подруга
Пар от кипящего белья создавал плотную завесу, скрывающую их от посторонних глаз. Алиса и Лира стояли плечом к плечу у самого дальнего котла, где пена и шум кипящей воды заглушали их шёпот.
- Сколько ты уже здесь? - спросила Алиса, с силой выкручивая простыню, чтобы руки не дрожали.
Лира замерла на мгновение, её пальцы сжали мокрую ткань так, что побелели костяшки.
- Три года. Меня привезли в день моего шестнадцатилетия. - Она бросила взгляд через плечо. - Из деревни у реки. Ты знаешь то место, где...
- Где сгорела мельница, - тихо закончила Алиса. - Я слышала. Говорили, все погибли.
Лира странно усмехнулась:
- Не все. Меня «спасли». Придворные гвардейцы. - Она резко дёрнула простыню, расправляя её. - Сначала я думала, что мне повезло. Дворец! Какая честь для простой омеги! - Голос её дрогнул. - Пока не прошла моя первая течка.
Алиса перестала дышать.
- Они...
- Герта отвела меня в покои к старому герцогу, - Лира говорила монотонно, будто докладывала о погоде. - Он любил, когда у омег меняется цвет волос. Мои стали алыми, как кровь. - Она машинально провела рукой по рыжим прядям. - Потом была графиня де Ври, потом её сын...
Из соседнего помещения донёсся смех, и они автоматически наклонились к котлу, делая вид, что проверяют кипящее бельё.
- А потом, - прошептала Лира, когда шаги затихли, - когда я уже не могла... когда думала, что лучше бы умерла тогда в деревне... ко мне подошла одна из горничных. Та, что сейчас служит в северном крыле. Она дала мне это.
Лира разжала кулак. На ладони лежал крошечный стеклянный флакон с тёмной жидкостью.
- Капля перед течкой - и волосы не меняют цвет. Никто не знает, что ты созрела.
Алиса смотрела на флакон, как заворожённая.
- И... это работает?
- До поры. - Лира снова спрятала флакон. - Но у каждого своя цена. Я больше не могу рожать. - Она вдруг резко повернулась к Алисе. - Но ты... ты ещё можешь выбраться. Русых омег не так просто найти. Они будут беречь тебя, пока...
- Пока я не дам им наследника, - с горечью закончила Алиса.
Они стояли молча, слушая, как кипит вода.
- Сегодня, - вдруг сказала Лира. - После ужина, когда все будут готовиться к твоему представлению. Старый дуб у конюшни. - Она судорожно сжала руку Алисы. - Я пойду с тобой.
Алиса хотела ответить, но в этот момент раздался резкий голос Герты:
- Лентяйки! Весь день болтаете, а работа стоит!
Лира мгновенно преобразилась, громко сказав:
- Да иди ты, старая карга!
И швырнула в сторону Герты мокрую тряпку.
Пока старшая камеристка визжала и гналась за Лирой по прачечной, Алиса стояла у котла, сжимая в кулаке простыню и понимая, что готова на всё - лишь бы не повторить судьбу подруги.
Пар от кипящих котлов оседал на ресницах Алисы, словно слезы, которых она не позволяла себе пролить. Каждый вздох обжигал легкие, но эта боль казалась ничтожной по сравнению с тем, что клокотало у нее внутри.
"Три года... Три года Лира терпела это..."
Ее пальцы судорожно сжимали мокрую ткань. В голове всплывали образы:
- Руки старика-герцога (дрожащие, в синих жилах, с перстнями, впивающимися в кожу)
- Глаза графини де Ври (холодные, оценивающие, как у мясника перед забоем)
- Смех сына (звонкий, детский, пока его пальцы оставляли синяки на бедрах Лиры)
Алиса вдруг поняла, что дышит слишком часто. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.
"Это будет мой завтрашний день. Мое будущее."
В животе сковало ледяным спазмом. Она представила:
- Королевскую постель (шелковые простыни, пахнущие ладаном и чем-то металлическим)
- Свои волосы (уже не русые, а позорно-розовые, выцветшие от позора)
- Руки (чужие, жирные от масел, ползающие по ее бедрам)
"Нет!" - мысленный крик отозвался настоящей тошнотой. Алиса прикусила губу до крови, чтобы не застонать.
"Я умру. Лучше смерть в лесу, чем..."
Но тут ее взгляд упал на Лиру, которая сейчас, громко ругаясь, убегала от Герты с мокрой тряпкой в руках. На ее лице была улыбка, но Алиса вдруг увидела то, что скрывалось за ней:
- Тени под глазами (глубокие, как морщины у старухи)
- Шрам на шее (тонкий, белый, от острого ногтя)
- Пальцы(вечно сжатые в кулаки, даже во сне)
И самое страшное - взгляд. Тот самый, который говорил: "Я еще жива, но часть меня уже умерла".
Алиса внезапно осознала, что дрожит вся - от кончиков пальцев до корней волос. Не от страха. От ярости.
"Они сломали ее. Они сломают меня. Нет. НЕТ."
В этот момент в ее душе что-то перевернулось. Страх не исчез - он стал острее, чище, превратившись в решимость.
Она поймала взгляд Лиры через пар и едва заметно кивнула.
"Сегодня. Мы бежим. Или умрем."
Но даже мысль о смерти теперь казалась слаще, чем покорное ожидание завтрашнего дня.
Тени сгущались в коридорах дворца, когда Алиса кралась по служебным переходам. Каждый шорох заставлял её замирать, прижимаясь к холодным каменным стенам.
Шаг. Пауза. Прислушаться.
Шаг. Ещё пауза.
Она трижды меняла маршрут:
1. Сначала по главной лестнице (но услышала шаги гвардейцев)
2. Потом через винный погреб (но там оказались две служанки)
3. В итоге через полуразрушенный проход за кухней (где пахло плесенью и крысами)
Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь дворец. Алиса ловила себя на том, что:
- Кусает губу до крови
- Неосознанно трогает спрятанный в складках платья осколок стекла
- Каждые десять шагов оглядывается на едва заметный розовый отлив у корней волос
"Если они уже меняются... значит, течка близко..."
Наконец, промокшая от пота и с трясущимися руками, она выбралась во двор.
Старый дуб.
Огромный, с обломанными ветками, он стоял у дальней стены конюшни. В его корнях когда-то давно кто-то вырезал сердце с инициалами - теперь лишь потрескавшийся шрам на коре.
- Лира? - прошептала Алиса, заглядывая в тень.
Тишина.
- Лира, это я...
Из-за дерева резко высунулась рука и потянула её в темноту.
- Тихо! - Лира прижала ладонь к её рту. Её лицо было бледным в лунном свете, глаза неестественно блестели. - Их больше, чем мы думали.
Алиса почувствовала, как по спине побежали мурашки.
- Кого?..
Но ответа не последовало. Вместо этого Лира резко дёрнула её за собой - к небольшой дыре в фундаменте стены, скрытой плющом.
- Там туннель. Ведёт к реке. - Она сунула Алисе в руки узелок. - Еда. Платье простолюдинки. Беги и не оглядывайся.
Алиса схватила её за руку:
- Ты же идёшь со мной?
В этот момент где-то рядом раздался звук рожка. Тревога.
Лира странно улыбнулась и толкнула её к отверстию:
- Я задержу их. Беги, русая. Для обеих нас.
И прежде чем Алиса успела возразить, сильный толчок в спину отправил её в тёмный туннель, где пахло сыростью и... свободой.
Туннель внезапно закончился тупиком. Алиса, царапая руки о грубый камень, на ощупь нашла железную решетку - запертую.
- Нет... Нет, нет, нет! - она трясла прутья, но они не поддавались.
За спиной раздались шаги.
- Я же говорила - она клюнет.
Голос Лиры звучал совсем иначе - без привычной насмешливости, холодно и четко.
Алиса медленно обернулась.
В свете факелов стояли:
- Лира (с перевязанной рукой, но без следов борьбы)
- Герта (с довольной ухмылкой)
- Двое гвардейцев (с мечами наготове)
- Почему? - выдохнула Алиса.
Лира вздохнула театрально:
- Ох, глупенькая. Ты правда думала, что случайная прачка поможет тебе сбежать? - Она сделала шаг вперед. - Меня специально подсадили к тебе. Чтобы ты доверилась. Чтобы попыталась бежать.
Герта засмеялась:
- Королева хочет быть уверена в своих омегах. Те, кто бунтуют... - она провела пальцем по горлу.
- Но... твои рассказы... шрам... - Алиса смотрела на Лиру, ища в ее глазах хоть каплю лжи.
- Правда, - пожала плечами Лира. - Все правда. Просто теперь я их сторожевая собака. - Она показала на свое запястье, где под повязкой угадывался странный шрам - как будто от ожога в форме короны. - А за хорошую службу дают лекарство. То самое, что гасит течку.
Алиса отшатнулась к стене.
- Значит... все это...
- Проверка, - кивнула Лира. - И ты, милая, ее провалила.
Гвардейцы шагнули вперед.