Пролог
Пролог
На краю поляны, под беззвездным небом, коты наблюдали Сумрачный лес. Вокруг них в темноте клубился туман, как теплое дыхание в ледяном воздухе. Они уставились на воина. Его шкура была окровавленной и потрепанной после боя. Теперь она задрожала, когда он сильнее прижался животом к земле. Белый кот медленно кружил над ним.
На боках белого кота виднелись шрамы бесчисленных сражений. Его глаза мерцали угрозой. И всё же он не напал.
Наблюдающие коты нетерпеливо переминались с места на место, но ничего не говорили. Уголёк хлестнул хвостом. Разве им не нравился бой? Потому что Снегоухий колебался? Этот мышеголовый кружил вокруг Корнецвета, как нервный котенок!
— Давай, паршивый белый трус!
Снегоухий взглянул на него. Он колебался? Ярость хлынула огнём в глазах Уголька. Неужели он должен был сделать всё за него?
Корнецвет должен умереть! Не говоря ни слова, он велел сделать это призрачным котам. Их шкуры и хвосты ощетинились, и они начали выть.
— Убей его!
— Порви ему горло!
— Разорви его в клочья!
Когда их крики наполнили тьму, Снегоухий пригнулся в атаке, плавно, как змея. С широко раскрытыми от паники глазами Корнецвет попятился.
Ярость Уголька остыла и ожесточилась, пока не осела в его животе. Он знал эту ярость столько, сколько себя помнил; она была похожа на старого друга. С ней пришла уверенность, что воины, которые думали, что победили его, однажды заплатят за своё предательство. Однажды они игнорировали его страдания, теперь он будет наслаждаться их страданиями. Он положит конец вражде, рожденной задолго до его смерти.
Как Звёздное племя могло быть таким глупым? Они действительно поверили, что он раскаялся, простил своих врагов — даже Остролистую, свою убийцу. Мышеголовые! Они понятия не имели, что он планировал, поскольку он делал вид, что заботится об их жизни — охоте, дремоте на солнышке, общении с друзьями и родственниками. Этого было достаточно, чтобы заставить их поверить, что он был одним из них, в то время как втайне он исследовал каждый уголок охотничьих угодий Звёздного племени, узнавая о них всё, что мог. Неужели они действительно думали, что он позволит Ежевичной Звезде и Белке жить в том мире?
Вскоре выяснилось, что сила Звёздного племени проистекает из его связи с живым племенами. Если бы он мог разорвать эту связь, он мог бы разоблачить Звёздное племя как жалкую кучку старейшин, которыми они были. Несмотря на то, что их молодость и сила были восстановлены, их разум ослабел с возрастом. Без связи со своими потомками воины Звёздного племени были бы ничем иным, как воспоминаниями, а живые племена, отделенные от своих предков, стали бы столь же уязвимыми, как добыча.
Было проще, чем он ожидал, перекрыть существующий путь к Сумрачному лесу и живым племенам. Но он знал, что не сможет запечатать Звёздное племя. Он прорубил туннель в самом сердце земель Звёздного племени, ведущий глубоко в Место-Без-Звёзд. Никто не знал об этом, кроме него. Медленно он начал концентрировать силу в своих лапах. Но он всё ещё не знал, как проникнуть в живые племена.
Прошли луны, а ярость Уголька всё время росла. И всё же он проглотил её, как горькую добычу, и стал ждать. А потом Невидимая Звезда потеряла свою первую жизнь, и Уголёк наконец нашёл способ вернуться к озеру.
Он наблюдал, как предводительница Речного племени появляется в Звёздном племя, мерцая, как призрак, среди звездных воинов. Пятнистая Звезда приветствовала её. Ее соплеменники собрались вокруг неё, желая взглянуть на свою предводительницу, прежде чем она вернется в живой племена, чтобы начать свою следующую жизнь. Именно тогда Уголёк осознал, что, пока её душа была в Звёздном племени, её тело было беззащитным: не больше, чем плоть под шкурой, ожидающая только того, что дух заселит её.
Наконец, он знал, как ему вернуться к живым племенам. По—прежнему притворяясь одним из них, Уголёк убедил других котов Звёздного племени позволить ему покинуть свои охотничьи угодья и вернуться, чтобы понаблюдать за племенами у озера, пообещав, что он будет следить за тем, чтобы они оставались верными своему драгоценному Воинскому закону. Наконец освободившись от Звёздного племени, он заблокировал свой секретный туннель сорняками и ветвями. Вскоре живые племена отчаялись из—за потери связи со своими предками и потеряли веру в Звёздное племя. Барьер становился всё сильнее и сильнее, пока связь Звёздного племя с живыми не была прервана.
Без руководства Звёздного племени племена были потеряны. Как ему нравилось наполнять страхом разум ученика целителя племени Теней. Когда Ежевичная Звезда заболел, Уголёк обманом заставил мышеголового целителя убить Ежевичную Звезду. Наконец—то Уголёк нашёл дорогу назад! Необнаруженный, словно медленно попадающий в рану яд, он проскользнул в пустое тело Ежевичной Звезды.
Он вздрогнул, оттолкнув неожиданные, незнакомые ограничения, связанные с неподходящей шкурой Ежевичной Звезды. Но он проигнорировал дискомфорт. Наконец, у него будет всё, что всегда должно было принадлежать ему.
И всё же всё пошло не так. Племена изменились. И Белка не была его подругой; она была подругой Ежевичной Звезды. Ее нежное мурлыканье, ее любящие взгляды никогда не предназначались ему. Ее любовь всегда принадлежала Ежевичной Звезде.
Ярость поднялась, как желчь, в горле Уголька, чуть не задушив его. Он снова переключил свое внимание на поляну и впился взглядом в желтого воина Небесного племени. Корнецвет заплатит за попытку встать у него на пути. Уголёк позволил своей ярости хлынуть на призраков, его мысли вырывались из их ртов воплями ненависти.
— Спусти с него шкуру!
— Оторви ему уши!
Снегоухий бросился на Корнецвета и, удерживая его, начертил кровавые следы когтей на спине воина.
Удовольствие бурлило в сердце Уголька. — Я не жестокий, — сказал он себе. — Во всем виновата Белка. Она меня к этому подвела. Я только хотел, чтобы племена увидели, какие они лицемеры. — Было приятно настраивать их друг против друга. Он наблюдал, как злоба расцветает среди озёрных племен, когда они пытались доказать, какими хорошими и верными воинами они были. По крайней мере, он с нетерпением ждал возможности увидеть, как они поймут, что они не лучше, чем он. Но затем Белка инсценировала собственную смерть, чтобы спастись от него, и племена повернулись против него. Они предали его. Ему ничего не оставалось, как бежать в Сумрачный лес. У него здесь были союзники — воины, слишком злые или жестокие, чтобы добраться до Звёздного племени. Поскольку он прервал связь племен со Звёздным племенем, духи мертвых больше не могли найти свой путь, теперь они оказались здесь, в Сумрачном лесу. Он позаботился о том, чтобы они тоже сражались за него — хотят они того или нет.
Он думал, что у него ещё есть шанс. Если он принесёт сюда Белку, он сможет заставить её увидеть своё племя в новом свете — что они не что иное, как банда кровожадных лисьих сердец, притворяющихся особенными. Она увидела бы, что они ничем не отличаются от него. Неужели тогда она не могла бы его полюбить?
Но даже здесь она бросила ему вызов. Она сбежала и забрала с собой Ежевичную Звезду.
Уголёк выпустил когти. Он не собирался больше ни на что надеяться. В этот раз он не будет сдерживаться. Он собирался наказать Корнецвета, а затем уничтожит всё, что сможет — Сумрачный лес, Звёздное племя, живые племена. Если он не может получить то, что хочет, то зачем вообще племена? Он бы забрал у них всё. К тому времени, как он закончит, они станут одиночками и бродягами.
Под его шкурой дрожал глубокий трепет. Скривив губу, он смотрел, как Снегоухий бросил Корнецвета на землю. Когти покрытого шрамами белого кота сомкнулись на горле воина, вонзившись глубже в уже окровавленный мех. Снегоухий вопросительно взглянул на Уголька.
Слюна капала изо рта Уголька и плескалась на темную землю.
— Убей его, — прорычал он.