Возвращение в школу.
Асфальт у ворот школы был влажным, блестел в тусклом свете утреннего солнца. Осенний воздух пах мокрой листвой и чем-то новым — началом.
Кампус «Кристал» гудел голосами — ученики возвращались с каникул, кто-то смеялся, кто-то зевал, волоча чемодан.
Возле центрального входа стояла мисс Кристал, держа в руках папку со списками. Она встречала каждого коротким кивком, её взгляд, как всегда, был внимательным, но сегодня — чуть мягче.
— Добро пожаловать обратно. Прошу, отмечайтесь и идите в зал, через полчаса начнём собрание.
Сначала на территорию въехала чёрная машина с синими вставками — дорогая, будто сама излучала уверенность.
Двигатель заглушил шум голосов.
Из салона вышел Джеффри. На нём — белый свободный свитер с чёрно-серым принтом, серые широкие штаны и массивные белые кроссовки.
Он стоял, опершись о дверь, скрестив руки на груди, пока Миллинг что-то коротко говорил ему из окна.
— Не забывай, Джефф. Скоро всё станет сложнее.
Джеффри лишь кивнул.
— Я готов.
Машина плавно уехала, оставив лёгкий запах бензина и прохладного ветра.
Почти одновременно на стоянке появилась Элли — её отец высадил её чуть дальше и, махнув на прощание, поехал обратно.
Джеффри и Элли будто не договаривались — но выглядели так, словно продумали всё до мелочей.
Оба — в чёрном, в редком сочетании простоты, силы и сдержанности, которое не требует слов.
Джеффри был в чёрной обтягивающей футболке без рисунков — простая, но подчёркивающая каждое движение. Ткань плотно облегала плечи и руки, отчего под светом раннего утра отчётливо вырисовывались мышцы.
Широкие карго-брюки и чёрные кроссовки завершали образ — лаконичный, но уверенный, будто созданный для того, чтобы не привлекать внимания и всё же притягивать его.
Элли — в чёрном топе на завязках с кружевными краями, тех же свободных карго, чёрных кроссовках и длинных носках. Её образ был чуть дерзким, но естественным, как будто всё это — часть её самой.
Светлые волосы мягко спадали на плечи, красиво выделяясь на фоне тёмной ткани.
Она подняла взгляд — и увидела Джеффри.
Он тоже её заметил.
Мгновение — и будто весь шум вокруг растворился.
Никто не сказал ни слова, но взглядов хватило, чтобы что-то внутри тихо дрогнуло.
— Элли! — раздался знакомый голос.
Тикаани буквально влетела в объятия подруги, сжимая её так, будто не видела год.
— Я так скучала! Рассказывай всё! Где ты была? Как твой отец? У вас там снег, да?
Элли едва успела рассмеяться.
— Снег был. И да, я тоже скучала.
— Это видно, — усмехнулась Тикаани, наконец отпуская её и осматривая. — Ты выглядишь... сильнее.
Тем временем Джеффри направился к стоявшим неподалёку Бо и Клиффу.
Бо, заметив его, сразу ухмыльнулся:
— Вот кого я ждал! Ну как каникулы, знаменитость Миллинга? Говорят, ты там чуть ли не машины гонял?
— Почти, — спокойно ответил Джеффри, кидая сумку на плечо. — Они быстрее, чем кажутся.
Клифф усмехнулся:
— Как и ты.
Они обменялись короткими рукопожатиями — без лишних слов, просто привычная братская уверенность, что все снова на месте.
А где-то позади, среди оживлённого двора, Элли и Джеффри снова пересеклись взглядами — уже не случайно.
Ни улыбки, ни слов — но в этом молчании было ощущение чего-то неизбежного.
⸻
Все постепенно стекались в главный зал — просторное помещение с высокими окнами и светлыми стенами, где каждое слово отзывалось мягким эхом.
На сцене уже стояла мисс Кристал — строгая, собранная, но с тем особым спокойствием, от которого зал словно переставал шевелиться.
Элли и Тикаани выбрали места ближе к левому краю — второй ряд от сцены.
Тикаани сразу заняла место у прохода, чтобы «всё видеть», как она сказала с улыбкой. Элли села рядом, сложив руки на коленях — спокойная, собранная, но внутри чувствовалось странное напряжение.
Позади них, почти синхронно, сели трое: Бо, Клифф и Джеффри.
Бо — вечно расслабленный, с лёгкой усмешкой, откинулся на спинку стула, шепнув Клиффу что-то о новой программе.
Клифф — спокойный, наблюдательный, сразу достал блокнот, привычно что-то записывая.
А между ними, по центру, — Джеффри.
Он сидел, словно всё происходящее касалось его только краем мысли.
Плечи расправлены, рука небрежно лежала на колене, взгляд устремлён вперёд.
Белая ткань футболки плотно обтягивала его руки и грудь, отчего под светом ламп чётко обозначались линии мышц. Даже в полной неподвижности от него исходило ощущение силы — спокойной, контролируемой, опасной.
Его присутствие ощущалось, даже если не смотреть — будто воздух вокруг чуть плотнее.
И, конечно, зал это чувствовал.
Несколько девчонок из соседних рядов то и дело оборачивались, украдкой бросая взгляды в его сторону, шепча друг другу что-то с приглушённым смехом.
Он этого не замечал — или делал вид, что не замечает.
Потому что на самом деле ему было всё равно.
Ни взгляды, ни шепот, ни приглушённые улыбки — ничего из этого его не трогало.
Он был здесь, но будто отдельно от всех.
Его мысли где-то глубже, дальше — между машинным гулом памяти и голосом Миллинга, всё ещё звучащим на грани сознания.
Элли почувствовала этот взгляд за спиной.
Не навязчивый, не резкий — просто присутствующий.
Она не обернулась, но уголком губ слегка усмехнулась.
⸻
Мисс Кристал открыла папку и, не повышая голоса, сказала:
— Добро пожаловать в новый учебный сезон.
Гул в зале постепенно стих.
— В этом году нас ждёт не просто учёба, — продолжила она. — Мы начинаем программу «Синхрон». Это не испытание, не соревнование — а проверка вашего взаимодействия. Вашей способности работать в паре, где интуиция значит больше, чем слова.
Шёпот прокатился по залу.
Тикаани тихо наклонилась к Элли:
— В паре? С кем, интересно?
Элли только слегка пожала плечами, хотя внутри что-то тревожно шевельнулось.
Мисс Кристал будто почувствовала этот вопрос.
— Пары будут определены завтра. Состав — по результатам личных характеристик, совместимости и наблюдений наставников.
Она сделала паузу, и взгляд её на секунду задержался — сначала на Элли, потом на Джеффри.
Неосознанно, но все, кто сидел рядом, тоже обернулись.
Джеффри сидел неподвижно, взгляд спокоен, но в нём мелькнуло напряжение.
Элли почувствовала, как сердце отозвалось быстрее, будто предчувствуя, что их пути вновь пересекутся не просто взглядом.
Мисс Кристал закрыла папку.
— Завтра начнём с вводного испытания. Отдыхайте сегодня, но не расслабляйтесь. Этот год изменит многое.
⸻
Когда собрание закончилось, коридоры снова наполнились голосами и шагами.
Элли с Тикаани направились к своим комнатам, обсуждая, кого могут поставить в пару, но мысли Элли постоянно возвращались к одной фигуре у выхода.
Джеффри стоял у стены, скрестив руки, и, казалось, ждал кого-то.
Бо и Клифф уже ушли вперёд, но он задержался.
И когда Элли проходила мимо, их взгляды снова встретились.
— Ты изменилась, — тихо сказал он.
— А ты нет, — ответила она так же спокойно, чуть приподняв уголок губ.
Пару секунд они просто стояли, наблюдая друг за другом — будто после долгого сна проверяли, что реальность осталась прежней.
Потом Элли кивнула и пошла дальше, не оборачиваясь.
Джеффри остался стоять, глядя ей вслед.
На лице мелькнула едва заметная улыбка — усталая, но настоящая.
⸻
Позже, когда небо над кампусом стало густо-фиолетовым, а ветер колыхал верхушки деревьев, он всё ещё не спешил в комнату.
Стоял на лестнице перед общежитием, прокручивая слова Миллинга: «Скоро всё станет сложнее».
Он достал из кармана флешку — маленькую, металлическую, с выгравированным символом M.
Сжал её в ладони.
И впервые за долгое время почувствовал — впереди не просто учёба.
Что-то надвигалось. И с каждым часом становилось ближе.