Дети леса. Волчица с севера.

Будильник не звонил — Элли проснулась сама, как будто внутренний голос шепнул: пора.
В комнате ещё было полутемно, лёгкий рассвет едва касался штор. Воздух пах чистотой и чем-то новым — тем, что бывает только в начале.

Тикаани всё ещё спала, свернувшись в клубок под одеялом. Элли какое-то время просто лежала, глядя в потолок. Вчерашнее собрание прокручивалось в голове кусками — мисс Кристал, пары, взгляд Джеффри.
Она не чувствовала ни радости, ни раздражения. Скорее — настороженное спокойствие.

Встав, она подошла к зеркалу. Лицо выглядело свежим, но взгляд был серьёзным.
Первая встреча. Просто день, просто утро. — напомнила она себе.

Элли достала одежду, заранее приготовленную с вечера:
чёрную облегающую майку на тонких бретелях, под которой виднелись белые лямки топа; свободные серые спортивные штаны, удобные и мягкие; белые носки и простые кроссовки.
Волосы она собрала в пучок, закрепив чёрным крабиком, чтобы не мешали, — несколько прядей всё равно упали вперёд, обрамляя лицо.

Перед зеркалом она выглядела просто, но в этом было что-то спокойное и уверенное.
Никакой показной нарочитости — только сдержанная готовность.

Она собрала сумку: блокнот, бутылку воды, резинку для волос, наушники.
На мгновение задержала взгляд на своём отражении.
Не для того, чтобы убедиться, что всё идеально — просто чтобы выдохнуть.

Тикаани приподнялась на подушке, сонно глядя на неё:
— Уже встаёшь?
— Да. Первая встреча.
— С Джеффри? — в голосе Тикаани мелькнула улыбка.

Элли немного замялась, потом коротко ответила:
— Угу.

Она тихо вышла, прикрыв за собой дверь.
Коридор был полон шорохов — кто-то тоже собирался, кто-то зевал, кто-то уже спорил о расписании.
А Элли шла спокойно, будто каждое её движение было частью чего-то большего, что только начинало раскручиваться.

На улице воздух был прохладным, утреннее солнце отражалось в окнах корпуса.
Всё только начиналось.

⸻

Элли вышла на площадку за основным корпусом — туда, где мисс Кристал вчера велела встретиться с партнёрами для начала подготовки.
Трава была чуть влажной от росы, воздух — прохладным, свежим, с лёгким запахом хвои.

Она подошла к скамье у тренировочного зала и остановилась. Никого ещё не было.
На мгновение захотелось просто постоять и послушать утро — как ветер шелестит листвой, как где-то вдалеке хлопает дверь, как медленно просыпается школа.

И вдруг позади раздались шаги — уверенные, неторопливые.
Элли обернулась.

Джеффри.

Он шёл, как всегда, спокойно, будто точно знал, куда и зачем идёт.
На нём — чёрная обтягивающая футболка и те же серые спортивные штаны, что были у нее. Простая одежда, но на нём она выглядела так, будто создана специально под него.
Футболка подчёркивала рельеф плеч и рук, и, несмотря на утреннюю прохладу, он не выглядел замёрзшим — только сосредоточенным.

Он остановился в паре шагов от неё.
— Доброе утро, — сказал просто, без лишней улыбки, но в голосе звучало спокойствие.

— Доброе, — ответила Элли, чуть кивнув.

Повисла короткая пауза. Они стояли напротив друг друга, оба не спеша начинать разговор, будто ждали, кто первым сделает шаг.
Неловкости не было — только тихое напряжение, почти невидимое, но ощутимое.

— Ты готова? — спросил он, наконец.

— Всегда, — ответила она, чуть приподняв подбородок.

Он коротко усмехнулся — не насмешливо, скорее с лёгким уважением.
— Тогда начнём.

Некоторое время они шли молча вдоль аллеи. Лёгкий ветер поднимал сухие листья, и солнце уже пробивалось сквозь кроны, мягко подсвечивая всё вокруг. Атмосфера была спокойной, но внутри Элли что-то всё равно оставалось настороженным — не страх, скорее любопытство, смешанное с непониманием.

Она посмотрела на Джеффри, который шёл рядом — руки в карманах, взгляд направлен вперёд. Он двигался спокойно, уверенно, будто каждое его действие было просчитано.

— Можно спросить? — тихо сказала она.

Он повернул голову.
— Конечно.

— Почему вас все боятся? — в её голосе не было осуждения, только интерес. — Твою стаю. Особенно тебя.

Джеффри не ответил сразу. Несколько секунд он просто шёл молча, будто взвешивая, стоит ли вообще объяснять. Потом коротко выдохнул.

— Боятся не нас, — сказал он спокойно. — Боятся того, что не понимают.

Элли нахмурилась.
— Что именно?

Он на секунду задержал взгляд на ней.
— Мы другие. Мы не стараемся нравиться всем, не ищем одобрения. У нас свои правила. Люди чувствуют это — и им становится не по себе.

— А ты? — спросила она чуть мягче. — Почему тебя?

Джеффри усмехнулся, но без злости.
— Потому что я всегда бью последним, и всегда побеждаю.

Элли молча шла рядом, осмысливая его слова.
— Но ведь это не всегда помогает, — тихо сказала она.
— Поверь, всегда. — Джеффри отвел взгляд и посмотрел на алею.

На мгновение между ними повисла тишина, не тяжёлая — скорее задумчивая.

Джеффри посмотрел на неё внимательнее, и в его взгляде мелькнула едва заметная тень улыбки.
— Почему ты никогда не приписываешь себя к моей стае? Ты же согласилась.

Она чуть приподняла бровь, и немного замялась.
— Не знаю.. забывается как то.

Джеффри выдохнул ничего не отвечая.

⸻

Площадка, где им назначили встречу, находилась чуть в стороне от основного корпуса — просторная, окружённая деревьями, с мягким покрытием для тренировок. Воздух был прохладным, но уже прогретым солнцем.

Элли первой подошла к центру, положила сумку на скамейку и начала разминаться — привычные движения, растяжка, повороты корпуса. Она двигалась спокойно, сосредоточенно, будто полностью ушла в ритм своего тела.

Джеффри стоял чуть поодаль, наблюдая. Его движения были другими — короткими, чёткими, уверенными. Он тоже разминался, но без суеты. Всё выглядело выверенным, почти автоматическим.

— Ты серьёзен, — заметила Элли, глядя на него из-под пряди волос.
— Привычка, — пожал он плечами.

Они замолчали. Только дыхание и лёгкий шум листвы вокруг.

— Начнём с простого, — сказала Элли, вставая напротив него. — Проверим реакцию.

Он кивнул.
Несколько секунд — напряжённая тишина, потом резкое движение. Элли метнулась влево, он — вправо, отражая её импульс. Их движения становились быстрее, синхроннее, словно они давно знали друг друга.

На какой-то момент между ними будто исчезло расстояние — только дыхание, только взгляды, мгновенные решения.

Элли резко остановилась, переводя дух.
— Неплохо, — сказала она спокойно. — Для первого раза.

— Ты тоже, — ответил он, вытирая лоб. — Хотя я ожидал, что будешь осторожнее.

— Смысла нет, — сказала Элли, чуть отступая назад. — Лучше сразу понять, как человек двигается.

После тренировки они направились к корпусу. Солнце уже поднималось выше, освещая дорожки мягким золотом. Воздух был свежим, вокруг слышались голоса учеников, возвращавшихся к учебным занятиям.

Элли шла чуть впереди — ровно, уверенно, но не торопясь. Волосы у неё были собраны в небрежный пучок, закреплённый простым крабиком.
Джеффри догнал её и несколько шагов шёл рядом, глядя вперёд.

— Почему ты сегодня такая злая? — спросил он с лёгкой усмешкой.
— Я не злая, — ответила Элли спокойно, даже не оборачиваясь. — Просто сосредоточена.
— Ага, — усмехнулся он, чуть прищурившись. — Похоже на злость.

Он сделал шаг ближе и, прежде чем она успела среагировать, лёгким движением руки снял крабик с её волос.
Лёгкий щелчок — и светлые пряди мягко рассыпались по плечам, словно поймали солнечный луч.

Элли резко остановилась, обернувшись:
— Эй! Что ты творишь?
— Просто теперь ты выглядишь как человек, а не как профессор, — спокойно сказал Джеффри, крутя крабик между пальцами.

— Верни, — строго сказала она, протягивая руку.
Он усмехнулся.
— А если нет?

Элли покачала головой, пряча улыбку.
— С тобой работать — сплошное испытание.
— А ты попробуй выдержать, — ответил он, продолжая крутить крабик между пальцами.

Когда они уже дошли до корпуса Джеффри отдал ей крабик.
— Ну не злись. — Словно с усмешкой проговорил он.

Возле входа уже стоял Караг с Лу.
Он заметил их первым и, приподняв бровь, произнёс:
— Джеффри и Элли. Вот это да.

Элли бросила на него взгляд:
— Началось.
— Просто констатация факта, — усмехнулся Караг и посмотрел на Джеффри. — Ты с ней на парном?
— Так вышло.

Караг улыбнулся, сжав ладонь Лу.
— Тогда удачи. Вижу тебе с ней не легко.
Элли только фыркнула, доходя до двери.
— Кому тут еще не легко.

Джеффри усмехнулся, глядя открывая ей дверь в корпус.

Звонок прозвенел, напоминая, что день действительно начался.

Первый парный урок проходил в большом зале, где стены отражали даже лёгкий шорох шагов.
Мисс Кристал наблюдала со стороны, делая пометки в планшете, а пары отрабатывали движения, учились действовать в унисон.

Элли и Джеффри стояли в центре. Их движения были точными, но каждый тянул в свою сторону — она резкая и быстрая, он — уверенный и спокойный, будто время подчинялось ему.

— Ты опять идёшь вперёд слишком рано, — спокойно сказал он, когда она чуть сбилась с ритма.
— Я просто делаю то, что нужно, — парировала Элли, сжав губы.
— Нужно — не всегда значит правильно, — ответил он, не повышая голоса.

Она резко повернулась к нему:
— И кто тут учитель?
— Я просто не хочу, чтобы ты упала, — усмехнулся он. — Хотя упрямство у тебя, конечно, на уровне.

Элли раздражённо выдохнула, но промолчала.
Мисс Кристал, наблюдая со стороны, лишь отметила:
— Хорошо. Удачно я вас вместе поставила.

К концу занятия Элли была вымотана не физически — морально.
Каждое слово Джеффри звучало спокойно, но в нём будто было что-то скрытое — испытание, вызов.

Когда урок закончился, она даже не попрощалась — просто развернулась и пошла к выходу.
Он только усмехнулся ей вслед:
— До завтра, злюка.

⸻

В комнате Тикаани уже ждала её, сидя на кровати с кружкой какао.
— Ну? Как первая тренировка? — спросила она, хитро прищурившись.

Элли бросила сумку на пол и рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку.
— Это ад. Сплошной ад.
— Настолько? — рассмеялась Тикаани.
— Он спокойный, вежливый, но при этом делает всё так, будто проверяет меня каждую секунду! — Элли поднялась, сев на кровати. — У него всё идеально. Каждое движение, каждый шаг. И, конечно, он всегда «знает лучше».

Тикаани тихо хмыкнула, отпивая какао.
— Звучит так, будто он тебе просто под кожу залез.
— Он раздражает, — твёрдо сказала Элли, хотя в её голосе сквозила лёгкая растерянность.
— Ага. Обычно так и начинается.

Элли закатила глаза, схватила подушку и бросила в Тикаани.
Та увернулась со смехом:
— Ладно-ладно, не злюсь я. Но, если честно... — она посмотрела на подругу чуть мягче. — Может, он просто хочет, чтобы ты не теряла равновесие?

Элли отвернулась к окну, где закат окрашивал небо в тёплый янтарный цвет.
— Может быть, — тихо ответила она. — Но с ним это сделать почему-то труднее всего.