Глава 1
Глава 1
— Убей его! — рык Уголька вызвал новую панику в шкуре Корнецвета.
Кровожадность обострила злобу в глазах темного воина. Ему это нравится. Коты Сумрачный лес на краю поляны взвизгнули от возбуждения. Они подстегивали Снегоухого, беспощадные, как стая собак. Когти Снегоухого вонзились, как горящие шипы, в горло Корнецвета.
Боль пронзила его. Он не был готов умереть. Он приподнял задние лапы, завел их под живот покрытого шрамами кота и со всей энергией, что осталась в его теле, оттолкнул его.
Агония обожгла Корнецвета, когда когти Снегоухого срывали клочья меха с его шеи. Он вскарабкался, но Снегоухий уже встал и сидел лицом к лицу к нему; белый воин присел, готовясь нанести стремительную атаку. И всё же он видел в глазах Снегоухого беспомощное отчаяние. «Он не хочет делать мне больно. Но у него нет выбора».
Корнецвет прищурился. Взгляд Снегоухого снова был обращен на его шею.
«Я должен его остановить», — когда Снегоухий прыгнул, Корнецвет нырнул под ним, ударившись головой о грудь белого кота и с рычанием поднявшись вверх. Пока Снегоухий пытался удержать равновесие, Корнецвет быстро повернулся и вцепился когтями в шкуру белого кота, с глухим стуком повалив его на землю.
Уголёк прижал уши. — Вставай, мышонок!
Наблюдающие зашипели.
Один кошачий вой поднялся над остальными. — Сорвать с него шкуру!
Корнецвет застыл. Это был Песчанник? Горе ударило его в живот. Его бывший соплеменник подбадривал Снегоухого, как будто он никогда и не жил с ним в одном племени. Корнецвет взглянул вверх.
Морда коренастого коричневого кота исказила ненависть. Рядом с ним завыл Стебель. У Ледошёрстки было бы разбито сердце, если бы она увидела её друга и соплеменника в таком состоянии.
— Прикончи его!
От отчаяния Корнецвет встал на месте. Рядом с ними были Пятноух, Мягкогривка и Ельник; Забияка и Орлоуска тоже здесь.
Пока он колебался, Снегоухий вырвался из его хватки и прыгнул ему на лапы. Глаза белого кота заблестели от сожаления, когда он снова бросился на Корнецвета.
Корнецвет встал, чтобы встретить атаку, нанося удар за ударом. Стебель был верным воином Грозового племени; он был другом Ледошёрстки и участвовал в восстании против Уголька, когда тот использовал тело Ежевичной Звезды, чтобы контролировать Грозовое племя. Пятноух, Мягкогривка и Ельник тоже были мятежниками. Они погибли, сражаясь с Угольком на берегу озера. Они бы никогда так не поступили, если бы у них был хоть малейший выбор. Неужели Уголёк обладал такой силой, что мог заставить верных воинов восстать против своих союзников?
Когти впились в челюсть Корнецвета. Боль потрясла его. Снегоухий всё ещё сопротивлялся. Корнецвет заглушал крики своих бывших друзей. Он не мог позволить Угольку выиграть. Он сражался не только за свою жизнь, но и за души котов, которых Уголёк уже убил. Он упал на живот, когда Снегоухий нанес ещё один удар ему в морду, затем перевернулся и зацепился когтями за плечи Снегоухого. Крепко сжимая белого кота, он обвился вокруг него и вцепился острыми когтями в его позвоночник.
Снегоухий с визгом вывернулся, оставляя пучки меха между когтями Корнецвета. Он повернулся и бросился на Корнецвета. Корнецвет потерял равновесие. Когда он упал на землю, он заметил, что Кленовница сердито смотрит на окружающих. Не все здесь находились под контролем Уголёк. Некоторые пробыли в Сумрачном лесу на протяжении лун и хотели причинить вред живым не меньше их вождя.
Корнецвет захрипел, когда Снегоухий приземлился на него. Когда у него перехватило дыхание, он увидел знакомого полосатого кота, наблюдающего за схваткой, его усы подергивались от возбуждения. Корнецвет был поражен. Что здесь делал Частокол? Разве Корнецвет не столкнул этого воина с лисьим сердцем в темную воду, затопившую Сумрачный лес? Ярость вспыхнула в его груди. Частокол был причиной того, что Корнецвет застрял в этом месте.
— Ты должен быть мертв.
Корнецвет перекатился и вонзился когтями в землю, волоча себя по земле, пока когти Снегоухого образовывали дуги огня по его бокам. Он пытался вернуться в мир живых за Ледошёрсткой и Тенесветом, когда на него напал Частокол. Его ярость усилилась, и внезапно чистая, убийственная ненависть к полосатому коту вспыхнула в его мыслях, как огонь.
Ее сила поразила Корнецвет. Он замер на мгновение. Он никогда не испытывал такой ненависти. Он вырвался из хватки Снегоухого и, как загнанная в угол добыча, повернулся к белому коту и провел когтями по его морде. Сумрачный лес, должно быть, влияет не него. Он не мог этого допустить. Он не позволит злу, которое гноилось и росло в этом месте, заразить его. Он бросился на Снегоухого. Отбросив белого кота назад, Корнецвет пригнулся и выбил из—под него лапы. Корнецвет прыгнул на Снегоухого, когда он упал, и прижал его плечи к земле, дрожа от усилия, когда Снегоухий корчился под ним.
Он смотрел в испуганные глаза белого кота, отталкивая гнев.
«Что мне теперь делать?»
Он не мог убить этого кота. Снегоухий пытался ему помочь. Кот, который умрёт в Сумрачном лесе, уйдет навсегда, чтобы никогда больше не увидеть ни родных, ни соплеменников; он будет не чем иным, как воспоминанием. Эта мысль вызвала у Корнецвета дрожь по спине. Что может быть хуже? Кроме того, разве он втайне не надеялся вытащить Снегоухого отсюда? Если бы он смог победить Уголька, он мог бы убедить Звёздное племя принять его. Какие бы ужасные грехи он не совершил при жизни, он совершил их давным—давно и с тех пор помог Корнецвету сражаться с Угольком. Разве он не заслужил награды?
Снегоухий посмотрел на него, мерцая отчаянием.
«Могу ли я убить другого кота, чтобы спастись?» — задумался Корнецвет. Пока он колебался, взгляд Снегоухого метнулся в сторону Уголька.
— Ты совсем мышеголовый? — вой темного воина, казалось, заставил дрожать даже тьму. Его глаза метнулись к наблюдающей толпе. — Один из вас, убейте его!
Коты бросились вперёд, толкаясь и спотыкаясь друг о друга, пытаясь подчиниться команде Уголька. Паника пронзила кровь Корнецвета. Он позволил Снегоухому вывернуться и встретился лицом к лицу с окружавшей его ордой, когда они приближались к нему, ощетинившись шкурами, и взгляды сверкали яростью.
В панике Корнецвет вспомнил слова своего наставника.
«Ищи просвет и прорывайся». Его наставник научил его, что делать, если он окружен. Корнецвет оглядел приближающихся котов. Ельник сжал губы. Рядом с ним Стебель прижал уши. Пятноух зарычал, его глаза потемнели от угрозы, но Корнецвет увидел, что воин Речного племени хромает. Глубокие следы когтей, положившие конец его жизни, всё ещё виднелись на его груди. У Корнецвета забилось сердце. Это был выход.
Он бросился на Пятноуха и, толкнув неустойчивого кота из Речного племени в Стебеля, прорвался через линию. Когда Пятноух упал, а Стебель споткнулся, Корнецвет проскользнул мимо них, как кролик, пробирающийся через кусты ежевики. Надежда захлестнула его грудь, когда он увидел, как перед ним открываются тени Сумрачного леса. Они проглотят и спрячут его, если он доберется до них. Он мчался по поляне, его бока вздымались, когда он бежал.
Затем зубы впились в его заднюю лапу. У него перехватило дыхание, когда они оттащили его назад. Боль опалила его мех, когда когти вонзились в каждую часть его шкуры и с визгом увлекли его в толпу. В отчаянии, пытаясь вырваться, он увидел глаза Уголька, блестящие среди пятен зубов и шкурок.
«Я умру здесь», — Корнецвет почувствовал, как утекает надежда. Ужас утащил его во тьму, он был уверен, что это его смерть. Его мысли промелькнули в воспоминаниях о Ледошёрстке: как она вытащила его из озера, когда он был ещё учеником, и как она смотрела на него, когда они сидели в лунном свете в тени ивы, вдали от берега. Озеро и их долг перед своими племенами. Ее нежная мордочка сияла, как звездный свет.
Его дыхание замедлилось, когда горе поглотило его сердце. Он притупил боль когтей и зубов, заглушил рычание и шипение Сумрачного леса. Он больше не чувствовал их горячего дыхания или запаха их прогорклого меха. Обессилев, он сдался смерти. Что ещё он мог сделать?
Краем глаза он увидел бледно—серую шкуру, двигавшуюся в темноте за кошками. Корнецвет дернулся, узнав ее. Ледошёрстка. Это было похоже на туман, мягкий на фоне лесных теней. — Я вижу то, чего нет, — Его сердце болело за нее. Он смотрел на мираж, благодарный за то, что это будет его последнее воспоминание. Но мираж не исчез. Он подошел ближе. Ледошёрстка? Она бросилась к нему, её сине—зеленые глаза расширились от возмущения. — Ты правда здесь?
Корнецвет вскрикнул, когда в его сознание вернулась боль. Воины Сумрачного леса рвали его шкуру. Затем они внезапно отпустили и напали на нового врага. Ледошёрстка! Она действительно была здесь!
Прыгнув в одну сторону, потом в другую, она расчистила путь сквозь толпу. Корнецвет вскочил на лапы, не обращая внимания на боль. Ледошёрстка! Он всё ещё не мог в это поверить. Он смотрел, как она оттолкнула Ельника в сторону, не сводя с него взгляда.
«Она пришла спасти меня!»
— Беги! — её визг послал свежую энергию под его шкуру.
Он не позволит ни одному из этих паршивых лисьих сердец причинить ей боль. Зарычав, он протиснулся между двумя воинами и сбил одного из них с лап. Он должен был добраться до Ледошёрстки. Она не собиралась здесь умереть. И он тоже.