Тепло среди своих.
Элли повернулась, смеясь, но Джеффри наклонился ближе и шепнул:
— Потом.
И на этот раз она не возразила.
________
Элли и Тикаани вместе зашли в комнату, она встретила их мягким полумраком — лишь свет от уличного фонаря пробивался сквозь шторы, оставляя на стене золотистое пятно.
Тикаани первой сняла каблуки и с облегчением плюхнулась на кровать.
— Никогда больше, — выдохнула она, закатывая глаза. — Эти туфли — пытка.
Элли тихо рассмеялась, аккуратно поставив на столик свою сумочку.
— Зато выглядела шикарно. Клифф не сводил с тебя глаз.
— Ха, заметила, да? — Тикаани довольно улыбнулась. — Ну, может, не зря терпела.
Она потянулась за расческой, мельком взглянула на Элли и, прищурившись, спросила:
— А ты чего такая... светишься?
Элли чуть смутилась, опустила глаза, потом всё же села на край кровати.
Пальцы нервно теребили край подола платья.
— Мы теперь... встречаемся, — сказала она наконец, едва слышно, но с улыбкой.
— Что?! — Тикаани выпрямилась, будто её током ударило. — Ты и Джеффри? Серьёзно?!
Элли кивнула, чуть растерянно, но счастливо.
— Он сам предложил. После вальса.
Тикаани вскрикнула, подскочила и в тот же миг обняла подругу, чуть не сбив ее с ног.
— Я знала! Я знала, что это к этому идёт! — восторженно заговорила она. — Он же весь вечер на тебя смотрел, будто никого больше не существует!
Элли засмеялась, пытаясь высвободиться из объятий:
— Тише ты, вся школа услышит!
— Пусть! — не унималась Тикаани. — Это же повод! Элли наконец-то с кем-то встречается — и не с кем-то, а с самим Джеффри!
Элли покачала головой, но улыбка не сходила с её лица.
— Всё было... так спокойно. Без его обычных выходок.
— Вот видишь, — сказала Тикаани, мягко отстраняясь. — Ты сама изменила его.
Она усмехнулась, подмигнув:
— Хотя, возможно, и не только ты.
Элли вздохнула, убирая волосы за ухо.
— Просто не хочу, чтобы всё это оказалось случайностью.
— Поверь, — уверенно ответила Тикаани. — После того, как он смотрел на тебя на балу — это точно не случайность.
Обе засмеялись, и в комнате стало по-настоящему уютно: тепло, спокойно, по-домашнему.
Элли легла на кровать, глядя в потолок, а в уголках её губ всё ещё жила лёгкая, счастливая улыбка.
Сегодня всё действительно изменилось.
И, кажется, теперь — к лучшему.
⸻
В мужской комнате стоял лёгкий запах дорогого лака для обуви и остатков одеколона — явно кто-то готовился к балу слишком тщательно.
Бо лежал на кровати, закинув руки за голову, Клифф сидел у окна с чашкой кофе и задумчиво крутил в руках корону — ту самую, которую вручали королю бала.
Джеффри вошёл спокойно, без лишнего шума. Пиджак уже снят, рубашка расстёгнута на вороте, волосы чуть растрепаны — следы длинного вечера.
Он закрыл за собой дверь, бросил пиджак на спинку стула и усмехнулся:
— Ну что, ваши ставки сгорели?
Бо приподнялся, мгновенно оживившись:
— Подожди, подожди! Не говори, что ты реально...
Клифф, не отрывая взгляда от короны, произнёс спокойно, но с лёгкой улыбкой:
— Судя по выражению его лица — да.
Бо вскочил.
— Что "да"?!
— Что вы теперь вместе, — ответил Клифф, наконец глядя на Джеффри.
Джеффри усмехнулся, слегка опершись о стол.
— Ты слишком наблюдателен.
Бо шумно выдохнул и ударил кулаком по кровати:
— Да ладно! Наш каменный парень всё-таки решился?!
— Не всё сразу, — спокойно сказал Джеффри, но уголки его губ дрогнули. — Но да. Мы теперь вместе.
Бо свистнул.
— Ого. Тогда поздравляю, король бала.
Клифф поднял чашку.
— И королева, кстати, у тебя соответствующая.
— Не напоминай, — хмыкнул Джеффри, но по выражению лица было видно — он доволен. Даже слишком.
Бо, сияя, повернулся к Клиффу:
— Слышал? Я же говорил, что после бала точно что-то произойдёт!
— Ты говорил, что он устроит сцену, — напомнил Клифф, не поднимая глаз.
— Детали, — отмахнулся Бо. — Главное — результат!
Он перевёл взгляд на Джеффри, хитро прищурился:
— Так что, каково это — быть королём не только на бумаге, а ещё и в сердце одной очень упрямой девушки?
Джеффри усмехнулся.
— Опасно. Но чертовски правильно.
Бо и Клифф переглянулись.
Бо хохотнул:
— Вот теперь я верю, что ты реально изменился после Миллинга. Раньше бы ты просто фыркнул.
— Раньше я не знал, ради кого стоит меняться, — тихо сказал Джеффри, глядя в окно.
Клифф улыбнулся едва заметно.
— И теперь знаешь.
— Да, — подтвердил он, и в его голосе прозвучало спокойное, уверенное тепло. — Теперь — точно знаю.
⸻
Следующее утро встретило школу мягким светом и тихим звоном колокольчиков на дверях столовой — кто-то уже украшал здание к праздникам. В воздухе пахло горячим шоколадом, свежей выпечкой и лёгким морозом.
Элли и Джеффри вышли из корпуса почти одновременно. Она — в длинном светлом пальто и шарфе, с кружкой кофе в руках. Он — в чёрной куртке, слегка помятой после вечера, но с тем самым спокойным, уверенным взглядом.
Когда их пути пересеклись у крыльца, она чуть улыбнулась:
— Доброе утро, король бала.
Он прищурился, но уголки губ дрогнули.
— Доброе утро, королева. Выглядишь так, будто уже планируешь править школой.
— А ты — будто собираешься снова проспорить Бо, — парировала Элли.
Он тихо рассмеялся, подхватывая у неё кружку, чтобы сделать глоток.
— Я вообще ничего ему не должен.
— Ещё как должен, — раздался голос сбоку.
Бо, Клифф и Тикаани как раз спускались по лестнице, переговариваясь между собой. Бо махнул рукой, довольный, как никогда:
— Ну наконец-то! Я уже думал, вы два года будете делать вид, что между вами ничего нет!
— Бо, — устало протянула Тикаани, но улыбка у неё всё же появилась. — Оставь их в покое, хотя бы утром.
— Не могу, — с притворной серьёзностью сказал он. — Это же исторический момент! Стая наконец-то в полном составе и без скрытых интриг.
Клифф поправил шарф и сдержанно добавил:
— И впервые никто никого не хочет придушить.
— Пока, — уточнил Бо, и все засмеялись.
Элли закатила глаза, но смех всё равно сорвался с губ. Джеффри, стоявший рядом, лишь усмехнулся, обнимая её за плечи — осторожно, но уверенно.
Бо не упустил момента:
— Всё, официально. Я это запишу. Король и королева бала объявлены парой, и с этого момента у нас больше нет места для драмы!
Тикаани хмыкнула:
— Бо, ты сам источник драмы.
— Источник радости! — поправил он, а потом уже тише, с улыбкой добавил: — Правда, рад за вас, ребят. Серьёзно.
Джеффри кивнул, всё ещё не отпуская Элли.
— Спасибо. Хотя теперь я немного боюсь, что ты устроишь баннер "любовь победила" в коридоре.
Бо оживился:
— О! А идея-то неплохая!
— Не смей, — одновременно сказали Элли и Клифф.
— Ладно, ладно, — рассмеялся Бо, поднимая руки. — Но я хотя бы объявлю всем, что теперь вы — официальная пара стаи.
— Бо, — устало сказал Клифф. — Просто ешь свой завтрак.
Они вошли в столовую вместе — все пятеро.
Смех, лёгкие разговоры, запах кофе и тёплый свет — всё вокруг вдруг стало родным, почти домашним.
Элли скользнула взглядом на Джеффри. Он сидел рядом, молчаливый, но спокойный.
Раньше его молчание было тяжёлым, напряжённым. Теперь — тихим и тёплым.
Он поймал её взгляд, чуть улыбнулся и тихо сказал:
— Похоже, теперь всё на своих местах.
— Похоже, да, — ответила она, и впервые за долгое время эти слова звучали не как надежда, а как уверенность.
Смех за столом всё ещё не утихал, когда за их спинами послышались уверенные шаги.
Элли первой подняла взгляд — по коридору проходил Караг.
Он не спешил, двигался спокойно, чуть наклонив голову, будто просто наблюдал за всем происходящим. За его спиной виднелись знакомые фигуры — Лу, Холли и Брендон. Они шли вместе, разговаривая вполголоса, и в их движениях чувствовалась та уверенность, что всегда отличала их стаю.
Когда Караг поравнялся со столом, он слегка обернулся и, встретившись взглядом с Джеффри, усмехнулся.
— Видишь, волкам тоже иногда везёт, — тихо сказал он, едва замедлив шаг.
И, не дожидаясь ответа, пошёл дальше.
Лу кивнула в их сторону — коротко, с лёгкой улыбкой. Холли и Брендон прошли молча, не выказывая ни напряжения, ни враждебности — просто спокойствие, будто между стаями наконец установился невидимый, но прочный баланс.
Бо тихо выдохнул, провожая их взглядом:
— Вот уж не думал, что доживу до момента, когда он просто пройдёт мимо. Без угроз, без зубов, без "проверим, кто сильнее".
Клифф усмехнулся:
— Люди — или волки — всё же меняются.
Тикаани мягко добавила:
— Может, все просто устали от войны.
Элли кивнула, глядя на закрывающуюся за Карагом дверь.
— Или поняли, что наконец-то не нужно доказывать, кто сильнее.
Джеффри, не сводя взгляда с выхода, тихо сказал:
— Главное, чтобы так и осталось.
Бо вздохнул, снова ухмыляясь:
— Ну всё, мир наступил. Даже Караг не рычит, а Элли — королева бала. Что дальше, снег летом?
Элли рассмеялась, качнув головой:
— Ты неисправим.
— Зато предсказуем, — гордо заявил Бо. — В отличие от некоторых.
Он бросил многозначительный взгляд на Джеффри, и тот только усмехнулся в ответ:
— У тебя язык когда-нибудь устанет?
— Никогда, — ответил Бо. — Но ты можешь попробовать заставить.
Все засмеялись снова — громко, по-настоящему.
И даже мимолётная тень Карага за окном не испортила этот вечер.