Нас связала зима.
Утро после бала наступило удивительно тихим. Не было ни суеты, ни разбросанных по коридорам блёсток, ни шумных пересудов — будто школа тоже решила переждать эмоции вчерашнего вечера, позволяя каждому студенту прийти в себя.
Элли проснулась легче обычного: не было того привычного утреннего напряжения, когда она думала о занятиях, тренировках, людях и бесконечной череде обязанностей. Наоборот — внутри было тепло, спокойно, будто кто-то наконец развязал плотный узел, который она даже не сразу замечала.
Соскользнув с кровати, она на секунду задержалась у окна. Январское утро было светлым и почти праздничным. Снег медленно падал, укрывая дорожки тонким слоем белизны. И ей почему-то показалось, что этот снег связан с тем, что она чувствовала внутри.
Она коснулась пальцами стекла и вдруг вспомнила: вчера вечером Джеффри держал её за руку так, словно не хотел отпускать. И она не хотела, чтобы он отпускал.
Мысль была лёгкой и пугающе приятной.
⸻
Джеффри проснулся позже — для него это было редкостью. Обычно он вскакивал на рассвете, словно в нём срабатывал внутренний волчий механизм, требующий движения. Но не сегодня. Сегодня он лежал на спине и какое-то время просто смотрел в потолок, размышляя о том, как так вышло, что всё стало... по-другому.
Он вспомнил, как вчера она смотрела на него — не настороженно, не сдержанно, а мягко. Как позволила ему подойти ближе, чем раньше. Как их руки переплелись во время танца. И самый важный момент — как она поцеловала его в конце вальса.
Он даже улыбнулся. Сам, не принуждённо, не криво — просто от тепла внутри.
Такое с ним редко происходило.
Он сел на кровати, провёл рукой по волосам, пытаясь привести себя в порядок, и глубоко вдохнул. Сегодня был новый день, и впервые за долгое время ему не пришлось начинать его с внутреннего рычания и оборонительной стойки.
Сегодня он хотел идти к ней.
⸻
Они встретились почти случайно. Элли шла по коридору со стопкой учебников, когда за поворотом столкнулась с ним — неожиданно близко. Он поднял взгляд, и их глаза встретились прежде, чем кто-либо успел что-то сказать.
Он выглядел немного растрёпанным, но спокойным. Элли — слегка смущённой, но счастливой.
— Доброе утро, — сказала она первой.
— Утро, — ответил он, и голос у него был ниже обычного.
Пару секунд они просто стояли напротив друг друга в полутёплом коридоре. И будто всё вокруг перестало иметь значение.
Джеффри сделал шаг ближе.
— Ты хорошо спала? — спросил он так, как будто этот вопрос был самым естественным для него.
— Да, — кивнула Элли. — А ты?
Он пожал плечами.
— Лучше, чем обычно.
Это был честный ответ. И он знал, что она понимает.
— Хочешь прогуляться перед занятиями? — спросил он.
Она замялась на секунду, но только затем, чтобы переосмыслить своё собственное желание.
— Да. Хочу.
⸻
На улице было холодно, но тихо. Снег ложился мягко, почти неслышно. Они шли рядом по серебристой дорожке, и Элли поймала себя на мысли, что впервые видит Джеффри в таком состоянии. Он был расслаблен. Не скован, не насторожен, не отстранён — просто рядом.
Он изредка бросал на неё короткие взгляды, но не отводил их резко, как раньше. На его лице была почти незаметная улыбка — та, которая всегда выглядела так, будто он скрывает что-то важное.
— Ты вчера очень красивая была, — сказал он вдруг, ни с того ни с сего.
Элли остановилась.
— Вчера?
— И сегодня тоже, — поправил он, глядя ей прямо в глаза.
Она попыталась скрыть улыбку, но не получилось.
— Спасибо.
Они прошли ещё пару метров.
— Ты не жалеешь, что сказала "да"? — спросил он тихо, будто боялся, что ответ может всё разрушить.
Элли подняла на него взгляд.
— Нет. Не жалею.
И эта фраза была той, которую он ждал.
Его плечи расслабились. Джеффри кивнул, и тёплая тишина на секунду окутала их обоих.
⸻
Остаток их дня стал тем, что позже оба будут вспоминать как «самый спокойный день за долгое время».
Они сидели рядом на занятиях, обмениваясь короткими взглядами. Элли несколько раз замечала, как Джеффри чуть-чуть подвигает свою ногу ближе к её — неосознанно, инстинктивно, будто стремясь к её теплу.
Он шепнул ей что-то на ухо на перемене — просто мелкую шутку, но его голос был такой тёплый, что её сердце перехватило дыхание.
Она пару раз поймала на себе взгляды других учеников — удивлённые, оценивающие. Ещё вчера они видели в Джеффри хищника, от которого лучше держаться подальше. Сегодня — видели, как он мягко поправляет ей волосы и держит дверь.
Не всем это нравилось. Но никому и не стоило вмешиваться.
⸻
После ужина они вышли на улицу ещё раз — просто так, без цели. Снегопад усилился, но был тихим. Свет от фонарей отражался от снежинок, делая воздух золотистым.
Элли остановилась около той самой лавочки, на которой они когда-то сидели, когда ещё почти не знали друг друга.
— Странно, как всё меняется, — сказала она, глядя на снег.
— Не меняется, — возразил он. — Мы просто наконец поняли, где мы должны быть.
Элли подняла глаза.
— И где?
Он шагнул ближе, почти касаясь её.
— Здесь.
Она почувствовала тепло, даже несмотря на мороз.
— Рядом с тобой.
От этих слов внутри у неё стало горячо, почти электрически.
Она не думала, что он способен на такие фразы. Но он был. Потому что говорил искренне.
— А ты? — тихо спросил он. — Ты где хочешь быть?
Она шагнула к нему сама.
— Здесь.
Его глаза блеснули — тихо, тёпло, по-волчьи.
Он медленно взял её за руку.
— Тогда оставайся.
— Я и не собиралась уходить, — ответила она.
⸻
Так начались их первые настоящие дни вместе.
Они не бросались в бурные признания, не требовали друг от друга обещаний.
Но в каждом их движении была уверенность — что они выбрали правильно.
Джеффри стал другим рядом с ней. Он всё ещё рычал на тех, кто пытался переходить черту или провоцировал его, но рядом с Элли этот рычек становился почти мягким. Он был внимательным — по-своему, чуть резким, но очень честным. Он всегда держал обещания. И всегда молча вставал между ней и чем-то неприятным.
Он не был идеальным — и не пытался быть.
Но ей и не нужно было совершенство.
Элли, со своей стороны, давала ему то, чего ему так не хватало — спокойствие. Она не требовала, не пыталась переделать его, не давила. Просто принимала. И это он ценил больше всего.
По вечерам они иногда сидели в общей комнате — кто-то делал уроки, кто-то просто отдыхал. И в такие моменты Элли чувствовала, что Джеффри наблюдает за ней из-за книги или из-под полуприкрытых век. Не навязчиво — внимательно.
Он словно запоминал каждое её движение.
Иногда он садился ближе, чем раньше, иногда клал руку на спинку её стула.
И каждый раз она чувствовала: это не случайно. Это — его язык.
Джеффри говорил мало.
Но действиями — говорил очень много.
⸻
Шло время, и между ними всё складывалось настолько естественно, будто так и должно быть. Утренние прогулки стали привычкой. Общие обеды — чем-то, без чего они уже не представляли дня. Иногда они спорили — оживлённо, но без злости. Иногда молчали — и это молчание было таким же важным, как разговоры.
Он учился быть мягче.
Она училась доверять.
И вместе они росли, меняясь, но оставаясь собой.
⸻
Иногда Элли спрашивали, почему именно он.
Она отвечала просто:
— Потому что с ним я чувствую себя собой.
Если спрашивали Джеффри, почему Элли, он обычно хмыкал, но однажды всё же сказал:
— Потому что она — единственная, рядом с кем мне не нужно защищаться.
Это было правдой.
⸻
Их отношения развивались не стремительно — а правильно. Спокойно. Уверенно.
Они не переставали быть собой — просто учились быть вместе.
И в этом было что-то удивительно красивое.
Настоящее.
Их «дальше» только начиналось.
Но уже было ясно — оно будет долгим.
Конец.