прачечная
Утренний гонг застал Алису уже одетой — сегодня её перевели на работу в прачечную. Она нарочно заплела волосы в тугую косу и повязала поверх синий чепчик, как требовала Герта. Но под фартуком уже лежала спрятанная записка с тремя полумесяцами.
Прачечная встретила её густым паром и гомоном десятка служанок. Лира, стоявшая у огромного котла, обернулась и широко улыбнулась:
— А вот и наша ученица из Южной башни! Ну что, научили тебя там кланяться до пола?
Алиса неожиданно рассмеялась — первый раз за эти дни.
— Ещё как! Хочешь, продемонстрирую? — она с преувеличенной важностью сделала жеманный поклон, задев локтем корзину с бельём.
Грязное бельё рассыпалось по полу под дружный хохот прачек. Лира, фыркнув, швырнула в неё мокрой тряпкой:
— Ну и придворные манеры! Королева точно тебя за такие поклоны на кол посадит!
Они вместе стали собирать бельё, перешёптываясь под шум воды и стук деревянных лопат, которыми мешали кипящее бельё.
— Ты сегодня странно весёлая, — наконец прошептала Лира, делая вид, что поправляет фартук на Алисе.
Та улыбнулась, поднимая очередную простыню:
— Просто... передумала кое-что.
Лира приподняла бровь, но не стала расспрашивать. Вместо этого она громко сказала:
— Эй, новенькая! Раз уж ты так ловко всё рассыпала, теперь можешь отнести чистое бельё в восточное крыло!
Она сунула Алисе огромную корзину и незаметно сжала её запястье:
— После ужина. Старый дуб у конюшни.
Алиса кивнула, вдруг почувствовав, как сердце забилось чаще. Она взяла корзину и пошла к выходу, напевая под нос песенку, которую слышала сегодня утром от прачек.
— Ишь, распелась! — крикнула ей вслед одна из служанок. — Видно, уроки в башне и правда идут на пользу!
Алиса только улыбнулась в ответ и вышла в коридор, неся перед собой тяжёлую корзину и лёгкость в душе — завтра всё изменится.
С корзиной чистого белья Алиса брела по длинному переходу в восточное крыло. Солнечные лучи, падающие через витражи, рисовали на полу разноцветные пятна, по которым она сознательно наступала — детская игра, напоминающая о доме.
— Неси быстрее, мешок с костями! — крикнула вдогонку старшая прачка, и Алиса нарочно замедлила шаг, растягивая последние минуты свободы.
Разложив бельё в резных шкафах придворных дам (и украдкой погладив рукой шелковую ночную рубашку — такой роскоши она никогда не касалась), Алиса глубоко вздохнула и повернула к Южной башне.
Лестница казалась круче, чем вчера.
Мадам Ортанс ждала её у открытого окна, барабаня длинными ногтями по подлокотнику.
— Опоздала на четыре минуты, — произнесла она, не поворачивая головы. — Раздетая. На колени.
Алиса замерла в дверях, чувствуя, как гнев подкатывает к горлу. Но вспомнила план — сегодня нужно играть роль.
— Да, мадам, — она опустила глаза и начала расстёгивать платье.
Холодный пол обжёг колени.
— Сегодня будем учиться... принимать подарки, — мадам достала из складок платья тонкую серебряную цепь с кулоном в виде капли. — Протяни руки. Ладонями вверх.
Цепь оказалась ледяной. Алиса едва сдержала дрожь, когда металл коснулся кожи.
— Теперь поблагодари.
— Благодарю, ма...
Удар трости по запястьям.
— Неблагодарная тварь! — мадам Ортанс внезапно оживилась, её стеклянный глаз безумно блеснул. — Ты даже не взглянула на дар! Настоящая омега должна трепетать от каждого взгляда альфы!
Алиса прикусила язык до крови, но подняла глаза на кулон. Внутри капли что-то розовое пульсировало...
— Это...
— Капля крови её величества, — прошептала мадам, внезапно ласково проводя пальцем по цепи. — Знак особой милости. Завтра тебя представят ко двору.
Алиса почувствовала, как пол уходит из-под ног. Завтра. Значит, бежать нужно сегодня.
— Я... недостойна, — выдавила она, сжимая кулон.
— Конечно недостойна, — мадам встала, тень от её фигуры накрыла Алису целиком. — Но у тебя нет выбора.
Когда дверь закрылась, Алиса сорвала цепь с шеи и швырнула её в угол. Кровь королевы. Теперь она поняла, почему Лира так торопилась...
После урока Алиса медленно шла обратно в прачечную, машинально потирая запястья, где остались красные полосы от трости мадам Ортанс. Каждый шаг давался с усилием — не столько от физической усталости, сколько от гнетущих мыслей.
"Представят ко двору завтра... Значит, сегодня последний шанс."
Прачечная встретила её привычным шумом и густым паром. Лира, стоявшая у огромных котлов, сразу подняла голову, словно почувствовав её взгляд.
— Ну что, королевская фаворитка вернулась? — крикнула она через шум воды, но в глазах читалась тревога.
Алиса молча подошла к корыту и взяла в руки мокрую простыню, делая вид, что занята работой.
— Тебе сегодня нехорошо? — Лира придвинулась ближе, делая вид, что помогает выжимать бельё. — Что случилось?
— Ничего, — Алиса резко выкрутила ткань, чтобы скрыть дрожь в руках. — Просто... устала.
Но Лира не отставала.
— Они что-то сказали про завтра?
Алиса кивнула, едва заметно.
— Чёрт, — прошептала Лира, с силой швыряя мокрое полотенце в корзину. — Тогда сегодня. Точно сегодня.
Они молча работали рядом, пока другие прачки перекликались через помещение. Алиса ловила себя на том, что украдкой разглядывает подругу — её веснушки, рассыпанные по носу, рыжие волосы, собранные в небрежный пучок, тёмные круги под глазами. Сколько она уже здесь? Сколько вынесла?
— Лира... — начала Алиса, но та резко ткнула её локтем в бок.
Герта стояла в дверях, скрестив руки на груди.
— Новенькая! — крикнула она. — После ужина тебя ждут в покоях её величества. Готовься.
Алиса почувствовала, как у неё подкашиваются ноги.
— Я... я поняла.
Когда Герта ушла, Лира схватила её за руку.
— Всё по плану, — прошептала она. — Только не паникуй.
Но Алиса уже не слышала. В голове стучало только одно: "Они ускорили всё. У меня нет даже этой ночи."