Второе испытание. «Кровавый бассейн».
Атсуши и Наоки недолго блуждали в сером тумане, хоть и каждая минута для них тянулась часом. Им казалось, что они идут неправильно, неоднократно хотели свернуть, отойти хотя-бы на шаг в сторону. Но парень не мог себе позволить поменять курс, он верил, что напарница ведёт его правильно. А девушка чувствовала, что любой шаг в сторону может привести к непредвиденным последствиям.
Вскоре водяной пар стал рассеиваться. Впереди виднелся бассейн, не имеющий границ. Его видимая часть была окантованный чёрной плиткой с тонко выбитым рисунком: очертания капли были тёмно-коричневыми, а пламени, поглощающего её, — красными. Бассейн был наполнен чем-то пугающим кровавого оттенка да пах свежей кровью. По спинам напарников пробежали мурашки, больше похожие на тараканов.
Девица и молодой человек осторожно села на край бассейна, поджав под себя ноги. Они начали принюхиваться, прислушиваться, всматриваться во что-либо. Казалось, что тот густой туман больше не вернётся, потому избранные расслабились, наивно думая, что они не потеряют друг друга из виду. Руки расцепились, последние пальцы соскользнули... и внезапно туман окутал знакомых, разделив их.
Дева оглянулась вокруг и не увидела напарника. Она стала крутиться, осматриваться, пытаться разглядеть что-нибудь в скоплении водяного пара. Переворачиваясь на живот, босые женские ноги соскользнули с холодной плитки. Нежные пальцы коснулись жидкости в бассейне. Часть жидкости спряталась под серебристыми ногтями. Красноглазая нервно сглотнула и осторожно вернулась в прежнюю позу, держа ноги над страшащей красной гладью.
Неожиданно ей показалось, словно что-то слева сверкнуло жёлтым светом. Повернув голову в ту сторону, она грустно вздохнула, осознав, что ей лишь показалось. Тот огонёк словно разжёг в её сердце надежду... и так же быстро её погасил.
Высокое чёрное существо с большими ступнями без пальцев стояло позади мечницы. На его огромных руках, которые зажимали её нос и рот, сжимали её горло, так же не было пальцев, их заменяли длинные острые когти. Красная зигзагообразная улыбка вместе с полукруглыми глазами такого же цвета сверкала средь густой мглы. На его овальной голове без ушей, из висков росли рога продолговатой формы, направленные в стороны. Их концы были резко загнуты вверх. Этот ужасающий облик в сочетании с такими размерами имело только одно существо, имя которого — Страх.
Оказалось, что, обернувшись на огонёк, Наоки забылась и ненамеренно расслабилась, опустив ноги в жидкость одинаковой с воздухом температуры. Её ступни касались чего-то сжимающегося и через время разжимающегося, создавая ощущения биения сердца.
Освободившись от когтистых рук Страха, девушка закричала имя знакомого. Этот пронзительный крик оттолкнул Страха назад. Он морщился и закрывал руками те места, где должны быть уши. Ещё несколько таких же криков были для него как пули. Он пятился обратно в туман, пока не скрылся в нём вовсе.
Вдруг на другом конце бассейна появился тонущий напарник. Он размахивал руками, плескался, звал на помощь. Жидкость заливалась в его рот, путала волосы, утяжеляла одежду.
Девица мгновенно позабыла о своей панике. Сейчас её больше всего волновала жизнь самого дорого для неё сейчас человека.
«Он обещал защищать мою жизнь, — проносилось в её голове».
Дева уже приготовилась нырнуть, наклонившись вперёд, вытянув руки и образовав ладонями стрелку. Но её успела остановить чья-то сильная мужская рука, схватив одну из аккуратных женских запястьев. Она резко отдёрнула девушку на себя, в туман.
Красноглазая прошла сквозь водяной пар и упала на чьи-то грубые колени. Её голова лежала на приятных по ощущениям шортах. Придя в себя, она осознала, что над ней навис настоящий Атсуши. Он крепко держал её руку и явно больше не собирался отпускать. Он сильно сжимал утончённую руку, не давая вырваться, но одновременно делал это нежно, не причиняя боли. Небесные глаза были целеустремлённо направлены вдаль, на другой конец бассейна.
— А-атсуши? — уточнила мечница, заикаясь от удивления.
— Он самый, — ответил тот, переведя взгляд на напарницу. Уголки его сухих губ еле заметно приподнялись, а взгляд незначительно смягчился.
— Но как ты...?
— Я испугался, не увидев тебя рядом, а потом заметил твой силуэт на другой стороне бассейна. Ты тонула. Вдруг я понял, что ты не могла оказаться там так быстро. Я чувствовал, что ты где-то рядом, совсем близко, и вытянул руку там, где мне казалось, ты была. Поняв, что рядом с моими пальцами есть ещё что-то, я схватил эту плоть и дёрнул на себя в надежде, что там окажешься ты.
— И ты был прав, — влюблённо произнесла Наоки.
Юноша желал получить взаимность, но в данный момент, глядя в беспощадные глаза Опасности, он не был готов к ярому проявлению ответных чувств.
— Наоки, это всё иллюзия. Этот бассейн, что и кто в нём — иллюзия. Мы можем управлять этим, словно своим сном, — голубоглазый увлечённо рассказывал о своих догадках. — Давай попробуем?
Стрелок аккуратно поднял напарницу со своих колен, после чего встал и помог встать ей. Он всё так же крепко, но осторожно держал женское запястье. Спустя пару секунд он плавно, не прекращая контакт, переплёл свои пальцы с девичьими пальцами. Та вздрогнула, чувствуя тепло его ладони, пульс его вен. Теперь она тоже не имела никакого желания отпускать эту тёплую руку.
— Я вижу, что это простая вода, — произнёс парень, закрыв глаза.
Кровавая гладь начала стремительно светлеть. Бордовый цвет сменился красным, красный — малиновым, малиновый — розовым. Далее измены были в тёмную сторону. Розовый стал фиолетовым, фиолетовый — синим. И вновь яснеют цвета. Синий обратился голубым, голубой — светло-голубым, светло-голубой — прозрачным. В воде не было никаких органов, включая сердца, которые до этого чувствовала девушка.
— Я вижу, что это толстый лёд, — девушка повторила за знакомым.
Прозрачная жидкость побелела и затрещала, покрываясь тонким слоем льда. Чуть позже он уже образовывал толстую корку. Молодой человек несколько раз топнул ногой по льду, дабы удостовериться в его стойкости.
Уверенно стоя на льду, юноша осторожно взял знакомую за вторую руку и помог ей встать на лёд. Она осторожно ступила одной ногой на скользкую поверхность. Казалось, стояла твёрдо. Но стоило ей поставить на лёд вторую конечность, как она моментально проскользила вперёд. Если бы не крепко держащие её пальцы голубоглазого, девица, верно, проскользила бы ещё пару метров, а потом упала бы. Но сильные мужские руки аккуратно притянули к себе уезжающую деву. Мечница подъехала к напарнику вплотную, а тот, вытягивая их руки в стороны, как в танго, прижимал её к себе ещё сильнее.
Красные глаза влюблённо тонули в небесных. Они проникали и растворялись в них, не желая возвращаться к жестокой реальности.
«Эти ангельские глаза обещали защищать меня ценой своего зрения. Я так не хочу вновь отделяться от них, снова ощущать холод, — грустно поразмыслила избранная».
— Пошли? — улыбнулся стрелок. Та, очнувшись от раздумий, одобрительно кивнула.
Атсуши отпустил одну из рук, оставив лишь сплетённые пальцы. Он прокатился вперёд, после чего потянул на себя знакомую:
— Попробуй катиться по льду. Подчини себе эту скользкость.
Та робко попробовала проскользить за знакомым. Парень попросил повторить, и она вновь прокатилась по льду, но уже более стойко. Так молодой человек быстро научил красноглазую уверенно чувствовать себя на застывшей воде. Проехав по скользкой поверхности половину пути, пара услышала треск позади. Лёд в начале начинал трескаться и разламываться, разделяя единую корку на множество больших и маленьких льдин. Между обломками виднелась прежняя жидкость оттенка крови, которая быстро окрашивала всю застывшую жидкость в свой цвет. Это пугающее содержимое бассейна охватывало каждый холодный обломок, топило его и вероломно заглатывало. Но льда ему было мало. Хотелось полакомиться человеческими телами и душами.
Напарники оглянулись и с ужасом поняли, что они действительно могут не вернуться домой. Скользить уже не было смысла — догонит. Тогда они побежали. Побежали, отталкиваясь от скользкой поверхности. Ступни не слушались, пытались соскользнуть и уронить хозяина, но желание добраться до другого конца бассейна, не окутанного мглой, было сильнее. Как только знакомые пальцами ног коснулась плитки бассейна, лёд позади разломался до конца. Если бы они хоть раз упали или помедлили, скорее всего, их уже давно поглотила бы пучина устрашающего бассейна.
— Успели, — с облегчением выдохнула Наоки.
— Смогли, — юноша словно поправил её.
— Ай! — неожиданно воскликнула девушка, сев на траву. — Что так болит? — она положила ступню одной ноги на бедро другой.
Разбитая пятка была обильно облита яркой кровью, которая не переставала стекать со ступни на бедро. Её было так много, что она струями стекала даже с бедра.
— Э-это как?.. — задрожала девица.
Голубоглазый был в ужасе. Он также был в ступоре, не понимая, как это произошло и откуда столько крови.
Вдруг стрелок унюхал новые для него ноты. Он присел около напарницы и собрал на свой указательный палец немного крови. Хорошо распробовав новый запах, он произнёс:
— Я чувствую... воду... холодную... Ты разбила пятку о лёд.
— Пятки, — с горечью поправила дева, взглянув на свою вторую, точно также разбитую, пятку.
Ещё более редкая, чем на прошлом испытании, девственная трава была полита бордовой кровью. Более твёрдая, чем прошлая, земля увлажнялась сладким питанием сердец.
— Ты, кстати, тоже разбил пятки, — мечница глазами указала на небольшие лужи крови, образовавшиеся вокруг босых ног Атсуши.
Он непонимающе взглянул на знакомую, но потом решился опустить глаза. Он с отвращением поднял одну из ног. Несколько окровавленных травинок прилипли к разорванной коже. Самым странным было то, что красноглазая чувствовала боль от любого прикосновения к ране, а парень наоборот — не испытывал никаких неприятных ощущений.
Наоки откинула голову назад, глядя в бесконечный туман. Средь него можно было заметить очертания луны.
— Луна? — удивилась она, после чего внимательно осмотрелась.
Вокруг была темень. Если не было бы, пусть даже тусклого, света луны, пара, верно, потерялась бы в этой бесконечной, непроглядной тьме.
— Даже в таком ужасном месте как Ад, может быть такое чудесное явление, как пробивающийся через туман луч лунного света? — девушка не могла налюбоваться на спутника Земли.
Постепенно, прямые руки, служащие девице главной опорой, начали сгибаться, меняя ладони на локти. Дева не могла перестать разглядывать изящную полную луну. Она всматривалась в каждое пятнышко, каждый изгиб, который был виден. Для того чтобы с головой погрузиться в блаженство, мечница полностью легла наземь, подложив ладони под голову. Но от любованья её отвлекла очередная, ничем не примечательная, сосна. Красные глаза не могли оторваться от дерева, наслаждаясь всеми её мелочами, как это делали со спутником Земли. Избранная перевернулась на живот, сложив руки и опираясь на землю локтями. Во время созерцания прекрасной природы в таком страшном месте, она позволила себе незаметно зевнуть.
— Спать хочешь? — подметил парень.
— Хочу-у, — устало протянула та, положив голову на сложенные руки, — хочу спать у этой сосны.
Молодой человек тихо подошёл к напарнице сбоку, так, чтобы она его не увидела. Он осторожно, но быстро перевалил её на бок и подхватил на руки. Юноша слегка подбросил знакомую, удобнее уложив её на свои сильные руки.
— А-атсуши! — испуганно воскликнула та, вцепляясь в один из длинных пальцев напарника.
— Ты же сама сказала, что хочешь спать у этой сосны, — тот широко улыбнулся.
— Это не означало, что ты должен был взять меня на руки! И... и я тяжёлая! — выкрикнула красноглазая, изукрашивая свои щёки красочным румянцем.
— Тяжёлая, — саркастично усмехнулся голубоглазый, закатив глаза.
Наоки ещё пуще залилась красной краской, услышав такой ответ. Не понимая причину выступившего на щеках румянца, стрелок стал всматриваться в красные глаза, смотрящие в правый нижний угол. Это ещё сильнее смутило девушку, и всё её лицо яро запылало.
— Хорошо, — Атсуши пожал плечами и сделал несколько шагов к высокому дереву.
Испуганно глядя вниз, девица ещё сильнее сжала мужской палец. Вторая рука присоединилась к первой, начав сжимать футболку несущего.
— Почему ты так нервничаешь? Тебя никогда на руках не носили? — тот вопросительно взглянул на напарницу.
Ответа не последовало, дева вновь отвела взгляд в сторону. Она не хотела озвучивать правду, но и лгать у неё тоже не было желания.
— Значит, я буду первым, — широко улыбнулся парень, осторожно опускаясь.
Красноглазая была так увлечена своим молчанием в сторону знакомого, что не сразу заметила, как тёмно-зелёные ветви высокой сосны постепенно становились всё более далёкими. Вскоре она почувствовала, как её спина касается чего-то твёрдого и шершавого, а ноги щекочет что-то маленькое и эластичное. Из-под колен и лопаток обходительно выскальзывали натренированные руки напарника.
— Можешь спать. Я буду дежурить, — молодой человек завёл левую руку за спину и взялся за коричневый приклад автомата.
Он ловко сбросил с плеча грязно-зелёный ремешок и, перехватив приклад так, чтобы теперь большой палец был не снизу, а сверху, подбросил блестящее оружие. Правая ладонь подставилась под коричневую ствольную накладку, не дав АК упасть. Левая рука проскользила с приклада на тёмную пистолетную рукоятку, упирая приклад в плечо. Юноша выглядел грозно.
— Ты же... не левша... — подметила мечница.
Глупо улыбнувшись, голубоглазый опустил оружие и вложил рукоятку в правую руку. На этот раз ствол не упирался в землю, а висел над ней в 5-7-ми сантиметрах.
Наоки расслабилась и закрыла глаза. Ей хватило минуты, чтобы погрузиться в глубокий сон. Стрелок сидел рядом со знакомой и наслаждался её видом, тем, как она мило сопит. Она казалась ему ещё красивей, когда спала.
Спустя 4 часа девушка приоткрыла глаза. Она протянула руку к знакомому и потянула его за запястье:
— Я выспалась. Твоя очередь.
— Что? — тот оглянулся на неё. — Мне не нужен сон! — горделиво воскликнул он.
— Нужен, — настаивала девица, пододвигаясь к напарнику. Она аккуратно положила его голову себе на плечо.
Тонкие женские пальцы спустились по сильной мужской руке и остановились на предохранителе автомата. Предохранитель щёлкнул, заняв верхнее положение. Атсуши всего на пару секунд закрыл глаза и тут же провалился в сон. Эпизодами он морщился и сжимал своё оружие, что беспокоило деву. Она не хотела будить его, но видеть, что ему снится что-то неприятное тоже не изъявляла желания. Красноглазая осторожно вытащила из-под АК одну из рук знакомого, после чего вложила в неё свою ладонь. В первый раз сжимая что-то мягкое и приятное, каким не может быть стрелковое оружие, парень успокоился, перестал морщиться. Казалось, он даже через сон мог чувствовать близкое тепло хрупкой женской руки, которое помогало ему справиться со всеми ужасами, появляющимися во сне. Как будто одна любимая ладонь помогала ему победить все страхи, пройти через все невзгоды.