Подготовка к балу.
Мужская комната встречала привычным шумом и беспорядком.
Бо сидел на полу, обложившись каталогами с костюмами, которые раздобыла Тикаани, а Клифф лежал на кровати, лениво пролистывая сообщения на телефоне.
Джеффри только что вошёл, закинув сумку в угол, когда Бо, не поднимая головы, радостно объявил:
— Ну всё, брат, теперь точно не отвертишься. На бал идём втроём — при параде!
— Бо, я ещё ничего не выбирал, — буркнул Джеффри, подходя ближе. — И вообще, откуда у тебя все эти каталоги?
— Откуда-откуда, — протянул Бо с самодовольной ухмылкой. — Женская разведка работает без выходных.
Джеффри нахмурился:
— Что ещё за разведка?
Клифф, не отрывая взгляда от телефона, спокойно добавил:
— Тикаани прислала. Сказала, что Элли уже нашла платье и предложила нам не отставать.
Джеффри замер, будто не расслышал.
— Что?
Бо, заметив его реакцию, хитро прищурился:
— О, похоже, кому-то стало интересно.
— Откуда вы знаете, какое платье? — спросил Джеффри, хмурясь, но в голосе звучала сдержанная настороженность.
— Она скинула фото, — небрежно ответил Клифф, пролистывая чат. — Говорит, "надо, чтобы у парней костюмы не выглядели как после драки".
Бо прыснул от смеха.
— А ты бы видел, Джеф, это платье... Офигенное. Такое блестящее, шампань или что-то вроде того. Прямо светится!
Джеффри медленно выдохнул, отводя взгляд.
— Значит, уже выбрала.
— Ага, — кивнул Бо. — И, судя по виду, это платье не для того, чтобы просто "посмотреть".
Клифф, не поднимая головы, добавил спокойным тоном:
— Тикаани сказала, что они поедут в город на выходных, купить всё остальное. Украшения, туфли... В общем, подготовка идёт полным ходом.
Бо с ухмылкой ткнул его локтем:
— Так что, может, и мы уже тоже поторопимся?
— Поедем с ними в город, — резко сказал Джеффри, — Напиши Тикаани.
Несколько секунд повисло напряжённое молчание. Потом Клифф, словно спохватившись, добавил уже спокойнее:
— Она ответила, они согласны.
Бо осторожно улыбнулся.
Джеффри перевёл взгляд на него — острый, но уже без злости.
— Ещё одно слово — и я сам тебе костюм подберу. В клеточку. Розовую.
Бо громко рассмеялся, поднимая руки в притворной защите:
— Всё-всё, сдаюсь!
Джеффри кивнул, но его взгляд был где-то далеко.
Он представил Элли — в том самом платье, о котором говорил Бо. Свет, блеск ткани, её спокойная осанка, упрямый взгляд.
И понял, что этот бал будет не просто праздником.
Он станет моментом, когда всё решится.
⸻
Толпа у входа в торговый центр постепенно рассосалась — стеклянные двери раскрывались, впуская внутрь шум, запах кофе и праздничную суету.
Стая остановилась у входа, решая, кто с кем пойдёт.
— Ну что, — начала Тикаани, доставая из сумки сложенный список, — план такой: платья, костюмы, потом все собираемся у кафе. Чтобы никого не искать по всему городу.
Бо потянулся и зевнул:
— Отлично, только давайте не тратить весь день.
Клифф усмехнулся:
— Ты же понимаешь, что ты сейчас едешь с двумя девушками выбирать платья?
Бо замер, потом театрально вздохнул:
— Чёрт... я попал.
— Сами предложили, — спокойно ответила Тикаани, беря его под руку. — Бо, поможешь советом.
— Или хотя бы донесёшь пакеты, — добавила Элли с лёгкой улыбкой.
Бо изобразил страдальческое выражение:
— Отлично. Я — личный ассистент. Моя мечта сбылась.
— Перестань, — усмехнулся Клифф, подталкивая его к двери. — Ты просто не хочешь признаться, что тебе будет весело.
— Весело? В бутике? — Бо фыркнул, но всё же пошёл за ними.
Так троица — Тикаани, Клифф и Бо — скрылись за стеклянными дверями торгового центра.
Элли осталась стоять рядом с Джеффри. Несколько секунд они просто молча наблюдали, как друзья исчезают в толпе.
Ветер шевелил её волосы, а на щеках играл мягкий румянец от холода.
— Похоже, остались мы, — сказал Джеффри, сунув руки в карманы.
— Похоже, — ответила она, не поднимая взгляда.
— Платья? — уточнил он.
— Платья, — кивнула Элли.
И они пошли в сторону бутиков — вместе, шаг в шаг, будто всё происходящее между ними было естественным продолжением чего-то, начавшегося намного раньше.
________
Они вошли в один из больших магазинов у центральной площади. Витрины сверкали, манекены стояли в длинных нарядных платьях — от бархатных до расшитых пайетками. Воздух был пропитан лёгким ароматом духов и новой ткани.
— Вот сюда, — сказала Элли, направляясь к ряду вечерних платьев.
Джеффри шёл следом, чуть отстав, сунув руки в карманы. Казалось, он здесь чувствовал себя неуютно, но не показывал.
Она перебирала вешалки, почти без слов, сосредоточенная, как на тренировке.
В какой-то момент остановилась, коснулась пальцами знакомого оттенка — мягкий блеск шампани. Ткань будто дышала.
— Кажется, это оно, — тихо произнесла она.
Джеффри молча кивнул, взгляд задержался на платье, а потом на ней.
— Примеришь?
— А ты подождёшь?
— Если не сбежишь через окно, — усмехнулся он.
Она закатила глаза, взяла платье и скрылась за шторкой примерочной.
Минуты тянулись долго.
Джеффри стоял, прислонившись к стене, стараясь не привлекать внимание проходящих мимо продавщиц.
Он перевёл взгляд в сторону, но всё равно слушал — как шуршит ткань, как тихо скрипит молния.
— Эй, — донёсся из-за шторы её голос, немного неуверенный. — Поможешь?
— В чём? — насторожился он.
— Застёжка... не тянется одной рукой.
Он подошёл ближе, осторожно отодвинул шторку ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь.
Элли стояла спиной, платье чуть сползло с плеч, открывая линию ключиц и изгиб шеи. Волосы упали вперёд, и тонкий блеск ткани поймал свет.
Джеффри на секунду задержал дыхание.
— Разрешаешь? — спросил он тихо.
Она кивнула.
Он поднял молнию — медленно, осторожно, пальцы скользнули по ткани, едва касаясь её кожи.
Элли не двигалась, но дыхание стало чуть глубже.
Когда застёжка дошла до конца, он отступил на шаг, чтобы не мешать.
— Готово.
Она повернулась, и шторка чуть дрогнула от движения.
И в тот момент, когда она подняла взгляд, он понял — слова ему больше не нужны.
Платье действительно оказалось тем самым: лёгкий блеск, мягкий оттенок, высокий разрез, который открывал ногу при каждом шаге. Всё вместе — просто ослепительно.
Джеффри опустил взгляд, будто пытаясь взять себя в руки.
— Ну... — начал он, но замолчал.
Элли вскинула брови.
— Ну?
— Если я скажу, что тебе не идёт, — хрипло сказал он, — это будет самой большой ложью в моей жизни.
Она чуть улыбнулась, а потом, заметив его взгляд, тихо сказала:
— Ты смотришь так, будто сейчас нападёшь.
— Может быть, — ответил он спокойно. — Но ты ведь знаешь, я не сделаю ничего, чего ты не захочешь.
На секунду между ними снова возникло то знакомое напряжение — не агрессивное, а тихое, почти электрическое.
— Тогда решено, — сказала Элли, делая шаг мимо него. — Беру.
Он кивнул, — Я оплачу, все равно это карта Миллинга.
После того как Джеффри рассчитался за платье, они вышли из бутика и направились к соседнему магазину — мужскому отделу с витринами, где манекены были одеты в строгие костюмы, пальто и белоснежные рубашки.
— Твоя очередь, — сказала Элли, чуть приподняв подбородок.
— Думаешь, я не справлюсь без инструкций? — с усмешкой отозвался Джеффри.
— Думаю, без меня ты купишь что-нибудь чёрное и мрачное, — парировала она.
Он хмыкнул, но дверь всё же открыл, пропуская её вперёд.
Внутри пахло дорогой тканью и свежим кофе — где-то в углу стоял автомат, и продавец предлагал посетителям чашку. Джеффри сразу направился к ряду костюмов, осматривая их с привычной холодной внимательностью.
— Этот, — сказал он, указывая на тёмно-серый, почти графитовый комплект.
— Слишком просто, — покачала головой Элли, вставая рядом. — На балу все будут в тёмном. Попробуй что-то другое.
Он повернулся к ней, прищурился:
— Например?
Она подошла к вешалке чуть дальше и достала костюм серого цвета — с лёгким атласным блеском на лацканах и идеально выверенным кроем.
— Вот этот. Не слишком ярко, но с характером.
Джеффри взял его, разглядел, потом перевёл взгляд на неё.
— С характером, значит?
— Ну да, — ответила она, не моргнув. — Как у тебя.
Он усмехнулся, взял костюм и направился в примерочную.
Когда он вышел, Элли на секунду перестала дышать.
Серый костюм сел на него идеально — подчёркивал плечи, узкую талию, лёгкую уверенность в каждом движении. Белая рубашка без галстука делала образ чуть свободнее, неформальнее, но именно это ему и шло.
— Ну? — спросил он спокойно, но в глазах скользнула тень ожидания.
Элли медленно кивнула.
— Лучше, чем я ожидала.
— Это похвала?
— Констатация факта, — ответила она, стараясь не улыбаться.
Он повернулся к зеркалу, поправил лацканы и, глядя на своё отражение, произнёс:
— Тогда беру.
— Даже не поторгуешься? — удивилась она.
— А смысл? — усмехнулся он. — Такое не выбирают дважды.
Через полчаса они уже стояли у выхода из торгового центра.
Джеффри нес два пакета, свой костюм и платье Элли.
— Ну что, готов к балу? — спросила она, прищурившись.
— Смотря, с кем, — ответил он, глядя прямо на неё.
Элли слегка улыбнулась, отводя взгляд.
— Посмотрим.
— Опять "посмотрим", — покачал он головой, но на лице мелькнула мягкая улыбка. — Знаешь, мне кажется, я уже привык к этому слову.
— Вот и отлично, — тихо сказала она. — Значит, тебе будет легче.
Он рассмеялся, низко и тепло, впервые за день.
— С тобой — никогда не легче.
Когда они вернулись к остальным, Бо, Клифф и Тикаани уже стояли у фонтана, обложенные пакетами, будто возвращались не с шопинга, а с грабежа склада.
— Ну, наконец-то! — воскликнул Бо. — Мы уж думали, вы заблудились между примерочными!
— Мы просто выбирали ответственно, — невозмутимо ответила Элли.
Бо прищурился, глядя на пакет в руках Джеффри.
— И как я понимаю, мистер "чёрное навсегда" купил что-то приличное?
Джеффри лениво бросил в его сторону:
— Хочешь — узнаешь на балу.
— Интрига! — театрально воскликнул Бо, а Тикаани только рассмеялась.
Клифф усмехнулся, глядя на всех троих:
— Главное, чтобы до бала вы не успели устроить ещё одну катастрофу.
— Без обещаний, — отозвался Бо.
Они направились к машине, смеясь и перебрасываясь словами.
Вечер был морозным, воздух свежим, небо затянуто облаками — и всё же между ними витало ощущение приближающегося праздника.
Джеффри шёл рядом с Элли, не касаясь, но чуть ближе, чем обычно. Неся новые вещи.
И где-то между этими вещами начиналось то самое "что-то настоящее".
Дорога обратно в школу заняла чуть больше часа. За окном медленно темнело — снежные хлопья мелькали в свете фар, ложась тонким слоем на обочины. Машина гудела ровно, а в салоне царила привычная для стаи смесь шума и смеха.
Бо громко жевал шоколадный батончик, Тикаани сидела рядом с ним, глядя в окно, а Клифф пытался читать, но каждые три минуты Бо норовил отвлечь его очередной шуткой.
— А представь, — заговорил Бо, наклонившись вперёд, — если нас выберут на балу "лучшей четвёркой"! Или как там... ну, типа король, королева, их свита...
Тикаани рассмеялась:
— Бо, это не конкурс красоты.
— Да ладно! — не унимался он. — Ну ты только представь! Элли — в этом своём платье, Джеффри — в костюме, и все такие: "О-о-о, король и королева бала!"
Элли чуть заметно улыбнулась, глядя в окно.
— Бо, ты неисправим.
— А я просто реалист! — возразил он. — Кто, если не вы? Клифф вот вообще не умеет танцевать, так что он точно выбывает.
Клифф оторвался от книги, поднял бровь и сухо произнёс:
— Бо, я лучше буду стоять у стены, чем делать то, что ты называешь "танцем".
— Эй! — возмутился Бо, — я между прочим двигаюсь классно! Просто... с характером.
— Это ты так называешь хаос, — спокойно сказала Тикаани, и вся машина рассмеялась.
Джеффри сидел рядом с водителем, молча глядя в окно. Отражение фар на его лице делало черты чуть жёстче, но в глазах мелькал едва заметный блеск — тот, что появляется, когда человек слушает, но не вмешивается.
Он бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида: Элли, склонив голову к стеклу, что-то тихо говорила Тикаани, улыбаясь.
Свет фар скользнул по её волосам, и на мгновение всё вокруг будто притихло.
Он отвёл взгляд, опершись локтем о дверцу.
— Король и королева бала, — пробормотал почти неслышно, с тенью усмешки.
— Что ты сказал? — спросил водитель.
— Ничего, — коротко ответил он и снова посмотрел в окно.
Когда они вернулись в школу, уже вовсю падал снег.
Фонари освещали дорожки, и под их мягким светом вся территория казалась почти сказочной.
Стая вышла из машины, у каждого в руках были пакеты, и тут же раздался голос Бо:
— Осторожно, народ! Вон там лёд, я уже однажды навернулся — выглядел, как герой комедии!
Тикаани закатила глаза:
— Ты и без льда справляешься.
— Вот именно, — хмыкнул Джеффри, проходя мимо.
Бо возмущённо поднял руку:
— Слушай, я тебе там про короля бала говорил с уважением, а ты меня унижаешь перед девушками!
— Это был не "король бала", а "шут двора", — бросил Клифф, не поднимая головы.
Стая дружно рассмеялась, и даже Элли не удержалась от улыбки.
Когда все разошлись по корпусам, Джеффри задержался на мгновение у входа.
Он поднял взгляд к небу — снежинки падали медленно, почти лениво.
В руках он сжал пакет с костюмом, а в груди всё ещё жило то странное ощущение — не тревога, не волнение... скорее ожидание.
Он не знал, чего именно ждёт — бала, разговора, её взгляда.
Но где-то внутри уже знал: этот вечер изменит многое.
______
Утро бала началось с суеты.
Коридоры школы гудели, как улей — смех, шаги, хлопанье дверей, звон телефонных уведомлений. В воздухе витал запах хвои, пряностей и свежей выпечки — с кухни тянуло ароматом корицы и ванили.
В холле уже устанавливали украшения: мишура, гирлянды, хрустящие снежинки из бумаги. На стенах — серебристые ленты, на потолке — подвешенные шары, отражающие свет.
Каждый старался помочь, даже если не умел.
Бо, как всегда, взял на себя «самую ответственную» задачу — проверку гирлянд.
— Слушай, Клифф, — говорил он, держа одну за край, — если я сейчас включу, и тут всё вспыхнет, это же будет красиво, да?
Клифф не отрываясь от коробки с декором, мрачно ответил:
— Если ты устроишь пожар второй раз, мисс Кристал тебя лично вынесет из школы вместе с гирляндами.
Тикаани рассмеялась:
— Бо, просто повесь их, не превращая в эксперимент.
— Ну ладно, — вздохнул он, — но если будет скучно, я предупреждал!
В другом корпусе Элли и ещё несколько девушек помогали развешивать украшения на лестницах.
Она делала это молча, привычно — сосредоточенно, как всегда.
Но взгляд то и дело ускользал к окну: там, во дворе, кто-то расчищал снег у площадки.
Джеффри.
Он стоял в чёрной толстовке, закатав рукава, и работал с лопатой так, будто снег осмелился ему перечить.
Несмотря на холод, от него шёл пар — дыхание ровное, уверенное.
Элли поймала себя на том, что смотрит дольше, чем нужно.
— Элли! — позвала одна из девушек. — Ты гирлянду держишь наоборот.
— Что? — она моргнула, обернувшись. — А, да, прости.
Тикаани, проходя мимо, хмыкнула:
— Мысленно уже на балу?
— Просто думаю, как всё успеть, — отмахнулась Элли.
— Конечно, — с лёгкой улыбкой ответила та и добавила: — Он там, кстати, явно тебя ищет.
— Не говори ерунды.
— Ну-ну, — усмехнулась Тикаани, проходя дальше.
⸻
Позже, ближе к полудню, спортзал превратился в импровизированный зал для репетиции танца.
Сюда пришли все пары, чтобы пройтись по шагам — по настоянию мисс Кристал, которая не собиралась видеть "беспорядочное кружение" на официальном вечере.
Музыка играла негромко. Элли стояла у стены, наблюдая, как кто-то неловко наступает партнёрше на платье.
И вдруг знакомый голос раздался за спиной:
— Ещё не сбежала?
Она обернулась — Джеффри. Уже переодетый в светлую рубашку, рукава закатаны, воротник чуть расстёгнут.
Выглядел расслабленно, но в глазах — привычная насмешка.
— Пока нет, — спокойно ответила Элли. — Хотя соблазн был.
— Если сбежишь, меня выберут в пару с Бо, — сказал он с серьёзным видом. — А это катастрофа.
— Тогда придётся остаться, — усмехнулась она.
Он протянул руку:
— Пора спасать меня от позора.
Элли взглянула на него, потом на руку — и, вздохнув, всё-таки вложила свою.
Музыка зазвучала чуть громче.
Первые движения были скованными, словно между ними снова возникла стена.
Но через пару минут всё стало проще: шаг, поворот, лёгкий контакт.
Он вёл уверенно, но мягко, как будто следил, чтобы она чувствовала себя спокойно.
Когда музыка стихла, он чуть склонился к ней и тихо сказал:
— Ты же помнишь, что я говорил.
Она резко подняла взгляд — в глазах вспыхнуло что-то между удивлением и возмущением.
Но вместо ответа просто шагнула назад, освобождая руку.
— Лучше иди проверь Бо, — сказала она ровно. — У него там катастрофа случилась с ногами.
Он улыбнулся уголком губ, чуть покачав головой:
— Ладно. Но ты ведь не отказалась, верно?
— Посмотрим, — тихо сказала она, и в голосе мелькнула едва заметная улыбка.