Преддверие золотого века

Тот, с кем судьба говорит так громко, может говорить с судьбой еще громче

Лань Чжань хочет, чтобы он вернулся.

Он так и не сказал это, но подтвердил догадку Вэй Ина, и теперь задается вопросом. Лань Чжань уже много раз просил его вернуться в Гусу. Но нет, это больше похоже на приглашение, чем на ловушку. Или это всегда было приглашением?

Вэй Ин слишком поздно понимает, что он не подумал о самом важном вопросе.

— Я не могу летать, — говорит он, входя во двор, где его ждут Лань Сичэнь и А-Юань, оба с мечами в руках, готовые выйти за пределы Облачных Глубин и взлететь.

— Я знал, что Мо Сюаньюй был слабым заклинателем, — говорит Глава Лань совершенно ровным голосом. Раньше он казался очень злым на Вэй Ина, насколько это возможно, но после разговора с Лань Чжанем его выражение лица было равнодушным. Может быть, как-то принужденно, но все же. — Мы будем по очереди нести вас.

Вэй Ин задается вопросом, что такого сказал Лань Чжань.

— По настоянию дяди, — почти раздраженно вмешивается А-Юань. Это заставляет Вэй Ина улыбнуться.

— Тебе не следует излишне напрягаться, Сычжуй.

— Мы можем отдохнуть в Цинхэ, не так ли? Вы дружите с Главой ордена Не.

«Не Минцзюэ давно мертв», — внезапно думает Вэй Ин, — «поэтому лидер клана Не»

— Хуайсан? — он спрашивает с удивлением. Тот, кто меньше всего подходил для такой должности, и тот, кто меньше всего этого хотел.

— Мм, — подтверждает Лань Сичэнь. — Уже почти двенадцать лет.

Это ответ на то, о чем Вэй Ин не хотел спрашивать напрямую. Двенадцать лет. Он только понял, что прошло какое-то время. Но, похоже, те несколько лет сразу после его смерти были своего рода катастрофой.

— Сянь-гэгэ, — А-Юань протягивает ему руку, и как мог Вэй Ин не принять ее? А-Юань ведет его уверенно, в тишине. Похоже, что они все немного на взводе.

Как только они выходят за пределы защитной границы, мечи оказываются в воздухе.

Вэй Ин уже не помнит, когда летал в последний раз. Вероятно добираясь до горы, кода они притворились Баошань Саньжэнь. Он был слишком рассеян, чтобы сосредоточиться. Но А-Юань крепко держит его за руку, и когда Вэй Ин наступает на его меч, он не дрожит.

— Лучше держитесь за меня, — говорит юноша и Вэй Ин уступает, крепко обнимая его. Он может это сделать. Он может держать своего ребенка, А-Юаня, рядом до конца времен.

Через несколько минут после взлета А-Юань спрашивает: — Сянь-гэгэ, а что с золотым ядром? Теперь ты в теле Мо Сюаньюя, верно, каково это?

— Он никогда не тренировал его, — честно признается Вэй Ин, хотя вопрос возникает из ниоткуда.

— О, — выдыхает А-Юань. — Ты это сильно отличается от того, как было?

Вэй Ин замирает.

Конечно, это так. Только в противоположном направлении от того, что, должно быть, представляет А-Юань. Это не леденящая пустота, которую он чувствует в груди. Наоборот. Золотого ядра просто не существует, но оно могло бы быть. Это нейтральное чувство. Пустота, с которой он жил до смоей смерти, настоящая, душераздирающая, преследующая пустота ушла.

— Прости, если я лезу не в свое дело.

— Нет, нет, — протестует Вэй Ин. Он пытается отшутиться, но холодный воздух заполняет его легкие. Они все еще летят сквозь густые облака. — Да, теперь все по-другому.

А-Юань больше не задает вопросов.

Они летят сквозь ледяные облака в течение получаса или около того, пока перед ними внезапно не открывается вид на восход солнца, с мягкими розовыми облаками далеко внизу и более разреженным, менее гнетущим воздухом вокруг них.

Вэй Ин делает глубокий вдох. Вид потрясающий.

Он скучал по этому. Живя на горе Луаньцзан, он установил для себя правило: не думать о том, от чего он отказался, потому что цель стоила всех лишений. Поэтому пришлось ограничить себя от воспоминаний, фантазий, мечтаний, сосредоточив свои мысли на исследованиях темного пути и практическими соображениями о посевах, одежде и укрытии. Небо всегда было серым и почва была каменистой, все было лишено жизни. Могильные Курганы-проклятое место.

Он не смел мечтать о том, что было раньше, о том, что было где-то далеко. Существовать в маленьком пространстве, которое они вырезали из вселенной кровью и жертвами, было и так слишком трудно.

Несмотря на стремление достичь невозможного, Вэй Ин всегда знал, что это не для него.

Но красота свободно дается миру, в равной степени каждому, и она всегда была его последним прибежищем. Красота, которая поражает его так, что он едва в состоянии вынести это. Образы, которые горят под его веками, которые побуждают его руки рисовать, они зовут его, как песня сирены.

И в то время, когда мир учит своих учеников понимать самих себя, медитировать, чувствовать свою энергию, Вэй Ин всегда был готов протянуть руку помощи. Принимать то, что дает мир, потому что он дает самые замечательные, непревзойденные дары. Быть вместе с дорогими тебе людьми и найти покой в этой связи. Как мог кто-то выбрать удаление от мира, который предлагает рассветы мягких цветов, тишину невысказанного обещания, как это? Ничто никогда так не успокаивало Вэй Ина так, как красота. И, может быть, если он выживет, это снова будет его, в его руках. И он сможет насладиться вдоволь.

Это такая жадная, высокомерная мысль.

Вэй Ин улыбается первым лучам солнца, которые падают на кожу, выглядывая из-за холмов на горизонте.

Он позволяет себе просто быть.

Они приземляются на берегу быстрого, широкого ручья. Внизу, на равнинах, зима кажется намного мягче. Даже в Гусу, когда они уезжали, снег был готов таять, но поля, над которыми они пролетают, не белые, а просто коричневые и серые, усеянные темно-зелеными лесами.

А-Юань идет за водой, а Вэй Ин пытается унять головокружение. Еще одна вещь, которой не хватает этому телу: чувство равновесия. Это не то, о чем Вэй Ин сможет исправить, потому что этому нужно учиться в детстве, но, возможно, со временем он сможет привыкнуть к ощущению полета, снова Не то чтобы ему, скорее всего, придется это делать; конечно, он не может просить людей вечно таскать его за собой, как беспомощного.

Позже неплохо бы обзавестись лошадью. Или, по крайней мере, ослом.

На улице так холодно, руки и ноги замерзли, а щеки, должно быть, стали пунцового цвета. В одежду, которую ему дали, вшита утепляющая ткань, но она едва выдерживает испытание зимним ветром.

Он голоден. В этом нет ничего нового. Он не замечал это во время полета, так как был слишком отвечен давно забытыми ощущениями.

Он уверен, что этому телу и близко не нужно столько, сколько оно хочет.

А-Юань возвращается с водой и разогревает цзунцзы с помощью талисмана, он вручает дымящиеся свертки из бамбуковых листьев Вэй Ину и Лань Сичэню. Они наполнены каштанами и безвкусными грибами, и Вэй Ин заставляет себя ковырять их так медленно, как только может, наслаждаясь прикосновением тепла к своей холодной коже.

Он съедает две штуки, которые ему дали, и выпивает чашку воды. Он ужасно благодарен, когда снова приходит время отправляться в путь, потому что пребывание в воздухе забирает из его головы все, кроме осознания окружающего пространства, и он не хочет ни о чем думать. Лань Сичэнь настаивает, что им пора поменяться местами, и Вэй Ин неохотно отправляется уже рядом с ним. Вэй Ин не знает, как прикоснуться к нему, не создав неловкости, но он должен держаться за мужчину. Это похоже на что-то слишком интимное для их несуществующих отношений.

Вэй Ин ненадолго задумывается, является ли он единственным человеком, который когда-либо вызывал презрение Цзэу-Цзюня.

— Мы обсуждали это, — только и говорит Лань Сичэнь, заметив нерешительность Вэй Ина.

— Хорошо, — соглашается тот и встает позади него, крепко держась за широкую спину.

Следующие несколько часов даются нелегко.

Они снова останавливаются, чтобы попить воды, но Лань Сичэнь только строго смотрит на А-Юаня, и А-Юань не пытается убедить Вэй Ина присоединиться к нему.

Они летят в тишине, в большей части по ясному, мрачному бледно-голубому небу. Мысли Вэй Ина сосредоточены на ощущении жжения в легких, на остром покалывании в открытой ране на руке. От порывов ветра слезятся глаза и еще больше запутываются растрепанные волосы, но...это приятно.

Он сосредотачивается на том, чтобы не забывать держаться. Было бы так легко упасть, если бы он забыл.

Где-то ближе к вечеру Лань Сичэнь посылает А-Юаня вперед, чтобы разведать место для ночлега. Вэй Ин не может сказать, чувствует ли А-Юань, что это только предлог, потому что он просто кивает, улыбается и летит вперед.

Лань Сичэню требуется несколько мучительно долгих минут, чтобы заговорить.

— Я сочувствую затруднительному положению, в котором вы оказались против вашей воли. Но я должен спросить. Каковы ваши намерения?

Вэй Ин моргает.

— Мои намерения?

— После того, как вы выполните требования проклятия, — поясняет Лань Сичэнь. Что значительно затрудняет ответ, потому что он и сам понятия не имел? Вэй Ин просто чувствует себя измученным. Возможно, было бы неплохо отдохнуть. В течение лет так ста.

— Ну, — начинает он и замолкает. Неловкое молчание затягивается.

— Касательно Сычжуя, — в конце концов уточняет Лань Сичэнь и делает паузу на долю секунды. — И Ванцзи.

— Я бы не стал беспокоить Лань Чжаня, если бы не мольбы А–Юаня, — пытается Вэй Ин что именно? Защищаться? Он даже не уверен. Но, тем не менее, это правда. Он никогда бы не стал навязываться Лань Чжаню, если бы ему дали выбор.

— Ты должен понять одну вещь, Вэй Усянь, — говорит Лань Сичэнь и в его голосе слышится сталь. — Я не позволю тебе снова причинить боль Ванцзи. И, теперь, ничто не помешает мне.

— Это угроза, Цзэу-Цзюнь?

— Воспринимай это как хочешь.

— Ты изменился, — совершенно бессмысленно замечает Вэй Ин. Но он никогда по-настоящему не видел эту более грубую сторону Цзэу-Цзюня. Он слышал несколько историй, — ноне я, — бормочет он. Его реальность заканчивается на двадцать четвертом году жизни. И у всех остальных было еще тринадцать лет, чтобы учиться, расти и понимать. — В чем именно ты меня обвиняешь? Что случилось с Лань Чжанем?

— Я не могу сказать.

— Итак, ты будешь угрожать убить меня, но не скажешь почему.

— Я уважаю Ванцзи, потому не имею права рассказывать его историю.

— Тогда как я должен отвечать на твои вопросы?

— Просто скажи мне, каковы твои намерения по отношению к Ванцзи. Это достаточно простой вопрос.

Он понятия не имеет, как ответить. Чего он хочет от Лань Чжаня? Чего он когда-либо хотел? И чего может хотеть от него Лань Чжань?

— Он просил тебя вернуться, не так ли?

— Как ты узнал?

— Он все еще мой брат, — говорит Лань Сичэнь, как будто это ответ. Но почему все же? Что это означает? В чем подвох? — Что ты ему пообещал?

— Я не мог отказаться. — признается он. Не тогда, когда Лань Чжань выглядел таким расстроенным, не тогда, когда он был таким настойчивым. Не тогда, когда у Вэй Ина не было веской причины отказать ему.

— Ты должен найти ответ, прежде чем придет время возвращаться. Иначе, я позабочусь о том, чтобы ты никогда не смог увидеть Ванцзи.

— И ты думаешь, что смог бы это сделать?

— Конечно же ты можешь бросить мне вызов. В прошлом, я уже допустил, чтобы с Ванцзи случилось что-то плохое, и я больше этого не потерплю. Это моя клятва.

— Я понимаю, — соглашается Вэй Ин, весьма впечатленный решительным заявлением. Пусть это и была угроза его жизни, он может понять, каково это защищать своего брата или сестру от любых неприятностей. Даже если это будет стоить жизни. Он понимает лучше, чем кто-либо.

Вскоре они видят А-Юаня, который ведет их к приятной поляне у пары нависающих валунов, которые послужат укрытием от дождя или снега. Конечно, это прекрасно разведанное место, и там уже есть небольшая кучка хвороста, ожидающая, чтобы ее подожгли.

А-Юань, кажется, замечает напряженность между Вэй Ином и Лань Сичэнем, но он ничего не говорит, просто наблюдает.

На ужин есть еще цзунцзы. Они едят в тишине; Вэй Ин слишком взвинчен, чтобы болтать, как обычно, и в любом случае, что он может сказать сейчас? Есть истории, которые он хочет рассказать А-Юаню, и вопросы, которые он хочет задать. Так много того, чем он хочет поделиться, но — не сейчас. Не здесь, не при Лань Сичэне. Вероятно, никого больше не волнует происходящее на горе Луаньцзан, поскольку у мира было тринадцать лет, чтобы забыть. И на самом деле, они никогда не заботились об истине, не так ли? О том, что на самом деле там творилось. О людях, которым пришлось страдать, после войны, после лагерей для военнопленных.

— Вот, — говорит А-Юань, протягивая что-то Вэй Ину.

Должно быть он слишком сильно задумался.

— Хм, — бормочет он, глядя на мягкую булочку в руке А-Юаня.

— Знаешь, Сянь-гэгэ, — Вэй Ин почти не замечает, как Лань Сичэнь снова, снова и снова пристально смотрит, — когда я был совсем маленьким, я болел. После того, как гэгэ забрал меня, я остался у целителя, и они накормили меня сладкими булочками. Позже дядя сказал, что я настоял, чтобы мы разделили немного и с гэгэ, потому что они помогли мне почувствовать себя лучше.

Вэй Ин улыбается. В голосе А-Юаня есть некоторая тоска и некоторое удивление; он говорит о чем-то, что произошло почти в другую эпоху. Но для Вэй Ину легко представить А-Юаня таким. Это похоже на ребенка, которого он помнит всего несколько недель назад. С широко раскрытыми глазами и такого доверчивого.

Это чертовски больно.

— Только несколько лет спустя я узнал, что в пасту из красной фасоли добавляют какие-то лекарственные травы, так что булочки действительно помогли мне выздороветь. Но не те, которые мы несли в гэгэ.

— Так что же это, А-Юань? — Вэй Ин дразнит; его так легко дразнить. Это такой инстинкт.

Он берет булочку, осторожно держа ее, такую нежную в его руках.

— Я подумал, ты оценишь что-нибудь, что поднимет тебе настроение, — говорит А-Юань, немного застенчиво, но улыбаясь, и Вэй Ин улыбается в ответ, потому что кто мог устоять? Эта маленькая хитрость. Некоторые вещи не изменились. — Я не мог не заметить когда ты показал нам метку проклятия На твоей руке были все эти синяки, Сянь-гэгэ.

— Я в порядке, — Вэй Ин чешет затылок, на самом деле не желая говорить об этом. Он может просто прикидываться дурачком, не так ли? Он может. — Спасибо, А-Юань, — добавляет он и откусывает булочку. Это божественно. Он не хочет проявлять неуважение к Мо Сюаньюю. Он думал об этом много раз с тех пор, как понял, что произошло. Но это сложно. Он уверен, что Мо Сюаньюй не выбирал свою судьбу сам; очевидно, что недоедание, слабость в конечностях — это просто результат длительного плохого обращения, а также отсутствие золотого ядра и слабое развитие — только результат отсутствия надлежащего обучения, подготовки и должного внимания. Просто стечение несчастливых обстоятельств.

Вовсе не удивительно, что человек решил отказаться от такой жизни.

У него есть сила, которой не было у Мо Сюаньюя.

Он не застрял с этими достойными сожаления людьми.

Он может выжить.
Он должен.
Он Старейшина Илин.

— Сянь-гэгэ?

Вэй Ин понятия не имеет, что было только что сказано.

Он держит последний кусочек мягкой булочки между пальцами, как будто это хрупкий цветок.

— Может установить защитные талисманы по периметру, чтобы нам не приходилось дежурить? Я думаю, что всем не помешал бы полноценный сон. — Либо он пытается быть милым и дать Вэй Ину положенные восемь часов отдыха, притворяясь, что это его не касается, либо он считает эту ситуацию достаточно неприятной, чтобы не использовать духовную силу. Вэй Ин незаметно смотрит на Лань Сичэня; мужчина пустым взглядом следил за языками пламени, его лицо непроницаемо, плечи напряжены. Без обычной улыбки и непринужденного поведения он похож на Лань Чжаня больше, чем когда-либо видел Вэй Ин. Даже больше, чем Лань Чжань сейчас был похож на самого себя.

— Конечно, я подготовлю их.

— Вот, — А-Юань протягивает ему несколько листков, вынутых из рукава.

— Заранее подготовил?

— Просто добавьте подробные линии определения и активируйте, — кивает А-Юань, глядя на Вэй Ина почти выжидающе. Он ищет одобрения? Зачем ему искать одобрения?

— Твоя манера письма превосходна, — говорит он правдиво; нет ничего неуместного. Он мог бы сказать, что это эталон, если бы эти талисманы существовали в каком-либо формальном написании. — Как и ожидалось от сына мастера каллиграфии Ханьгуан-Цзюня.

А-Юань моргает при этих словах, и Лань Сичэнь пристально смотрит на него.

Он ошибся? Каллиграфия Лань Чжаня была непревзойденной, даже когда он был подростком; у него было достаточно времени в течение тех недель, которые они провели в библиотеке за переписыванием правил. Он клянется, что все еще видит в уме свитки, скопированные Лань Чжанем; копия красивее оригинала.

Но потом вспоминает дрожащие ладони в своих руках.

Он молча достает свой письменный набор и садится, чтобы нанести последние штрихи, и в конце концов глаза Лань Сичэня возвращаются к огню. А-Юань, напротив, придвигается ближе и жадно наблюдает за ним; но это всего лишь мгновение, пока все не будет готово.

— Разместите и активируйте.

— Радиус в одну милю, — бормочет А-Юань себе под нос и исчезает в темноте.

— Ты можешь выгнать меня, если я веду себя как идиот, — говорит Вэй Ин, вставая. Бедра и икры болят от сидения на корточках, поэтому он делает несколько шагов, пытаясь их размять. — Обычно все так делают.

На мгновение кажется, что Лань Сичэнь хочет что-то сказать, но затем поникает и отворачивается.

Позже, не в силах заснуть, он вдруг вспоминает, что засунул две старые булочки в свою сумку, когда собирал вещи, чтобы Лань Чжань не нашел какую-нибудь еду, лежащую в цзинши и вызывающую вопросы.

Он голоден.

Он ел гораздо более отвратительные вещи с тех пор, как оказался на улице. А в Курганах... там была только бесконечная редиска и почти заплесневелое зерно. Жизнь до этого он не может позволить себе вспомнить. Он поклялся забыть.

Поэтому достает булочки и проглатывает их в несколько голодных укусов, большие сухие комки царапают горло, и они, по крайней мере, дают ему некоторое чувство сытости. На самом деле он не насытился, но его живот полон, и это лучше, чем ничего. Это так. Так и должно быть.

Он просыпается задолго до пяти, у него болит живот. Он сворачивается калачиком и дышит, дышит, дышит, медленно, ощущая тяжесть глубоко в животе; он обхватывает ноги руками, дышит и ждет. Он предпочтет боль голоду. Всегда. Выберет что угодно, кроме голода.

Когда Лань Сичэнь и А-Юань просыпаются, он уже сидит у небольшого костра, который развел, грея руки. А-Юань смотрит с нескрываемым беспокойством, но воздерживается от разговоров, пока они готовят отвар из риса, замоченного на ночь.

Лань Сичэнь проверяет печати на мешочке для улавливания духов и, кажется, находит, что все в порядке. Он ждет, сидя в позе лотоса, но почему-то выглядит слишком напряженным для медитации.

Они едят в предписанной тишине, быстро и эффективно. Отвар очень жидкий, почти как суп, и он легко и успокаивающе наполняет желудок Вэй Ина. По его мнению, это должно помочь перевариванию булочек; отвар всегда подают тем, у кого проблемы с желудком.

Это заставляет его чувствовать себя немного более живым. Тепло согревает изнутри.

Он улыбается. Такое простое, блаженное чувство.

Это заставляет его думать о шицзе.

— Сянь-гэгэ? — Голос А-Юаня звучит ближе, чем он есть на самом деле, и Вэй Ин открывает глаза. Когда он успел закрыть глаза? Не потому ли, что шицзе на мгновение показалась слишком острым и ярким воспоминанием? — Пора лететь.

— Да, давайте, — легко соглашается он. У него будет несколько часов с А-Юанем, чтобы попытаться разобраться с той ерундой, которая творится у него в голове, и, возможно, это что-то даст. Может быть, ему стоит попытаться начать серьезно думать о том, что он собирается делать, когда они доберутся до Цинхэ. Он не может просто врываться и задавать бесконечные вопросы. Никто не обязан отвечать ему.

Вэй Ин наступает на меч позади А-Юаня и крепко обнимает. Они поднимаются в воздух.

А-Юаню требуется некоторое время, чтобы заговорить.

— Сянь-гэгэ, — обращает он свое внимание на свистящий воздух. — Ты сегодня чувствуешь себя лучше?

— Кто сказал, что я плохо себя чувствовал с самого начала? — он спрашивает легко, двигая рукой так, чтобы нежно пощекотать А-Юаня.

— Пожалуйста, помните, что я учусь у целителей.

— Да, А-Юань, — соглашается Вэй Ин. Он не хочет говорить ни о каких мелочах. Что бы он ни чувствовал, обременять этим своего маленького ребенка неправильно. — Я уверен, что твоя волшебная булочка исцелила меня.

— У меня есть еще.

— О

— Мм, — А-Юань звучит так, будто он улыбается, но Вэй Ин не может этого видеть. — Еще на несколько дней. Травы помогают с потоком энергии и ци.

— Еще несколько дней? — Вэй Ин удивляется. Вчера вечером он только что напомнил себе, насколько отвратительны черствые паровые булочки. — Талисман покоя?

Талисман — это действительно впечатляющая работа. Раньше, во время войны, они давали их людям на разведывательных миссиях, если это было дольше, чем безопасный период для инедии. Они всегда были истощены, а талисман, хотя и требовал некоторой силы для поддержания активности, был менее напряжным, чем подпитка себя духовной энергией.

Вэй Ин мог бы пересчитать людей, которые знали, как правильно их рисовать, на пальцах одной руки.

— Отличная работа, главный ученик, — поддразнивает он. — Такие впечатляющие навыки. Чему вас, детей, учат в наши дни? Когда я был в твоем возрасте, только и делал, что охотился на фазанов.

— Это неправда, — мягко замечает А-Юань. Конечно, это неправда. Тогда, каждый пытался выжить в войне, но это не то, что Вэй Ин хочет сказать. — И нет, нас не учат таким вещам, — говорит он, понижая голос и бросая быстрый взгляд на Лань Сичэня. Вэй Ин находит это отчасти забавным, это детское смущение. Это нарушение правил, которое кто-то совершает? — Гэгэ научил меня. И дядя знает, что он научил меня многим вещам, которых нет в учебной программе, за эти годы, но мы на самом деле не говорим об этом.

— Правдоподобное отрицание? Как хитер Глава клана Лань.

— Может быть, — А-Юань слегка наклоняет голову. — Я думаю, он не любит много говорить о некоторых вещах. Особенно о гэгэ.

— А, — Вэй Ин находит это удивительным. Из того, что он может вспомнить — разве они не очень близки?

— Да, но — А-Юань неуверенно замолкает.

— Это сложно? — Кажется, это описывает большинство вещей в наши дни.

— Да

— И мой бедный А-Юань попал в самую гущу глупых взрослых.

— Нет, они бы никогда, — протестует А-Юань. — Они никогда не заставляли меня чувствовать, что я мешаю. Но вокруг много людей, и я просто услышал достаточно вещей, чтобы сделать свои собственные выводы. Например, о моем происхождении.

— Лань Чжань тебе не сказал? — Почему-то это кажется более удивительным, чем должно быть. Потому что он не должен был ожидать ничего другого, верно? Это было абсолютно правильное решение для Лань Чжаня, не подвергать маленького ребенка потенциальной опасности стать мишенью, вдвойне, из-за его крови и из-за связи с Старейшиной Илин.

— Я думаю, он нашел воспоминания слишком болезненными, — говорит А-Юань, почти шепчет. Больно? — Он не говорит об этом, как и большинство пожилых людей не говорят о войне, кроме того, что им приходится говорить на уроках истории.

Это понятно. Никто не хочет обсуждать преступления, совершенные на войне в мирное время.

Большую часть времени Вэй Ин хотел бы просто забыть о том, что они делали во время Аннигиляции Солнца. Иногда он жалеет, что не может забыть все, начиная с осады пристани Лотоса и заканчивая

Он делает глубокий вдох. Ровный гул воздуха в его ушах странно успокаивает. Это было бы почти медитативно, если бы он был способен на что-то подобное прямо сейчас, когда его разум движется в стольких разных направлениях.

Около полудня они делают небольшой перерыв, чтобы поесть и выпить, после чего Вэй Ин должен занять свое место позади Лань Сичэня.

Сначала он ничего не говорит, но они летят немного западнее, чем ожидалось, и он указывает на это примерно через полчаса, не в силах держать рот на замке.

— Я не хочу проходить слишком близко к Ланьлину, — объясняет Лань Сичэнь отрывистыми словами. — Не нужно напрасно волновать А-Яо, прежде чем мы проведем эту часть расследования.

— Я понимаю, — говорит Вэй Ин, хотя на самом деле он не понимает. Поскольку Цзинь Гуанъяо был последним из Названных братьев, не разумнее ли было бы позвать его на помощь? Особенно то, что, как понял Вэй Ин, он является Верховным Заклинателем. Но тогда Вэй Ин никогда по-настоящему не понимал, что происходит с ними тремя; казалось, не только он чего-то не понимал. Он и все остальные.

Позже они останавливаются в крошечном городке, в нескольких часах езды от Нечистой Юдоли, и Лань Сичэнь объявляет, что они остановятся в гостинице. Это немного неожиданно, поскольку Вэй Ин предполагал, что их миссия должна храниться в полной тайне. Но это действительно глухомань, за пределами территории кланов. Нейтральная территория.

Может быть, ему не будет так холодно сегодня вечером.

Но ему было так холодно годами.

— Вот, — А-Юань предлагает ему дымящуюся мягкую булочку, как только они входят в коридор наверху, так что владелец не может пожаловаться на то, что сам приносит еду в столовую. — Дядя, могу я остаться с Сянь-гэгэ сегодня вечером? — Конечно, они сняли один одноместный и один двухместный номер, но Вэй Ин предположил, что А-Юань захочет остаться со своим дядей.

— Можно, — подумав, соглашается Лань Сичэнь. А-Юань широко улыбается, получив разрешение, и лицо Лань Сичэня на мгновение кажется немного светлее.

Они едят и моются, и к девяти часам оба уже в постели. Единственная разница в том, что А-Юань засыпает сразу, а Вэй Ин лежит без сна, кажется, целую вечность, пытаясь бороться с собой.

Пока.

Он тайком выходит из гостиницы.

Он не должен.

Не только потому, что он не может контролировать себя, но и потому, что это тело такое слабое. Ему будет трудно оставаться на ногах без отдыха, особенно ослабленным проклятием и бесконечным напряжением полета, но сейчас это неважно.

Но он тайком выходит из гостиницы и отправляется на прогулку. Еще не так поздно, всего десять, и в городе довольно оживленно, несмотря на холод и темноту.

Кажется, это хорошая идея, выйти и почувствовать окружающий мир.

Но он не может выбросить эти мысли из головы, особенно когда идет по улице и он чувствует все эти разные запахи, манящие и дразнящие.

"Действительно ли это твоя самая большая проблема", — спрашивает он себя. Это самая насущная проблема? Но тогда для того, кто так близко познакомился с голодом, разве еда не всегда является самым главным приоритетом?

Если он должен умереть, он хочет умереть с полным желудком.

В последний раз у него не хватило ясности ума, чтобы обдумать это.

Без Стигийской Тигриной печати его разум намного яснее. Но есть части его, которые всегда были его, а не тлетворным влиянием артефакта. Здесь и сейчас, стоя посреди темной, холодной улицы, дрожа и желая, он не более чем шестилетний мальчик, пытающийся прожить еще один день, чего бы это ни стоило.

Странно находить эти части себя, которые, как он думал, давно исчезли, прямо там, под его кожей, как будто они ждали своего часа.

Но теперь уже не нужно воровать и бегать по подворотням. Поэтому он находит прилавок и съедает миску острой лапши, позволяя маленькому мальчику внутри себя радоваться вкусу, насыщенности маслянистого соуса, ощущению полного желудка.

Но голодный мальчик не знает, когда он снова будет есть, и он не знает, как сказать «нет», и он ничего так не боится, как снова остаться голодным. Он заказывает еще одну тарелку, и женщина, которая его обслуживала, добродушно смеется, комментируя его аппетит — ты, должно быть, весь день много работал, да? Была такая холодная погода, поешь и согрейся, на что он улыбается в ответ, и в полумраке, конечно, она не может видеть, что это неискренне.

Он очень хорошо знает, что телу Мо Сюаньюя нужно время. Он не должен так перегружать его. Но не может найти в себе силы остановиться, даже когда с каждым кусочком неприятное чувство растет — нельзя оставить еду несъеденной. Он не может. Он не знает, как.

Он платит и быстро уходит, каждый шаг отзывается болью в животе, и довольно скоро он находит темный переулок, в который ныряет, проходит половину пути, прежде чем падает на колени и его тошнит. Это так просто. Это больно и отвратительно, но это так просто. И чувство дискомфортной переполненности быстро исчезает, он снова может сделать глубокий вдох. Вдох за вдохом, снова и снова. Он подходит ближе к главной улице и садится на корточки, прижимая колени к груди.

Сердце бьется так быстро. Он почти уверен, что упал бы, если бы попытался встать сейчас, с растущим покалыванием в конечностях.

Маленький Вэй Ин доволен, поэтому он не понимает, когда начинает плакать.

Это жалко. Он все еще Старейшина Илин. Он может чувствовать негодование, затаившееся в конечностях Мо Сюаньюя. У него достаточно сил, чтобы с легкостью убить всех в этом городе до утра, включая главу Лань — нет, нет, нет, почему он так думает?

Он мог сбежать.

Но — он плачет.

Внезапно он вспоминает, что, проснувшись ночью, увидел, что Лань Чжаня нет в его постели, но он слышал тихое, неровное дыхание в другом конце комнаты. Как будто Лань Чжань пытался установить дистанцию между ними.

Вэй Ин понимает. Он ворвался после стольких лет, не дав ему времени на принятие. Какую бы жизнь ни построил Лань Чжань, его появление, должно быть, разрушило все. Это понятно. Все двигались дальше, строили свои жизни из осколков. Старейшина Илин, тысячи убитых, сила, кипящая на кончиках его пальцев, теперь это просто легенды. Вэй Усянь стал кошмарным воспоминанием и страшной историей, а Вэй Ин...сын слуги, так и погиб отбросом. Это прекрасно. И справедливо. Вэй Ин не заслуживает ничего другого.

— Я думал, ты сбежал, — слышит он знакомый голос некоторое время спустя. Его ноги затекли от долгого сидения на корточках, и он дрожит. Он все еще он все еще плачет. Как у этого тела может быть так много слез? Разве Мо Сюаньюй совсем не плакал о своей собственной судьбе?

— Ну, я здесь, — раздраженно говорит Вэй Ин. Он не уверен, почему он здесь.

— Мм, ты в порядке? — Слышится легкая нотка вежливого беспокойства, и Лань Сичэнь вновь похож на человека, которого помнит Вэй Ин. На Первого нефрита клана Лань и брата Лань Чжаня.

— Лучше не бывает.

Это явная ложь, и они оба это знают. Но что еще может сказать Вэй Ин?

— Пойдем, — говорит Лань Сичэнь, поворачивается и делает несколько широких шагов, прежде чем замечает, что за ним никто не следует. — Давай.

— Я бы предпочел остаться здесь, спасибо, — говорит Вэй Ин с легкой насмешкой.

Он почти уверен, что не может ходить самостоятельно. Он постоянно уставал, но сейчас кажется, что истощение невозможно подавляющее, как будто это тело напряглось до последней капли энергии, когда он насильно кормил его, а затем заставил его блевать и плакать слишком много и дышать слишком мало.

Лань Сичэнь отступает на несколько шагов и элегантно приседает. Он обхватывает Вэй Ина руками, поднимает и обнимает за плечи. Он слишком высок, чтобы с комфортом нести более низкого Мо Сюаньюя, но каким-то образом они неуклюже пробираются через город. Это выглядит так, как будто он тащит пьяного друга, поэтому никто не обращает на них внимания.

Прежде чем они входят в гостиницу, Вэй Ин останавливается, пытаясь вывернуться из хватки.

— Что случилось? — Опять этот нежный, принуждающий голос. Значит ли это, что он настолько жалок, что Лань Сичэнь не может показать свое недовольство? Как он может не быть недоволен, мягко говоря, Вэй Усянем?

— Ничего, — невежливо огрызается Вэй Ин. — Я не хочу беспокоить А-Юаня, —признается он. Его заботы не должны ложиться на детские плечи, он и так наделал шума.

— Ты можешь спать в моей комнате, — говорит Лань Сичэнь. Как будто это что-то объясняло — о, но Вэй Ин внезапно вспоминает одну из случайных историй А-Юаня, которую ему рассказали за те несколько дней в Облачных Глубинах, о Цзэу-Цзюне, утешавшем его во время его первой ночи в общежитии Вэй Ин улыбнулся и немного посмеялся над этой историей; он не мог признаться, насколько он был ревнив, верно? Первый раз, такой важный для А-Юаня, на пороге к новой жизни.

А-Юань иногда спал в объятиях Вэй Ина в пещере Фумо, когда ему удавалось ускользнуть от бабули и Вэнь Нина. Как только он прижимался к груди Вэй Ина, закрыв глаза и вцепившись в его одежду, никто не осмеливался сдвинуть его с места. Вэй Ин играл тихие мелодии на Чэньцин, музыка эхом отдавалась в пещере, и бормотал бессмысленные слова, которые снились ему, когда он спал один, представляя голос своей матери.

Те ночи Вэй Ин заснул.

А-Юань сказал во время их полета в Облачные Глубины, что потерял большую часть своих воспоминаний о прошлом из-за лихорадки, и ему потребовались годы, чтобы собрать оставшиеся кусочки вместе. Вэй Ин совсем не уверен, что А-Юань помнит что-либо о тех временах, когда он был ближе всех этому ребенку и боролся за его жизнь ценой собственной.

Что ж, у него был шанс на близость, когда А-Юань попросил остаться с ним, но он упустил его, когда улизнул, и это его собственная вина.

Он бросается вверх по лестнице, оставляя ошеломленного Лань Сичэня пялиться, и исчезает за дверью комнаты. Единственным признаком чьего-то присутствия является головной убор Ланя, невинно лежащий на низком столике.

Он не виноват, что ночь такая тихая, что он слышит биение собственного сердца; другая комната находится сразу за тонкой деревянной стеной. Сидя на кровати, его спина болезненно выпрямлена — Лань Цижэнь мог бы гордиться, на самом деле — он отчетливо слышит мягкие шаги Лань Сичэня, скрип двери и, впоследствии, низкий голос А-Юаня, нетерпеливо спрашивающий, где он. Так что, он все равно встал, волнуясь. Может быть, Вэй Ин мог бы вернутьсяно он этого не сделал.

— Да. В моей комнате. — Еще три шага. А-Юань издает небольшой шум. — Завтра будет долгий день, — голос Лань Сичэня такой нежный, на что Вэй Ин никогда не был способен. — Давай вернемся ко сну, Маленький Кролик.

«Маленький Кролик» — беспомощно бормочет Вэй Ин про себя.

Он не понимает, когда засыпает, но он засыпает таким злым.

Утром они быстро едят и через несколько мгновений уже поднимаются в воздух. Проходит всего четыре часа или около того, прежде чем они добираются до места назначения, и вокруг возникает какое-то тревожное нетерпение, хотя никто не произносит ни слова.

Тишина становится резкой и плотной из-за гула ветра в ушах Вэй Ина.

Он понятия не имеет, чего ожидать от Не Хуайсана как лидера ордена. Он, должно быть, абсолютно ненавидит это, если только не обменялся душами с кем-то вроде Мо Сюаньюя; раньше друг громко заявлял о своих намерениях на будущее. Рисовать, коллекционировать веера и танцевать. Он часто жаловался на своего старшего брата, заставлявшего учиться и готовиться к роли главы ордена.

Они, конечно, были близки, но Вэй Ин не может вспомнить, когда они в последний раз видели друг друга после войны. Никто не виноват, это просто факт.

У врат Нечистой Юдоли никто не смеет отказать Лань Сичэню во входе, как и ожидалось, слуга ведет их по коридорам; у них недостаточно времени, чтобы уведомить лидера ордена, поскольку Цзэу-Цзюнь сказал, что это срочный вопрос. Когда они входят в кабинет, Хуайсан поднимает взгляд из-за своего стола, и на мгновение на его лице появляется выражение крайнего шока, прежде чем он несколько раз моргает и переводит взгляд.

— Цзэу-Цзюнь, — официально приветствует Хуайсан. — Лань Сычжуй, — А-Юань низко и почтительно кланяется. Небольшая пауза, которую легко пропустить, но Вэй Ин слишком хорошо осведомлен обо всем, чтобы упустить какую-либо подсказку. На кону его жизнь.

— И молодой мастер Мо. Я прошу прощения за то, что не помню вашего имени.

Это ложь. Вэй Ин достаточно хорошо знаком с Хуайсаном, чтобы понять, что это ложь, и он задается вопросом, знает ли Хуайсан то, что знает он.

Хуайсан одет изысканно и модно; он выглядит таким же маленьким и хрупким, как и раньше, даже без своего брата, с которым его можно сравнить. На самом деле, он не сильно отличается от себя пятнадцатилетней давности. Или дольше. Язык его тела тоже почти такой же, он говорит «Я не хочу быть здесь» каждой клеточкой своего существа. Он хочет выглядеть невинным.

Но Вэй Ин был одним из тех, с кем он проказничал, поэтому его так легко одурачить.

— Можем ли мы остаться где-нибудь в более уединенном месте? — Говорит Лань Сичэнь, и Хуайсан вежливо кивает, указывая на боковую дверь.

— Через две комнаты, пожалуйста. Я пошлю за прохладительными напитками и присоединюсь к вам.
— В этом нет необходимости, — говорит Лань Сичэнь, но встречает мягкое покачивание головой.

— Я настаиваю.

На это нельзя сказать ничего вежливого, поэтому они направляются в указанную комнату и садятся вокруг длинного стола с кафельной столешницей и ножками ручной работы, напоминающими лапы животного. Лань Сичэнь снимает мешочек для улавливания духов и кладет его на стол; он мягко шевелится, но символы сдерживания, вышитые на ткани, выполнены слишком искусно, чтобы допустить большее.

Не прошло и двух минут, как в комнату вошел Хуайсан в сопровождении двух мужчин с подносами. Видя, что середина стола занята, они быстро расставляют еду и чай по бокам и бесшумно уходят. Это занимает всего мгновение. Мешочек невинно лежит посреди стола. Это абсурдный вид — нежный вышитый шелк, окруженный тонким фарфором и подносами с изысканными закусками, — особенно когда знаешь, что в мешочке.

— Чем я могу вам помочь? К чему этот внезапный визит? В такой любопытной компании, если позволите. — Он легко и глупо улыбается. Неуместно, для его положения.

— Мне нужна твоя помощь кое в чем, Хуайсан.

— О, — его брови хмурятся, когда он тянется к чайнику, а затем он немного смеется. — Я, наверное, ничего не знаю

— Были ли какие-либо беспорядки на могиле Минцзюэ? — Хуайсан замирает, как раз собираясь налить чай.

— Сичэнь-гэ, — говорит он, ставя чайник и кладя руки на колени. — Почему ты спрашиваешь? Что там?

— Рука Не Минцзюэ, — объясняет А-Юань ровным голосом. Вероятно, он избавляет Лань Сичэня от необходимости говорить это, если Вэй Ин правильно понимает. — Полон обиженных намерений.

— Рука моего брата? — Хуайсан спрашивает тихим голосом, глядя не мигая. Затем его взгляд переметается к А-Юаню и Вэй Ину.

— Разве вы не знали о беспорядке в гробнице? — Лань Сичэнь настаивает, его голос звучит отстраненно.

— Я, на самом деле не знаю.

— Разве она не охраняется?

— Это так, но Я не уверен

— Хуайсан, — голос Лань Сичэня звучит почти умоляюще. — Это Минцзюэ. Ты должен говорить прямо.

— Как я могу прямо сказать о том, чего я не знаю?

— Итак, вы утверждаете, что невежественны.

— Эр-гэ

— Мне трудно в это поверить, учитывая, как сильно ты любил своего брата.

— О, это тоже твоя мотивация? Чтобы подтолкнуть меня?

— Ты можешь намекать на все, что пожелаешь, Хуайсан. Я не обижусь, и сейчас это не имеет большого значения.

— Что ты предлагаешь, Цзэу-Цзюнь? — Тон Хуайсана становится абсолютно ледяным, когда он произносит звание Лань Сичэня. — Думал, что я оскверню останки моего любимого брата?

— Никогда. Только то, что вы можете знать что-то, чем не делитесь. Это все, что я хотел бы знать. — Его слова приглушенные, почти слабые. Как будто он добровольно делал себя уязвимым.

— Какое право ты имеешь знать?

О, эти слова должны причинять такую боль. Вэй Ин немного подавлен.

— Минцзюэ был моим названым братом, — говорит Лань Сичэнь. — Ты это знаешь.

— И это все? Ничего больше?

— Что ты хочешь, чтобы я сказал?

— Ах. Ничего, ничего, — Хуайсан раскрывает свой веер. — Ничего не говори.

— Итак, ты знал, что была проблема. Иначе не был бы таким спокойным. Почему не связался со мной?

— Что ты хочешь, чтобы я сказал? Когда брат умер, мы оба глубоко скорбели. Не притворяйся, что это не так. А потом ты так быстро ушел, даже не объяснив почему. В течение многих лет я слышал только смутные сплетни. — У Вэй Ина создается впечатление, что ни его, ни А-Юаня здесь быть не должно. Этот разговор должен быть личным. Но теперь уже слишком поздно.

— Итак, ты знал, что что-то не так, и не сказал мне. Ты знал, что что-то произошло, и решил молчать дальше?

Тишина, которая следует за этим, сама по себе является ответом.

На лице Лань Сичэня мелькает множество эмоций: гнев, страх, предательство, печаль. Его челюсть плотно сжата, но в глазах блестят с трудом сдерживаемые слезы.

— Ты хочешь, чтобы я говорил прямо? — Хуайсан спрашивает. Лань Сичэнь кивает. — Ты никогда не был тем, кто должен был обнаружить руку. Ты не был тем, кто должен был быть там, в деревне Мо. Мне нужна была помощь, но не твоя. Я бы никогда не втянул тебя в это добровольно.

— И чьей помощи ты желал?

Хуайсан поворачивает голову и его взгляд падает на Вэй Ина. Лань Сичэнь и А-Юань следуют за ним, все три пары глаз устремлены на него.

Внезапно он все понимает.

— Ты не мог, — говорит он низким, полным ярости голосом; прежде чем кто-либо успевает пошевелиться, он обходит стол и хватает Хуайсана за лацканы его прекрасной мантии, поднимая в воздух на пару футов. — Ты этого не делал.

Но он это сделал. Дело не в заботе о себе и вовсе не важно, что это он, но Мо Сюаньюй? Бедный, обиженный жизнью ребенок, которому не надо было знать о самых темных и сложных ритуалах демонического культивирования?

Конечно, это вызывало много вопросов. Но он просто предположил, что за эти тринадцать лет много людей пытали следовать за ним...

— Разве ты не рад еще одному шансу, Вэй-сюн? — Хуайсан спрашивает, все еще находясь в хватке Вэй Ина. Слишком дерзко для Незнайки.

— Ты довел Мо Сюаньюя до самоубийства! Заставил отдать свое тело злому духу! Мне!

— Он сам сказал, что предпочел бы умереть, чем дальше жить с семьей Мо.

Наступает минута молчания — Вэй Ин задается вопросом, что он мог на это сказать? Это правда? Если вспомнить все следы побоев на теле, то, возможно, Хуайсан говорил правду. Вэй Ин не знает, каково это — ненавидеть и быть ненавидимым собственной семьей, но он знает, каково это — верить, что смерть станет решением проблемы. Разве это — разве это не то, что он выбрал тринадцать лет назад?

По совершенно другим причинам. Но он тоже так поступил.

На кончиках его пальцев почти полыхает темная энергия, и он не может сделать это сейчас. Не так. Он не доверяет себе.

Он отпускает одежду Хуайсана, и тот спотыкается, удивленный внезапностью движения. Затем Вэй Ин разворачивается и выбегает из комнаты, оставляя всех в недоумении. А-Юань, похоже, разрывается между тем, чтобы быть здесь или пойти за Вэй Ином, но он остается рядом со своим дядей.

Вэй Ин не уходит далеко. После того, как он захлопнул дверь, он падает на пол и сворачивается калачиком, слишком часто дыша.

Он все еще слышит их голоса.

— Я не могу найти остальные части тела, — говорит Хуайсан.

— Ты не мог придти ко мне? — Спрашивает Лань Сичэнь, его надломленный голос едва громче шепота. — Как долго это продолжается? Хуайсан Ты действительно веришь, что я не помогу тебе?

— Ты ничего не знаешь, Цзэу-Цзюнь. Ты ничего не знаешь. Ты бы не спрашивал об этом, если бы знал. — В ледяном тоне Хуайсана слышатся нотки...отчаяния.

— Почему бы тебе не объяснить, глава ордена Не? — Голос А-Юаня, конечно, мягкий и вежливый.

— О, Лань Сычжуй, как ты думаешь, Цзэу-Цзюнь захочет услышать то, что у меня есть? В конце концов, речь идет о Цзинь Гуанъяо. — Наступает момент паузы, прежде чем Хуайсан продолжает. — Но в конце концов у тебя есть эта рука, и мой план провалился что еще я могу сделать, кроме как сказать вам правду? Это то, чего ты хочешь? Итак, слушайте. Когда брат умер, после похорон, ты ушел, Глава Лань. Понятно, что в такой спешке. Отдав меня на попечение другого твоего названого брата, несомненно полагая, что это было правильно. Я остался здесь, наедине с ним. Он был таким добрым, давал советы и говорил красивые слова. Глава Цзинь знает, как создать нужное впечатление. И я позволял ему утешать меня. Я доверял ему. Но потом пришло время, когда я понял, что это все из-за него, что мне оставалось делать? Разве я мог поступить иначе?

— Что вы имеете в виду...это все из-за него?

— Это он довел старшего брата до искажения ци. Что я должен был делать? — Хуайсан повторяет. — Кто бы мне поверил? Для вас я ничтожен. Ты сошел с ума от горя, Хуайсан, — он делает свой голос более глубоким и говорит насмешливым тоном. — Ты ищешь козла отпущения, Хуайсан. Ты лжешь, чтобы утешить себя, Хуайсан. Разве я не прав?

— Ты не думаешь, что я бы помог тебе?

— Я не думал, что могу доверять вам, что кто-то поверит мне, а не Цзинь Гуаньяо. Вы бы так не сделали. Никогда не предали бы его ради меня.

— Я это...зачем ему это?

— Потому что мой брат унизил его и потому что только он видел его гнилую сущность. Минцзюэ знал, что разум Цзинь Гуаньяо извращен. Потому что это дало бы ему еще больше власти? Просто потому, что он мог? — Спрашивает Не Хуайсан, и в его спокойных, взвешенных словах есть что-то опасное: — Потому что он ревновал?

Наступает напряженная пауза; Вэй Ин ничего не слышит из-за своего тяжелого дыхания.

— Ты мне не веришь. Как и ожидалось. Ты все еще удивлен, что я никогда не говорил тебе, Цзэу-Цзюнь? Или это потрясенное молчание, потому что мои слова похожи на правду.

— Глава ордена Не, пожалуйста, хватит, — голос А-Юаня стал резким. — Я доверяю вам, — добавляет он торжественно; Вэй Ин может представить его обеспокоенное лицо, обращенное к Лань Сичэню. — Глава ордена Не никогда не лгал мне, дядя. Даже когда я задал ему сложный вопрос.

— А А-Яо, он солгал тебе? — Лань Сичэнь почти умоляет его сказать «нет», но

— Да

Вэй Ин моргает от непоколебимой уверенности этого единственного слова.

Слышно шарканье и шорох ткани.

— Мы можем поговорить позже? Я думаю, нам всем не помешал бы небольшой перерыв, — говорит А-Юань нейтральным голосом.

— Я буду счастлив, если вы не уйдете немедленно, — звучит как шутка, но Вэй Ин может прочитать угрозу, скрытую за приятными словами, так же как и Лань Сичэнь и А-Юань. Это не совсем тонко.

При звуке шагов Вэй Ин заставляет себя встать, не обращая внимания на дрожь в ногах, и прислоняется к стене с таким беспечным видом, какой только может изобразить.

— Пожалуйста, подождите в павильоне живописи, пока для вас не будут готовы гостевые покои, — доносится голос Хуайсана, когда кто-то открывает дверь. Лань Сичэнь выходит, а А-Юань следует за ним. Цзэу-Цзюнь, должно быть, в совершенстве знает расположение территории дворца, потому что он начинает идти без малейшего колебания; Вэй Ину ничего не остается, как следовать за ним.

Он знает, что ничем не может помочь, но, наблюдая, как Лань Сичэнь расхаживает по комнате, выглядя еще более опустошенным, чем Вэй Ин мог себе представить, ему становится почти неловко. И тот факт, что он здесь, является частью этого плана, он почти хочет извиниться, хотя ни в чем из этого нет его вины. Он просто лишний.

Вэй Ину не трудно поверить, что Цзинь Гуанъяо стоял за смертью Не Минцзюэ. Все знали как с ним обращались в ордене Не; независимо от его ошибок, это было унизительно даже для того, кто всю свою жизнь прожил в унижении нет ничего, что причиняло бы большую боль.

Конечно, это не исправляет ошибки, но Вэй Ин может понять мотив.

Но он и понятия не имел о том, что между Лань Сичэнем и Цзинь Гуанъяо что-то происходит. Боже, какой беспорядок.

— Дядя — А-Юань, наконец, осмеливается заговорить.

— Сычжуй?

— Ты злишься из-за того, что я сказал?

— У тебя должны быть свои причины. А у меня свои.

— Возможно, я мало что помню из того времени, когда был младше, но когда-то Глава Цзинь постоянно был рядом в вами? И вы ездили к нему каждый раз, как только выпадала возможность. Но потом, даже когда жизни гэгэ больше ничего не угрожало, вы двое уже не виделись так часто, хотя могли бы И тебе было грустно из-за этого.

— Ты слишком проницателен, — говорит Лань Сичэнь с оттенком смирения. Он почти улыбается, и А-Юань смотрит печальным взглядом.

Вэй Ин задается вопросом — значит, Лань Чжань был болен, когда А-Юань был маленьким?

Получил ли Лань Чжань травму, спасая жизнь А-Юаня?

Это странная мысль, но Вэй Ину на мгновение становится легче дышать от малейшего шанса, что, возможно, это была не только его вина. Потому что А-Юань стоит того, чтобы умереть; у него есть подозрение, что Лань Чжань чувствует то же самое.

— Он не причинил тебе вреда, дядя?

— Я знаю его дольше, чем ты живешь. Он никогда не обещал ничего невозможного и никогда не отступал от того, что обещал.

Этот ответ настолько совершенен и дипломатичен и звучит так похоже на самого красноречивого Цзинь Гуанъяо из тех времен, когда Вэй Ин помнил его, что он не может сдержать смех.

— Звучит благородно, — комментирует он с явным презрением в голосе. Поскольку он умеет читать между строк, и, кажется, это говорит о том, что он потянул за ниточки и заставил меня согласиться с тем, что он хотел. Но тогда во имя чего этот отвратительный поступок?...Любовь? Привязанность? Очарование?

Лань Сичэнь бросает на него взгляд, но Вэй Ину все равно. Не сейчас.

Он пытается встать, но у него внезапно кружится голова, и он остается лежать. следовало больше спать прошлой ночью, он не должен был быть таким эмоциональным; это тоже отнимает энергию, и это бедное тело истощено.

"Не волнуйся, Мо Сюаньюй, я отнесусь к твоему подарку с уважением," — клянется он себе.

— А-Юань, у тебя еще остались те булочки? Этот желудок довольно голоден, — говорит он с застенчивой улыбкой. А-Юань с энтузиазмом кивает, достает один бао и вручает его Вэй Ину.

— Я уверен, что Глава ордена Не скоро обеспечит нас обедом.

— Мы можем надеяться, — бормочет Вэй Ин, откусывая кусочек, чем заслужил довольную улыбку.

Он сосредотачивает всю свою неугомонную энергию на ощущении еды, прекрасном, благословенном чувстве и надеется, что еда придаст ему немного энергии. Ровно столько, чтобы выдержать еще некоторое время.

Вэй Ин ждет, слишком уставший, чтобы думать, и в то же время не способный отдохнуть. Все, что ему удается, — это на мгновение превратить свое нервное «я» в полусогласованное существо и поймать Хуайсана между комнатами, когда они собираются приступить к еде.

— Не-сюн, — с нажимом говорит он. Хуайсан замирает. — Есть еще один шрам от проклятия, с которым мне нужно разобраться. Скажи, кто это может быть? Ты заставил меня быть здесь, так возьми на себя ответственность.

— Я действительно не знаю, — говорит Хуайсан в своей обычной робкой манере. — Но ходят слухи, что Цзинь Гуаньяо выгнал его из башни Кои за его нежелательные ухаживания. Я бы сказал, это было очень унизительно.

Вэй Ин притворно кланяется и машет Хуайсану, чтобы тот уходил, задаваясь вопросом, может ли быть так просто, чтобы в этих двух делах был только один виновник. Он собрал одного почти всемогущего преступника, но все же всего лишь человека.

Какой поэтической справедливостью было бы, если бы акт унижения привел к смертному приговору человека, который больше всего боялся именно этого.

Время приема пищи проходит быстро, рассеянно, а затем Вэй Ин в спешке уходит. Он не чувствует, что ему нужно оставаться там для следующего разговора. У него нет информации, которой он мог бы поделиться, и он не имеет никакого влияния на Лань Сичэня, тем более не может предложить никакой поддержки. Что ж, даже в таком виде он мог бы штурмовать и взять Башню Кои с армией трупов, но это не похоже на хорошее решение. Но Печать помогла бы. Никто ничего не сказал о Печати; была ли найдена оставшаяся половина? Он должен спросить, скоро. Скоро. Прямо сейчас он не хочет думать об этом.

Вместо того, чтобы медлить, он просит слуг приготовить горячую ванну и некоторое время сидит в воде, наблюдая за своим телом сквозь искажающую поверхность воды. Большинство старых синяков исчезают. Только те, что на его пояснице и руках, с того дня, когда он проснулся от того, что кто-то пнул его в ребра, были все еще в цвету. Они все еще темно-синие, как лепестки цветов дельфиниума.

Открытый порез немного щиплет, и крошечная капелька крови окрашивает воду в ванне.

Здесь так жарко, что почти обжигает, но он все равно чувствует, что дрожит.

Его разум пуст.

Это кажется таким странным, не менее странным, чем когда он вот так проснулся, мельком увидеть собственное отражение. Такое чувство, что его разум и это тело отделены друг от друга. Они не ведут себя как единое целое. Конечно, он чувствует и конечности работают просто отлично, но это немного похоже на опьянение. Но в конце концов, он привыкнет к этому, наверное.

Может быть, в этом втором теле, осмеливается думать он, у него есть второй шанс и он сможет стать человеком.

Но это не сегодня.

Он почти выпрыгивает из воды и вытирается механически, не глядя, и дрожащими пальцами надевает темно-синюю одежду, которую ему дали, дыша сквозь внезапную панику.

Жалкий.

Он быстрыми шагами покидает комнату, его волосы все еще мокрые, едва перевязанные лентой. Это глупое решение, потому что в Цинхэ зимой холодно, но — ему нужно двигаться. Ему нужно пройтись, чтобы отвлечься. Сидение на месте его просто убивало. Итак, он пытается; он идет и идет по залам и внутренним дворам, не обращая внимания на слуг, которые, в свою очередь, игнорируют его, другие же сдержанно пялятся, но он не может заставить себя просто улыбаться, смеяться и вести себя глупо, как обычно. Не сегодня.

Через некоторое время он немного успокаивается, а затем это тело использует это как возможность напомнить ему, насколько оно измотано, и он покачивается на ногах. Он цепляется за колонну и удерживает равновесие, но темные пятна в его глазах не исчезают, поэтому остается только опуститься на колени и ждать. Чувствуя ледяное дыхание воздуха на лбу и затылке, он просто ждет.

Лань Сичэнь снова находит его. Вэй Ин был бы раздражен, если бы у него оставались силы на подобные мелочи. Он сидит в темном углу двора, скорчившись, плотно прижав голову к коленям и впиваясь ногтями в икры.

— Вэй Усянь, — говорит он, как представляется Вэй Ину, тем же голосом, которым он, должно быть, разговаривал с А-Юанем, когда был ребенком.

— Почему ты преследуешь меня? Разве тебе не нужно решать свои собственные проблемы?

— Ты действительно считаешь меня таким жестоким?

Вэй Ин не отвечает. Вместо этого он пытается представить Лань Сичэня рядом с Лань Чжанем, поддерживающим его, даже в болезненные моменты после смерти Не Минцзюэ, когда он сам нуждался в большем утешении. Он напоминает себе о той бесконечной доброте к А-Юаню. Но эти двое заслужили что-то подобное, а Вэй Ин — он ничто по сравнению с Лань Сичэнем. Было бы справедливо, если бы он был жесток с ним.

— Что ты будешь делать, если мне придется убить Цзинь Гуанъяо, чтобы выжить? — вместо этого спрашивает он; смутная мысль витала в его голове весь вечер.

— Я надеюсь, что до этого не дойдет.

— Но если это произойдет, ты остановишь меня?

Вопрос не в том, кто из них заслуживает смерти, а в том, кто из них меньше заслуживает жить.

Вэй Ин не слишком заботится о своей собственной жизни. Было бы неправильно; он сам принял смерть. Ему здесь не место. Он такой же убийца, как и Цзинь Гуанъяо. Но — ради Мо Сюаньюя, он сделает это, если придется. Ради этой бедной души, которая заслуживала отмщения, он сделает то, что должен.

Лань Сичэнь долго молчит. По крайней мере, так ему не придется лгать.

— Там ждет еда, — наконец говорит он, и Вэй Ин следует за ним. Слишком скоро он обнаруживает, что его снова тошнит от ужина, и он хватается за живот от боли. Он даже не перестарался. Но это тело едва может принять нормальное количество пищи, в которой оно нуждается. Он должен делать это медленно, шаг за шагом, но чувство гложущего голода, бесконечного, пробирающего до костей, поглощающего разум, напоминает ему обо всех тех временах, и когда еда прямо здесь, настоящая, вкусная, человеческая еда, как он может отказаться от нее?

«Прости, прости», — бормочет он мертвой душе этого глупого ребенка.  Он исчез навсегда и больше никогда не сможет перевоплотиться. От этой мысли его снова начинает тошнить. Вэй Ин чувствует себя обезумевшим при мысли о таком отчаянии. И этот человек он не мог сделать ничего по-настоящему плохого. Он не заслуживал своей участи. В отличие от Вэй Ина, который заслужил именно то, что получил.

Он бы даже сказал, что смерть была слишком блаженным приговором.

Возможно, это тоже часть его божественного наказания, воспоминания, не выходящие из головы.

До полуночи он капается на заднем дворе, делая мемориальную доску из сломанного куска дерева, который он подобрал во время прогулки. В другой раз он может попытаться найти краски, чтобы украсить ее золотыми и черными тонами. На данный момент, когда форма сделана гладкой, а иероглифы аккуратно вырезаны, он бережно прячет ее в сумку и идет спать.

Что-то будит его, немного позже, темная фигура, стоящая в дверном проеме.

— Мне жаль, — слышит он шепот и мгновенно узнает голос. — Можно мне?...

— Конечно, — отвечает Вэй Ин, садясь и пытаясь стряхнуть с себя сонливость. — Ты в порядке, А-Юань?

— Я только что проснулся, и — он неуверенно замолкает.

— Иди сюда, — говорит Вэй Ин, приподнимая покрывало. Внутри довольно темно, но А-Юань с легкостью перемещается по комнате и скользит на кровать рядом с Вэй Ином. Он пришел босиком, его ноги были ледяными. Вэй Ин почти ругается. Но он помнит, что делал то же самое, пробираясь в комнату шицзе, поэтому ему приходится прикусить щеку, чтобы не рассмеяться вслух.

Внезапно он чувствует себя таким глупым из-за зависти, которая грызла его на днях, когда А–Юаня — Маленького Кролика — утешал Лань Сичэнь, но он видит, что А-Юань, милый, идеальный А-Юань, пытается сделать все возможное между двумя взрослыми людьми в таких запутанных ситуациях. Это не его обязанность, но он взвалил ее на свои плечи.

— Раньше я спал с тобой вот так, папа? — Спрашивает А-Юань, его речь округлая и мягкая, как будто он уже засыпает. Вэй Ин дрожит при звуке этого слова.

— Да, ты приходил ко мне, — уверяет его Вэй Ин и убирает несколько выбившихся прядей волос с лица А-Юаня так аккуратно, как только может. А-Юань придвигается ближе.

— Кажется, я помню ты спал на камнях. А потом у нас в волосах была солома.

— Да, а еще было ужасно холодно. — подтверждает Вэй Ин, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Он помнит.

— Скучал по тебе, — шепчет А-Юань, наконец прижимаясь и утыкаясь лбом в его грудь.

— Я тоже по тебе скучал, — бормочет Вэй Ин. — Я тоже скучал по тебе.