Приглашение.
Вечер выдался тихим — редкость для их комнаты.
Бо наконец-то замолк, уткнувшись в телефон, Клифф читал в полголоса что-то из конспекта, а за окном сыпался мелкий снег, будто кто-то медленно встряхивал подушку прямо над школой.
Джеффри лежал на кровати, закинув руки за голову, и смотрел в потолок. В комнате пахло кофе и чем-то тёплым, домашним. Казалось, всё спокойно. Но в его взгляде что-то было напряжённое — будто мысли не давали покоя.
Бо первым нарушил тишину:
— Что, опять думаешь, как сбежать с бала?
— Наоборот, — неожиданно сказал Джеффри, не двигаясь.
Клифф оторвал взгляд от книги, приподняв бровь:
— Это было... неожиданно.
Бо моргнул, потом медленно сел.
— Подожди... что?
— Думаю, — продолжил Джеффри, глядя в потолок, — что, возможно, мне стоит позвать Элли.
В комнате воцарилась тишина. Даже вентилятор на батарее будто перестал гудеть.
Бо широко распахнул глаза, потом театрально хлопнул себя по колену.
— Я так и знал! — воскликнул он. — Всё это "я не играю", "мне всё равно" — ага! Не всё равно, да?
— Бо, — спокойно сказал Клифф, — закрой рот, пока не поздно.
Бо, конечно, не послушал.
— Да ладно тебе! Это же прогресс! Наш ледяной парень собирается пригласить девушку на бал!
Джеффри перевёл взгляд на него — медленно, спокойно, но с тем самым взглядом, от которого даже Бо немного сжался.
— Ещё одно слово — и пойдёшь в костюме Деда Мороза, — сказал он тихо.
Клифф усмехнулся, но ничего не сказал — просто наблюдал.
Бо сделал вид, что его шутка была неудачной, и отступил, поджимая губы.
— И что ты ей скажешь? — спросил Клифф спустя пару секунд.
Джеффри пожал плечами.
— Не знаю. Просто скажу. Без этих... — он сделал жест рукой, будто отмахиваясь от чего-то. — Без фраз Бо.
Бо, конечно, не удержался:
— То есть без "Эй, детка, ты обязана быть моей королевой бала"?
— Именно, — коротко ответил Джеффри.
— И правильно, — заметил Клифф, чуть улыбнувшись. — Элли не из тех, кого можно "пригласить" фразой из дешёвого фильма.
— Я знаю, — тихо сказал Джеффри.
Он сел, опершись локтями на колени, и на мгновение замолчал.
— Просто... — он сжал пальцы в кулак. — После всего, что было, не хочу, чтобы она думала, будто я снова что-то доказываю.
Бо посмотрел на него чуть мягче, чем обычно.
— Тогда просто не доказывай. Скажи как есть.
— Это и пугает, — ответил Джеффри, глядя в пол.
Клифф закрыл книгу.
— Знаешь, иногда не слова решают. Просто сам факт, что ты подошёл.
Джеффри кивнул, медленно поднимаясь с кровати.
— Наверное, ты прав.
Бо переглянулся с Клиффом и уже не стал шутить.
Впервые за долгое время Джеффри выглядел не злым, не раздражённым — а просто... собранным.
Он подошёл к окну, посмотрел на снежный двор.
Свет фонарей отражался в стекле, делая всё вокруг чуть нереальным.
— Завтра, — тихо сказал он. — Завтра поговорю.
Бо улыбнулся.
— Вот это я понимаю — поступок.
Клифф кивнул.
— Только без твоего "рычания", ладно?
Джеффри усмехнулся, глядя на своё отражение в стекле.
— Посмотрим.
Джеффри стоял у окна, опершись рукой о подоконник, и какое-то время молчал.
Снег за стеклом падал лениво, будто насмехаясь над его нерешительностью.
Бо снова принялся щёлкать ручкой, Клифф листал книгу — и именно это спокойствие вывело Джеффри из себя.
— Даже Клифф пригласил Тикаани, — неожиданно резко бросил он, оборачиваясь.
Голос прозвучал жёстко, почти с рыком. — А я, чёрт возьми, не могу просто подойти и сказать одно предложение.
Бо приподнял брови, потом, конечно, не удержался от ухмылки:
— Так вот в чём боль, да? Клифф, наш молчаливый стратег, ушёл вперёд!
Клифф закатил глаза.
— Бо, не начинай.
— Да я не начинаю, — фыркнул тот, — просто констатирую факт: ты — молодец, а вот этот, — ткнул пальцем в Джеффри, — застрял где-то между "надо бы" и "а вдруг она скажет нет".
— Бо, — тихо, но с таким предупреждением сказал Джеффри, что тот сразу осёкся.
Несколько секунд в комнате стояла напряжённая тишина. Потом Бо, будто не выдержав, выдал:
— Ладно-ладно, не рычи. Просто скажу одно — если ты её не позовёшь, потом точно будешь жалеть.
— Почему это? — мрачно спросил Джеффри.
Бо лениво потянулся, изображая зевок.
— Потому что на балу выбирают короля и королеву.
Джеффри нахмурился:
— И что?
— А то, — протянул Бо, хитро прищурившись, — что если ты не пригласишь Элли, то кто-нибудь другой это сделает. И угадай, кто потом будет стоять рядом с ней в центре зала под аплодисменты.
Клифф хмыкнул, но не вмешался — просто наблюдал, как Бо с ехидством растягивает эффект.
Джеффри опустил взгляд, пальцы сжались в кулак.
— Король и королева... — повторил он тихо, будто примеряя слова.
Бо кивнул, совершенно довольный собой.
— Ага. Вот теперь ты понял масштаб катастрофы, если не успеешь первым.
На лице Джеффри промелькнула тень — не злость, а решимость. Он оттолкнулся от подоконника, выпрямился и коротко бросил:
— Завтра.
Бо расплылся в довольной улыбке:
— Вот это настрой! Я начинаю верить, что ты не только рычать умеешь.
Клифф чуть усмехнулся, закрывая книгу.
— Осталось только, чтобы Элли не оказалась тем самым "кто-то умнее".
Бо прыснул от смеха, а Джеффри только покачал головой.
Но уголок его рта всё же дрогнул.
— Вы оба идиоты, — сказал он, направляясь к двери. — Но иногда от вас есть толк.
Бо закинул руки за голову, довольный собой:
— А ты потом нас поблагодаришь, когда она скажет "да".
Джеффри не ответил. Просто остановился у кровати, глядя в темноту за окном.
Снег всё ещё падал, и в его взгляде мелькнуло то, чего давно не было — уверенность.
— Посмотрим, — тихо сказал он.
И лег спать.
⸻
Утро было на удивление ярким.
Солнце пробивалось сквозь стекло, оставляя блики на полу, и снег за окнами казался почти ослепительно белым.
Элли шла по коридору вместе с Тикаани — обе с кружками кофе, обе немного сонные.
Тикаани что-то оживлённо рассказывала о вчерашнем звонке домой, но Элли слушала вполуха.
Мысли всё время ускользали куда-то в сторону — туда, где снова и снова всплывал чей-то взгляд, чей-то тихий голос.
— Элли? — позвала Тикаани, заметив, что подруга замедлила шаг. — Ты где?
— Тут, — улыбнулась Элли, — просто задумалась.
— Ну ещё бы, — поддела Тикаани. — Осталось всего пару дней до бала, а ты, между прочим, до сих пор не выбрала платье.
— Ещё успею, — спокойно ответила Элли. — Это всего лишь вечер.
— "Всего лишь вечер"? — фыркнула Тикаани. — Серьёзно? Там же будут выбирать короля и королеву!
— Пусть выбирают, — пожала плечами Элли. — Мне не до этого.
Они подошли к повороту, откуда уже доносился шум из столовой — голоса, смех, звон посуды.
И именно в этот момент позади раздался низкий, знакомый голос:
— Элли, подожди.
Она замерла.
Тикаани обернулась и сразу же приподняла бровь:
— Ну вот, явился твой личный гром и молния. Я пойду, пожалуй, кофе возьму, — подмигнула и, не дожидаясь ответа, скрылась за дверью в столовую.
Элли медленно обернулась.
По коридору шёл Джеффри — в чёрной футболке и тем самым чуть упрямым взглядом, от которого хотелось одновременно закатить глаза и замереть на месте.
На этот раз в его походке не было ни спешки, ни раздражения — только спокойная решимость.
Он остановился в паре шагов от неё.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга — и этого оказалось достаточно, чтобы воздух стал плотнее.
— Что-то случилось? — первой спросила Элли, держа кружку двумя руками.
— Нет, — ответил он. Голос был тихий, но уверенный. — Просто хотел сказать кое-что.
— С утра? — в её голосе скользнула лёгкая усмешка. — Опасное начало дня.
— Знаю, — он чуть прищурился. — Но если не скажу сейчас — потом не успею.
Она выдохнула, опуская взгляд.
— Говори.
Он сделал шаг ближе.
Не слишком близко — ровно настолько, чтобы она чувствовала его дыхание, но могла сделать шаг назад, если захочет.
— Бал, — начал он. — Через пару дней.
— Слышала, — спокойно ответила она. — И что с ним?
— Пойдёшь со мной, — сказал он, не задавая вопрос. Просто констатировал.
Она моргнула, будто не сразу осознала смысл слов.
— Это... приглашение?
Он кивнул.
— Да.
Элли чуть приподняла бровь.
— Без "если ты хочешь"? Без вариантов?
— А тебе нужны варианты? — спокойно парировал он.
Она покачала головой, чувствуя, как на губах появляется улыбка.
— Ты даже не стараешься звучать вежливо, да?
— Допустим, — честно ответил он.
Пауза.
Тишина между ними снова стала тёплой, почти живой.
Элли подняла взгляд, и в её глазах мелькнул лёгкий блеск — не насмешка, не вызов.
— А если я уже пообещала кому-то другому?
Он чуть наклонил голову.
— Тогда он будет сильно разочарован.
Она тихо рассмеялась, покачав головой.
— Самоуверенный.
— Уверенный, — поправил он.
На секунду она задумалась.
Потом выдохнула и, чуть наклонив голову, ответила:
— Хорошо.
Он прищурился:
— "Хорошо" — это "да"?
— Это "посмотрим", — сказала она с лёгкой улыбкой и направилась к столовой.
Джеффри стоял, глядя ей вслед, и уголки его губ дрогнули.
— Значит, "да", — пробормотал он вполголоса, прежде чем последовать за ней.
⸻
Когда Джеффри открыл дверь в комнату, там уже царил привычный бардак и шум.
Бо лежал поперёк своей кровати, держа в зубах печенье и листая телефон, а Клифф сидел у окна с кружкой чая, выглядя почти безмятежно.
— О! — первым заметил его Бо. — Где пропадал? Неужели снова ссорился с охраной школы?
— Нет, — спокойно ответил Джеффри, проходя мимо и опускаясь на стул. — Гораздо хуже.
Клифф поднял взгляд:
— Хуже? Это как — ты случайно записался на хор или что-то в этом духе?
Бо хохотнул:
— Не пугай меня, брат.
Джеффри опёрся локтями на колени, сцепив пальцы. Несколько секунд молчал, будто решая, стоит ли вообще говорить.
Потом выдохнул:
— Я пригласил Элли на бал.
Бо, кажется, чуть подавился печеньем.
— Чего?!
Клифф медленно поставил кружку на подоконник, будто проверяя, не ослышался.
— И... что она сказала?
— "Посмотрим", — коротко ответил Джеффри.
Бо вскинул руки:
— Это же не "да"! Это... это ужасное "может"! Ты в подвешенном состоянии, братец!
Джеффри хмыкнул.
— Лучше "может", чем "нет".
— Или хуже, — пробормотал Бо. — Потому что теперь ты будешь два дня ходить, как на иголках, и выжидать, пока она "посмотрит".
Клифф слегка улыбнулся, глядя в кружку.
— Но всё-таки ты это сделал. Позвал. Не ожидал, честно.
— Почему? — спросил Джеффри, бросив на него взгляд.
— Потому что раньше ты бы просто ждал, пока всё само решится, — спокойно ответил Клифф. — А теперь — действуешь.
Бо, откинувшись на кровать, усмехнулся:
— Ну, если Элли скажет "да", считай, бал выигран заранее. Король и королева уже определены.
— Я не ради этого, — отрезал Джеффри.
— Знаем, — с неожиданной серьёзностью сказал Клифф. — Но всё равно приятно будет посмотреть, как ты стоишь под этими гирляндами с лицом "я не танцую, я просто оказался в центре внимания".
Бо расхохотался, хлопнув ладонью по колену:
— Да! И если выиграешь, мы потребуем фотку!
Джеффри фыркнул, но в уголках губ мелькнула тень улыбки.
Он откинулся на спинку стула и устало прикрыл глаза.
— Вы оба невыносимы.
— Мы просто поддерживаем друга в тяжёлый момент романтической неопределённости, — ответил Бо, изображая серьёзный тон.
— Ага, — буркнул Джеффри, — поддержите молча.
Клифф тихо рассмеялся.
Комната на миг снова наполнилась этим простым, живым шумом — как будто всё было на своих местах.
Бо, не удержавшись, добавил напоследок:
— Главное, не рычи на неё во время бала.
— Если кто-то другой к ней подойдёт — обещать не могу, — лениво ответил Джеффри, открыв глаза.
И в этот момент даже Клифф не сдержал улыбку.
⸻
В женской комнате стояла привычная тишина — только лёгкий скрип паркета и шелест страниц.
Тикаани сидела у окна с кружкой какао, а Элли рылась в шкафу, доставая учебники и заметки к завтрашним занятиям.
— Ты какая-то задумчивая, — заметила Тикаани, не поднимая взгляда от своей книги. — С утра ходишь как во сне.
Элли усмехнулась, закрывая папку:
— Просто устала.
— Угу, — протянула Тикаани, поднимая глаза. — Или тебя кто-то сбил с ритма.
Элли прикусила губу, делая вид, что не слышит.
— С чего ты взяла?
— С того, что когда ты устала, ты злая. А сейчас — нет. Значит, причина другая, — спокойно сказала Тикаани. — Ну, рассказывай.
Элли вздохнула, опускаясь на кровать.
— Ладно. Только не смейся.
— Обещаю, — серьёзно кивнула Тикаани, но в глазах уже мелькал интерес.
— Он пригласил меня на бал, — наконец сказала Элли, глядя на свои руки.
— "Он"? — Тикаани приподняла бровь. — Джеффри?
Элли кивнула.
— Да. Просто подошёл и сказал.
— И что ты ответила?
— "Посмотрим".
Тикаани тихо рассмеялась.
— Классика Элли. Ни "да", ни "нет", просто оставила человека в подвешенном состоянии.
— Я не специально, — возразила она. — Просто... не знала, что сказать.
— А сейчас знаешь? — мягко спросила Тикаани.
Элли на секунду задумалась, глядя в окно, где уже темнело.
— Наверное, да.
Тикаани кивнула, допивая какао.
— Тогда скажи. И не тяни, пока Бо не начнёт устраивать тотализатор, кто кого позовёт.
Элли рассмеялась, качнув головой.
— Он уже устроил, да?
— Думаю да, — усмехнулась Тикаани. — Кажется, этот бал будет... интересным.
— Уж точно не скучным, — ответила Элли, ставя кружку на подоконник.
— Особенно если вы с Джеффри всё-таки придёте вместе.
Элли замолчала. На её лице появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка.
— Посмотрим.
— Опять "посмотрим"? — вздохнула Тикаани. — Знаешь, он, наверное, сейчас в комнате с Бо и Клиффом, ломает голову над тем, что ты имела в виду.
Элли усмехнулась, не отрицая.
— Пусть ломает.
Тикаани рассмеялась.
— Жестоко, но справедливо.
Элли вдруг вспомнила о фотографии в телефоне, открыла галерею и протянула экран подруге.
— Кстати, я нашла вот это.
На фото — блестящее вечернее платье цвета шампань, с открытыми плечами, корсетным верхом и высоким разрезом на ноге. Ткань мягко переливалась в свете лампы, даже на снимке.
Тикаани присвистнула.
— Элли, это просто вау. Ты в нём будешь выглядеть невероятно.
— Думаю, поеду примерить, если получится, — сказала Элли, убирая телефон.
Тикаани кивнула с задумчивым видом:
— А знаешь что? Поехали вместе. На выходных. В город. Купим платья — ты выберешь своё, а я что-нибудь к нему под стать.
— Думаешь, стоит? — улыбнулась Элли.
— Обязательно, — уверенно ответила Тикаани. — Бал же новогодний. У нас один шанс произвести впечатление.
Элли хмыкнула, но уголки губ всё равно дрогнули.
— Ладно. Договорились. На выходных — город.
— Отлично, — сказала Тикаани, довольная, и, потянувшись, добавила: — Только не забудь, что я выбираю тебе украшения.
— Ещё чего, — усмехнулась Элли, но в голосе звучала лёгкость.
За окном мерцал снег, мягко падая на дорожки.
А внутри комнаты вдруг стало как-то по-настоящему уютно — с запахом какао, тихим смехом и ощущением того, что впереди действительно начинается что-то новое.