Поездка Джеффри.
Не игра. Не вызов.
Просто — шаг навстречу.
______
На следующее утро всё началось как обычно — шум в коридорах, хлопки дверей, запах кофе и гул голосов внизу, где завтракали ученики.
Джеффри, одевшись, собирался спуститься на тренировку, когда в дверь их комнаты тихо постучали.
Бо, не отрываясь от бутерброда, крикнул:
— Открыто!
Дверь распахнулась — и на пороге появился мужчина в длинном тёмном пальто. Высокий, подтянутый, с тем самым взглядом, который всегда умел заставить всех вокруг замолчать.
Миллинг.
Бо чуть приподнялся на кровати, Клифф сразу закрыл блокнот — даже они знали, что визит Миллинга не бывает "просто так".
— Доброе утро, — произнёс Миллинг спокойно, переводя взгляд на Джеффри. — Собирайся. Нам нужно уехать.
Джеффри замер, не сразу поняв.
— Куда?
— На несколько дней, — ответил Миллинг, глядя прямо. — Это важно.
— Я что-то нарушил? — в его голосе не было страха, только холодное спокойствие, но взгляд стал чуть настороженным.
— Нет, — коротко сказал Миллинг. — Просто возникла ситуация, где твои навыки пригодятся. Мисс Кристал уже в курсе.
Бо поднял брови:
— А можно хоть раз уточнить, что значит "ситуация"?
— Можно, — Миллинг даже не посмотрел в его сторону. — Но не сегодня.
Клифф тихо хмыкнул, покачав головой, а Бо фыркнул и пробормотал:
— Ну конечно, всё как обычно.
Джеффри застегнул молнию на куртке, перекинул рюкзак через плечо.
— Сколько дней?
— Пока не знаю, — ответил Миллинг. — Возьми всё, что считаешь нужным.
Он развернулся и направился к выходу, не сомневаясь, что Джеффри пойдёт за ним.
Бо проводил их взглядом и буркнул:
— Ну, хоть скажи потом, что это было.
— Если будет, что рассказывать, — бросил через плечо Джеффри и вышел вслед за Миллингом.
Коридоры школы были уже почти пусты, когда они спустились вниз.
Мисс Кристал стояла у входа, сложив руки на груди, и встретила их спокойным, но внимательным взглядом.
— Всё готово? — спросила она.
Миллинг кивнул.
— Да. Я предупредил руководство. Вернёмся через несколько дней.
— Хорошо. Только, — она посмотрела на Джеффри, — постарайся, чтобы это не выглядело как очередной побег. Учителя уже начинают строить догадки.
Он коротко усмехнулся:
— Учителя всегда что-то строят.
Мисс Кристал качнула головой, но уголки её губ дрогнули — то ли от лёгкой усталости, то ли от сдержанной улыбки.
— Береги себя, Джеффри.
— Как всегда, — ответил он, шагнув за порог.
На стоянке уже ждал чёрный внедорожник. Утро было прохладным, туман ещё не рассеялся. Миллинг открыл заднюю дверь, и, когда Джеффри сел внутрь, мотор тихо загудел.
Некоторое время ехали молча. Лес мелькал за окнами, серое небо постепенно светлело.
— Ты мог бы сказать, куда именно мы направляемся, — произнёс наконец Джеффри.
— Сначала — на базу, — спокойно ответил Миллинг. — Потом посмотрим.
— "Посмотрим" — твой любимый ответ, — усмехнулся Джеффри.
— Потому что жизнь редко даёт точные координаты, — сухо заметил Миллинг, не отводя взгляда от дороги.
Джеффри хотел что-то ответить, но передумал.
Он просто откинулся на спинку сиденья, глядя, как за окном пролетают знакомые деревья.
В груди снова появилось то странное чувство — будто что-то важное он оставил там, в школе.
И это "что-то" имело имя.
Элли.
Тем временем в школе.
Элли сидела на ступенях у входа, держа в руках тетрадь. Уроки должны были начаться через полчаса, но она пришла раньше — не из-за усердия, просто не хотелось сидеть в комнате.
Тикаани всё утро пыталась разговорить её, но безуспешно. Элли отвечала рассеянно, больше молчала и то и дело бросала взгляд в окно, будто что-то ждала.
И наконец заметила — у корпуса стоял тёмный внедорожник.
Водитель, человек в пальто, стоял рядом, а рядом с ним — Джеффри.
Он говорил с Мисс Кристал. Ветер растрепал его волосы, а лицо было сосредоточенным, но спокойным. Не раздражённым, не уставшим — просто... собранным.
Элли нахмурилась, закрыла тетрадь и чуть приподнялась, наблюдая из-за перил.
Она не слышала, о чём они говорили, но по их выражениям поняла — разговор серьёзный.
Через минуту Джеффри пожал руку Миллингу, коротко кивнул Мисс Кристал — и сел в машину.
Мотор загудел. Машина плавно тронулась и скрылась за поворотом, оставив после себя только запах бензина и пыль от колёс.
Элли стояла, не шевелясь.
Не спросила. Не подошла. Просто смотрела, пока силуэт машины не исчез.
Позже, уже на перемене, в коридоре царила привычная суета.
Бо громко рассказывал что то Клиффу, а он что-то записывал в блокнот, но, заметив Элли, оба обменялись короткими взглядами.
Бо первым подошёл.
— Ты, наверное, уже знаешь, — сказал он, не теряя своей обычной легкости, но в голосе слышалось чуть больше серьёзности. — Джеффри уехал.
— Куда? — спокойно спросила она, хотя внутри что-то болезненно сжалось.
— Миллинг забрал. Сказал, на несколько дней. Никто толком не знает, зачем.
— И он просто... уехал? — в голосе Элли звучала небольшая, но не заметная тревога.
Клифф закрыл блокнот, глядя на неё чуть внимательнее:
— Угу. Но не выглядел так, будто это внезапно. Скорее, будто знал, что придётся.
Бо хмыкнул, криво улыбнувшись:
— Или будто хотел.
— Вряд ли, — тихо ответила Элли.
Она хотела сказать больше, но передумала. Просто развернулась и пошла к кабинету, чувствуя, как воздух вдруг стал тяжелее, чем минуту назад.
Бо проводил её взглядом, понизив голос:
— Думаешь, она знала?
Клифф пожал плечами:
— Если и знала — не всё.
Элли весь день вела себя как обычно.
Слушала учителя, делала записи, даже смеялась с Тикаани на обеде.
Но где-то внутри будто веяла пустота — странная, тихая, но ощутимая.
Она не думала, что его отсутствие будет так ощущаться.
Ведь ничего же не случилось. Просто человек уехал. На несколько дней.
А всё равно — будто что-то вырвали из привычного ритма.
Когда вечером она вышла на улицу, воздух был свежим, ветер качал верхушки деревьев.
Она остановилась у края дорожки — именно там, где они стояли той ночью.
Тень от фонаря падала на асфальт, луна поднималась над кронами.
— Уехал, — сказала она вполголоса. — Даже не попрощался.
Звук собственного голоса прозвучал слишком громко в тишине.
Она усмехнулась, чуть покачав головой:
— Конечно. Всё в его стиле.
Но взгляд всё равно скользнул в сторону дороги — туда, где утром исчез чёрный внедорожник.
Она не знала, почему ждёт, будто он может вернуться уже сегодня.
Просто стояла.
⸻
Машина мчалась по трассе, за окнами мелькали огни, лесные полосы и редкие придорожные вывески.
Джеффри сидел на заднем сиденье, не задавая вопросов. Миллинг, как всегда, молчал, глядя вперёд — руки уверенно лежали на руле, лицо оставалось непроницаемым.
Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем тот наконец заговорил:
— Не ожидал, что ты сразу согласишься.
— А был выбор? — спокойно ответил Джеффри, глядя в окно.
— Всегда есть, — заметил Миллинг. — Просто не всегда умный.
Джеффри усмехнулся уголком губ:
— Тогда, наверное, выбрал неумный.
Миллинг бросил на него короткий взгляд, будто оценивая, потом кивнул:
— Посмотрим.
Они прибыли в старое здание, отдалённое от города — не то база, не то тренировочный корпус.
Всё здесь пахло металлом, маслом и дождём. На стенах — старые карты, шкафы с папками, несколько человек в форме.
Джеффри не спрашивал, зачем он здесь. Он уже знал — если Миллинг позвал, значит, дело не из простых.
— Слушай внимательно, — сказал Миллинг, когда они вошли в кабинет. — Это не миссия, не задание. Это проверка.
— Проверка чего?
— Тебя самого.
Он положил на стол папку — тонкую, но плотную, как будто каждая страница в ней что-то значила.
— Тебе нужно будет поработать с командой, с которой ты никогда не сталкивался. Новая среда. Новые люди. Мне нужно понять, способен ли ты держать контроль вне привычной системы.
— Держать контроль, — повторил Джеффри, хмурясь. — Звучит как будто ты сомневаешься, что я его теряю.
Миллинг чуть приподнял бровь:
— После последних недель я бы сказал, что ты его слишком часто испытываешь на прочность.
Джеффри не ответил. Просто опустил взгляд, на секунду вспомнив тот разговор в коридоре, её глаза.
Он выдохнул.
— Когда начинаем?
— Уже начали, — коротко сказал Миллинг и направился к выходу. — Комната для тебя готова. Утром — первая тренировка.
⸻
Позже, оставшись один, Джеффри прошёлся по комнате.
Стены — серые, минимум мебели, никаких привычных шумов школы. Тишина звенела, даже раздражала.
Он бросил сумку на кровать, провёл рукой по волосам и сел на край, уставившись в пол.
Миллинг был прав — это не задание. Это пауза. Проверка, сможет ли он остаться самим собой, когда рядом нет ни стаи, ни Элли.
«Контроль», — мысленно повторил он.
А потом, сам себе, тихо:
— Да, конечно. Контроль.
⸻
В школе Элли не могла уснуть.
Часы на стене показывали почти полночь, но глаза не закрывались.
Она снова сидела у окна, слушая, как дождь тихо стучит по стеклу.
В руке кружка — остывший кофе. Она знала, что глупо — думать, где он, что делает. Но мысли всё равно тянулись туда, как будто сама луна за окном знала ответ.
Тикаани что-то бормотала во сне, перевернулась на другой бок. Элли улыбнулась, машинально подтянула одеяло подруге к плечам.
А потом снова посмотрела в темноту.
— Ты сказал, что найдёшь, если я убегу, — прошептала она. — А теперь сам исчез.
Голос прозвучал едва слышно, и всё же в нём была не обида — скорее усталое, но живое ожидание.
⸻
На рассвете.
Миллинг стоял у площадки и наблюдал, как Джеффри выполняет серию упражнений — чётко, без ошибок, без промедлений.
Он двигался точно, но с какой-то внутренней жёсткостью, будто сражался не с нагрузкой, а с собственными мыслями.
Когда Миллинг подошёл ближе, он не стал хвалить.
Просто сказал:
— Я вижу, ты злишься. Это хорошо. Но не на злость опирайся — на волю.
Джеффри поднял взгляд.
— Я не злюсь.
— Нет? — Миллинг усмехнулся. — Тогда что это?
Джеффри сжал кулаки, потом выдохнул, глядя на серое небо.
— Просто хочу закончить. И вернуться.
— Куда?
Он промолчал. Но Миллинг и не ждал ответа.
Только кивнул и отступил в сторону.
— Посмотрим, насколько сильно ты этого хочешь.