Игра по правилам.
Элли вернулась в общежитие уже к вечеру.
Коридор был почти пуст — редкие шаги, приглушённые голоса за дверями, запах горячего шоколада из кухни.
Она толкнула дверь своей комнаты, и, как обычно, первым, кого увидела, была Тикаани — сидевшая на кровати в пижаме, с чашкой в руках и ноутбуком на коленях.
— Ну наконец-то! — воскликнула она, щёлкнув крышкой ноутбука. — Я уже думала, ты решила ночевать в лесу.
Элли вздохнула, поставила сумку у двери и бросила толстовку на стул.
— Не ночевать, а проветриться. После всего дня с тренировками — это даже полезно.
Тикаани приподняла бровь.
— Проветриться... с кем-то конкретным?
Элли бросила на неё взгляд.
— Не начинай.
— Ага, значит, с ним, — протянула Тикаани, делая глоток из кружки. — Что на этот раз? Джеффри снова решил проверить твою реакцию?
— Почти, — буркнула Элли, присаживаясь на кровать. — Щёлкнул меня по носу.
— Что? — Тикаани чуть не поперхнулась. — Он... серьёзно?
— Абсолютно. А потом устроил бег по лесу, — Элли говорила спокойно, но уголки губ всё-таки дрогнули. — И, как обычно, сбежал, когда понял, что я его догоню.
Тикаани отложила чашку, глаза загорелись.
— Подожди. Ты гналась за ним по-настоящему?
— А ты думала, я просто стояла и возмущалась? — фыркнула Элли. — Он сам напросился.
— И кто выиграл?
Элли чуть усмехнулась, глядя в сторону.
— Неважно.
— Значит, он, — заключила Тикаани и рассмеялась. — Ну всё, Элли, ты попала. Ему явно нравится, когда ты злишься.
— Пусть радуется, пока может, — тихо ответила она, вытягиваясь на кровати. — В следующий раз я ему не позволю уйти целым.
Тикаани улыбнулась, поджав ноги.
— Ты говоришь это каждый раз, но потом всё повторяется.
— На этот раз — не повторится, — сказала Элли, прикрыв глаза.
Несколько секунд они просто молчали. В комнате было тихо, только за окном шелестел ветер и слышался далёкий лай.
— Он тебе нравится, — тихо сказала Тикаани.
Элли приоткрыла один глаз.
— Что?
— Не в смысле "нравится-нравится", — поправилась та, — а в смысле... ты не равнодушна. Сколько бы ни пыталась это скрыть.
Элли отвернулась к окну, будто рассматривая тени деревьев на стекле.
— Я просто не хочу, чтобы он думал, будто может меня читать, как открытую книгу.
— Поздно, — усмехнулась Тикаани. — Он уже считает, что умеет.
Элли вздохнула.
— Тогда пора показать, что он ошибается.
Тикаани потянулась, ставя кружку на тумбочку.
— Ну, если тебе нужно моё мнение — ты сегодня выглядишь так, будто тебе это даже понравилось.
Элли улыбнулась краем губ.
— Может, немного. Но я ему об этом не скажу.
— Умно, — кивнула Тикаани. — Пусть ломает голову.
Элли поднялась, взяла резинку и начала собирать волосы в хвост.
— Завтра у нас снова тренировка. Посмотрим, кто кого.
Тикаани хитро прищурилась.
— А я посмотрю со стороны. Уверена, будет зрелище.
Элли усмехнулась, выключая свет.
— Даже не сомневайся.
И в темноте, когда комната погрузилась в мягкую тишину, она ещё долго лежала с открытыми глазами, вспоминая, как он улыбался — нагло, уверенно, но с тем теплом, которое почему-то не хотелось выгонять из памяти.
Тикаани устроилась поудобнее на кровати, подперев голову рукой.
— Знаешь, Элли... — сказала она, глядя на подругу с тем самым задумчивым прищуром, который всегда означал: «сейчас будет совет, который тебе не понравится».
— Что? — осторожно спросила Элли, не поднимая взгляда от бутылки воды, которую вертела в руках.
Тем временем, Бо шёл по коридору, лениво потягиваясь после душа и зевая так, будто собирался заснуть прямо на ходу.
В руках — кружка с остатками какао, на лице — выражение полного безмятежного довольства.
Когда он проходил мимо комнаты Элли и Тикаани, оттуда доносились голоса. Бо уже собирался пройти мимо, но на словах Тикаани остановился.
— ...Сыграй по его правилам, — прозвучало из-за двери.
Бо приподнял бровь, сделав шаг ближе.
Он не подслушивал — ну почти не подслушивал. Просто любопытство, чисто академическое.
Внутри слышался голос Элли, явно настороженный:
— По его правилам? Ты предлагаешь мне тоже щёлкнуть его по носу?
Бо едва сдержал смешок, прикрыв рот рукой.
Ага, вот это я хочу увидеть...
Он прижался плечом к стене, слушая дальше.
— Я имею в виду — перестань защищаться, — говорила Тикаани. — Он дразнит тебя, потому что знает, что ты вспыхнешь. А вот если не вспыхнешь — или ответишь в его же стиле, он потеряет равновесие.
Бо покачал головой, усмехаясь.
О, Джеффри, дружище, тебе, похоже, скоро будет жарко.
Он уже собрался идти дальше, но не удержался — прислушался ещё пару секунд.
— ...Если я начну "играть", это может закончиться плохо, — сказала Элли.
— Только если проиграешь, — ответила Тикаани.
Бо тихо хмыкнул, шепнув себе под нос:
— Похоже, ставки растут.
Он оттолкнулся от стены, направляясь дальше по коридору, и, проходя мимо окна, самодовольно фыркнул от смеха.
Завтра с утра обязательно расскажу Клиффу — пусть готовится к шоу.
И пока за стеной девочки ещё обсуждали "стратегию", Бо, уходя, уже мысленно представлял выражение лица Джеффри, когда Элли действительно решит сыграть с ним в его игру.