Глава 2
Глава 2
Тенесвет моргнул и открыл глаза. — Я снова в Сумрачном лесу! — он огляделся в поисках опасности. Сумерки осветили искореженные деревья жутким светом. Всего несколько минут назад он следил за Ледошёрсткой сквозь тьму, и пение Сестер эхом отражалось в его голове, когда они вели их сюда. Теперь он прижал уши прислушиваясь к звукам боя. Звук разорвал промозглый воздух, и запах крови коснулся его носа.
Он огляделся в поисках Ледошёрстки, и тревога затрещала в его шкуре, когда он увидел, как она ускользнула от него, прыгнула через корень дерева и, уворачиваясь от стволов деревьев, бежала на полной скорости навстречу звукам битвы.
— Подожди! — он помчался за ней, остановившись там, где открывался лес, и при тусклом свете виднелась поляна. Толпа кошек кипела там, как роящиеся угри. Шкуры шли рябью; хвосты хлестали; глаза были полны агрессии. У Тенесвета перехватило дыхание, когда Ледошёрстка бросилась на толпу. У нее в мозгу пчелы? Она вытащила полосатого кота из группы и отбросила его в сторону, затем нырнула глубже в толпу.
Тенесвет смотрел на нее, не веря своим глазам.
— Что во имя Звёздного племени ты делаешь? — затем он узнал желтого кота в центре битвы. Корнецвет. Он выглядел побитым, но когда Ледошёрстка подошла ближе, воин Небесного племени поднял голову. Когда он увидел её, в его голубых глазах вспыхнул свет.
«Я должен им помочь. Но как?»
Тенесвет никогда не был воином; он обучался травам, а не боевым приемам. И эта банда явно находилась под контролем Уголька. Что ещё могло довести их до этого безумия, кроме жажды мести темного воина?
Лапы Тенесвета словно приросли к земле. Он всё ещё чувствовал боль в лапе после боя с Угольком. Если бы он прыгнул сейчас, он мог бы доставить своим друзьям больше неприятностей, чем помочь. Его сердце колотилось в ушах.
— Что я могу сделать? — осмотрев котов, он заметил Уголька. Темный воин отступил от битвы и смотрел на них, прищурив глаза. Его уши и хвост затвердели, как будто он усиленно концентрировался. Тенесвет попятился в тень.
Ещё одна шкура привлекла его внимание. Он сразу узнал оборванного черного кота, зажатого между двумя призрачными кошками, когда они набросились на Ледошёрстку. Шпиль. Худой кот дважды спас ему жизнь. Его глаза были тусклыми, как будто он почти ничего не видел. И все же он взвыл и сделал выпад, как воин, его тело двигалось, хотя его взгляд не выдавал сознания. Он вообще понимал, что делал?
Ледошёрстка добралась до Корнецвета. Без слов, как будто они бок о бок тренировались несколько лун, они прижались друг к другу хвостом к хвосту; вставая на дыбы, они хлестали передними лапами, злобно ударяя каждую морду, до которой могли дотянуться, пока они пробивались сквозь толпу. Со скоростью и силой, поразившей Тенесвета, они открыли путь к краю, затем пригнулись и переглянулись.
— Мы можем это сделать, — прорычала Ледошёрстка.
Корнецвет кивнул, и они повернулись к нападающим.
Бело—рыжий кот выскочил из наступающей толпы. Стебель? Уши Тенесвета удивленно дернулись. Разве он не тренировался вместе с Ледошёрсткой в Грозовом племени? Кот ударил её по морде. Она пригнулась и отбросила его мощным ударом по щеке. Он пошатнулся, воспользовавшись моментом, чтобы восстановить равновесие, затем посмотрел на неё. Его глаза были холодными и злобными. Холодок пробежал по спине Тенесвета, когда Ледошёрстка заколебалась. Сразиться с соплеменником, которого она поклялась защищать, должно идти вразрез со всеми её инстинктами.
Затем глаза Стебеля расширились, как будто сознание вернулось на мгновение. Он замолчал, выглядя неуверенно, как Ледошёрстка, и сердце Тенесвет забилось быстрее. Опомнился ли воин Грозового племени? Насколько сильно Уголёк их контролирует? Особенно, если они при жизни были верными воинами — конечно, эта верность должна быть похоронена где—то в их сердцах. Мысли Тенесвета оживились. Он смог прервать контроль Уголька над Ежевичной Звездой.
Он снова посмотрел на темного воина и увидел, что его взгляд не дрогнул. Он был прикован к дерущимся котам, его хвост был таким же жестким, как мертвая добыча, и он, казалось, сосредоточил на них каждый волосок. Чтобы управлять таким количеством котов, нужно было приложить огромные усилия.
Взгляд Стебеля снова опустел, как будто его часть, узнавшая Ледошёрстку, умерла, и он прыгнул на неё, вонзившись зубами в её загривок и повалив на землю. Шкура Корнецвета была взъерошена. Он прыгнул к ней, но Мягкогривка вылетела вперёд и отбросила его. Пока Корнецвет пытался удержать равновесие, кошка из Речного племени опрокинула его, перекатила на спину и начала рвать когтями живот.
Тенесвет снова посмотрел на Уголька. Бока злого кота дрожали, когда он сосредоточился на битве. Ему тяжело. Тенесвет пошевелил лапами, его мысли кружились.
«Могу я его отвлечь? Как лучше всего привлечь его внимание?»
Тенесвет расправил когти и вцепился ими в промозглую почву. Он почувствовал сырость под ними и погрузился в нее, позволяя мыслям развернуться к Угольку. Он ухаживал за темным воином, когда тот был пленником племени Теней; он перевязал ему раны, разговаривал с ним больше, чем любой другой кот. Во время той луны он наладил связь с Угольком, что заставило Тенесвета вздрогнуть, вспомнив об этом — каким наивным он был…
Но теперь ему снова пришлось потянуться к этой связи.
Он открыл ему свое сердце и позволил ему катиться по нему, пока не стало казаться, что оно проникает в каждый волосок на его шкуре. Глубокая задумчивая злость, омраченная ревностью, расцвела в нём. Тенесвет почувствовала тошноту. Внезапно он увидел злость. Он мог прочитать ревность в черноте глаз темного воина. Им двигала месть. Месть за то, что Белка посмела полюбить другого кота!
Как это могло быть оправданием для злого умысла Уголька, нанесенного племенам? Настоящий воин принял бы поражение и двинулся дальше. Защита их племени была важнее. Но Уголёк позволил своей горечи расти, пока она не испортила всю его жизнь. Он, должно быть, ни чуть не изменился в Звёздном племени, злоба отравляла его разум даже после смерти. И теперь он был полон решимости заставить страдать все племена, и всё потому, что Белка выбрала Ежевичную Звезду вместо него.
Тенесвет встряхнул своей шкурой, желая разорвать связь, которая позволила эмоциям Уголька на мгновение вторгнуться в его мысли. По крайней мере, теперь он знал, что делать.
На поляне Ледошёрстка взвизгнула, от боли отяжелело ее вой. Стебель впился зубами ей в плечо. Он тащил ее через лесную подстилку к другим призрачным кошкам, глаза которых блестели от возбуждения. Уголёк бросил взгляд на пятнистого кота рядом с собой. Кот метнулся через поляну и царапнул ухо Ледошёрстки. Другой последовал за ней и укусил её заднюю лапу.
— Отпусти её! — Корнецвет вырвался из хватки Мягкогривки и устремился к Ледошёрстке.
Подойдя к ней, Уголёк окинул взглядом толпу, и мгновение спустя все они ринулись вперед. Их шипение наполнило воздух. Тенесвет почувствовал запах страха, когда Ледошёрстка и Корнецвет исчезли под бурлящими шкурами. Паника пронзила его мех, как молния. Он должен был это остановить.
— Белка любит Ежевичную Звезду! — он впился взглядом в Уголька, когда его вой раздался над поляной. — Она никогда не полюбит тебя, — он знал, что ярость темного воина была не силой, а слабостью; его ревность была раной, которая может расти до тех пор, пока боль не станет настолько сильной, что он не мог думать ни о чем другом. Тенесвет снова завыл. — Она выбрала Ежевичную Звезду, и так будет всегда. Они счастливы вместе, и этого уже не изменить, — он затаил дыхание, ожидая ответа темного воина. Злобный взгляд остановился на призрачных кошках, но его хвост дрожал.
В груди Тенесвета уколола надежда. — Если бы ты действительно любил Белку, ты бы хотел, чтобы она была счастлива, — продолжил он. — Ты бы не пытался разрушить всё, что она любит.
Дрожала ли шерсть вдоль позвоночника Уголька? — Ты не представляешь, что такое любовь на самом деле, — страх бурлил в животе Тенесвета. Он сознательно провоцировал воина, способного на всё. Но ему пришлось нарушить концентрацию Уголька, любой ценой. От этого зависела жизнь Корнецвета и Ледошёрстки. Он заставил себя продолжать. — Как могла воительница вроде Белки любить такого воина, как ты? Неудивительно, что она выбрала Ежевичную Звезду. Она всё то, чем ты не являешься. Она храбрая и верная. Она настоящая воительница, каким ты никогда не сможешь быть.
Коты—призраки замедлились, их шкура стала гладкой, а хвосты обмякли. Некоторые из них выпрямились и огляделись с замешательством в глазах, как будто они очнулись ото сна. Работает! Тенесвет двинулся вперед, чтобы они могли его увидеть. — Уголёк контролирует вас! — крикнул он. — С этим надо бороться, — в их глазах вспыхнуло удивление, как будто они впервые увидели друг друга и внезапно поняли, что здесь делают. У Тенесвета перехватило дыхание, когда Уголёк медленно повернулся к нему. Он заставил себя не дрожать.
— Быстро! — позвал он призраков. — Он потерял концентрацию! Убегайте, пока можете.
Некоторые повернулись и побежали к деревьям. Другие казались застывшими. Они испуганно посмотрели на Уголька, как будто были слишком напуганы, чтобы убежать от него. Только коты на дальнем краю боя казались бесстрашными. Они с нескрываемой яростью смотрели на кружащихся призрачных котов. — Они, должно быть, воины Сумрачного леса, — подумал Тенесвет. Это не были коты, которые недавно умерли и потерялись на пути к Звёздному племени. Они принадлежали этому месту. Они воевали за Уголька, потому что сами хотели этого.
Ледошёрстка и Корнецвет шатались на лапах. Корнецвет встряхнул окровавленную шкуру и стал тревожно обнюхивать Ледошёрстку, словно проверяя её раны. Стебель стоял, как камень, и смотрел на них широко раскрытыми глазами. Он, казалось, вздрогнул, когда Ледошёрстка повернулась к нему. Он беспомощно моргнул. — Мне жаль.
— Тенесвет прав, — сказала она ему. Ее мяуканье было нежным. В ее глазах загорелась жалость. — Уголёк контролировал тебя. Ты должен с этим бороться…
Стебель отступил на шаг, встряхивая шкуру. Он отвел взгляд.
«Он мне не верит?»
Ледошёрстка мягко добавила:
— Подпалине нужно, чтобы ты присматривал за ней из Звёздного племени. Она так по тебе скучала.
Теперь Стебель встретился с ней взглядом. — Я бы остался с ней, если бы у меня был выбор.
— Я знаю, — сказала ему Ледошёрстка.
— Скажи ей, что я люблю ее.
Ледошёрстка кивнула. — Пойдем с нами, — она взмахнула хвостом. — Нам нужно уйти, пока мы можем, — когда она повернулась к деревьям, оставшиеся призрачные кошки, наконец, начали разбегаться, устремившись к лесу.
Уголёк ощетинился яростью.
— Не дайте им уйти! — прорычал он.
Живот Тенесвета сжался, когда воины Сумрачного леса бросились в погоню. Пятноух пытался нырнуть под терновник, но Сумрачный кот со шрамом вдоль позвоночника схватил его за хвост зубами и потащил назад. Мягкогривка метнулась в тень. Крепкий кот ринулся за ней, и Тенесвет услышал крик. Мгновение спустя он увидел, как кот тащит Мягкогривку за шкирку обратно на поляну.
Сердце Тенесвета упало. Медленно воины Сумрачного леса загоняли призрачных котов обратно на поляну. Их побег был сорван, побежденные, они съежились перед оскаленными зубами и обнаженными когтями похитителей. Он снова посмотрел на Ледошёрстку, облегчение покалывало его лапы, когда он увидел, что она уже бежит к деревьям, Корнецвет и Стебель за ее хвостом. — Быстрее! — беззвучно призвал он. Уголёк не упустит второго шанса убить их.
Серую шкуру Ледошёрстки быстро поглотила тень леса. Корнецвет исчез вслед за ней. Стебель плелся за ним, его испуганные глаза не отрывались от хвоста Корнецвета, который ускользал в темноту.
— Нет! — Тенесвет застыл, увидев, как шкура Кленовницы бросилась за ними. Она неслась по темной земле со скоростью ястреба, прижав шкуру к ее могучему телу. — Торопитесь! — Прокричал Тенесвет Стебелю, паника вспыхнула внутри него, как огонь в его груди, когда воин Грозового племени споткнулся, его лапа дернулась за корень. Глаза Ивушки удовлетворенно загорелись, когда он дрогнул. Она прыгнула, схватила его и перекатилась вместе с ним, когда он упал на землю. Стебель попытался вырваться, но Кленовница оказалась слишком сильна. Удерживая его одной лапой, она рвала ему грудь другой. Глаза воина Грозового племени расширились от боли, и он обмяк.
— Пожалуйста, не умирай здесь! — Тенесвет не мог поверить своим глазам. Стебель не должен исчезнуть навсегда. Подпалина нуждалась в нём. Как Кленовница могла быть такой жестокой? Тенесвет слышал рассказы о ней. Но если она была такой жесткой, почему она теперь следовала приказам Уголька? Он явно не контролировал её, как других. Что она могла получить, помогая Уголёку отомстить живым племенам?
Тенесвет посмотрела на тело Стебеля. Был он мертв или просто ранен? Тенесвет издали не мог разобрать кровь. Он начал обходить поляну, чтобы получше разглядеть, когда Кленовница пыталась грубо подтолкнуть безвольного кота.
Подойдя ближе, Тенесвет увидел, что кошка посмотрела на него. Его кровь застыла, когда ее взгляд скользнул мимо него, в ее глазах вспыхнуло удовлетворение. Что она видела? Тенесвет оглянулся через плечо. Кровь заревела у него в ушах, когда он увидел, как Уголёк шагает за ним прижав уши и угрожающе прищурив глаза. Тенесвет на мгновение застыл, ужас пульсировал в его лапах.
«Я должен бежать!» — он метнулся между деревьями, надеясь, что тени скроют его.
Неуклонный топот лап Уголька за спиной становился все громче, когда темный воин приближался. Паника грозила захлестнуть Тенесвета. Его подушечки скользили по влажной земле. Он почувствовал горячее дыхание на своем хвосте. — Помогите мне!
Если бы только Звёздное племя могло прийти ему на помощь. Он чувствовал себя бессильным. Единственное, что он мог сейчас сделать, это драться. В панике он повернулся к нападавшему.
Уголёк скривил губы в рычании. Задыхаясь от ужаса, Тенесвет попятился, пока не почувствовал что-то твердое на своем позвоночнике. Ствол дерева. Если бы только он мог проглотить его и защитить от гнева Уголька. Темный воин навис над ним, его морда подергивалась, как будто он с трудом сдерживал гнев, зарождающийся в нем. Тенесвет закрыл глаза. Казалось, время замедлилось, пока он готовился к встрече с когтями, которые разорвут ему морду.
Он просто надеялся, что дал Ледошёрстке и Корнецвету достаточно времени, чтобы сбежать.