Начало чего то нового.
Вечер наступил почти незаметно — день растворился в огнях гирлянд и мягком блеске ламп под потолком.
Коридоры школы, обычно строгие и холодные, теперь переливались золотом и серебром: банты, свечи в стеклянных подсвечниках, еловые ветви с лёгким ароматом хвои.
Из актового зала доносилась музыка — плавная, праздничная. Гул голосов, смех, звон бокалов с соком и негромкие шаги тех, кто только входил.
Бо, конечно, был первым, кто появился.
В своём костюме — чуть великоватом, но с идеально подобранным галстуком — он чувствовал себя, по его словам, «воплощением шарма».
— Ну как? — спросил он у Клиффа, расправляя воротник.
— Как всегда, громко, — ответил Клифф, поправляя манжеты. Его собственный образ был сдержанным: черный костюм, аккуратный узел галстука, волосы приглажены.
Рядом стояла Тикаани — в длинном черном платье, которое чуть мерцало в свете ламп. Она выглядела спокойно, но по глазам было видно — довольна.
— Ты всё-таки надел этот костюм, — заметила она, разглядывая Клиффа.
— Под цвет твоего платья, — просто ответил он.
Бо фыркнул:
— Идеальные. А я один тут сияю, как ёлочная игрушка.
Тикаани усмехнулась:
— По крайней мере, тематично.
Джеффри и Элли стояли в коридоре перед дверями в актовый зал — за ними уже слышалась музыка, смех, гул голосов. Свет гирлянд мерцал на полу, отражаясь в блестящих прожилках плитки.
Элли чуть сжала пальцами ткань юбки, будто собираясь с мыслями.
— Странно всё это, — пробормотала она. — Бал. Танцы. Все эти блёстки.
Джеффри стоял рядом, глядя прямо на неё.
— Ничего странного. Просто вечер.
Она хмыкнула.
— У тебя всё просто.
— Нет, — спокойно ответил он. — Но с тобой — проще.
Элли подняла взгляд, и на секунду их глаза встретились. В этом взгляде не было игры — только спокойствие и тепло, от которого внутри что-то дрогнуло.
Он протянул руку — не требовательно, не напористо, а так, будто это само собой разумеется.
— Пойдём.
Она чуть замешкалась, потом всё же вложила ладонь в его.
Тёплая, живая, тонкая — она почти утонула в его руке.
Джеффри не отпустил сразу.
Когда они вошли в зал, он всё ещё слегка держал её пальцы — не крепко, но достаточно, чтобы это почувствовалось.
Как будто просто хотел убедиться, что она рядом.
Музыка стала громче, свет гирлянд упал на них мягким золотом.
Бо, заметив их издалека, тихо присвистнул и толкнул Клиффа:
— Вот это да. Я думал, они просто "посмотрят".
Клифф усмехнулся, не отрывая взгляда от танцпола:
— Похоже, они посмотрели — и решили остаться.
Элли, заметив взгляды, чуть нахмурилась:
— Они уставятся.
— Пусть, — тихо сказал Джеффри. — Я не против.
Музыка в зале постепенно сменилась — вместо быстрых ритмов заиграла лёгкая джазовая мелодия. Повсюду мелькали огоньки гирлянд, кто-то смеялся, кто-то фотографировался у большой ёлки в центре. Атмосфера была лёгкой, почти домашней.
Джеффри и Элли успели сделать пару шагов внутрь, как к ним тут же подошли свои.
Бо с сияющей улыбкой, Тикаани в изумрудном платье, которое идеально подходило к строгому костюму Клиффа.
— Ну вот вы и пришли! — воскликнула Тикаани, заметив их. — Я уж думала, вы передумали.
— Не дождёшься, — усмехнулся Джеффри.
Бо оглядел Элли с головы до ног и присвистнул:
— У-у, кто бы мог подумать! Наша Элли сегодня настоящая королева.
Элли приподняла бровь, но уголки губ дрогнули.
— Бо, если ты сейчас скажешь что-то ещё, я брошу в тебя бокал.
— Только не шампанское, — поспешно вставил он, подняв руки. — Это единственное, что здесь вкусное.
Клифф чуть качнул головой, не скрывая улыбки.
— Ты неисправим, Бо.
— Зато весёлый, — гордо ответил тот и хлопнул его по плечу.
Тикаани между тем наклонилась к Элли и шепнула:
— Ты правда шикарно выглядишь. Платье просто... вау.
— Спасибо, — смущённо ответила Элли. — Я и сама не ожидала, что решусь надеть его.
— А я знал, — тихо добавил Джеффри, стоявший рядом. — Я же сказал, тебе идёт.
Элли бросила на него взгляд, в котором смешались лёгкое раздражение и то самое непрошеное тепло, от которого хотелось улыбнуться.
— Ты повторяешься, — тихо сказала она.
— Иногда стоит, если это правда, — спокойно ответил он.
Бо прыснул от смеха, а Тикаани закатила глаза:
— Ребята, давайте хотя бы один вечер без подтекста.
— Не обещаю, — сказал Джеффри, глядя на Элли, но с улыбкой, почти шутливо.
— Конечно, — фыркнула она, но улыбнулась в ответ.
Клифф обвёл всех взглядом и заметил:
— Кстати, в конце вечера будет вальс. Организаторы решили, что так символичнее — закончить год классикой.
— О, вот это я понимаю! — обрадовался Бо. — Главное, чтобы не было пары "обязательно мужчина приглашает даму", а то меня опять заставят танцевать с преподавательницей истории.
— Бо, ты просто не умеешь отказывать, — хмыкнул Джеффри.
— Зато умею веселиться, — с гордостью ответил тот и отпил глоток из бокала.
Они все засмеялись.
Несколько минут разговор шёл легко, будто все тревоги и прошлые недомолвки растворились в свете гирлянд и запахе хвои.
Элли поймала себя на мысли, что впервые за долгое время ей просто... спокойно.
Рядом друзья, смех, музыка. И — чуть сбоку — Джеффри, который иногда смотрел на неё слишком прямо, но уже без той настойчивости, к которой она привыкла.
Только уверенность. Тёплая, спокойная, настоящая.
И где-то в глубине зала заиграли первые аккорды вальса.
Переливы музыки сменились — плавные, узнаваемые ноты старого вальса растеклись по залу, словно воздух стал мягче. Свет немного приглушили, и в бликах гирлянд блеснули ткани платьев, лакированные туфли, улыбки.
Клифф протянул руку Тикаани и та не раздумывая вложила в его руку свою а вторую положила на плечо.
Бо проводил их взглядом, слегка усмехнувшись:
— Повезло же.
— Это мягко сказано, — ответила Элли.
Они с Джеффри остались стоять чуть в стороне, наблюдая, как пары начинают двигаться в такт музыке. Некоторым было неловко, кто-то смеялся, кто-то сбивался с шага — и от этого всё казалось ещё живее.
Джеффри повернулся к Элли.
— Так... мы просто стоим и смотрим?
— А ты предлагаешь что-то другое? — тихо спросила она, не глядя на него.
Он сделал шаг ближе.
— Ну, я мог бы спросить, — произнёс он негромко. — Но ты, как обычно, скажешь "посмотрим".
Элли повернулась, прищурившись:
— А если нет?
— Тогда я рискну, — ответил он и чуть протянул руку. — Пойдём?
На мгновение она задумалась. Потом — почти незаметно — кивнула.
Пальцы коснулись его ладони, и это касание оказалось теплее, чем она ожидала.
Они вышли на середину зала, скользнув между парами. Музыка подхватила, и Джеффри, словно забыв про всех вокруг, легко повёл её в танце.
Он двигался уверенно, без излишней грации, но точно — так, будто вальс был для него чем-то естественным.
Элли пыталась сосредоточиться на шагах, но взгляд всё равно возвращался к нему — к этой странной смеси силы и спокойствия, к лёгкой улыбке, к руке, удерживающей её чуть ближе, чем нужно.
— Не бойся, — сказал он негромко, глядя прямо в глаза. — Я ничего не сделаю.
Она чуть вскинула подбородок, притворно холодно:
— Если я, конечно, не попрошу?
Он улыбнулся краем губ.
— Ты уже знаешь ответ.
Музыка медленно стихала, и последние ноты тянулись, как дыхание.
Когда танец закончился, они ещё несколько секунд стояли, не разжимая рук.
Всё вокруг будто растворилось — голоса, шаги, смех.
Только они, взгляд, и тишина между ними. И тут когда в зале уже почти никого не было, Джеффри тихо произнес:
— Я пойму если ты не простишь, — И медленно поцеловал ее, Элли была немного удивлена но не стала сопротивляться и уткнувшись друг в друга, их языки нежно танцевали, исследуя друг друга, и их сердца бились в унисон. Они оба знали, что между ними что-то иное, что-то, что не могло быть объяснено словами. Джеффри обнял Элли, и она прижалась к нему, чувствуя себя в безопасности и желая быть ближе. Их первый поцелуй был только началом чего-то большего.