игра
Королева медленно опустила кинжал, ее губы искривились в холодной усмешке.
— Какой трогательный бунт, — она провела языком по клыкам. — Но трон не достается через истерики.
Она щелкнула пальцами. В комнату вошли четыре гвардейца-альфа, их глаза мутные — как у зомби.
— У нас с тобой, дорогая, будет особый турнир. Три испытания.
Алиса стиснула зубы:
— Я не буду участвовать в твоих садистских играх.
— О, но ты уже участвуешь, — королева достала из складок платья маленькую стеклянную фигурку — точную копию Алисы с розовыми волосами. — Видишь? Я уже начала.
Она бросила фигурку на пол. Хрусталь разбился, и Алиса вдруг почувствовала острую боль в ноге — на ее лодыжке появилась кровоточащая царапина.
— Первое испытание — выжить до утра. Второе — найти меня. Третье... — она томно потянулась, — ну, это сюрприз.
Дверь захлопнулась. Лира, бледная, прижалась к стене:
— Это древняя магия. Она может причинять тебе боль через эти фигурки.
Алиса осмотрела царапину — вокруг нее уже расползались розовые прожилки.
— Как остановить?
— Только найдя все фигурки. Их должно быть три.
Где-то во дворце прозвучал первый удар гонга. Началось.
Алиса медленно подняла голову. В ее глазах больше не было страха — только холодная решимость.
— Хорошо, я приму твои условия. Три испытания.
Королева приподняла бровь, явно удивленная:
— Как неожиданно разумно для бунтарки.
— Но с моими правилами, — Алиса выпрямилась во весь рост. — Если я выиграю, ты публично признаешь все свои преступления и освободишь всех омег дворца.
В комнате повисла тишина. Даже гвардейцы перестали шевелиться.
Королева рассмеялась — резко, как ворона:
— А если проиграешь?
— Тогда я надену твой проклятый ошейник и стану идеальной рабыней. Добровольно.
Лира ахнула за спиной, но Алиса не отводила взгляда от королевы.
— Интересно... — королева погладила кинжал. — Ты действительно веришь, что сможешь победить?
— Я верю в справедливость.
Королева резко махнула рукой:
— Принято! Завтра на рассвете в Тронном зале. Первое испытание — "Танец на лезвиях".
Когда она ушла, Лира схватила Алису за руку:
— Ты сошла с ума! "Танец на лезвиях" — это...
— Я знаю что это, — перебила Алиса. — Босыми ногами по острым клинкам.
— Тогда зачем соглашаться?!
Алиса повернулась к окну, где первые лучи рассвета окрашивали небо в багровые тона:
— Потому что если я не попробую, ничего никогда не изменится.
Темнота в камере Алисы была такой густой, что казалось, можно потрогать ее руками. Она сидела на жесткой кровати, медленно обматывая тряпками ступни — слабая защита от завтрашних лезвий.
Вдруг скрипнула дверь.
— Не оборачивайся, — прошептал мужской голос.
К ее ногам упал сверток. Когда шаги затихли, Алиса развернула ткань:
- Флакон с маслом, пахнущим мятой и чем-то металлическим
- Клочок пергамента с наброском тронного зала
- Крошечный стальной крючок
Она прижала к груди неожиданные дары.
Лира появилась через час, проскользнув как тень.
— Это от него? — Алиса показала сверток.
— От беты-оружейника. Он... потерял сестру в этих играх.
Лира села рядом, опустив голос:
— Завтра будет хуже, чем ты думаешь. "Танец" — лишь предлог. Главное испытание — не упасть, когда в воздухе распылят феромоны.
Алиса сжала флакон.
— Я выдержу.
— Ты не понимаешь! — Лира вцепилась ей в плечи. — Это не просто боль. Ты будешь умолять их...
Где-то скрипнула дверь. Лира мгновенно исчезла.
Алиса осталась одна с дарами и страхом, который грыз изнутри. Она открыла флакон — запах ударил в нос, проясняя мысли.
На пергаменте оказались пометки:
- "Левый угол — лезвия тупее"
- "Три шага вперед, затем вправо"
- "Не смотри ей в глаза"
Когда первые лучи солнца упали на пол, Алиса встала. Ноги дрожали, но руки были спокойны.
— Я иду за правдой, — прошептала она пустой комнате.
Гонг прозвучал ровно в рассвет.
Первый шаг.
Алиса ступила на блестящую сталь — и тут же вскрикнула. Не от боли. От жжения, будто ступню облили кипятком.
— Что это?! — она отпрянула, но второй клинок ждал ее.
Королева сидела на троне, облокотившись на подлокотник:
— Просто маленький сюрприз. Сок волчьей ягоды на лезвиях.
Зал наполнился смехом придворных. Алиса увидела, как по ее босой стопе уже ползут красные пятна.
— Правила просты, — королева подняла руку. — Пройдешь до конца — получишь противоядие. Упадешь — умрешь на месте.
Лира, стоявшая среди служанок, побледнела.
Алиса сделала второй шаг.
Жгло.
Но она заметила — на третьем лезвии нет блеска. Вспомнив карту, прыгнула туда.
— Ах ты хитрая! — королева нахмурилась.
Но пятый клинок вонзился в пятку глубже, чем остальные. Алиса закусила губу до крови.
— Ты... обещала честные испытания!
— Я обещала интересные, — поправила королева.
Алиса посмотрела на свои ноги — они опухали на глазах.
Кровь стучала в висках, сливаясь с ритмом придворных барабанов. Алиса перевела взгляд на окровавленные следы своих ног и вспомнила схему: "Три шага вперед, затем вправо".
Сжав зубы, она сделала:
1. Шаг (на левое лезвие — менее острое)
2. Шаг (на правый клинок под углом — меньше контакт)
3. Прыжок (в правый сектор, где по схеме были старые клинки)
Королева приподняла бровь, когда Алиса, превозмогая боль, точно следовала скрытому маршруту.
— Как забавно, — она щелкнула пальцами.
Слуги развернули экран, отражающий солнечный свет прямо на лезвия. Теперь все они слепили, делая невозможным различение острых и тупых кромок.
Алиса:
- Закрыла глаза, вспоминая схему телом
- Пропела про себя деревенскую считалку, чтобы не сбиться с ритма
- Использовала боль как ориентир — где жгло меньше, там и тупее лезвие
В последних трех шагах:
1. Ее левая ступня провалилась между клинками (ловушка!)
2. Правой ногой она оттолкнулась от опорного столба
3. Руки схватились за край платформы
Толпа ахнула.
Королева встала с трона:
— Довольно!
Но Алиса уже перекатилась на безопасную зону. Ее ноги были изрезаны, но она **стояла**.
— Противоядие, — прошипела она.
Королева бросила флакон к ее ногам:
— Завтра второе испытание. "Безмолвный пир".
Когда Алиса, хромая, уходила, она заметила — один из гвардейцев (тот самый бета-оружейник?) почти незаметно кивнул.
Алиса упала на колени в своей камере, жадно глотая противоядие. Жидкость обожгла горло, оставив привкус медных монет и гнилых ягод.
— Прекрати! — Лира выбила флакон у нее из рук, когда оставалось всего несколько глотков. — Ты не чувствуешь? Это не лекарство!
Но было уже поздно.
Первые признаки:
- Кончики пальцев начали неметь
- В ушах зазвучал высокий звон
- Перед глазами поплыли цветные пятна
Лира в ужасе отпрянула:
— Твои зрачки... Они стали как у кошки.
Алиса попыталась встать, но тело не слушалось. Пол под ногами волнообразно изгибался.
— Она... подмешала... — слова давались с трудом, язык будто разбух.
Лира схватила ее за плечи:
— Слушай внимательно. Это "Сон матки" — наркотик, который...
Голос Лиры становился все тише, будто кто-то выкручивал громкость мира.
Видения накатили волной:
1. Комната растянулась в бесконечный коридор
2. Стены задышали, выпуская розовые щупальца
3. Руки перед лицом казались чужими, с перепончатыми пальцами
Последнее, что услышала Алиса перед тем, как тьма поглотила сознание — шепот Лиры:
— Завтра ты проснешься другой...
Где-то вдали зазвучал королевский смех, эхом отражаясь в пустых коридорах разума.
Алиса открыла глаза.
Солнечный свет резал зрение, заставляя щуриться. Она лежала в незнакомой комнате — стены цвета слоновой кости, шелковые простыни, запах лаванды и чего-то металлического.
— Доброе утро, дорогая.
Королева сидела у кровати, одетая в простое голубое платье без украшений. В руках она держала серебряный поднос с чаем.
— Ты... — Алиса попыталась подняться, но голова раскалывалась. — Что случилось?
— Ты упала в обморок после вчерашнего испытания. — Королева протянула чашку. — Пей, это облегчит головную боль.
Алиса машинально взяла чашку.
Что-то было не так.
1. Руки — покрыты мелкими шрамами, которых она не помнила
2. Ноги — бинты на ступнях, пропитанные чем-то пахнущим мёдом и полынью
3. Шея — лёгкий след от цепочки, будто долго носила ошейник
— Я... победила в испытании? — Алиса нахмурилась.
Королева мягко улыбнулась:
— Конечно, милая. Ты была великолепна.
Но когда королева коснулась её руки, тело Алисы среагировало раньше разума — мурашки побежали по коже, сердце забилось чаще, а в животе заныло странное, тёплое чувство.
— Сегодня отдых, — королева встала. — А завтра второе испытание.
Когда дверь закрылась, Алиса подошла к зеркалу.
Отражение было её, но не её:
- Волосы — теперь полностью розовые
- Глаза — с вертикальными зрачками
- На левой ключице — свежая татуировка в виде короны
За дверью послышались шаги.
— Ты не должна верить ей, — прошептал чей-то голос в щель под дверью.
Алиса резко обернулась:
— Кто там?
Но в коридоре было тихо. Только где-то вдалеке звенел колокольчик, и это звучание заставляло её кожу покрываться мурашками...
Сон накрыл Алису как волна — тяжелый, липкий, пахнущий медью и жасмином.
Первый сон:
_Она стоит в тронном зале, но все вокруг — марионетки с лицами придворных. Ниточки тянутся вверх, к рукам королевы, а та... смотрит на Алису пустыми глазницами. "Ты следующая", — шепчут куклы хором._
Алиса проснулась в холодном поту.
Луна за окном освещала комнату синеватым светом. Она потянулась к кувшину с водой — и вдруг...
Второй сон наяву:
_Руки перед лицом покрыты кровью. На полу — тело Лиры с перерезанным горлом. "Ты уже сделала выбор", — говорит ее собственный голос из ниоткуда._
— Нет! — Алиса вскрикнула, отшвырнув кувшин.
Стекло разбилось, и среди осколков она увидела кусочек пергамента — тот самый, с планом испытаний.
Дрожащими руками развернула:
_"Если читаешь это — значит, они стерли тебе память. Проверь левую подмышку."_
Алиса сбросила рубашку. Под мышкой — свежий шрам в виде цифры "2".
Третий сон нахлынул прежде, чем она успела опомниться:
_Она в том же зале, но теперь танцует не по лезвиям, а по спинам других омег. Королева бросает ей окровавленный кинжал: "Последняя выжившая получит свободу". Ее руки сами тянутся к оружию..._
Алиса проснулась снова, на этот раз сидя на кровати с подушкой в руках. Горло болело — видимо, она кричала во сне.
За дверью зашуршало.
— Тихо, — прошептал чей-то голос. — Они следят за твоими снами.
В щель просунули маленькое зеркальце. Алиса подняла его и увидела:
На потолке ее комнаты, скрытая в тени балки, сидела стеклянная сфера с розовой жидкостью внутри.
Алиса вскочила на кровать, хватаясь за металлическую ножку подсвечника. Стеклянная сфера пульсировала розовым светом, будто чувствуя угрозу.
Первый удар — промах. Подсвечник звякнул о балку.
Второй — осколки дождём посыпались на лицо и простыни.
Мир взорвался белым светом.
Пробуждение было болезненным:
- Где-то хлопала дверь
- Кто-то кричал "Очнулась!"
- Язык прилип к нёбу от странного лекарственного привкуса
Перед глазами проплывали лица:
1. Лира — с синяком под глазом и перевязанной рукой
2. Незнакомый бета-врач — с шприцем, наполненным мутной жидкостью
3. Королева — её губы двигались, но звук шёл с опозданием
"—...думала, мы не готовились к такому?"
Алиса попыталась подняться, но ремни на запястьях впились в кожу.
— Где я? — её голос звучал чужим и хриплым.
Королева наклонилась, и Алиса увидела трещину на её обычно безупречном макияже — у левого виска проступала старая рубцовая ткань.
— В палате для особых случаев, — королева провела холодными пальцами по её лбу. — Ты разбила очень ценное устройство. На восстановление памяти теперь уйдёт... ой. — Она прикрыла рот рукой. — Кажется, я сказала лишнее.
Лира резко отвернулась, но не раньше, чем Алиса заметила слёзы в её глазах.
— Уберите её, — королева махнула рукой. — До завтрашнего испытания.
Когда дверь закрылась, Алиса осталась одна с тремя открытиями:
1. На внутренней стороне предплечья была выцарапана фраза "Не пей воду"
2. Под ногтем большого пальца застрял осколок той самой сферы
3. Зрачки теперь оставались вертикальными даже при ярком свете
Где-то в вентиляции заскрежетало, будто что-то большое пробралось в систему воздуховодов...
Гул гонга разбудил Алису до рассвета. Дверь распахнулась без стука — вошли две немые служанки с черными повязками на глазах. Они:
1. Обмыли ее тело ледяной водой с травами
2. Надели прозрачное платье из серебряной сетки
3. Влили в горло густой сироп, после которого язык онемел
жПравила второго испытания:
- Ни слова за весь пир
- Ни единого жеста отказа
- Принять любой подарок от королевы
Тронный зал преобразился:
- Столы с яствами, но все блюда покрыты черными саванами
- Гости — только альфы в масках животных
- На месте королевы — пустой трон с терновым венцом
Лира втолкнула ее в зал и прошептала в последний момент:
— Не ешь соль.
Грянули трубы.
Первое испытание:
Слуги внесли огромное блюдо с живым карликовым оленем. Королева (неожиданно появившаяся за спиной Алисы) протянула ей серебряный нож:
— Покажи свою природу.
Олень смотрел на Алису человеческими глазами...
Алиса взяла нож, почувствовав, как серебряная рукоять впивается в ладонь. Олень дрожал, его бока ходили ходуном, а глаза — такие человеческие — слезились.
Она подняла клинок.
В зале поднялся шум.
— Обманщица! — закричала королева, но по правилам не могла прервать испытание.
Алиса лежала, притворяясь без сознания, а олень, воспользовавшись суматохой, выскользнул через потайную дверь для слуг.
Алиса притворно застонала, прижимая руку к виску, где пульсировал осколок.
— Я... не могу... — нарочито громко прошептала она, зная, что королева не терпит слабости.
Ее план:
1. Сыграть на публику— закатить глаза, изображая приступ (как учила Лира в прачечной)
2. Уронить отравленный нож прямо перед троном
3. Судорожно сжать кулак— выдавив из осколка капли розовой жидкости на пол
Эффект превзошел ожидания:
— Уберите эту мокрую курицу! — взревела королева, теряя самообладание.
Но когда служанки бросились к Алисе, та искусно подставила ногу — первая упала прямо на отравленный клинок. Вторая, пытаясь удержать равновесие, сорвала со стола черный саван...
Обнажилось главное:
- Под яствами — пустые блюда с крошечными флаконами (те самые, что стирали память)
- В кубках — та же розовая жидкость, что и в сфере
- На троне — скрытые иглы для мгновенного умерщвления проигравших
Зал взорвался шепотом. Альфы в масках замерли.
Королева вскочила, но было поздно — Алиса уже стояла, держа в руках доказательство:
— Ваше "испытание" — просто фабрика смерти!
Лира из толпы громко ахнула:
— Так вот куда исчезали омеги после игр!
Королева рванула к потайной двери за троном, сбросив мешающие юбки. Ее когти-перстни царапали мрамор, оставляя искры.
— Остановите ее! — хрипела Алиса, но яд еще сковывал голосовые связки.
Погоня началась:
Королева скользнула в узкий проход за гобеленом. Алиса, спотыкаясь о разбросанные флаконы, бросилась следом.
Стены внезапно сузились, сдавливая грудь. Королева знала секрет — три шага влево, нажать камень с ящерицей.
Алиса, истекая кровью из порезанных ног, увидела:
Лира перекрыла выход во двор. Бета-оружейник стоял у лестницы с арбалетом . Олень бодал рогами дверь в покои королевы
— Ты проиграла! — крикнула Алиса, наконец обретя голос.
Королева обернулась в дверном проеме. Ее лицо исказила гримаса бешенства:
— Никогда.
Она швырнула в лицо Алисе перстень-капсулу с черным дымом. Выбила окно витражного зала головой
- И...
Исчезла.
Внизу, в саду, хрустнули ветки.
Лира подбежала к окну:
— Река! У нее там лодка!
Но Алиса уже видела — розовые пряди в ее волосах мерцали, реагируя на яд в воздухе.
— Пусть бежит, — прошептала она, глядя на кровавый след королевы. — Мы знаем ее тайны.
А где тайны — там и слабые места.