Танкая грань.
Они отступили почти одновременно, но глаза не отвели.
И в тот момент Джеффри понял: сегодня она не просто уверена.
Она — вызов.
И именно это заводило его сильнее всего.
__________________________________
После урока зал постепенно опустел — ученики смеялись, болтали, кто-то потягивался, кто-то уже выбегал в коридор, торопясь в столовую.
Воздух наполнился лёгким гулом голосов и запахом еды.
Элли спокойно собрала свои вещи, аккуратно повесила сумку на плечо и направилась к выходу.
Но едва она сделала пару шагов, за спиной раздался знакомый голос:
— Элли, подожди, — негромко сказал Джеффри.
Она остановилась и обернулась.
Он стоял в нескольких шагах, глядя прямо на неё — спокойно, но в этом спокойствии прятался интерес, который он сам, похоже, ещё не до конца понял.
— Что-то хотел? — спросила она ровно.
Он подошёл чуть ближе, скользнув взглядом по её лицу.
— Ты ведёшь себя так, будто весь мир подстраивается под тебя.
Элли приподняла бровь, чуть улыбнувшись.
— А тебя это раздражает?
— Скорее... интригует, — ответил он, уголок его губ едва заметно дёрнулся.
Мгновение он словно что-то взвешивал, потом добавил:
— Обычно я чувствую, когда кто-то пытается казаться смелым. Но ты не притворяешься.
Она чуть усмехнулась.
— Просто я не вижу смысла бояться тех, кто сам не до конца уверен, кем хочет быть.
Джеффри прищурился, уголок губ чуть дёрнулся.
— Осторожнее, Элли. Иногда слишком уверенные тоже ломаются.
— Значит, тебе стоит быть особенно внимательным, — ответила она спокойно и, не добавив больше ни слова, прошла мимо.
Он проводил её взглядом, пока она не скрылась за дверью.
Мысли в голове путались, но одно оставалось ясным — эта девушка выбивала из равновесия то, что он привык держать под контролем.
Бо выглядывая из столовой вопросительно посмотрел на Джеффри и подозвал его.
— Опять ты что-то замышляешь, Джефф?
Джеффри подошел к Бо и только тихо произнёс:
— Может быть. Но, кажется, впервые не уверен, кого именно.
Бо ухмыльнулся, покачав головой:
— Ага. Пахнет бедой. Или чем-то похуже — чувствами.
Джеффри усмехнулся, но не ответил.
__
Столовая гудела — запах кофе, хлеба и смеха смешивались в один общий шум. Ученики занимали свои привычные места: кто-то болтал, кто-то листал конспекты, а кто-то уже сонно клевал носом над кашей.
Элли и Тикаани успели первыми — заняли стол у окна, где сквозь стекло падал мягкий утренний свет. Элли медленно размешивала чай, будто вглядывалась в отражение, но на самом деле просто пыталась не думать о последнем взгляде Джеффри на уроке.
— Кажется, ты ему не безразлична, — вполголоса сказала Тикаани, садясь напротив.
Элли не отрывала взгляда от чашки.
— Мне всё равно.
— А вот ему, похоже, нет, — тихо усмехнулась Тикаани. — Только будь осторожнее, он не из тех, кто легко отпускает интерес.
Элли не успела ответить — в зал вошли Бо, Клифф и сам Джеффри.
И словно по невидимому сигналу, шум в столовой стал тише. Их стая всегда притягивала взгляды — уверенная походка, холодные взгляды, сила, чувствующаяся даже без слов.
Они направились к их столу. Бо махнул рукой Тикаани:
— Эй, место есть?
— Есть, — ответила она, хотя в её голосе чувствовалась лёгкая напряжённость.
Джеффри сел напротив Элли.
Между ними — стол, тарелки, кружки, шум столовой. Но казалось, воздух натянут, как струна.
— Не ожидал увидеть тебя здесь, — произнёс он негромко, откинувшись на спинку стула.
Элли подняла глаза.
— Столовая для всех, или мне стоило спросить разрешения у альфы?
Бо тихо фыркнул, но умолк, когда Джеффри бросил на него взгляд.
— Не остроумничай, — сказал он спокойно, почти мягко, но с тем самым тоном, в котором угадывался скрытый вызов.
Элли чуть приподняла уголок губ.
— Даже не начинала.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга — как будто всё вокруг перестало существовать: шум, разговоры, гул голосов.
Тикаани отвела взгляд, чувствуя, как между ними снова нарастает то самое напряжение, что уже видела раньше.
Караг прошёл мимо со своей компанией — Холли и Брендоном, — коротко кивнув в их сторону.
Элли заметила, как Джеффри чуть напрягся, но ничего не сказал.
— Ешь, — спокойно сказала она. — Иначе подумают, что ты меня боишься.
— Это вряд ли, — хрипло ответил он, и в уголках его губ мелькнула тень улыбки.
Но за этой улыбкой было что-то другое — не игра, не раздражение. Что-то, что он, кажется, не понимал даже сам.
Он сидел, глядя на Элли, и на миг весь шум столовой растворился — остался только её спокойный голос и свет от окна, ложившийся на её волосы.
Они поели молча. Слова будто застряли где-то между ложками и взглядами, которые цеплялись дольше, чем следовало. Когда Элли встала, столовая уже начала пустеть — звон посуды стихал, за окнами поднимался лёгкий ветер.
Тикаани собрала поднос и кивнула в сторону выхода:
— Пойдём?
Элли кивнула, поправив ремень сумки на плече.
Они только вышли в коридор, как путь им перегородил Караг.
Он стоял, опершись на стену, с привычной ленивой улыбкой, но в глазах промелькнула осторожность.
— Я давно хотел поговорить, — сказал он, не глядя на Тикаани.
Элли склонила голову, чуть сузив глаза.
— Прости, я не люблю кошек.
Бо, шедший позади, хмыкнул, а Тикаани едва не рассмеялась, но Караг только усмехнулся, не обидевшись.
— А кого ты любишь? — спросил он негромко, но в голосе сквозило что-то большее, чем просто любопытство. — Джеффри?
Элли застыла.
Всего на мгновение — но этого хватило.
Слишком прямой удар. Слишком меткий.
Она выдохнула, отводя взгляд:
— Это не твоё дело.
— Может быть, — спокойно ответил Караг, — но ты сама дала повод для вопросов.
Элли не ответила. Просто развернулась и пошла прочь, чувствуя, как за спиной Бо что-то тихо шепнул Джеффри.
Он не вмешался. Только смотрел ей вслед, как будто искал ответ, которого сам боялся услышать.
_____________________________
После уроков школа постепенно стихла. Звуки шагов растворялись в коридорах, солнце садилось, окрашивая окна золотом.
Элли стояла у окна в пустом коридоре, глядя, как листья медленно кружат за стеклом. Она не ждала никого — но всё же не удивилась, когда послышались шаги сзади.
— Опять одна, — сказал Джеффри, скрестив руки на груди и оперевшись плечом о стену.
— А ты опять нарушаешь тишину, — спокойно ответила Элли, даже не обернувшись.
— Может, я просто хотел убедиться, что ты не ушла злой, — он подошёл ближе, и положил руки на ее плечи. — После утреннего спектакля.
Она немного дернулась от неожиданности, но продолжила стоять смотря в окно:
— Это был не спектакль.
— Правда? — он прищурился, но в голосе не было злости.
Элли обернулась, встретив его глаза.
— Я просто не люблю, когда кто-то считает, что может знать обо мне больше, чем я сама.
Несколько секунд — тишина.
Она стояла, расслабленная, чуть склонив голову, а он — напряжённый, будто не знал, что делать с собственными словами.
Элли повернулась к нему лицом и Джеффри скрестил руки на груди.
— Ты слишком всё контролируешь, Джеффри, — сказала она тихо, почти мягко. — Но не всё в этом мире поддаётся твоим правилам.
Она провела рукой по его волосам, будто поправляя его небрежные кудряшки — короткое движение, почти невесомое, но в нём было что-то успокаивающее, будто она уравновешивала шторм, который сам же и вызвала.
Он хотел что-то сказать, но не смог. Только выдохнул, глядя ей в спину, когда она вышла, оставив после себя ощущение тепла, к которому он не был готов.
_________________________________
Прошла неделя.
Никаких ссор, никаких прямых разговоров.
Между ними всё ещё оставалось напряжение — но оно стало другим. Спокойным, тянущим, как нить, которая не рвётся, но и не ослабевает.
Они встречались взглядами на уроках, иногда обменивались короткими фразами в коридоре — будто оба проверяли, насколько далеко можно зайти, не разрушив хрупкое равновесие.
Бо шутил, что это "затишье перед бурей", но сам Джеффри только усмехался, не признавая, что ждал — чего-то. Или кого-то.
А Элли просто шла своим путём, внешне холодная, но внутри уже не до конца равнодушная.