Опасная дистанция.
Она усмехнулась, и впервые за долгое время в её лице мелькнула лёгкость — не насмешка, не защита, а почти доверие.
— Хорошо, — сказала Элли. — Тогда завтра попробуем что-то сложнее.
— Завтра, — повторил он, словно запоминая. — В то же время?
— В то же, — кивнула она, подхватывая сумку.
______________
Элли уже почти дошла до края площадки, когда позади раздался знакомый голос:
— Подожди еще.
Она обернулась. Джеффри стоял всё там же, посреди площадки, руки в карманах, лёгкая усмешка на губах. В лучах заката его глаза сверкнули теплее обычного.
— Что? — спокойно спросила она, чуть прищурившись.
Он подошёл ближе, шаги тихо звучали по гравию.
— Тренировка же закончилась, — сказал он тихо, чуть склонив голову. — Можно хотя бы не убегать, как будто я сейчас снова что-то выкину.
Элли вздохнула, но не отступила.
— Привычка.
— Плохая, — заметил он, останавливаясь совсем близко.
Между ними снова повисло это странное, невесомое напряжение — не вражда, не игра, что-то другое. Элли чуть сжала лямку сумки на плече и отвела взгляд в сторону.
— Может быть, — ответила она спокойно. — Но зато надёжная.
Он усмехнулся.
— Надёжная? Или безопасная?
Элли не ответила. Только посмотрела на него — коротко, но взгляд оказался достаточно красноречивым.
— Увидимся завтра, — сказала она, наконец, и развернулась, уходя.
Элли уже собиралась уйти, но в тот момент Джеффри вдруг сделал шаг ближе, ловко вытянул руку и, почти невинно, щёлкнул пальцами по кончику её носа.
— Чтобы не хмурилась, — сказал он с наглой ухмылкой.
Элли на секунду замерла, не веря, что он снова это сделал. Потом медленно подняла руку, словно собиралась отмахнуться от мухи...
— Джеффри...
Он уже понял, что последует дальше.
— Эй, эй это шутка.
Но Элли уже двинулась к нему — быстро, с хищной грацией, в глазах сверкнула решимость.
— Стой! — произнесла она тихо, но с таким тоном, что даже деревья, кажется, насторожились.
— Лучше побегу, — отозвался он, развернулся и сорвался с места, смеясь.
Элли не раздумывала — бросилась следом.
Смех, быстрые шаги по мягкой земле, ветер в волосах. Она почти догнала его, но Джеффри ловко увернулся, обернулся через плечо и бросил:
— Это шутка, Элли!
— Попадёшься — пожалеешь! — крикнула она в ответ, не сдерживая улыбку.
Джеффри несся по тропинке между деревьями, ветви едва касались его плеч. Элли бежала за ним, уже почти догоняя — лёгкая, быстрая, решительная.
— Джеффри! — окликнула она, и в этом тоне звучало обещание расплаты.
Он рассмеялся, обернувшись на секунду:
— Перестань, малявка, говорю же, шутка!
— Сейчас я тебе покажу такую «шутку»! — выкрикнула Элли, прибавляя скорости.
Он резко свернул вправо, проскочил между двумя соснами и вдруг заметил впереди знакомую фигуру — Бо, который как раз шёл по тропе, лениво жуя яблоко.
— Бо! — закричал Джеффри, подлетая к нему. — Ты моя последняя надежда!
Бо моргнул, не успевая понять, что происходит.
— Что? Какая ещё надежда?
— Задержи её! — успел крикнуть Джеффри, проскальзывая мимо.
Бо только открыл рот, чтобы спросить «кого», как рядом промчалась Элли — сосредоточенная, с горящими глазами.
Бо успел сделать шаг в сторону, прижимая яблоко к груди.
— Эм... я, пожалуй, не вмешиваюсь, — пробормотал он, глядя, как они скрываются за деревьями. — Похоже, у кого-то день проходит весело..
Где-то впереди послышался смех — громкий, искренний, почти детский.
Джеффри бежал, пригибаясь от веток, а Элли, не отставая, повторяла:
— Стой, если хочешь остаться целым!
И, несмотря на угрозы, в её голосе звучало то, чего не было раньше — лёгкость, азарт, и, может быть, впервые за долгое время — настоящее веселье.
Элли остановилась у старого дерева — широкого, с шероховатой корой, пахнущей смолой и солнцем.
Сделала шаг назад и медленно облокотилась на ствол, пытаясь перевести дыхание.
Щёки всё ещё горели после бега, в груди билось сердце, но теперь не от усталости.
— Вот теперь — всё, — выдохнула она, прикрывая глаза. — Ещё шаг, и я превращусь обратно только чтобы укусить тебя.
— Опасное заявление, — раздался знакомый голос.
Элли открыла глаза.
Джеффри стоял прямо перед ней — ближе, чем стоило бы. Настолько, что между ними почти не оставалось пространства.
Он смотрел сверху вниз, взгляд мягкий, но с тем самым выражением, от которого внутри будто становилось теснее.
— Отойди, — сказала она тихо, но голос предательски дрогнул.
— Почему? — в его голосе прозвучала насмешка, но без злости. — Мы просто разговариваем.
— Ты снова... — Элли прикусила губу, не договорив.
— Что? — наклонился он чуть ближе. — Вывожу тебя из себя?
Она сделала вид, что закатывает глаза, но не отодвинулась.
— Скорее проверяешь, насколько у меня хватит терпения.
— И как, хватает? — тихо спросил он.
Элли выдержала взгляд.
— Пока да. Но ещё немного — и ты узнаешь, что я тоже умею драться без тренировок.
Джеффри усмехнулся, чуть отступая.
— Вот теперь узнаю, где граница.
Она выдохнула и, всё ещё не глядя на него, произнесла:
— Иногда, Джеффри, ты просто невозможен.
— Иногда — да, — согласился он, — но, кажется, тебе это не всегда не нравится.
Элли бросила на него взгляд, полный предупреждения, но вместо раздражения в нём мелькнула едва заметная тень улыбки.
Он отступил на шаг, давая ей пространство.
Ветер прошелестел в кронах, и несколько жёлтых листьев упали им под ноги.
— Пойдём, — наконец сказала Элли. — Хватит на сегодня.
— Как скажешь, — ответил он, но в голосе всё ещё звучала усмешка.
Они вышли из леса почти одновременно — дыхание сбивалось, но в глазах обоих ещё горел азарт погони.
Элли остановилась первой, облокотившись на ствол дерева. Лёгкий ветер трепал её волосы, и она пыталась поймать дыхание, глядя на Джеффри, который, казалось, даже не устал.
Он подошёл ближе, чуть прищурившись.
— Ну что, сдаёшься?
— Мечтай, — выдохнула она, выпрямляясь.
Они стояли совсем рядом, и между ними на мгновение зависло напряжение — не то от бега, не то от чего-то другого.
Элли собиралась уже отойти, когда Джеффри, без предупреждения, протянул руку и слегка взъерошил ей волосы.
Она замерла, глаза расширились.
— Эй! Что ты...
Но не успела договорить — из-за деревьев показались Бо и Клифф. Они явно всё видели.
Бо расплылся в широкой улыбке:
— Ооо, вот это момент! Не знал, что ты теперь стилист, Джеффри.
Клифф фыркнул, стараясь не рассмеяться:
— Кажется, кто-то нарывается.
Элли стояла с перекрещенными руками, глядя на Джеффри исподлобья:
— Надеюсь, тебе весело.
Он чуть усмехнулся, голос стал низким, спокойным:
— Очень.
Бо прыснул от смеха, а Клифф хлопнул друга по плечу:
— Если завтра придёшь с царапиной на лице — я предупреждал.
— Приму как боевое, — ответил Джеффри, всё ещё глядя на Элли.
Она лишь фыркнула, пригладила волосы и пошла в сторону корпуса, стараясь не показывать, что щеки слегка порозовели.
Бо переглянулся с Клиффом — оба ухмыльнулись.
Джеффри же, глядя ей вслед, только тихо усмехнулся.
— Вот теперь день удался.