Джейс
Низкий, ритмичный звук раздавался вдалеке - волны разбивались о камень. Воздух был пропитан запахом соли и сырой земли, густым и тяжелым, забивающим горло, когда он втягивал воздух. Он обжигал.
Его тело болело.
Не тупая боль, не болезненность ушибленного ребра или пореза на коже - эта боль была везде. Глубокая, жгучая агония, от которой его конечности казались тяжелыми и неправильными. Его легкие были напряжены, его мышцы жесткие, его кожа была содранной, как будто ее обожгли.
Огонь.
Нахлынули воспоминания - пламя, завывание ветра, визг Вермакса.
Он падал.
Глаза Джейса резко открылись.
Яркий свет пронзил его зрение, посылая новую вспышку боли сквозь череп. Все закружилось. Он попытался подняться, но руки подогнулись под ним, и он рухнул обратно на сырую землю.
Холодно. Земля была холодной.
Песок прилип к щеке, грубый и мокрый. Пальцы сжались в нем, чувствуя, как песчинки застревают между ногтями. Прилив плескался у его ботинок, отступая и возвращаясь медленными, ровными волнами. Он был на берегу.
Как?
Битва. Драконы. Огонь.
Джейс заставил себя дышать сквозь боль, его ребра кричали от усилий. Он упал.
И все же он был жив.
Почему?
Его дыхание стало более быстрым, прерывистым. Он снова попытался сесть, на этот раз опираясь на зазубренный камень рядом с собой. Его руки дрожали, когда он подталкивал себя в вертикальное положение. Мир резко наклонился, и он закрыл глаза, пока головокружение не прошло.
Постепенно его зрение стабилизировалось.
Он лежал на узкой полоске береговой линии, прижатый к скоплению черного камня. Волны тянулись далеко за горизонт, бесконечные, серые, безразличные. Вдалеке возвышались скалы, острые и непреклонные.
Никаких кораблей.
Никаких драконов.
Никаких признаков Вермакса.
У него скрутило живот.
Где он?
Джейс попытался встать, но ноги подкосились. Он едва удержался на четвереньках, боль пронзила его плечи. Он не мог так оставаться. Он стиснул зубы и попытался снова, подтягиваясь на трясущихся ногах.
От этого движения у него закружилась голова.
Он почувствовал вкус железа. Крови.
Его пальцы коснулись его лица, и когда он отдернул их, они были красными. Его голова пульсировала. Порез над его бровью был глубоким, но не смертельным. У него были более серьезные травмы - ожоги вдоль рук, синяки, которые он чувствовал расцветающими на ребрах. Его тело было разбито.
Но все это не имело значения.
Еще нет.
Ему нужно было найти Вермакса.
У него пересохло в горле, но он все равно попытался позвать его.
«Вермакс!»
Имя вырвалось хрипло, едва громче шепота. Он сглотнул и попытался снова, на этот раз громче.
«Вермакс!»
Ничего.
Море продолжало двигаться. Ветер продолжал дуть. Но не было никакого ответного рёва.
Джейс повернулся, осматривая пляж, игнорируя жжение в конечностях. Должен был быть знак. Что угодно. Следы на песке, кровь, сломанная чешуя...
Его взгляд упал на что-то, наполовину скрытое приливом.
У него перехватило дыхание.
Кожаный ремень. Порванный, обожженный, промокший. Такой, какой используют для седла дракона.
Желудок Джейса скрутило. Ноги снова почти подкосились, но он заставил себя двигаться вперед, подтягивая к нему свое ноющее тело. Волны царапали его ботинки, когда он спотыкался о прибой, вырывая ремешок из воды. Кожа обуглилась по краям.
Седло сгорело.
Его грудь сжалась.
"Нет."
Он осмотрел горизонт, его сердце колотилось. Небо над ним было пустым. Ни тени крыльев, ни звука отдаленного рева.
Ничего.
"Нет."
У Джейса перехватило горло, но он отказывался в это верить.
Вермакс должен был быть там.
Он не умер.
Он не мог умереть.
Джейс зажмурился, пытаясь думать. Если Вермакс жив, он вернется.
Он всегда возвращался.
Драконы и их всадники были связаны. Вермакс должен был искать его, как он искал сейчас.
«Он жив», - прошептал Джейс себе под нос, заставляя себя поверить в это.
Он должен был быть таким.
Потому что если Вермакса не станет, Джейс больше не будет всадником на драконе.
А если он больше не был всадником дракона... кем же он был?
Принц?
Наследник королевы?
Сын?
Ничего.
Пальцы Джейса сжались вокруг обгоревшего кожаного ремешка.
Волны накатывали и откатывались.
Ветер свистел в скалах.
Морю было все равно, жив принц или мертв.
Джейс расправил плечи, пытаясь перебороть боль.
«Сначала найди укрытие. Потом найди его».
Его ноги все еще тряслись, раны все еще горели, но он начал идти.
Потому что у него не было другого выбора.
************
Каждый шаг был мучением.
Тело Джейса кричало при каждом движении - ребра, казалось, были сломаны, ожоги пульсировали, мышцы болели так сильно, что он не был уверен, как он все еще стоит.
Но он продолжал идти.
Скалистый берег бесконечно тянулся перед ним, зубчатые скалы нависали над пляжем, словно молчаливые часовые. Прилив отступал, оставляя за собой след из плавника, водорослей и ракушек.
Но Вермакса нет.
Джейс пошатнулся, его дыхание стало прерывистым и болезненным.
«Он должен быть здесь».
Руки царапали бока, прижимая ушибленные ребра под туникой. Каждый вдох ощущался как лезвие в груди. Но останавливаться было невозможно.
«Он жив. Я знаю, что он жив».
Он говорил себе это с каждым мучительным шагом.
Солнце было низко в небе, отбрасывая длинные тени на берег. Он понятия не имел, как долго он был без сознания.
Часы? Полный день?
От этой мысли его пульс участился.
«А что, если Вермакс ушел? А что, если он уже ушел?»
Морской бриз обжигал его обожженную кожу, руки были ободраны огнем, который лизнул его, когда они падали. Соль сделала раны еще хуже, воспламеняя их с каждым порывом ветра.
Но он проигнорировал это.
Джейс заставил себя снова крикнуть.
«Вермакс!»
Его голос был грубым, хриплым, надтреснутым.
Тишина.
Ноги его были слабы, бесполезны, но он продолжал двигаться, осматривая береговую линию. Его ботинки волочились по песку, его конечности были тяжелыми, как камень.
А потом - что-то.
Глубокая борозда на песке.
Сердце Джейса подпрыгнуло. Он двинулся вперед, забыв на мгновение о боли.
След был едва различим, частично смыт приливом, но его можно было безошибочно распознать - это были следы когтей.
Большие.
У него перехватило дыхание. Ноги снова почти отказали, но он заставил их устоять.
Он проследил за отметинами, сжимая пальцами обожженный кожаный ремешок, который он все еще держал.
Тропа вела от воды к скалам.
«Он был здесь».
Пульс Джейса забился. Тело едва держалось, но он заставил себя медленно, мучительно бежать.
Его легкие горели. Ребра протестовали при каждом резком шаге.
Он чуть не рухнул, когда песок сменился острыми камнями, впивавшимися в его ботинки.
Дыхание его стало быстрым и неровным. Зрение поплыло.
«Еще немного».
Затем - весы.
Джейс замер.
Большая зеленая чешуя, зажатая между двумя валунами, ловит последние лучи заходящего солнца.
Руки его дрожали, когда он потянулся за ним. Он был теплый.
Его грудь ныла - не от боли, а от надежды.
«Вермакс».
Он повернул голову, осматривая скалы. Тропа вела дальше вглубь острова.
Джейс с трудом сглотнул, поправляя позу и готовясь к подъему.
Его тело кричало ему, требуя остановиться.
Но он еще не закончил.
Впереди возвышались скалы, крутые и непреодолимые.
Джейс стоял у подножия, покачиваясь на ногах, каждый нерв в его теле протестовал, когда он заставлял себя двигаться вперед.
Глубокие следы когтей на песке привели его сюда. Зеленая чешуя на его ладони была доказательством - Вермакс выжил.
Теперь ему оставалось только найти его.
Джейс стиснул зубы и сделал первый шаг по каменистому склону. Его ботинки скользнули по влажному камню, и боль пронзила его дрожащие ноги. Его ребра закричали, когда он подтянулся выше, его пальцы впились в трещины в скале.
«Не останавливайся. Не останавливайся».
Ветер завывал мимо него, хлестал по разорванной тунике и окровавленным рукам. Мышцы горели, голова кружилась, но он не смел посмотреть вниз.
Еще один шаг,
еще один рывок.
Каждый дюйм был похож на вытаскивание себя из могилы.
Его тело хотело рухнуть, но разум не позволял ему этого.
Вермакс был близко. Он должен был быть.
Дыхание Джейса было поверхностным и болезненным, когда он достиг узкого выступа, рухнув на него с резким вздохом. Он перевернулся на спину, уставившись в темнеющее небо. Все его тело дрожало.
Одну минутку. Просто переведите дух.
Он закрыл глаза, пытаясь преодолеть боль. Ожоги пульсировали, ребра ныли, зрение плыло.
Но потом...
Звук.
Слабый, разносимый ветром.
Тихое, урчащее дыхание.
Глаза Джейса резко открылись.
Он повернул голову к входу в пещеру, сразу за выступом. Тени тянулись глубоко внутри, поглощая остатки дневного света.
Еще один звук - смещение камня, скрежет когтей по скале.
Грудь Джейса сжалась.
«Вермакс?»
Ответа нет.
Ноги его дрожали, когда он подтягивался. Пещера возвышалась перед ним, темная и бесконечная.
Страх шептал где-то на краю сознания. А что, если это не Вермакс?
А что, если бы в эти пещеры забралось что-то другое?
А что, если Вермакс был внутри, но он умирал?
Джейс сглотнул, подавляя сомнения. Он должен был знать.
Он пошатнулся, его шаги были медленными, дыхание прерывистым.
Чем глубже Джейс спускался, тем холоднее становилось. Соленый воздух исчез, сменившись влажной землей и камнем.
Его ботинки царапали неровный пол, а руки скользили по грубым стенам, чтобы удержаться на ногах.
«Вермакс?» - снова позвал он, его голос был едва громче шепота.
Тишина.
Джейс с трудом сглотнул, подавшись вперед. Сердцебиение громом отдавалось в ушах.
Затем-
Вдох.
Глубокий. Тяжёлый.
Шаги Джейса остановились. Его глаза медленно привыкли к темноте, уловив очертания чего-то огромного, свернувшегося в тени.
У него перехватило дыхание.
Зелёная чешуя. Длинный, закрученный хвост. Крылья плотно сложены на дрожащем теле.
«Вермакс».
Джейс бросился вперед, его ноги почти подгибались, когда он протянул руку. Его руки коснулись теплой чешуи.
Вермакс не дрогнул.
Потому что он не дышал.
Джейс замер.
"Нет."
Его пальцы дрожали, когда он прижал руку к шее Вермакса, чуть ниже его челюсти, ища движение. ища дыхание.
Ничего.
«Нет, нет, нет...»
Он надавил сильнее, игнорируя боль в конечностях, ребрах, черепе.
По-прежнему ничего.
Осознание этого ударило его словно лезвием в живот.
Вермакс был мертв.
Джейс с шумом втянул воздух и отшатнулся.
«Нет, он не может... он...»
Его разум отверг это.
Драконы так не умирают.
Не его дракон. Не Вермакс.
Он был его лучшим другом.
Но теперь его не стало.
Руки Джейса сжались в кулаки. Горло болело. Все его тело словно рушилось само по себе.
Он должен был умереть.
Он должен был упасть.
Не Вермакс.
«Мне... мне жаль», - прошептал Джейс дрожащим голосом.
Вермакс не пошевелился.
В пещере было слишком тихо.
Джейс упал на колени рядом с неподвижным телом Вермакса, прижавшись лбом к остывающей чешуе.
Его грудь вздымалась. Слезы горели в его глазах, но он не позволял им пролиться.
У него ничего не осталось.
Ни дома,
ни семьи,
ни дракона.
Кем он был теперь?
Джекейрис Веларион, не наследник ничего.
Джейс заставил себя подняться на ноги.
Казалось, его тело превратилось в камень, стало пустым и тяжелым.
«Теперь отдохни», - пробормотал он еле слышным голосом.
Он бросил последний взгляд на Вермакса - своего дракона, свою вторую половину, последнюю частичку его прежней жизни.
Затем он повернулся и оставил его позади.
Он не оглянулся.
*******
Джейс не знал, как долго он шел.
Его тело теперь было вне боли - просто онемело, тяжело и ослабевало. Его ожоги ныли, его ребра пульсировали при каждом прерывистом вдохе, а его ноги, казалось, больше не принадлежали ему.
Ночь простиралась вокруг него бесконечно. Море рядом с ним было огромным, серебристо-черным пространством, шепчущим у берега, словно насмехаясь над ним.
Его разум ускользал. Он чувствовал это.
В один момент он шел, а в следующий - стоял на четвереньках в песке, кашляя и задыхаясь от пустоты.
«Вставай», - сказал он себе.
Но его тело не слушалось.
Руки его дрожали, когда он пытался подняться, но силы его покинули. Зрение затуманилось, сердцебиение в груди стало вялым и неровным.
«Это оно?»
Ему хотелось смеяться.
Он выжил после падения с неба. Выжил после пожара. Выжил после моря.
И теперь он умрет здесь, в холоде, в темноте, забытый.
Что-то в нем отказывалось это принять.
Он впился пальцами в песок, заставляя руки сцепиться, заставляя ноги напрягаться под собой.
"Двигаться."
На краю поля зрения мелькнула тень.
Джейс едва заметил это поначалу, слишком сосредоточенный на том, чтобы оставаться в вертикальном положении. Но потом...
Голос.
"Мальчик."
У Джейса перехватило дыхание.
Его голова резко вскинулась, и это движение вызвало новую боль, пронзившую его череп. Перед глазами поплыло - впереди маячила фигура, наполовину скрытая в тусклом лунном свете.
Мужчина.
Высокий, широкоплечий. Закутанный в тяжелый плащ. Меч покоился на бедре.
Джейс попытался пошевелиться, но конечности его больше не слушались.
«Ты еще дышишь», - пробормотал мужчина, подходя ближе. «Едва».
Голос у него был грубый, низкий. Не жестокий, но и не добрый.
Джейс попытался заговорить, но горло у него саднило. Он смог издать лишь хриплый карканье.
Мужчина присел рядом с ним. От него пахло солью и сырой кожей. Может, моряк. Или наемник.
Острые глаза изучали его.
«Ты полумертв», - прямо сказал мужчина. «И судя по всему, ты выполз из моря».
Джейс заставил себя сглотнуть, заставив свой голос работать.
«Где... я?»
Мужчина слегка наклонил голову. «Недалеко от Дрифтмарка».
У Джейса свело живот.
Дрифтмарк. Домой.
Его охватила волна облегчения, но она длилась недолго.
А что, если война уже дошла до него? А что, если его матери там не было?
«У тебя есть имя, мальчик?»
Джейс колебался.
Его губы приоткрылись, но слова не прозвучали.
Не потому, что он не мог говорить, а потому, что он не знал, что сказать.
Кем он был теперь?
Принц Джакаерис Веларион, наследник ничего?
Всадник без дракона?
Сын, который не смог защитить своих братьев?
Мужчина наблюдал, как он пытается найти ответ. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но в его глазах что-то было - проблеск понимания.
"Неважно, - пробормотал он. - Ты умираешь. А мне не очень нравится хоронить тела".
Джейс не сопротивлялся, когда мужчина схватил его за руку и поднял на ноги.
Боль пронзила его - острая, ослепляющая. Ребра протестующе закричали.
Его зрение затуманилось. Мир закружился.
Последнее, что он услышал, прежде чем тьма поглотила его целиком.
«Давайте посмотрим, стоит ли вас спасать».
********
Первое, что заметил Джейс, - это жара.
Он прижимался к его коже, толстый и удушающий, окутывая его, словно тяжелый плащ. Его тело было слишком тяжелым, чтобы двигаться, но тепло было... другим. Не едкий жар драконьего огня, не жгучая боль от его ожогов - просто устойчивое, твердое.
Пожар.
Второе, что он почувствовал, был запах - соли, влажной шерсти, горелого дерева и чего-то мясного, томящегося на огне.
Его живот болезненно сжался.
Он был жив.
Осознание пришло медленно, его разум был вялым, скользящим между истощением и пробуждением. Он чувствовал тяжесть одеял на себе, грубых и царапавших его обнаженную кожу.
Его раны болели, но они были перевязаны. Его ребра все еще болели, но не так остро. Кто-то его лечил.
Кто-то спас его.
Его пальцы дернулись. Он заставил себя открыть глаза.
В комнате было темно, мерцающий свет камина отбрасывал длинные тени на стены.
Не замок. Не корабль.
Хижина.
Стены были неровными, каменными, с заплатками из деревянных балок, и воздух был сырым, несмотря на жару. Связки сушеных трав свисали с потолка, тихо покачиваясь на сквозняке, который просачивался сквозь щели.
Каюта.
Джейс попытался сесть.
Боль вспыхнула мгновенно. Ребра запротестовали, мышцы закричали, и на мгновение зрение потемнело по краям.
"Легкий."
У Джейса перехватило дыхание.
Он резко повернулся в сторону голоса, его тело инстинктивно напряглось.
Человек с пляжа сидел у огня, пригнувшись над дымящимся котлом. Плащ исчез, открыв широкие плечи, закутанные в темную шерсть и кожу, рукава закатаны до локтей. Руки были покрыты шрамами, грубые, руки наемника.
Не дворянин. Не рыцарь.
Простолюдин.
Рыбак? Наемник?
Пульс Джейса участился.
«Ты проснулся раньше, чем я ожидал», - продолжил мужчина, бросив на него невыразительный взгляд. «Думал, что ты поспал еще день».
Джейс заставил свой голос работать. Он вышел грубым и надтреснутым.
«Где я?»
«Живой», - просто ответил мужчина.
Джейс нахмурился, его усталость быстро сменилась раздражением.
«Я не об этом спрашивал».
Мужчина невозмутимо помешивал горшок. «Нет, но важен ответ».
На этот раз Джейс заставил себя сесть прямо, подавив дрожь.
«Ты не оставил меня умирать».
Мужчина фыркнул. «Если честно, это не мой первый выбор».
Джейс напрягся, его пальцы сжались под одеялом.
«Тогда зачем меня спасать?»
«Я же говорил. Мне не нравится хоронить тела».
Ложь.
Джейс услышал это по его тону - этот человек не просто так на него наткнулся. Он вытащил его с берега, привез сюда, обработал его раны. Зачем?
"Чего ты хочешь от меня?"
Наконец, мужчина поставил ковш, прислонившись спиной к стене. Он изучал Джейса, его острые глаза были непроницаемы.
«Это зависит от обстоятельств. Ты чего-нибудь стоишь?»
Кровь Джейса застыла в жилах.
Его мысли лихорадочно работали.
Мужчина его не узнал.
Если бы он знал, он бы не спрашивал. Принц стоил многого.
Золото. Выкуп. Благосклонность синих.
Но если человек не знал, кто он, у него было преимущество.
Джейс сдержал выражение лица.
"Я не знаю."
Мужчина фыркнул. «Хороший ответ».
Между ними повисла тишина.
Джейс снова оглядел комнату, ища выход. Дверь была только одна. Его оружия нигде не было видно.
«Ты можешь попробовать бежать», - небрежно сказал мужчина. «Ты далеко не уйдешь».
Взгляд Джейса метнулся к нему.
«Это угроза?»
«Факт».
Джейс стиснул челюсти. Он ненавидел чувствовать себя бессильным.
Мужчина ухмыльнулся, словно увидел, как под его кожей кипит разочарование.
«Ешь», - сказал он, указывая на миску, которую он уже поставил возле огня. «Тебе понадобятся силы».
"За что?"
Ухмылка не исчезла.
«Выясняю, гость ли ты мой... или пленник».
*********
Джейс сидел возле костра, глядя на пламя, но ничего не чувствуя.
Тепло лизало его кожу, но не согревало его. Его кости все еще были холодными, его мышцы все еще слабыми. Его раны все еще болели под бинтами, но они больше не имели значения. Боль теперь была далекой.
Потому что худшее уже случилось.
Вермакс был мертв.
Эта мысль засела в нем, как камень, тяжелая и неподвижная. Он провел всю свою жизнь всадником на драконе. Теперь он был никем.
Нет дракона. Нет силы. Нет цели.
Его пальцы обхватили край миски, которую дал ему мужчина, но он почти не ел. Он не был голоден.
"Есть."
Джейс моргнул, отвлекшись от своих мыслей. Мужчина наблюдал за ним с другого конца комнаты, скрестив руки.
«Ты выглядишь так, будто пытаешься провалиться сквозь пол. Если ты собираешься умереть сидя, сделай мне одолжение - сначала доешь».
Джейс ничего не сказал.
Мужчина вздохнул и прислонился к стене. Он ждал чего-то.
Джейс не знал, что именно.
Может быть, он ждал, когда тот сломается.
А может быть, ему просто было все равно, останется Джейс или уйдет.
Возможно, именно это его больше всего беспокоило.
Никто никогда не относился к нему так, будто он не имел значения.
Он провел всю свою жизнь, будучи принцем, наследником, всадником дракона. Каждое его движение, каждый шаг, который он сделал, всегда были для чего-то большего, чем он сам.
Но здесь, в этой маленькой хижине, вдали от войны, вдали от семьи, вдали от всего - он был всего лишь мальчиком.
И впервые он задумался о том, что может означать сохранение такого положения дел.
Если бы он вернулся к матери, его бы снова бросили на войну.
Ему придется сражаться, убивать и наблюдать, как умирают еще больше людей.
Ему придется продолжать сражаться, продолжать истекать кровью, продолжать проигрывать.
Но если бы он остался мертвым... он мог бы быть свободен.
Больше никаких сражений.
Больше никаких ожиданий.
Больше никакой войны.
Впервые эта идея соблазнила его.
Кем бы он был, если бы исчез?
Рыбак? Наемник? Безымянный, забытый человек?
Неужели это так уж плохо?
Будет ли это лучше, чем быть принцем без дракона?
Ведь если он не был всадником на драконе, был ли он все еще принцем?
Он всю жизнь готовился стать королем. Он носил имя Веларион с гордостью, был воспитан, чтобы занять трон.
Но кем он был без Вермакса?
Будет ли его мать смотреть на него так же?
Будут ли лорды по-прежнему следовать за ним?
Будет ли он по-прежнему достоин имени Веларион?
Или он уже заблудился?
Джейс отставил миску в сторону и снова уставился на пламя.
«Выглядишь как человек, у которого слишком много мыслей», - заметил мужчина.
Джейс колебался, прежде чем задать единственный вопрос, который имел значение.
«Вы когда-нибудь хотели исчезнуть?»
Мужчина выдохнул через нос. «Один раз».
«Почему ты этого не сделал?»
«Не хватило смелости». Мужчина наклонил голову, изучая его. «А у тебя?»
Джейс не ответил.
Потому что он не знал.
Еще нет.
Первые несколько дней Джейс был слишком слаб, чтобы что-либо делать, кроме сна.
Незнакомец, который так и не назвал своего имени, сохранил ему жизнь. Он менял ему повязки, заставлял пить воду и бросал перед ним еду, не говоря ни слова.
Сначала Джейс ел только по необходимости. Его телу требовалось топливо для исцеления, но его разум едва улавливал вкус.
Но потом... он начал замечать кое-что.
Еда была простой, но хорошей. Свежевыловленная рыба, густые рагу с травами, темный хлеб, который пах теплом, даже когда черствел. Это было совсем не похоже на пиры в замке, но это наполнило его так, как он не ожидал.
Сама хижина была маленькой, но крепкой. Дым вился из трубы, не давая холоду выходить. Ветер завывал снаружи, но внутри Джейс чувствовал себя в безопасности.
Это была жизнь, которую он никогда не знал.
Ни золота, ни знамен, ни войны, нависшей над его головой.
Только шум прилива вдалеке. Потрескивание огня. Запах соленой рыбы и влажной шерсти.
Незнакомец - его спаситель, его похититель, его единственный спутник - говорил мало.
Но он никогда не требовал от Джейса ответов.
Тишина была... другой. Но она не была неловкой.
**********
Джейс быстро поправился.
На третий день он уже мог сидеть, не теряя сознания.
К пятому он мог стоять уже больше нескольких мгновений.
На седьмой день незнакомец бросил ему ведро и указал на дверь.
«Если ты достаточно здоров, чтобы смотреть на меня через огонь, значит, ты достаточно здоров, чтобы работать».
Джейс уставился на него в недоумении.
"Работа?"
«Если только ты не собираешься платить мне золотом, которого я не видел». Мужчина прислонился к дверному косяку. «Ну, продолжай. Ты когда-нибудь потрошил рыбу?»
Джейс никогда в жизни ничего не потрошил.
Он попытался - и чуть не порезал себе пальцы.
Незнакомец сухо и насмешливо рассмеялся. «Бесполезно».
Джейс ощетинился. Он тренировался владеть мечом с тех пор, как научился его держать. Он ездил на драконе. Он вел людей в бой.
И при этом он даже чертову рыбу почистить не смог?
«Опять», - пробормотал Джейс, сжав зубы.
Незнакомец поднял бровь. «Опять, да?»
Он бросил ему еще одну рыбу.
Джейс быстро учился.
Дни стали рутиной.
Джейс проснулся с восходом солнца. Его мышцы все еще болели, но теперь он мог свободно двигаться.
Он работал, насколько позволяло его тело. Он таскал сети. Он чистил рыбу. Он помогал латать крышу, когда ветер грозил ее сорвать.
Это было тяжело. Жестокая, изнурительная работа.
И все же это было ничто по сравнению с войной.
Здесь никто не умирал.
Здесь от него не ждали, что он станет воином, принцем, будущим королем.
Он был простым мальчиком, который зарабатывал себе на жизнь трудом.
И ему это понравилось.
Это настолько отличалось от всего, что он когда-либо знал, что казалось почти сном.
Впервые в жизни у него не было никаких ожиданий.
Никто не ждет, пока он примет правильное решение.
Никакой матери, следящей за каждым его шагом, желающей, чтобы он стал лидером.
Никаких лордов, взвешивающих его ценность как наследника престола.
Он мог бы исчезнуть здесь.
Он мог бы остаться.
И, может быть... может быть, ему стоит это сделать.
Возможно, это был его шанс стать кем-то другим.
Возможно, это было самое близкое к свободе состояние, которое он когда-либо знал.
Но потом...
Пришли новости.
Принятие решения могло бы затянуться, если бы не то, что произошло дальше.
Дверь со скрипом открылась, впустив поток холодного ночного воздуха.
Внутрь вошел мужчина, отряхивая влагу с плаща, от него пахло солью и путешествием.
Джейс едва поднял глаза.
Пока он не услышал слова.
«Надвигается сильный шторм», - сказал новичок, снимая перчатки. «Корабли уходят, пока он не ударил».
«Кто-нибудь важный?» - спросил похититель Джейса, не проявив интереса.
«Некоторые торговцы, некоторые наемники». Пауза. «И несколько выживших с Драконьего Камня».
Джейс замер.
У него перехватило дыхание.
В тишине громко потрескивал огонь.
"Что?"
Путешественник моргнул, наконец, заметив это. "Да. Синие сожгли его дотла, насколько я слышал. Те, кто не умер, убежали".
Джейс почувствовал, как мир перевернулся.
«Нет», - прошептал он.
Это не может быть правдой.
«Драконий Камень пал?»
«Да». Путешественник пожал плечами. «Принц Джоффри тоже погиб там. У бедного мальчика не было ни единого шанса».
Сердце Джейса остановилось.
Все замерло.
На мгновение он не мог дышать.
«Йоф... принц... умер?»
Его младший брат. Мальчик, который когда-то цеплялся за его ногу и умолял полетать с ним. Мальчик, у которого даже не было шанса вырасти в человека, которым он должен был стать.
Ушел.
Упал с неба, как Вермакс, как Люк.
Тело Джейса пришло в движение прежде, чем его разум успел это понять.
Он подтолкнул себя слишком быстро, его зрение затуманилось, боль пронзила его ребра. Его стул заскрежетал по деревянному полу, когда он, шатаясь, выпрямился.
«Куда они делись?» - спросил он хриплым голосом.
Путешественник странно посмотрел на него.
"ВОЗ?"
«Мои...» Джейс остановился. Он стиснул зубы, заставляя свой тон звучать ровно. «Выжившие. Куда они делись?»
«Не знаю», - признался путешественник. «Некоторые говорят, что они бежали в Речные земли. Некоторые говорят, что они пошли на юг».
Дыхание Джейса стало слишком частым. Мысли его метались.
Его мать была там. Она бежала.
Его люди бежали. Его война рушилась.
И он сидел здесь, в темноте, и думал о том, чтобы исчезнуть.
Ему стало плохо.
У него был выбор, не так ли?
Остаться здесь, умереть безымянным, стать никем.
Но теперь он понял - выбора нет.
Пальцы Джейса сжались в кулаки.
Он не мог умереть здесь.
Его не могли забыть.
Он не мог стать никем.
Ему пришлось вернуться.
Он был нужен его матери.
Его семья нуждалась в нем.
«Мне нужен корабль».
Путешественник нахмурился. «У тебя есть монеты, мальчик?»
Джейс повернулся к человеку, который его спас.
«Я буду работать над этим».
Мужчина долго смотрел на него.
Затем он ухмыльнулся. «Это больше похоже на правду».