Тренировочный ритм.
Сегодня начинался новый день.
Но где-то глубоко она чувствовала — этот день не будет похож на остальные.
_______
В столовой стоял привычный утренний шум — звон ложек, гул голосов и запах кофе, перемешанный с тостами.
Элли вошла, держа в руках папку с записями, и остановилась у входа, машинально осматривая зал.
В этот момент от раздачи донёсся короткий, жёсткий голос:
— Я сказал — без оправданий. Если не успел к построению, значит, не успел. В следующий раз — два круга по стадиону.
Все обернулись.
Джеффри стоял у самого стола, глядя на одного из младших ребят. Тот неловко переминался с ноги на ногу, сжимая поднос.
В голосе Джеффри не было крика — только низкий, хриплый оттенок раздражения, от которого воздух будто стал плотнее.
— Давай, — коротко бросил он. — Иди.
Парень поспешно кивнул и почти бегом выскользнул из столовой.
Джеффри вздохнул, провёл рукой по лицу, будто стряхивая остатки злости, и только потом повернулся к стойке, взяв себе кофе.
Когда он заметил Элли — выражение лица сразу изменилось.
Напряжение будто растворилось.
Плечи чуть опустились, голос стал мягче.
— Доброе утро, — сказал он спокойно, будто минуту назад не рычал на кого-то так, что воздух дрожал.
Она чуть приподняла бровь.
— Доброе? Не уверена, если судить по тому, что я только что видела.
Он усмехнулся краем губ, подходя ближе.
— Иногда людям нужно напоминание, что дисциплина — не пожелание.
— А на меня ты не будешь рычать? — спросила она, складывая руки на груди.
Он покачал головой, в голосе мелькнула тихая усмешка:
— На тебя — не могу.
— Почему?
Он встретил её взгляд спокойно, почти серьёзно.
— Потому что ты единственная, на кого не нужно.
Элли на секунду потеряла слова.
Всё в его голосе — спокойствие, уверенность, даже лёгкая усталость — звучало настолько искренне, что хотелось отвести взгляд, но она не смогла.
— Ты странный, — тихо сказала она.
— Возможно, — он сел напротив, не отводя взгляда. — Но только с тобой.
Она фыркнула, пряча лёгкую улыбку.
— Опасное признание.
— Просто факт, — ответил он, откинувшись на спинку стула. — С остальными проще быть жёстким. А с тобой... не получается.
Несколько секунд они молчали.
Элли опустила взгляд на кружку, чувствуя, как по коже пробегает тихий ток.
С ним рядом всё казалось и проще, и сложнее одновременно.
— Значит, всё-таки есть у тебя слабые места, — тихо сказала она.
— Есть, — он усмехнулся. — И одно из них сейчас сидит напротив меня.
Она хотела ответить — но не смогла.
Только тихо выдохнула и отвела взгляд, пряча улыбку.
Он же просто сидел, спокойно, словно тот короткий всплеск ярости в начале утра был лишь эхом чего-то, что давно осталось позади.
Элли уже собиралась отпить кофе, когда из-за двери раздался шум — весёлый, чуть громче, чем позволялось в утренние часы.
— Вот я и говорил, — голос Бо перекрыл половину столовой. — Если опоздали на завтрак, нужно просто улыбнуться и сказать, что стояли в очереди за добротой!
— Ты стоял в очереди за мозгами, но, кажется, их уже разобрали, — спокойно заметил Клифф, проходя следом.
Тикаани шла позади, уставившись в планшет, но при этом не забывая тихо вздыхать:
— Каждое утро одно и то же.
Бо, разумеется, заметил Джеффри первым.
— Эй! Смотрите, кто вернулся к жизни! — он расплылся в широкой улыбке, поднимая руку. — Наш любимый Джеффри и... — он на секунду прищурился, — о чудо, он не рычит!
— Бо, — предостерегающе произнёс Клифф, но в голосе всё же звучала улыбка.
Джеффри медленно повернулся к ним, в уголках губ мелькнула знакомая усмешка.
— Дай повод — и исправлюсь.
Бо театрально прижал руку к груди:
— Вот! Вот он, тот самый тон! А я уже начал волноваться, что Миллинг лишил тебя харизмы.
— Или научил терпению, — тихо добавила Тикаани, присаживаясь рядом с Элли.
Элли с лёгкой улыбкой покачала головой.
— Не думаю, что Миллинг способен кого-то научить терпению. Скорее — заставить его притворяться, что он спокоен.
— Знаешь, в твоих словах есть доля правды, — отозвался Джеффри, и в этот момент его взгляд на мгновение снова задержался на ней — мягкий, спокойный, как будто весь остальной мир на секунду просто перестал существовать.
Бо не упустил момента.
— Ага, ага, вот этот взгляд! — он подался вперёд, прищурившись. — Ребята, мне кажется, или кто-то тут стал слишком... человечным?
— Бо, — Клифф положил ладонь ему на плечо, — ещё одно слово — и ты завтракаешь на улице.
— Ладно, ладно, всё, я молчу, — он поднял руки, усаживаясь напротив. — Просто наблюдаю. Как исследователь.
Тикаани тихо рассмеялась, качая головой:
— Исследователь, который вечно делает неправильные выводы.
Бо подмигнул:
— Зато весело.
Элли не сдержала улыбку, а Джеффри тихо выдохнул, чуть приподнимая кружку.
— Ладно. Рад, что вы все не изменились.
— Мы могли, но решили подождать тебя, — ответил Клифф, едва заметно усмехнувшись.
На мгновение за столом стало тихо. Только гул голосов с других рядов и мягкий скрип посуды.
Всё снова казалось привычным, но теперь — как-то по-другому.
Без прежней напряжённости, без острых углов.
Бо первым нарушил тишину, подаваясь вперёд:
— Ну что, стая снова в сборе?
Джеффри посмотрел на всех — на Бо, Клиффа, Тикаани, Элли.
И медленно кивнул.
— Похоже, да.
⸻
После завтрака столовая постепенно пустела.
Бо рассказывал что-то очередное — явно преувеличивая, потому что Тикаани то и дело закатывала глаза, а Клифф лишь молча кивал, будто заранее смирился с тем, что спорить бесполезно.
Джеффри сидел чуть в стороне, откинувшись на спинку стула, и на первый взгляд казался спокойным. Но только на первый.
Его взгляд — холодный, цепкий — скользил по каждому, кто проходил мимо.
По ребятам из старших классов, по шумной группе, что громко обсуждала предстоящий бал, по тем, кто просто пробегал с подносами в руках.
Он не шевелился, не говорил, но в его глазах читалось то, от чего у незнакомых обычно пересыхало в горле: хищное, выжидающее спокойствие.
Бо наконец заметил это и фыркнул, едва не поперхнувшись соком.
— Эй, брат, расслабься. Ты смотришь на них, как будто вот-вот кого-то укусишь.
Джеффри перевёл взгляд на него — коротко, почти лениво.
— Если кто-то заслужит — укусить не проблема.
Бо сделал вид, что в ужасе прикрывает шею руками.
— О, ясно. Всё-таки зверь внутри жив!
— Он никуда не уходил, — спокойно заметил Клифф, не поднимая глаз от книги. — Просто научился молчать.
Тикаани, отпивая чай, тихо добавила:
— До тех пор, пока Бо не начнёт говорить.
— Эй! — возмутился Бо, но Элли тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонью, и напряжение в ту же секунду растворилось.
Джеффри перевёл на неё взгляд — и будто переключился.
Хищная настороженность в его глазах сменилась мягкой теплотой, спокойной, почти доброй.
Он не сказал ни слова, просто чуть прищурился, и уголки губ на мгновение дрогнули — то ли в улыбке, то ли в каком-то едва заметном понимании.
Бо, конечно, не удержался:
— Вот! Видите? Он опять стал нормальным! Элли, ты как-то влияешь на его уровень агрессии? Это что, новая методика воспитания?
— Скорее, выдержки, — тихо сказала Элли, не глядя на него, но в голосе звучала усмешка.
Джеффри чуть повернулся к Бо:
— Если не хочешь проверить, сколько у меня выдержки, — просто ешь свой тост.
Бо поднял руки в притворной капитуляции:
— Так точно! — и демонстративно сунул в рот целый кусок хлеба, чтобы не говорить.
Тикаани фыркнула. Клифф едва заметно улыбнулся.
А Элли, допивая кофе, бросила короткий взгляд на Джеффри — и снова отвела глаза.
Но он заметил. И этого было достаточно.
_______
Урок начался тихо.
Класс был залит мягким светом из больших окон, на доске уже мелом были выведены формулы, а мисс Кристал привычно шагала вдоль рядов, проверяя конспекты.
Джеффри сидел у окна. Рядом — Бо, как всегда, с трудом сдерживающий желание болтать.
Клифф — чуть позади, с идеально ровной осанкой, а Элли — впереди, сосредоточенно записывала слова преподавателя.
Всё выглядело обычно.
Только воздух в классе был немного другим.
Тише. Спокойнее.
Мисс Кристал что-то объясняла у доски, её голос был ровным, но взгляд пару раз задержался именно на Джеффри — будто она замечала, что он сегодня не просто внимателен, а собран до предела.
Бо, не выдержав, наклонился к нему и шепнул:
— Ты чего сегодня как статуя? Даже не ерзаешь.
— Просто слушаю, — спокойно ответил тот, не отводя взгляда от доски.
— Слушаешь? Ты? — Бо чуть хихикнул, но Джеффри мельком посмотрел на него — коротко, без слов. Этого оказалось достаточно, чтобы Бо сразу уткнулся в тетрадь.
Несколько учеников впереди обернулись, будто чувствуя напряжение.
Джеффри на секунду встретился с их взглядами — и этого хватило.
Они тут же отвернулись, притворяясь, что внимательно слушают мисс Кристал.
Он снова опустил глаза в тетрадь.
Писал чётко, аккуратно, строчка за строчкой. Но взгляд то и дело скользил вперёд — туда, где сидела Элли.
Она не видела, но словно чувствовала.
Плечи чуть напряглись, пальцы остановились на ручке. Потом — вдох, и снова движение, будто ничего не происходит.
Клифф, наблюдая всё это со стороны, едва заметно усмехнулся.
Он видел, как резко меняется поведение друга — только что рычал на всех глазами, а теперь сидит тихо, будто боится сделать резкое движение, чтобы не спугнуть чьё-то равновесие.
В конце урока, когда прозвенел звонок, мисс Кристал остановилась у стола:
— Напоминаю, завтра — общий практикум. Группы остаются те же, только Бо с Клиффом. Постарайтесь не опаздывать.
Бо вздохнул:
— Наконец-то.
Клифф усмехнулся.
Джеффри поднялся, закинул рюкзак на плечо и спокойно произнёс:
— Тогда готовься физически.
Бо открыл рот, чтобы возразить, но, встретив его взгляд, только махнул рукой:
— Ладно, ладно, шучу.
Элли встала последней. Сложила тетради, поправила ворот кофты.
Когда проходила мимо, Джеффри коротко, почти неслышно произнёс:
— После занятий.
Она обернулась, вопросительно приподняв бровь.
— Тренировка, — добавил он. — Ты не забыла?
— Нет, — спокойно ответила она. — Но если снова опоздаешь, я не стану ждать.
— Не опоздаю, — сказал он с лёгкой, но настоящей улыбкой.
Она кивнула и вышла первой.
Бо, наблюдавший всю сцену, хмыкнул:
— Ага. "Не опоздаю". Как будто это был не вопрос о тренировке, а обещание всей жизни.
— Заткнись, Бо, — сказал Джеффри, но без злости.
И впервые за долгое время в его голосе не было ни раздражения, ни усталости — только тихая уверенность, будто всё действительно встает на свои места.
⸻
Зал к вечеру опустел.
Воздух был тяжёлым от тепла и запаха резины, пол блестел после недавней уборки.
Элли стояла у зеркала, завязывая волосы, когда дверь за её спиной открылась — ровно, без скрипа.
Она даже не обернулась.
— Ровно в шесть. Не ожидала, что ты действительно придёшь вовремя.
— Я же обещал, — ответил знакомый голос.
Он говорил спокойно, без той хрипотцы, что обычно появлялась после тренировок.
Джеффри прошёл ближе, бросил сумку у стены и снял куртку, оставаясь в чёрной футболке, которая плотно облегала плечи.
— Сегодня по расписанию разминка и работа в парах, — сказала Элли, поднимая глаза на него. — Без импровизаций.
— То есть без попыток сделать лучше? — усмехнулся он.
— Без попыток спорить со мной, — уточнила она, сдвигая подбородок чуть вверх.
Он кивнул — коротко, уважительно.
— Ладно. Твоя площадка, твои правила.
Первые десять минут прошли спокойно.
Движения — отточенные, ритмичные.
Она наблюдала за ним, как преподаватель, как партнёр по команде — но где-то глубже ощущала, что между ними тянется что-то невидимое, как ток под кожей.
Он двигался легко, точно, иногда слишком близко — настолько, что она чувствовала тепло от его дыхания.
А он будто нарочно держал этот баланс — на грани, но не переходя её.
— Ты всё ещё напрягаешь плечо, — заметила Элли, обойдя его сбоку. — Расслабься, иначе снова потянешь.
— Ты уверена, что хочешь, чтобы я расслабился? — спросил он, чуть наклонив голову.
Она закатила глаза.
— Уверена, что хочу, чтобы ты перестал делать вид, будто всё под контролем.
Он ухмыльнулся, но послушно выдохнул, отпуская зажим в мышцах.
Движения стали плавнее, и тренировка пошла легче.
Клифф и Бо к этому времени уже ушли — они закончили раньше, сославшись на "ужасную усталость", и теперь в зале остались только они двое.
Тикаани тоже вышла, кивнув Элли на прощание.
Тишина. Только дыхание, только шаги по резиновому покрытию.
Они двигались слаженно, будто уже давно тренировались вместе.
Когда Элли сделала последний выпад, он поймал её руку — чисто по рефлексу, не с силой, но крепко.
Она застыла, дыхание сбилось.
Он медленно отпустил пальцы, но не сразу.
Между ладонями оставалось то странное ощущение — будто ещё одно движение, и границы исчезнут.
— Вот, — сказал он тихо. — Теперь правильно.
Элли подняла взгляд — чуть настороженно, чуть непонимающе.
Он смотрел на неё спокойно, без привычного вызова.
Только мягкий взгляд, в котором чувствовалось что-то... тёплое.
— Не бойся, — сказал он, почти шёпотом. — Я ничего не сделаю.
Она не успела ответить — он чуть усмехнулся, добавив:
— Если ты, конечно, не попросишь.
Элли замерла, не зная, то ли возмутиться, то ли рассмеяться.
Но вместо этого просто покачала головой, чувствуя, как уголки губ предательски дрогнули.
— Ты неисправим, — сказала она, но в голосе не было укола.
— И не хочу быть, — ответил он.
Он прошёл мимо, взял сумку, не оглядываясь.
— До завтра, Элли.
Она проводила его взглядом — спокойно, но сердце билось быстрее, чем после самой тренировки.
Когда дверь за ним закрылась, она опустилась на скамью, провела ладонью по лицу и тихо усмехнулась.
— "Не бойся", — повторила она себе. — Тебя бояться — самое разумное, что можно сделать.
Но, глядя в отражение в зеркале, поняла: она больше не хочет.