После вальса.
Музыка стихла.
Некоторое время они стояли совсем близко, не двигаясь, будто боялись разрушить ту тишину, что осталась между ними.
Элли всё ещё ощущала, как у неё дрожат пальцы — не от холода, а от того, что только что случилось.
Она медленно выдохнула, не сразу поднимая взгляд.
Джеффри смотрел на неё — спокойно, но в глазах горел тот самый тёплый, редкий огонь, которого никто, кроме неё, никогда не видел.
Он чуть усмехнулся, почти шёпотом:
— Кажется, теперь всё точно изменилось.
Элли не ответила. Только кивнула, всё ещё не отпуская его руку.
Вокруг снова заиграла музыка, кто-то смеялся, кто-то звал друзей, но для них всё это будто исчезло.
Он провёл большим пальцем по её запястью, едва касаясь, и добавил:
— Не передумай потом.
Она улыбнулась — тихо, по-настоящему.
— Не передумаю.
Они стояли так ещё мгновение — посреди зала, под мягким светом гирлянд, среди шума и смеха — но будто вдвоём, в собственном мире, где не нужно было ни слов, ни оправданий.
Музыка постепенно сменилась на более быструю — весёлую, праздничную. Люди снова кружились по залу, смеялись, что-то выкрикивали друг другу, кто-то снимал видео на телефон.
Но для них обоих всё это звучало будто издалека.
Элли всё ещё стояла рядом с Джеффри, чувствуя, как сердце никак не хочет успокаиваться.
Он чуть наклонился ближе, тихо произнеся, почти касаясь губами её уха:
— Завтра, говорят, объявят короля и королеву бала.
Элли чуть вскинула взгляд — в его глазах мелькнула привычная усмешка.
— Думаешь, угадаешь, кто это будет?
— Не знаю, — ответил он, будто раздумывая. — Но я бы поставил на нас.
Она рассмеялась, качнув головой.
— Самоуверенный.
— Реалист, — возразил он спокойно. — И, кажется, в этот раз у меня есть повод.
Элли опустила взгляд, не в силах скрыть лёгкую улыбку.
Свет гирлянд отражался в её волосах, и в этот момент Джеффри поймал себя на мысли, что впервые за долгое время не думает ни о прошлом, ни о том, что может случиться потом.
Только сейчас — она, зал, музыка, дыхание рядом.
Бо где-то на другом конце зала громко что-то выкрикивал, Тикаани с Клиффом смеялись у стола с десертами, и даже строгая мисс Кристал позволила себе чуть расслабиться, наблюдая за всем происходящим.
— Пойдём? — тихо спросил он.
— Куда? — удивилась она.
— Просто... туда, где потише.
Элли кивнула, и они вышли из зала — мимо шумных студентов, звона бокалов, света и смеха.
За дверью было почти темно. Из окон виднелся тихий двор, а с неба медленно падал снег, крупными лёгкими хлопьями.
Они остановились у перил, глядя, как снежинки ложатся на камни и мгновенно тают.
Элли чуть оперлась на перила, вздохнув.
— Не верится, что скоро конец года, — сказала она тихо.
— А мне наоборот, — ответил он. — Такое чувство, что всё только начинается.
Она посмотрела на него — и впервые не отвела взгляда.
На этот раз — просто позволила себе быть рядом.
Ночь опустилась на школу тихо.
На дворе уже не было ни музыки, ни голосов — только редкие хлопья снега, падающие в свет фонарей.
Джеффри и Элли шли рядом по дорожке, ведущей к корпусу.
Тишина между ними не была неловкой — наоборот, спокойной, почти уютной.
Она держала в руках тонкое пальто, наброшенное на плечи, а под ним блестела ткань платья, которое всё ещё переливалось в свете.
Он шёл чуть сбоку, руки в карманах, взгляд вперёд.
— Удивительно, — сказала Элли, нарушая тишину. — Никто не упал, не поругался и даже Бо не спалил гирлянды.
— Думаю, он просто не нашёл розетку, — усмехнулся Джеффри.
Она хмыкнула, глядя на снег под ногами.
— Ты сегодня был другим.
Он перевёл взгляд на неё.
— В каком смысле?
— Спокойным, — сказала она. — Обычно ты либо споришь, либо заставляешь всех волноваться.
— Может, просто не хотел портить вечер, — ответил он тихо. — Или... может, кто-то рядом сделал его лучше.
Она покосилась на него, чуть приподняв уголок губ.
— Ты всё-таки неисправим.
— Зато честный, — парировал он.
Они прошли ещё несколько шагов, прежде чем Элли вдруг сказала:
— Завтра объявят короля и королеву бала.
— Ага, — отозвался он, сдерживая улыбку. — Но, кажется, результат и так очевиден.
— Не будь таким самоуверенным, — отшутилась она. — Вдруг выберут Клиффа и Тикаани.
— Клифф король? — хмыкнул он. — Я конечно ценю его, но он бы не справился с этой ролью.
Элли засмеялась — звонко, тепло, так, что он невольно улыбнулся в ответ.
Снег тихо ложился на её волосы, и Джеффри вдруг почувствовал, как хочется просто остановить этот момент.
Он шагнул ближе и едва коснулся её руки — неуверенно, осторожно.
Она не отдёрнула.
Просто посмотрела на него.
— Всё это странно, да? — сказала она, чуть тише.
— Очень, — признал он. — Но, знаешь... я не против.
Она посмотрела в сторону, где в окнах уже зажигался тёплый свет.
— Я тоже, — сказала она. — На этот раз — не против.
Они дошли до двери корпуса, остановились.
Внутри пахло теплом и кофе, где-то наверху смеялись студенты.
— Ну что, — сказала Элли, глядя на него. — Увидимся утром, "король"?
— Если ты позволишь, — ответил он, и в его голосе мелькнул тот мягкий, редкий оттенок, который был только для неё.
Она улыбнулась.
— Позволю.
Он хотел было что-то добавить, но не стал — просто кивнул и развернулся к лестнице.
Элли проводила его взглядом, прежде чем тихо добавить:
— Спокойной ночи, Джеффри.
Он остановился, не оборачиваясь:
— Спокойной, Элли.
Когда она вошла в комнату, Тикаани уже спала, а на подоконнике лежали остатки блёсток, упавшие с платья.
Элли села на кровать, стянула туфли и долго смотрела в окно.
Снег медленно кружился в темноте.
Она провела пальцами по губам — будто проверяя, что всё это действительно случилось.
И впервые за долгое время не пыталась ни анализировать, ни убежать.
Просто улыбнулась.
И позволила себе быть счастливой.
______
Ученики собирались постепенно — кто-то сонно зевал, кто-то оживлённо обсуждал вчерашние танцы. Бо, как всегда, был громче всех, уже успев дважды пошутить над тем, что он, «несомненно, был главным украшением вечера».
Клифф только покачал головой и усмехнулся, держа в руках чашку кофе. Тикаани стояла рядом, терпеливо слушая, хотя по её взгляду было видно — она вот-вот рассмеётся.
Джеффри вошёл чуть позже, в чёрной рубашке, небрежно закатанной до локтей. На лице — привычное спокойствие, но в глазах мелькало то самое лёгкое ожидание.
Он оглядел зал — и сразу увидел её.
Элли стояла у сцены, разговаривая с мисс Кристал. На ней было простое платье, волосы собраны, но даже без вчерашнего блеска и украшений — она выглядела по-особенному.
Он подошёл ближе.
— Доброе утро, — сказал тихо.
Она обернулась и едва заметно улыбнулась.
— Доброе. Ты выспался?
— Сомневаюсь, — усмехнулся он. — Бо храпел так, будто пытается перекричать оркестр.
— Зато настроение у всех хорошее, — заметила она.
— У всех, кто не ждал результатов, — поправил он, чуть наклоняясь. — Ты нервничаешь?
— А должна? — спросила она, приподняв бровь.
— Возможно, — ответил он спокойно. — Вдруг тебе придётся носить корону.
Она покачала головой, но не успела ответить — микрофон на сцене зашипел, и мисс Кристал позвала всех собраться.
— Друзья, — начала она с мягкой улыбкой. — Спасибо всем за вчерашний вечер. Это был, пожалуй, один из самых спокойных и красивых балов за последние годы.
Зал тихо загудел — кто-то смеялся, кто-то аплодировал.
— Ну а теперь, — продолжила она, — перейдём к самому приятному моменту. По результатам голосования студентов и преподавателей...
Бо театрально сложил руки в молитве.
— Пусть это буду я!
Тикаани фыркнула:
— Если только королём бала назначают за громкость.
Клифф улыбнулся, но взгляд его скользнул в сторону Джеффри и Элли.
— ...Королём бала становится... Джеффри Байкер!
Зал взорвался аплодисментами и одобрительным свистом. Бо вскочил, хлопая в ладоши:
— Ну конечно! Я же говорил, что мой сосед прирождённый лидер!
Джеффри чуть смущённо усмехнулся, проходя к сцене.
— Спасибо, — коротко сказал он, принимая символическую корону, явно не зная, что с ней делать.
— А теперь... — мисс Кристал выдержала паузу, и улыбка на её лице стала чуть шире. — Королевой бала становится... Элли Брукс.
На секунду в зале стало тихо, а потом — ещё громче, чем прежде.
Бо свистнул, Тикаани улыбнулась, а Клифф тихо произнёс:
— Ну, это логично.
Элли растерянно посмотрела на мисс Кристал, потом на Джеффри, который стоял на сцене и уже смотрел на неё.
Он чуть протянул руку — молча, без слов.
Она подошла.
Корона оказалась лёгкой, почти невесомой, но руки всё равно дрожали.
Когда аплодисменты стихли, Джеффри тихо наклонился к ней и сказал:
— Я же говорил.
— И всё-таки самоуверенный, — ответила она, но улыбка не сходила с её лица.
— Или просто прав, — шепнул он в ответ.
Сцена, зал, голоса — всё будто растворилось на мгновение.
Было только это: свет, музыка и ощущение, что теперь, наконец, они действительно вместе.
Когда торжественная часть закончилась, зал постепенно опустел.
Гирлянды ещё мерцали, музыка звучала вполголоса, а где-то в углу Бо уже спорил с Тикаани, кто больше голосовал за Джеффри и Элли. Клифф, как обычно, стоял рядом и пытался сохранять видимость серьёзности.
Элли стояла у выхода, держа в руках маленькую коробку с символическим подарком для "королевы бала".
Она выглядела чуть растерянной — не от волнения, скорее от всей этой суеты вокруг.
Джеффри подошёл, тихо, как всегда.
Он снял корону, закинул её на стол и сказал вполголоса:
— Кажется, я официально теперь не только спортсмен, но и декорация на школьных праздниках.
Она усмехнулась:
— Привыкай. У титула есть свои обязанности.
— Например?
— Улыбаться, — ответила она, чуть приподняв подбородок.
Он посмотрел на неё, и уголки его губ дрогнули.
— Только если рядом ты.
Она покачала головой, но глаза выдали улыбку раньше, чем губы.
— Ты не остановишься, да?
— Не хочу, — просто сказал он.
Элли опустила взгляд, касаясь пальцами коробки.
— Это всё как-то... нереально. Ещё пару недель назад мы едва могли разговаривать без спора.
— А сейчас разговариваем, — мягко заметил он. — И, кажется, даже без взаимных угроз.
— Прогресс, — усмехнулась она.
Он сделал шаг ближе, и между ними снова стало тише.
Свет гирлянд отражался в её глазах, а воздух вокруг будто потеплел.
— Элли, — произнёс он тихо, почти не дыша. — Я не знаю, как это сказать красиво. Наверное, не умею.
Она подняла взгляд.
— Но я хочу, чтобы это было не игрой. Не просто "мы ладим". Не "посмотрим".
— Тогда что? — спросила она, чуть тише.
Он выдохнул.
— Тогда давай попробуем по-настоящему.
Пауза.
— Встречаться.
Элли замерла, но не от удивления — скорее, от того, что ожидала эти слова и не знала, как отреагировать, чтобы не разрушить момент.
— Это у тебя как — предложение или приказ? — спросила она тихо, с едва заметной улыбкой.
— Просьба, — ответил он. — Хотя, если надо, могу повторить в форме приказа.
Она рассмеялась — по-настоящему, тепло.
— Не нужно.
Он шагнул ближе, почти касаясь её рукой.
— Значит, да?
— Значит, да, — ответила она. — Только без глупостей.
— Сложно обещать, — усмехнулся он, и его голос стал мягче. — Но ради тебя попробую.
Они стояли в полумраке зала, среди мигающих огней и медленно затихающей музыки.
Бо где-то на фоне снова крикнул:
— Эй, вы там, "король и королева", хоть поулыбайтесь для фото!
Элли повернулась, смеясь, но Джеффри наклонился ближе и шепнул:
— Потом.
И на этот раз она не возразила.