Перед первым шагом.
И пока подруга собирала вещи, Элли на мгновение задумалась.
О неделе, о том, что позади — и о взгляде, который он бросил утром.
Коротком, но таком, от которого сердце почему-то всё ещё не спешило замедлиться.
_____________________________
Большой зал «Кристал» был полон гулких голосов и шелеста листов.
Ученики рассаживались по рядам — кто вполголоса переговаривался, кто зевал, кто гадал кого с кем поставят в пару.
На сцене стояла мисс Кристал — прямая, собранная, как всегда.
На ней был строгий серый костюм, волосы убраны в гладкий пучок. В руках — папка, наполненная листами, исписанными мелким аккуратным почерком.
Когда двери за последними вошедшими закрылись, она подняла взгляд.
Шум мгновенно стих.
— Еще раз всех приветствую, — начала она ровным голосом. — Надеюсь, вы немного отдохнули с дороги. Теперь — к делу.
Она открыла папку и перевернула первую страницу.
— Как я уже говорила, с этого семестра вводится новая программа практики взаимодействия «Синхрон». Вы будете работать в парах, отрабатывая как боевую координацию, так и контроль над вторыми обличьями.
— Пары распределены не по вашему желанию, а по моему решению, — добавила она, не поднимая глаз. — Так что прошу без споров.
По залу прошёл лёгкий ропот — кто-то шепнул что-то соседу, кто-то нервно усмехнулся.
Мисс Кристал начала читать:
— Караг — Лу.
Оба переглянулись, едва заметно улыбнувшись.
— Бо — Берта.
Бо недовольно хмыкнул, но смирился.
— Тиккани — Клифф.
Тикаани тихо выдохнула и подумала про себя "Ну это лучше чем могло бы быть", и посмотрела на Клиффа.
— Брендон — Холли.
— Дориан — Куки.
— Сумрак — Тень.
Близнецы-вороны обменялись взглядами — без слов, но с лёгкой ухмылкой.
Она перевернула страницу.
— Элли — ...
Пауза.
Несколько секунд, словно специально выдержанных.
— Джеффри.
Зал будто на миг задержал дыхание.
Элли почувствовала, как Тикаани рядом тихо втянула воздух.
А за спиной кто-то тихо присвистнул.
Джеффри не шевельнулся. Он сидел, как и раньше, расслабленно, опершись на спинку стула, но мышцы под тканью футболки всё равно были напряжены.
Никакой реакции — ни удивления, ни протеста. Только короткий взгляд в сторону Элли.
Она тоже подняла глаза. Их взгляды встретились.
— Сегодня вы ещё не учитесь, — сказала она. — Используйте день, чтобы привести себя в порядок, отдохнуть и подготовиться.
С завтрашнего утра каждая пара начнёт тренировки. Расписание и задания будут выданы вечером. Уроки конечно тоже никто не отменял.
Работа предстоит серьёзная. Надеюсь, вы все осознаёте ответственность.
Она захлопнула папку.
— На этом всё. Свободны.
Зал сразу ожил: кто-то оживлённо переговаривался, кто-то уже пытался обменяться партнёрами, кто-то просто уходил, не дожидаясь конца.
Толпа постепенно редела — кто-то уже направился к выходу, кто-то задержался поболтать с друзьями.
Шум шагов и голосов гулко отражался от стен большого зала.
Джеффри поднялся со своего места, закинул сумку на плечо и уже собирался уйти, когда почувствовал лёгкое движение рядом.
Караг подошёл к нему, спокойно, без привычной самоуверенной усмешки.
Рядом, чуть позади, стояла Лу — она просто наблюдала, не вмешиваясь.
— Ну что, — произнёс Караг, останавливаясь напротив, — Элли, значит.
Он кивнул в сторону, где та стояла у выхода, разговаривая с Тикаани.
— Интересное совпадение.
Джеффри чуть скосил взгляд, не отвечая.
Караг улыбнулся, но в его голосе не было насмешки — только короткая, сдержанная искренность:
— Удачи, — сказал он. — Она тебе пригодится.
На мгновение их взгляды встретились — два разных мира, два разных лидера, каждый со своей стаей, со своим прошлым.
Джеффри чуть кивнул.
— Спасибо, — ответил он тихо. — И тебе.
Караг хлопнул его по плечу — коротко, почти по-дружески, хотя между ними всё ещё стояла невидимая стена — и отошёл к Лу.
Они вместе направились к Холли и Брендону, не оборачиваясь назад.
Джеффри остался стоять в пустеющем зале, чувствуя, как за окнами сгущается холодный осенний вечер.
Впереди был новый день, новые испытания — и новая напарница.
Джеффри направился к выходу.
На пороге он заметил Элли.
Она шла навстречу, держа в руках блокнот.
Остановилась на секунду, посмотрела прямо — спокойно, но без прежней отстранённости.
— Завтра в восемь, — сказала она, чуть мягче, чем обычно. — Начнём подготовку.
— Хорошо, — коротко ответил он.
Она кивнула и, уже собираясь идти, добавила:
— И, Джеффри... постарайся не опоздать.
В голосе мелькнула тень улыбки — едва уловимая, но настоящая.
Он не ответил, только кивнул, глядя, как она уходит по коридору.
Движения у неё были точные, уверенные, как всегда, но теперь в них было что-то новое — лёгкое, тёплое, будто холод между ними начал понемногу таять.
А когда дверь за ней закрылась, Джеффри заметил, что улыбается сам.
Совсем чуть-чуть.
Элли вышла из зала.
Коридор был уже почти пуст, голоса стихли где-то за поворотом.
Она шла не спеша, сжимая в руках блокнот — страницы чуть помялись от того, как крепко она его держала.
Тикаани где-то задержалась, и Элли не стала ждать — хотела немного тишины.
На улице воздух был свежий, пах листвой и сырой землёй.
Небо темнело, огни в окнах корпусов мерцали мягким золотом.
Поднявшись по лестнице к жилому крылу, она остановилась у двери своей комнаты, на секунду прикрыв глаза.
День выдался долгим, и в голове всё ещё звучали обрывки голосов — мисс Кристал, ученики, короткая фраза Джеффри: «Хорошо».
Она вздохнула и вошла внутрь.
Комната встретила привычным уютом: мягкий свет настольной лампы, раскрытый чемодан на кровати, аккуратно сложенные вещи Тикаани на соседнем месте.
Элли сняла кофту, и повесила её на спинку стула, потом села у окна.
Снаружи ветер тихо шевелил ветви, где-то далеко ухнула сова.
Всё было спокойно — слишком спокойно после каникул, где каждый день был полон звуков, движения.
Она коснулась пальцами стекла, за которым мерцали огни кампуса.
И, не зная почему, вспомнила взгляд Джеффри — короткий, внимательный, будто он пытался понять её без слов.
Элли тихо усмехнулась.
— Странный, — прошептала она, почти беззвучно.
Потом легла, уткнувшись лицом в подушку, и позволила усталости забрать всё.
Завтра начнётся новый день — и теперь уже в паре.