Важное объявление.
Когда дверь за ним закрылась, она опустилась на скамью, провела ладонью по лицу и тихо усмехнулась.
— "Не бойся", — повторила она себе. — Тебя бояться — самое разумное, что можно сделать.
Но, глядя в отражение в зеркале, поняла: она больше не хочет.
_______
Элли вернулась в общежитие, когда за окнами уже сгущались сумерки.
Коридоры были почти пусты, только где-то издалека доносился смех и звук закрывающихся дверей.
Она шла медленно, чувствуя приятную усталость после тренировки — тело гудело, но мысли были удивительно ясными.
Когда она толкнула дверь своей комнаты, оттуда вырвалось облако тёплого света и запах какао.
Тикаани сидела на кровати в пижаме с рисунком снежинок и с довольным видом листала какой-то плакат.
— О, наконец-то! — подняла она голову, улыбаясь. — Я уж думала, ты снова до ночи в спортзале.
— Почти, — Элли кинула сумку к шкафу и уселась на свою кровать. — Что у тебя там такое? Выглядишь подозрительно радостной.
Тикаани развернула плакат и почти торжественно подняла его, будто демонстрировала сокровище:
— Объявление! Через две недели — новогодний бал!
Элли моргнула.
— Серьёзно? Уже?
Элли сняла кроссовки, села на кровать и устало вытянула ноги.
Тикаани всё ещё сидела посреди комнаты, держа в руках тот самый плакат, и смотрела на него с выражением восторга, будто там было написано не «бал», а «полет на Марс».
— Смотри, — наконец заговорила она, повернув плакат к Элли. — Тут чёрным по белому: "Торжественный новогодний бал. Дресс-код — костюмы и платья."
Элли моргнула.
— Костюмы и платья? — переспросила она. — Мы же ходим в чём хотим.
— Не просто костюмы, — поправила её Тикаани, с лёгким шипением, как будто защищала саму идею бала. — А тематические! Пишут: "Можно выбрать образ по желанию — классика, сказка, что угодно. Главное — чтобы было стильно."
Элли чуть приподняла уголок губ.
— Стильно, значит. Похоже, кто-то решил, что мы слишком расслабились.
— А ты подумай! — Тикаани встала, размахивая плакатом. — Платья, музыка, огни, танцы! Может, даже снег выпадет к тому времени. Это же как в фильме.
Элли наблюдала за её энтузиазмом и не удержалась от короткого смешка.
— Похоже, кто-то уже выбрала себе наряд.
— Пока только идею, — призналась Тикаани, поправляя волосы. — Но если я успею достать то платье, которое видела в каталоге — всё, я звезда вечера.
— Даже не сомневаюсь, — усмехнулась Элли.
Тикаани вдруг хитро прищурилась:
— А ты?
— Что я?
— Ну... ты ведь не можешь просто прийти в брюках и рубашке, — протянула она, с нарочитой серьёзностью. — Это же бал.
Элли вздохнула, опуская голову на подушку.
— Ещё не факт, что я вообще туда пойду.
— Вот именно, поэтому надо выбирать платье заранее, — бодро ответила Тикаани. — Чтобы у тебя не было оправданий.
Элли закатила глаза, но уголки губ дрогнули.
— Ты неисправима.
— А ты — безнадёжно скучная, — парировала Тикаани и снова уткнулась в плакат. — Но ничего, до бала я это исправлю.
Элли тихо рассмеялась и легла на спину, глядя в потолок.
Мысль о балах и платьях обычно вызывала у неё скуку. Но на этот раз... почему-то где-то глубоко внутри закралась тёплая искра любопытства.
Может, дело было в словах Джеффри. А может, просто в том, что этот год и правда был другим.
Она закрыла глаза и шепнула почти неслышно:
— Костюмы и платья... интересно.
⸻
Дверь в комнату распахнулась, и в коридор вырвался гул голосов.
Джеффри вошёл, бросив сумку у кровати, и машинально огляделся — Бо сидел за столом, окружённый какими-то бумажками и журналами. На лице у него было выражение важности, как будто он составлял стратегический план спасения мира.
— Ну наконец-то! — воскликнул Бо, не отрываясь от записей. — Ты не представляешь, какие новости!
— Представляю, — устало ответил Джеффри, стягивая куртку. — Ещё один пожар на кухне?
— Ха-ха, очень смешно, — фыркнул Бо, обиженно поджав губы. — Нет. Бал! Настоящий новогодний бал!
Клифф, который лежал на своей кровати и лениво листал книгу, даже не поднял глаз.
— Он с утра только об этом и говорит, — спокойно сообщил он. — Думаю, скоро начнёт репетировать танцы.
Бо показал ему язык и повернулся к Джеффри:
— Слушай, там же дресс-код! Костюмы, галстуки, всё как у взрослых. Даже платья для девчонок. Представляешь, Тикаани уже сходит с ума от счастья.
Джеффри бросил взгляд на него исподлобья:
— Костюмы?
— Ну да! — оживился Бо. — Типа "торжественный вечер", музыка, танцы, гирлянды, всё такое. И, между прочим, мисс Кристал сама курирует оформление зала! Это будет что-то!
Джеффри сел на кровать, опершись локтями на колени.
— Ага. Рад за гирлянды.
— Эй, не будь занудой, — нахмурился Бо. — Все пойдут! Даже Клифф!
— Так что, брат, давай решай, в чём ты придёшь. Чёрный костюм? Белая рубашка? Или, может, что-то с блеском — чтобы произвести впечатление?
Джеффри поднял взгляд — тот самый, от которого у новичков по спине пробегал холодок.
— Бо, если ты попробуешь подобрать мне костюм — я подберу тебе тренировку. На выносливость.
Бо мгновенно откинулся назад, подняв руки:
— Всё-всё! Без проблем, шеф. Просто предложил!
Клифф хмыкнул.
— Судя по выражению лица, он уже представил, как тебя тащит на бал силой.
— Пусть попробует, — буркнул Джеффри, откидываясь на подушку.
Пару секунд стояла тишина. Потом Бо, не выдержав, сказал чуть тише:
— А Элли, кстати, пойдёт.
Джеффри на мгновение замер.
— С чего ты взял?
— Тикаани сказала, что она пока делает вид, что не собирается, — хитро улыбнулся Бо, — но я её знаю. Если Элли говорит "я подумаю", это значит "я уже выбрала платье".
Джеффри усмехнулся краем губ.
— Удивительно, как много ты знаешь про девчонок.
— Наблюдательность — мой талант, — гордо произнёс Бо. — Так что, если тебе нужен совет по части приглашений...
— Не нужен, — спокойно перебил Джеффри.
Бо фыркнул, но больше ничего не сказал.
А Джеффри откинулся на спину, глядя в потолок.
Новогодний бал. Костюмы, музыка, свечи...
И Элли — в платье.
Мысль, от которой почему-то стало чуть теплее.
________
На другом конце школы, в девчачьем корпусе, Элли стояла у зеркала, держа в руках чашку с недопитым чаем. В отражении — лёгкая усталость под глазами, но и странное спокойствие, которого раньше не было.
На кровати сидела Тикаани, листая каталог с платьями, найденный где-то в сети. Листы шуршали, свет настольной лампы отражался в глянцевых страницах.
— Смотри, — сказала Тикаани, повернув журнал к подруге. — Вот это — просто идеально. Простое, но со вкусом.
Элли мельком взглянула и усмехнулась:
— Ты, кажется, уже выбрала.
— Конечно, выбрала, — уверенно ответила та. — Черное в пол. И вообще, у меня уже всё решено.
Элли приподняла бровь.
— Даже партнёр?
Тикаани хитро улыбнулась.
— А как ты догадалась?
— Просто чувствую, — отозвалась Элли с лёгкой улыбкой. — Кто?
— Клифф, — сказала она просто. — Он сам предложил.
Элли удивлённо моргнула.
— И ты согласилась?
— А почему нет? — ответила Тикаани, поджимая губы, но на лице играла довольная улыбка. — Он милый, спокойный, не болтает лишнего. И, честно говоря, я не хотела идти с кем-то, кто весь вечер будет говорить только о себе.
Элли фыркнула.
— Значит, Бо отпал.
— Бо отпал первым, — серьёзно кивнула Тикаани. — Я сказала ему, что если он ещё раз назовёт бал "вечеринкой с галстуками", я приглашу мисс Кристал вместо него.
Обе засмеялись, и на мгновение комната наполнилась лёгким, домашним теплом.
Потом Элли, всё ещё улыбаясь, спросила:
— А Джеффри? Он пойдёт?
— Бо говорил, что вроде да, — ответила Тикаани, пожимая плечами. — Хотя, если честно, представить его в костюме... сложно.
— Сложно, но любопытно, — тихо заметила Элли, будто сама себе.
Тикаани чуть прищурилась.
— А ты?
— Что я?
— Пойдёшь? — в голосе прозвучал намёк.
Элли сделала вид, что задумалась.
— Не знаю.
— Врёшь, — тут же сказала Тикаани. — Ты просто ждёшь, чтобы кто-то тебя пригласил.
Элли подняла взгляд от чашки.
— Даже если и так — не думаю, что это произойдёт.
Тикаани улыбнулась, но мягко, без насмешки.
— Не недооценивай тех, кто, кажется, не решится. Иногда именно они делают первый шаг.
Элли чуть кивнула, не споря.
За окном падал снег, и воздух был тихим, будто замер в ожидании чего-то нового.
⸻
Тем временем, в мужской комнате, Бо не мог угомониться.
— Представляешь, — говорил он, размахивая руками, — Тикаани и Клифф! Вместе! Это же сенсация года!
Клифф спокойно откинулся на подушку:
— Бо, ты говоришь так, будто мы собрались пожениться.
— Ну извини, но это шок! — театрально возмутился Бо. — Я-то думал, она выберет кого-то повеселее!
— Повеселее — это тебя, что ли? — лениво заметил Джеффри.
Бо ткнул в него пальцем:
— Ага! А вот ты, между прочим, тоже не отлынивай!
— От чего?
— От бала! — воскликнул Бо. — Ты не можешь просто прийти и стоять в углу, как охранник у выхода.
Джеффри хмыкнул.
— Я могу всё.
Бо закатил глаза.
— Ладно, ладно. Только не говори потом, что у тебя не было шанса.
— Шанса на что? — спросил Клифф, уже предчувствуя продолжение.
Бо хитро улыбнулся:
— На то, чтобы пригласить Элли.
Джеффри даже не повернул головы.
— Бо, если ты сейчас не замолчишь — шанс будет только у тебя. На выживание.
Бо поднял руки, смеясь:
— Всё, всё, понял! Но ты только не говори потом, что я не предупреждал.
Клифф ухмыльнулся, глядя поверх книги:
— Знаешь, думаю, если он и решится, то сделает это по-своему. Без твоих советов.
— Ну да, — кивнул Бо. — С рычанием, грозным взглядом и одной фразой: "Ты идёшь со мной."
— Зато эффективно, — заметил Джеффри спокойно.
И оба — и Бо, и Клифф — замолчали, потому что не смогли понять, шутит он или говорит серьёзно.