найдут их первыми, туман и темная вода, поглотившие Сумрачный лес, захлестнут и их. Она отпустила лозу и присела. — Было бы быстрее, если бы у нас была помощь.
Тенесвет остановился. — Нам нужно больше котов, — согласился он.
Ледошёрстка задумчиво нахмурилась.
— Возможно, нам удастся освободить некоторых призрачных котов из—под контроля Уголька. Если мы объясним им, что Звёздное племя никогда не покидало нас — что они принадлежат к охотничьим угодьям Звёздного племени — их надежда может открыть путь к Звёздному племени.
— Как вы их освободите? — Ивушка оглядела группу. — Никто из вас не выглядит так, как будто прямо сейчас готов противостоять Угольку.
— В одиночку мы не справимся, — признал Стебель.
Ледошёрстка почувствовала укол разочарования, но знала, что они правы. — Мы могли бы получить помощь от большего количества живых котов, — предложила она.
Корнецвет посмотрел на нее. — Ты имеешь в виду, привести сюда ещё больше наших соплеменников?
Сердце Ледошёрстки колотилось.
— Ну да. В конце концов, если мы смогли попасть сюда, то смогут и другие. Нам просто нужно найти способ позволить им…
— Ледошёрстка? Это ты?
Ледошёрстка резко обернулась. Кто—то звал ее по имени. Уголёк или его воины догнали их? Поднявшись, она оглядела темный лес.
Голос позвал снова.
— Ледошёрстка? Ты здесь? — голос звучал взволнованно.
Ледошёрстка повернулась, и увидела Тенесвета, установившегося на барьер. Его глаза расширились от изумления.
Ивушка насторожилась. — Листвичка? Это ты?
Ледошёрстка поспешила ближе. Она была ученицей, когда Листвичка умерла. Она вспомнила, только как бледная полосатая кошка пересекала лагерную поляну или пробиралась из логова. Она знала от Белки, что Листвичка ушла в Звёздное племя до того, как они потеряли связь с ним. Неужели целительница Грозового племени действительно спряталась за оградой из ветвей и виноградных лоз? — Листвичка? — пробормотала она.
— Да! — голос Листвички звучал восторженно. — Это я!
Ледошёрстка напряглась, пытаясь увидеть сквозь перекрещенные ветви. Она заметила светло—коричневую полосатую шкуру, и между виноградными лозами разлился запах Грозового племени. Это действительно была она! Это был первый контакт со Звёздным племенем за последние луны, и от мысли о том, что Звёздное племя было так близко, даже если они не могли до него дотянуться, заставляла ее мех покалывать от волнения. Она сильнее прижалась к преграде, прислушиваясь к голосу Листвички, и почувствовала, как ослабла ещё одна виноградная лоза.
Стебель и Корнецвет поспешили ближе, их усы дрожали.
— Что там творится? — спросила Листвичка. — Мы так долго ничего о вас не слышали. Всё в порядке?
Ледошёрстка переглянулась с Корнецветом. Что она должна сказать кошке Звёздного племени?
— Уголёк завладел телом Ежевичной Звезда, — крикнул Корнецвет.
— Мы знали, что этот кот что-то задумал, — Листвичка казалась разочарованной. — Но как?
— Он украл его, когда Ежевичная Звезда умер, — пояснила Ледошёрстка.
— Мы смогли выгнать Уголька, — сказала ей Тенесвет. — Ежевичная Звезда вернул своё тело, но Уголёк завладел Сумрачным лесом. Он пытается навредить племенам.
Листвичка ничего не сказала, и Ледошёрстка догадалась, что кошка Звёздного племени изо всех сил пытается понять это.
Ивушка приподняла морду поближе. — Мы не могли связаться с вами уже много лун, — мяукнула она. — Мы думали, вы бросили нас.
Барьер дрожал. — Звёздное племя никогда бы не бросило вас! — воскликнула Листвичка. Ледошёрстка почувствовала облегчение, когда Листвичка продолжила. — Озеро, где мы наблюдаем за своими близкими, забито виноградными лозами, как и этот туннель. Мы пытались связаться с вами, но безуспешно. Каким—то образом, заблокировав нашу связь с Сумрачным лесом, Уголёк отрезал нас от вас. . . Мы должны были понять, что он что—то задумал, когда он попросил отправиться в живой мир, чтобы узнать, почему мы теряем с вами связь. Мы понятия не имели, что он нас обманет или что он хочет завладеть телом Ежевичной Звезды!
— Значит, Уголёк разрушил нашу связь с вами? — Тенесвет мяукнул. — Построив этот барьер между охотничьими угодьями Звёздного племени и Сумрачным лесом? Клубок виноградных лоз, кажется, крепнет.
— Точно. Это он в первую очередь вырыл этот вход, — крикнула Листвичка сквозь ветви. — Он перекрыл стаый туннель, который вел в Сумрачный лес. Ему нужен был туннель, о котором бы знал только он, и который мог бы использовать только он, — Листвичка звучала раздраженно. — Теперь мы понимаем, что это потому, что он намеревался разорвать нашу связь. И поскольку все три мира взаимосвязаны — Сумрачный лес, наши охотничьи угодья и живой мир — это также мешало нам общаться с вами. Уголёк не хотел, чтобы Звёздное племя видело, что он делает. Мы здесь в ловушке, и выхода нет. Мы пытались сломать барьер, но он для нас слишком силен.
— Нам нужно срочно найти выход отсюда, — убеждала её Ледошёрстка. — Сумрачный лес исчезает!
— Меня это не удивляет. Звёздное племя тоже все меняется, — ответила Листвичка. — Некоторые из наших воинов начинают чувствовать слабость. Их воспоминания о живом мире исчезают, и они исчезают вместе с ними.
Ледошёрстка подавила волну тревоги. — Здесь тоже плохо. Здесь темная вода и туман, и он приближается, — Она почувствовала, как ее дыхание соприкасалось с преградой, когда она наклонилась ближе, ожидая ответа Листвички. Но Листвичка молчала. Сердце Ледошёрстки так сильно билось, что она задавалась вопросом, слышат ли это Корнецвет и Тенесвет. — Ты ещё там?
— Я здесь, — ответила Листвичка. — Боюсь, Уголёк нарушил баланс между мирами. Свет и тень не могут существовать друг без друга, и теперь Уголёк разорвал связь… Она вздохнула. — Боюсь, что и в мире живых будет только хуже.
— Но мы можем это исправить, не так ли? — У Ледошёрстки перехватило дыхание.
— Мы должны, — мяуканье Листвички было твердым. — Пора начать все поправлять.
Ледошёрстка прижалась щекой к преграде, когда ее снова охватило облегчение. Их предки не оставили их; Звёздное племя собиралось помочь живым племенам. Она и не подозревала об этом, после столбки лунных дней, как Уголёк сказал, что племена наказывают за нарушение Воинского закона, это пробудило ее сердце. Теперь она знала, что это неправда — это никогда не было правдой. Звёздное племя по—прежнему было на их стороне. Она посмотрела на других и увидела, что в их глазах светилась надежда. Они почувствовали такое же облегчение, как и она. Рядом с ними скрипели лозы, когда они ещё немного ослабли. Но ветви всё ещё были на своих местах. Им понадобится больше помощи, чтобы сломать барьер между Звёздным племенем и Сумрачным лесом.
Она нетерпеливо взмахнула хвостом.
— Мы должны вернуться и рассказать это племенам, — мяукнула она Корнецвету. — Если они узнают, что Звёздное племя никогда не покидало их, их надежды могло быть достаточно, чтобы сломать эту стену. Он кивнул.
— Мы должны получить…
Прежде чем он успел закончить, Ивушка резко обернулась, ее шкура забилась, когда она уставилась в тени между деревьями. — Уголёк рядом, — выдохнула она. Страх вспыхнул в ее глазах. — Я чувствую его. Он пытается контролировать мой разум.
Шпиль попятился, вздернув хвост. — Я тоже это чувствую.
Стебель нахмурился. — Вы уверены? Ничего не чувствую.
Листвичка позвала через барьер. — Быстро! Ты должна уйти.
Хвост Ивушки задрожал. — Пойдем, пока он не приблизился.
Шпиль моргнул, глядя на Тенесвета. — Ну давай же.
Тенесвет кивнул. — Вы будете быстрее без меня, — мяукнул он. — У меня всё ещё кружится голова. К тому же Уголёк не может управлять сознанием живых котов.
— Он всё ещё может тебя убить, — предупредил Шпиль.
Шкура Стебеля взъерошивалась по его спине. — Я чувствую Уголька. Он, должно быть, приближается, — он отступил. — Мы не должны находиться рядом ни с одним живым котом. Если Уголёк снова захватит наши умы, мы попытаемся атаковать вас.
Ледошёрстке стало жалко бело—оранжевого кота. Она не могла представить, каково это — быть вынужденным атаковать соплеменников. — Хорошо. Тебе лучше уйти, — она повернулась к Тенесвету. — Тебе тоже надо уйти. Иди другим путем.
Он моргнул, глядя на неё.
— Одному? — она кивнула. Им всем было бы безопаснее.
Глаза Тенесвета заблестели от страха. — А ты и Корнецвет?
— Мы отвлечем Уголька, чтобы дать вам время сбежать, — Она встретила взгляд Корнецвета. — Хорошо?
— Хорошо, — Корнецвет кивнул.
— Теперь дело за тобой, Тенесвет, можешь попытаться проснуться? — с надеждой спросила она.
Тенесвет покачал головой. — Я не уверен, — Он крепко закрыл глаза, и Ледошёрстка наблюдала, как его лоб сосредоточенно сморщился. Она затаила дыхание, ожидая, пока маленький серый кот исчезнет, и тогда он проснется у Лунного озера. Но ничего не произошло.
Через несколько мгновений он открыл глаза. — Я не могу, — грустно мяукнул он. — Что—то не так. . . может потому, что нам помогали Сестры.
Ледошёрстка попыталась скрыть разочарование. Тогда всё будет труднее. — Тогда тебе надо уйти отсюда, как Ежевичная Звезда и Белка. Сможешь вернуться к Лунному озеру? — спросила она.
Целитель нервно взглянул между деревьями. — Я…
Корнецвет выступил вперед. — Когда я провалился в озеро, там было корявое дерево, — пояснил он. — И свет был странным, отражался через воду наверху.
Тенесвет кивнул. — Мне кажется, этого достаточно, чтобы я его нашёл. Я уверен, что найду. Мне придется.
— Хорошо, — Ледошёрстка говорила быстро. — Спасибо, Тенесвет. Вернись к живым племенам и расскажи им, что сказала Листвичка. Скажи им, что нам нужна помощь в уничтожении этого барьера, — она посмотрела на Листвичку сквозь барьер. — Мы дадим племенам понять, что вы всё ещё на их стороне, — пообещала она.
— Будьте осторожны, — мяукнула Листвичка.
— Будь как можно быстрее, — сказала Ледошёрстка Тенесвету.
— Если Сумрачный лес уменьшается, то времени мало. Вскоре мы, возможно, больше не сможем добраться до этого места.
Тенесвет кивнул и, не сказав больше ни слова, ускользнул в темный лес.
Стебель тревожно посмотрел на Ледошёрстку. — Я слышу шаги лап, — мяукнул он.
— Быстрее, вперед! — сказала Ледошёрстка ему. Она тоже могла их слышать.
Ивушка заколебалась. — С тобой все будет хорошо? — спросила она.
— Конечно, — сказала ей Ледошёрстка. — Племена зависят от нас, — когда три призрачных воина исчезли между деревьями, она взглянула на Корнецвета. — Мы тоже должны разойтись, — сказала она ему.
Его глаза расширились. — Разве не было бы безопаснее, если бы мы остались вместе?
— Чем больше следов мы оставим, тем сложнее Угольку нас найти, — Ледошёрстка рассматривала тени, ее сердце колотилось. — Один из нас должен выжить. Если мы разойдемся, у нас будет больше шансов.
Шкура Корнецвета взъерошилась. — Я не могу тебя бросить.
Ледошёрстка слышала приближающийся шелест перекрученной ежевики. — Нет времени обсуждать это. Иди туда, — она кивнула в сторону тени у барьера. — Я пойду сюда, — прежде чем он успел возразить, она быстро прикоснулась своей мордой к его. — Мы встретимся здесь, когда Уголек потеряет след, — ее грудь покалывало от страха, когда она поспешила прочь, бросившись бежать, когда позади раздалось гневное рычание. Пожалуйста, пусть Корнецвет будет в порядке. Что, если он не добрался до барьера? Ее живот сжался.
«Что, если я не вернусь? Что, если темная вода поднимется так сильно, что назад не будет возможности вернуться?»
Она могла видеть тонкие ручейки, прорезавшиеся между деревьями. Если Сумрачный лес будет затоплен полностью, они никогда не смогут освободить Звёздное племя.
Она отбросила эту мысль. Она не могла позволить себе отчаяться. Надежда была её единственным оружием, и ей приходилось держаться за него, несмотря ни на что.