После слов.
Не игра. Не попытка понять "кто сильнее".
А что-то, что начиналось тихо, без громких слов.
Что-то настоящее.
_________
Поздний вечер.
Коридоры школы уже почти опустели — только тусклый свет настенных ламп и далёкие голоса тех, кто задержался в библиотеке или спортзале.
Элли спускалась по лестнице, держа в руках папку с записями. Она собиралась дойти до учительской и оставить материалы для мисс Кристал, но шаги за спиной заставили её обернуться.
— Опять работаешь, когда все отдыхают, — раздался знакомый голос.
Она замерла на пол-лестницы и увидела Джеффри. Он стоял чуть ниже, в серой футболке, с рукой, небрежно опущенной на перила. Вид у него был спокойный, даже немного усталый, но в глазах всё так же светилось то тёплое, спокойное внимание, к которому она всё никак не могла привыкнуть.
— Кто-то должен держать порядок, — ответила она, чуть усмехнувшись.
— Порядок? — Джеффри медленно поднялся по ступеням, пока не оказался рядом. — Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?
— А ты? — бросила она в ответ. — Уверен, что хочешь снова в это всё влезать?
Он слегка пожал плечами.
— Если "всё это" — это ты, то да.
Элли замерла, едва не потеряв дыхание.
Он сказал это спокойно, почти буднично, но от этих слов внутри будто дрогнул воздух.
— Ты даже не стараешься подбирать слова, да? — тихо сказала она.
— А смысл? — он посмотрел прямо в глаза. — Ты всё равно видишь, когда я вру.
Она отвела взгляд, делая шаг в сторону, чтобы пройти мимо.
— Ты не обязан говорить такие вещи.
— Я и не обязан молчать, — ответил он. — Ты же мне не запретишь.
Он сказал это без давления, без привычной усмешки. И именно это было опасно.
Элли остановилась у окна, держа папку прижатой к груди. За стеклом темнел двор, где тускло светили фонари.
— Всё меняется, — произнесла она после короткой паузы. — Бывает, это к лучшему. А бывает — нет.
— Согласен, — сказал он. — Но ты ведь не знаешь, что это за "бывает", пока не попробуешь.
Она чуть повернулась, глядя на него через плечо.
— И ты хочешь попробовать?
— Уже пробую, — ответил он просто.
Несколько секунд они молчали. Воздух между ними был почти ощутим — густой, плотный, с лёгким запахом свежего воздуха из открытого окна.
— Ты неисправим, — сказала она наконец.
— Возможно, — он усмехнулся. — Но, может, тебе просто стоит перестать это исправлять.
Она не удержалась — улыбнулась. Совсем немного, едва заметно.
— Не обещаю.
Он шагнул ближе, но не дотронулся. Просто сказал тихо, почти шёпотом:
— Этого достаточно.
И ушёл, не дожидаясь ответа.
Просто прошёл мимо, оставив за собой лёгкий запах прохладного ветра и ощущение чего-то, что не даёт забыть.
Элли стояла, глядя, как он скрывается за поворотом.
В груди было странное ощущение — лёгкое, но живое.
И впервые за долгое время она позволила себе просто выдохнуть и не думать.
_______
Когда Джеффри открыл дверь в комнату, внутри уже стоял знакомый беспорядок — открытые тетради, кроссовки под кроватью Бо и чашка с остатками чая, явно забытая Клиффом на подоконнике.
Воздух пах чем-то домашним: кофе и лёгким ароматом свежего порошка от недавно смененного белья.
Бо сидел на кровати, вытянув ноги, и что-то жевал, уткнувшись в телефон. Клифф, как обычно, читал, полулёжа на подушках.
Оба одновременно подняли головы, когда Джеффри вошёл.
— Ну, наконец-то, — протянул Бо с ухмылкой. — Ну рассказывай, как там?
Джеффри бросил спортивную сумку на кровать и, не меняя спокойного выражения лица, ответил:
— Тише, Бо. Там, где я был, за громкий звук могли заставить бегать неделю подряд.
Бо фыркнул:
— Тогда ты явно в хорошей форме.
Клифф закрыл книгу, отметив страницу пальцем:
— Миллинг тебя сильно гонял?
— Как обычно, — коротко сказал Джеффри, опускаясь на край кровати. Он провёл рукой по волосам, стряхивая усталость. — Только теперь я знаю, что "немного отдохнуть" у него значит "три дня на снегу и один — с отчётом".
Бо хохотнул:
— Вот поэтому я рад, что не такой способный, как ты.
Джеффри усмехнулся, впервые за день по-настоящему.
— Вот это — единственный раз, когда ты сказал умную вещь.
Клифф ухмыльнулся, но голос у него был спокойный:
— Рад, что ты вернулся, Джеффри. Без тебя тут было как-то... слишком мирно.
— Мирно? — Джеффри приподнял бровь. — Это ты так называешь, когда Бо устроил пожар на кухне, а мисс Кристал чуть не лишилась терпения?
Бо всплеснул руками:
— Эй! Это был несчастный случай. И вообще, мы с Тикаани просто хотели подогреть суп.
— Поджечь кастрюлю — не лучший способ, — заметил Клифф с сухой улыбкой.
Джеффри покачал головой, но уголки губ предательски дрогнули.
Комната вдруг снова наполнилась тем лёгким, живым шумом, которого не хватало последние дни.
Он откинулся на спинку кровати, глядя в потолок.
— Чёрт... как будто не уезжал.
Бо кивнул, вытягиваясь на кровати.
— Добро пожаловать домой, братец.
Несколько секунд стояла тишина. Потом Джеффри чуть тише добавил, не открывая глаз:
— Да. Домой.
________
Утро пришло тихо — без будильника, без суеты.
Мягкий свет скользнул по шторам, коснулся кровати, где Элли уже не спала.
Она лежала, глядя в потолок, чувствуя, как в комнате постепенно становится теплее. Воздух пах свежестью.
На соседней кровати Тикаани всё ещё спала, раскинувшись на одеяле, уткнувшись лицом в подушку. Её дыхание было ровным и глубоким.
Элли тихо поднялась, стараясь не шуметь. Натянула кофту, подошла к окну и распахнула штору.
За стеклом утро было серым, спокойным. По дорожкам между корпусами уже кто-то шёл — студенты с рюкзаками, в руках кофе или тетради. Всё как обычно.
Только внутри у Элли ощущение привычности не приходило.
Она знала — где-то там, в другом корпусе, просыпается и он.
И, возможно, в этот самый момент вспоминает, как они стояли в коридоре, как она сказала «Может, я перестану».
Элли вздохнула, отгоняя мысли.
— Сосредоточься, — пробормотала она себе под нос. — Новый день.
Оставив волосы распущенными, взяла кружку и вышла в коридор.
Шаги гулко отдавались по полу, а утренний свет пробивался сквозь длинные окна, окрашивая всё вокруг в мягкие оттенки золота.
Сегодня начинался новый день.
Но где-то глубоко она чувствовала — этот день не будет похож на остальные.